Resulta irónico que, en la mayoría de los mitos religiosos de la creación, el varón preceda a la mujer. En biología ocurre lo contrario: en el principio era la hembra. El plan genético inicial para todos los humanos, como para todos los mamíferos, es una hembra. En una combinación XY, la tarea del corto pero laborioso cromosoma Y es desbaratar ese plan femenino cuidadosamente trazado. Los hombres son «básicamente mujeres modificadas genéticamente», en palabras del genetista de Oxford Bryan Sykes. La tarea número uno del Y, unas siete semanas después de la fecundación, es hacer crecer los testículos. A continuación, el embrión se somete a un baño de testosterona, un andrógeno, que lo encamina hacia la virilidad. Los andrógenos masculinizan el cerebro. Luego, bajo las órdenes del gen SOX9 en las células de Sertoli, un equipo de dos trabajadores genéticos —AMH en el cromosoma 19p13.3 y AMHR2 en el cromosoma 12— reprime el desarrollo de las partes reproductivas femeninas del cuerpo. Las hormonas masculinas se toman entonces un descanso de unos años, hasta la pubertad, cuando la testosterona vuelve a ser necesaria, entre otras cosas para hacer crecer el pene y la próstata.
Todo el proceso de determinación del sexo es tan extraordinariamente complejo que resulta sorprendente que la mayoría de las veces salga según lo previsto. Pero así es. Casi todos nacemos definitivamente de sexo masculino o femenino. Ocasionalmente, un embrión XX se expone a más hormonas masculinas de lo normal, ya sea como resultado de una anomalía genética o de ciertos medicamentos tomados durante el embarazo, lo que puede dar lugar a que se le considere «intersexual» en vez de masculino o femenino. Esta parte del espectro del desarrollo sexual es, como dice Konner, «como una exótica escultura de cristal: pequeña, pero hermosa y extraña». Históricamente, sin embargo, las propias personas intersexuales han sido tratadas más como extrañas que como bellas, así como objeto de victimización, cirugía no deseada y vergüenza. Incluso hoy en día, se violan a menudo sus derechos. No existe una definición única de intersexualidad, y las estimaciones de prevalencia varían, pero aplicando la definición más amplia, una estimación razonable es de aproximadamente una de cada cien personas. A las personas intersexuales con una anatomía más típicamente femenina se les suele asignar el sexo femenino al nacer, pero muchas se sienten más cómodas con una identidad masculina, y a menudo realizan la transición más tarde. Esto constituye una sólida evidencia de que el sexo viene determinado en gran medida por lo que ocurre en el útero, y no después del nacimiento.
Uno de los resultados del baño de testosterona del cerebro masculino es una mayor tendencia a la agresión física, no sólo en los humanos, sino en casi todos los primates y mamíferos. Los machos humanos son más agresivos físicamente en todas las culturas y a todas las edades. Los niños son cinco veces más propensos que las niñas a ser frecuentemente agresivos a la edad de diecisiete meses. La diferencia aumenta hasta los primeros años de la edad adulta, antes de reducirse de nuevo. En todo el mundo, los hombres cometen más del 95 por ciento de los homicidios y la inmensa mayoría de los actos violentos de cualquier tipo, incluidas las agresiones sexuales.Sin embargo, la relación entre testosterona, masculinidad y agresividad es compleja. Por un lado, parece que la testosterona no desencadena directamente la agresividad, sino que la amplifica. Hasta qué punto se produce esta amplificación depende en gran medida de las circunstancias. Como muestra Carole Hooven en su libro Testosterone: The story of the hormone that dominates and divides us, la tendencia innata a la agresividad en niños y hombres es real, pero no se expresa necesariamente. No somos esclavos de nuestras células.
También es importante tener en cuenta que la mayoría de las sociedades se han vuelto mucho menos violentas con el paso del tiempo, y que hoy en día existen grandes diferencias en los índices de delincuencia entre países. «Que todos estos factores importen no es prueba de que la relación entre T (testosterona) y la agresividad sea débil —escribe Hooven—, más bien nos muestra que es complicada, como lo es la investigación que estudia cómo funciona dicha relación.» Nadie niega que la cultura y la socialización importen. De lo contrario, sería difícil explicar las dramáticas diferencias respecto a los niveles de violencia machista entre distintos lugares y en distintas épocas. Pero igualmente absurdo es negar que la biología también importa, sobre todo en lo que respecta a las diferencias entre hombres y mujeres.
