Pese a no saber cómo empezó el arte, podemos considerar que si nos referimos a él como la construcción de templos, casas, pinturas, esculturas o la traza de esquemas, no existe aún data de ningún pueblo que carezca de dichas manifestaciones. Si por otra parte consideramos como arte sólo lo remitido al mundo de la belleza, la cultura museística, exposiciones o bienales o decorativismo, dicha concepción corresponde a una evolución muy reciente y los mismos artistas o arquitectos que realizaron dichas obras tampoco lo concebían como tal.
Todos conocemos de obras increíbles creadas a lo largo de la historia y dichas obras fueron elaboradas con un fin. Ya sea como lugares de culto, esparcimiento o vivienda y son juzgadas en lo general por su utilidad. Personalmente hablando nos puede gustar o no su proporción, diseño, o apreciar los esfuerzos del arquitecto en su construcción. En el pasado la comprensión de los cuadros o estatuas fue muy similar. Los objetos no eran concebidos como simples obras de arte, sino como objetos que poseían una función definitiva. De esta manera para comprender el arte de otro tiempo debemos conocer los fines que tuvo. Cuanto más retrocedemos en la historia, más definidos, pero también más extraños son esos fines, y lo mismo sucede cuando abandonamos la ciudad para viajar a otras localidades donde observamos diferentes modos de vida que aún conservan características más ligadas a nuestros antepasados.
Llamamos primitivos a los pueblos, no porque sean más simples que nosotros-sus procesos de pensamientos son muchas veces más complejos-, sino porque estuvieron más próximos al estado del cual surgió un día la humanidad. Entre esos primitivos habitantes no existe la diferencia entre construcción útil y creación de imagen, todas se deben a la necesidad que suplen. Sus chozas están ahí para protegerlos de las inclemencias del clima y también de los espíritus que los producen, las imágenes están hechas para protegerle contra otras fuerzas que son, en su concepción tan reales como las de la naturaleza. Pinturas estatuas son empleadas con fines mágicos.
Sus imágenes no son concebidas para producir una sensación agradable, sino son poderosos objetos de empleo. Si nosotros tratamos de ponernos en el puesto de los primeros habitantes podemos citar un ejemplo, si tenemos el retrato de un personaje del deporte o de la música, ¿disfrutaríamos pinchándole los ojos con una aguja?¿nos sentimos de la misma manera si hacemos un agujero en otra parte del papel?, en la mayoría de las ocasiones si sentimos algo, una extraña sensación de herir la imagen, de alguna manera sentimos que lo que hacemos al retrato de la persona, lo hacemos a la persona que representa. En todas partes del mundo médicos o hechiceros han tratado de operar mágicamente realizando pequeñas imágenes de un ser odiado y han punzado el corazón del muñeco, esperando hacer padecer al enemigo.
En muchas ocasiones los pueblos primitivos dudan de lo que es real y lo que es pintura. Todas estas extrañas ideas yuxtapuestas, nos pueden ayudar a comprender sus manifestaciones. Sus pinturas descubiertas en las paredes de cuevas y rocas en España y al sur de Francia en el siglo XIX, manifiestan escenas muy vívidas, bisontes o mamuts, fueron representadas con las rudas herramientas y cada representación deja de manifiesto que eran los animales que cazaban y que por tanto conocían muy bien. Este tipo de pinturas se encuentra al descender a las cuevas, pasando muchas veces por pasadizos bajos y estrechos siendo necesario adentrarse en la oscuridad de la montaña, para ver de pronto la linterna de un guía que ilumina la pintura de un toro. Nadie se arrastraría hasta esas profundidades intrincadas solamente para decorar un lugar tan inaccesible, más aún pocas de estas pinturas se distribuyeron con claridad por los techos o las paredes de las cuevas excepto algunas de las pinturas de Lascaux. Muchas se ubican confusamente una encima de otra, sin orden o designio aparente. Es muy probable que esas imágenes sean vestigio universal del poder de la creación de imágenes de la creencia, en otras palabras esos cazadores creían que con sólo al pintar a sus presas, los animales verdaderos sucumbirían también a su poder.
Muchas tribus celebran regularmente festivales en los que sus componentes se disfrazan de animales e imitan los movimientos de éstos en danzas solemnes, ellos también creen que esto ha de darles de algún modo poder sobre esas presas, a veces imaginan que ciertos animales se hallan emparentados con ellos de manera semejante a la de los cuentos de hadas, y que toda la tribu es una tribu de lobos, de cuervos o ranas. Incluso esas ideas persisten, los romanos creían que Rómulo y Remo habían sido amamantados por una loba, y poseían una imagen de bronce representándola en el Capitolio de Roma. Aún en nuestros días bajo Mussolini, tuvieron siempre una loba viva dentro de una jaula cerca de las escalinatas del Capitolio.
