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Dos jóvenes cúmulos estelares
Dos regiones de formación estelares en la Vía Láctea, observados por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en La Silla, Chile. El cuadro es dominado por los cúmulos NGC 3603 y 3576. Crédito de la imagen: ESO/G. Beccari
NGC 3603 y NGC 3576 son dos jóvenes cúmulos estelares alojados en la Vía Láctea, y pueden ser observados en esta imagen captada por el Wide Field Imager (WFI), emplazado en el Observatorio La Silla del European Southern Observatory (ESO) en Chile.
La imagen nos muestra dos regiones de intensa formación estelar en la zona sur de la Vía Láctea. La primera, a la izquierda, se encuentra dominada por el cúmulo estelar NGC 3603, situado a 20.000 años luz de distancia, en el brazo espiral de Carina-Sagitario de nuestra galaxia. El segundo objeto, a la derecha, es una acumulación de nubes de gas resplandeciente conocido como NGC 3576, ubicado a tan sólo la mitad de distancia de nuestro planeta.
Vídeo de acercamiento al cúmulo estelar NGC 3603
NGC 3603 es un cúmulo estelar extremadamente brillante, conocido por tener la mayor concentración de estrellas masivas descubiertas hasta ahora en la Vía Láctea. En la parte central se puede observar un sistema estelar múltiple Wolf–Rayet, conocido como HD 97950. Las estrellas Wolf-Rayet se encuentran en una avanzada fase de evolución estelar, con dimensiones iniciales de unas 20 veces la masa de nuestro Sol. Sin embargo, a pesar de su gran magnitud, las estrellas Wolf–Rayet se desprenden de una cantidad considerable de su materia, debido a la acción de intensos vientos estelares que expulsan el material de su superficie hacia el espacio a siete millones de kilómetros por hora, una pérdida de peso de proporciones cósmicas. Igualmente, como en el espacio y en la Tierra rige el principio: nada se pierde, todo se transforma, ese desprendimiento de materia enriquecerá algunas regiones de HD 97950
Carta que muestra la zona del cielo donde se halla la Constelación de Carina (La Quilla). Aquí se halla el cúmulo estelar abierto NGC 3603. Con pequeños telescopios este cúmulo estelar abierto se capta de manera muy difusa. Crédito de la imagen: ESO
NGC 3603 se halla en una zona de formación estelar muy activa. Las estrellas nacen en regiones oscuras y polvorientas del espacio, por lo que en su mayoría están fuera del alcance de la vista en el rango de luz óptico. Pero a medida que las jóvenes estrellas comienzan gradualmente a brillar y logran disipar las capas de material que las rodea, se hacen visibles y crean nubes con un intenso resplandor en la materia circundante conocidas como regiones HII. Las regiones HII se iluminan debido a la interacción de la radiación ultravioleta emitida por las jóvenes y brillantes estrellas, que se encuentran a altas temperaturas, con las nubes de gas de hidrógeno. Estas regiones pueden medir varios cientos de años-luz de diámetro, y la que rodea al NGC 3603 se distingue por ser la más masiva en nuestra galaxia.
Imagen de amplio campo que muestra la zona de gestación de estrellas donde está el cúmulo NGC 3603. Crédito de la imagen: ESO/Digitized Sky Survey 2
El cúmulo fue observado por primera vez por John Herschel, el 14 de marzo de 1.834, durante su expedición de tres años dedicada al estudio sistemático de los cielos australes cercanos a Ciudad del Cabo. Herschel lo describió como un objeto notable y pensó que podría haberse tratado de un cúmulo globular. Estudios posteriores mostraron que no era un antiguo sistema globular, sino un joven cúmulo abierto, uno de los más abundantes conocidos hasta ahora.
Sobrevuelo del cúmulo NGC 3603
NGC 3576, a la derecha de la imagen, también se sitúa en el brazo espiral de Carina-Sagitario de la Vía Láctea. Pero se encuentra sólo a unos 9.000 años luz de la Tierra (mucho más cercano que el NGC 3603, aunque en el cielo podemos apreciarlos uno junto al otro).
NGC 3576 resalta por la presencia de dos grandes objetos curvos que semejan los ensortijados cuernos de un carnero. Estos extraños filamentos son el resultado de los vientos estelares provenientes de las calientes y jóvenes estrellas en las regiones centrales de la nebulosa, que han arrastrado el polvo y el gas hacia el exterior a lo largo de un centenar de años-luz. Dos oscuras siluetas conocidas como glóbulos de Bok también se pueden apreciar en este vasto complejo de nebulosas. Estas nubes negras cercanas a la parte superior de la nebulosa ofrecen además sitios potenciales para la futura formación de nuevas estrellas.
NGC 3576 también fue descubierto por John Herschel en 1.834, lo que constituyó un año particularmente productivo y visualmente gratificante para el astrónomo inglés.