Estas diferencias de sexo no son el resultado de un accidente cósmico. Los humanos somos, como dijo Desmond Morris, «primates erguidos, no ángeles caídos». Los rasgos que se transmiten son los que han sido eficaces desde el punto de vista reproductivo. En eso consiste la selección sexual. Las estrategias reproductivas óptimas han sido diferentes para hombres y mujeres, con consecuencias a largo plazo para nuestra psicología. Los hombres, por ejemplo, son más propensos al riesgo. Esto no es un constructo social. Se puede identificar en todas las sociedades conocidas a lo largo de la historia, como muestra Joyce Benenson en su libro Warriors and worriers: The survival of the sexes. «Las diferencias entre sexos existen prácticamente en todos los ámbitos en los que se ha estudiado el riesgo: los hombres asumen más riesgos que las mujeres —escribe un equipo de expertos que estudian los distintos tipos de liderazgo—. Se han observado resultados similares tanto en los cazadores-recolectores como en los CEO de bancos.»Al igual que la agresividad, la asunción de riesgos es otra de las diferencias entre la psicología masculina y la femenina que hunde sus raíces en la historia evolutiva. Asumir riesgos debe tener más sentido para los hombres. Pero ¿por qué? Básicamente, porque los hombres tienen muchas menos probabilidades que las mujeres de reproducirse. De hecho, tenemos el doble de antepasados femeninos que masculinos. Cuesta hacerse a la idea. Al fin y al cabo, genéticamente hablando, todo el mundo debe tener un padre y una madre. Pero, claro está, un hombre puede engendrar muchos hijos con muchas mujeres, mientras que otros ninguno. Esto es exactamente lo que ha sucedido históricamente. Gengis Kan, antepasado directo de una de cada doscientas personas en la actualidad, es quizá el ejemplo más conocido. La forma educada de expresarlo es que «los machos tienen mayor varianza en el éxito reproductivo que las hembras». Baumeister es más directo: «Para maximizar la reproducción, una cultura necesita todos los úteros que pueda conseguir, pero unos cuantos penes pueden hacer el trabajo. Suele haber un excedente de penes». Añádase el hecho de que la mayoría de las sociedades humanas han sido poligínicas, permitiendo a los hombres tener varias esposas, y se llega a lo que el psicólogo evolucionista de Harvard Joseph Henrich denomina el «problema matemático de los hombres sobrantes». Aquí es donde el riesgo entra en juego. Los hombres que corren peligro de convertirse en fracasados evolutivos estarán dispuestos a correr graves riesgos para acceder a una compañera, quizá cometiendo un delito para obtener más recursos o luchando en una guerra potencialmente lucrativa. Incluso una probabilidad de éxito del 50 por ciento parece lo bastante buena para un hombre que, de otro modo, probablemente no tendría descendencia. Por consiguiente, escribe Henrich, «la psicología masculina cambia de tal manera que provoca una competencia más feroz entre los hombres».
Una prueba reciente de esta afirmación procede de un estudio sobre la política china del hijo único, que se introdujo en momentos diferentes en distintas provincias, dando a los investigadores la oportunidad de examinar su impacto. Como las familias preferían tener un hijo varón, una vez implantada la norma, la proporción de sexos se inclinó bruscamente hacia los varones. La economista Lena Edlund demuestra que dieciocho años después de la introducción de la política en cada zona, a medida que los niños sobrantes se convertían en hombres, los índices de delincuencia empezaban a aumentar. Y no precisamente de forma moderada: los índices de detenciones casi se duplicaron.El trabajo de Edlund hace hincapié en un punto crucial. Aunque la psicología masculina está más predispuesta al riesgo, éste sólo se manifiesta en formas antisociales de riesgo (como la delincuencia) en circunstancias de intensa competencia.
Huelga decir que la actitud masculina hacia el riesgo tiene numerosos inconvenientes. Cuando, desde la perspectiva de un padre de mediana edad, recuerdo algunos de los «juegos» que practicábamos de adolescentes mis amigos y yo, me estremezco. Destaca sobre todo aquel en el que intentábamos ser los últimos en cruzar la autopista delante de un camión que se aproximaba. (Yo nunca fui el último.) Sin embargo, la disposición de los hombres a jugarse la vida también tiene sus ventajas. Los hombres parecen estar más dispuestos a correr riesgos para salvar a otros, lo que tiene un perfecto sentido evolutivo dada la importancia relativamente mayor del cuerpo femenino para la reproducción.
Anualmente, el Carnegie Hero Fund, creado en 1904, concede medallas a civiles por actos de valor, concretamente por arriesgar la vida para salvar a un desconocido. En 2021, 66 de las 71 medallas concedidas fueron para hombres.26 Entre los medallistas de ese año se encontraban Lucas Y. Silverio Mendoza, de 19 años, que murió al intentar sacar a un niño de 3 años de un edificio en llamas, y Christian Alexander Burgos, de 17 años, que se ahogó tras salvar las vidas de un niño de 9 años y su madre. Podemos intentar reducir los inconvenientes de la mayor disposición masculina a asumir riesgos, pero también fomentar y celebrar los beneficios que puede aportar. Como escribió Margaret Mead: «Es esencial que las tareas del futuro se organicen de tal manera que, a medida que morir por la propia patria se vuelva inviable, arriesgarse por aquello que se ama siga siendo posible»"
—Richard V. Reeves. "Hombres - Por qué el hombre moderno lo está pasando mal, por qué es un problema a tener en cuenta y qué hacer al respecto"
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