Muchas tribus celebran ceremonias especiales en las cuales ostentan máscaras con rasgos de animales, y sienten que al portarlas se han transformado en dicho animal. Algo semejante ocurre con los niños cuando juegan a ser piratas o detectives, llegando un momento en que no saben cuándo termina el juego y comienza la realidad. Pero junto a los niños siempre existe un adulto que los saca de dicho ensueño. Pero para los primeros habitantes no existe ese adulto, que los arrebate de su ilusión, porque todos los miembros de la tribu toman parte de esos ritos y danzas ceremoniales con sus fantásticos juegos y danzas. Han aprendido por años el significado de dichos rituales y no tienen la posibilidad de situarse fuera de esa cosmovisión, o criticar las conductas. Todos tenemos creencias que presuponemos hasta el punto de no advertir o dudar de ellas, si no es por la crítica de otro.
Todo esto nos ayuda para aproximarnos a su arte pero nos condiciona, muchos han intentado intervenir en esas costumbres, pero no se trata de un juicio que defina si la obra es bella o no, sino de que pueda ejecutar la magia requerida. Tampoco los integrantes de la tribu pretenden variar el color o forma de dichas figuras, pues los conocen perfectamente y lo importante es que apliquen la destreza y saber en la ejecución de la obra.
Un ejemplo de ello son nuestros emblemas, una bandera no es un trozo de tela bellamente coloreado, que cualquier fabricante puede alterar o variar a su arbitrio. El objeto de un anillo de bodas no reside en constituir un adorno que pueda emplearse o fabricarse según sea nuestro antojo. Pero aún existe cierto grado de alteración que podemos manejar de acuerdo a nuestra elección. Pero de igual forma esa alteración corresponde a un plan que define dicho objeto con tal o cual característica.
El arte primitivo se realiza siguiendo dichos lineamientos y a la vez deja al artista mostrar su ingenio. No debemos olvidar que al hablar de arte primitivo, no suponemos que dichos artistas poseían poco dominio o conocimiento de su arte. Por el contrario muchas tribus alcanzaron gran virtuosismo en la talla, cestería, preparación del cuero, o incluso en la forja de metales. Si tomamos en cuenta la simplicidad de los utensilios con que realizaron sus obras, entenderemos el grado de paciencia, habilidad, y seguridad que los artesanos primitivos alcanzaron pericia a través de siglos de especialización. No obstante que una obra sea difícil de realizar no nos garantiza necesariamente que sea una obra de arte, desde ese punto de vista los barcos de vela construidos dentro de una botella serán las más grandes obras. Existe destreza nativa, lo cual nos aleja de la concepción de que esas obras parecen extraordinarias porque no han podido hacer nada mejor. No es que su criterio de ejecución sea diferente al nuestro sino la suma de sus ideas. La Historia del Arte no es la historia del progreso técnico, sino la historia del cambio de las ideas y exigencias.
Existe una evidencia cada vez mayor de que los artistas primitivos pueden producir obras tan conectadas en su interpretación de la naturaleza como las mejor ejecutadas por un maestro occidental. El arte primitivo no indica que su arte proviene de un conocimiento primitivo. ¿Cuál puede ser la razón de que gran parte del arte primitivo parezca totalmente extraña?. Por ejemplo si tomamos un trozo de papel y dibujamos una cara, tan sólo un círculo para la cabeza, una línea para la nariz, otro para la boca, no nos parecería que no tiene ojos y está ciego, sentimos esa figura como lastimosa y deseamos situar dos puntos para que pueda mirar. Para nosotros esto es un juego, pero para los primitivos no, un trozo de madera con esas esquematizaciones constituye algo nuevo y distinto para él. Toma los signos que realiza como indicio de su mágico poder. No necesita hacer nada más realista toda vez que la imagen tiene ojos para mirar. Incluso si en nuestro dibujo cambiamos ciertas formas, difícilmente cambiaria nuestra concepción si su posición es relativamente exacta. Para el artista nativo esto tuvo grandes repercusiones pues le enseñara a extraer sus figuras o rostros aquellas formas que más les gusten y que mejor se adapten a su especial habilidad. El resultado puede que no sea muy realista pero conservara cierta unidad y armonía de diseño que es precisamente lo que con toda probabilidad le falta a nuestro dibujo en el papel.
Sin una explicación no nos es posible comprender el objeto de esas creaciones. Lo importante era la idea que querían transmitir.
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