Il servizio postale degli Stati Uniti e i volontari hanno risposto alla corrispondenza relativa alle festività del Polo Nord nel corso dell'ultimo secolo
[…] Oggi, nonostante l'avvento di comunicazioni più moderne come e-mail e SMS, centinaia di migliaia di bambini, da tutto il mondo, continuano a inviare le loro liste dei desideri di Natale a Babbo Natale usando la posta tradizionale. E incredibilmente, molte di quelle lettere ricevono effettivamente risposta.
Per far fronte al diluvio annuale, il Postal Service, il principale ghostwriter di Babbo Natale (a parte i genitori), ha creato Operation Santa all'inizio del XX secolo. Nel 2017, il servizio ha reso possibile ai bambini di scrivere a Babbo Natale online, almeno a New York City. E ora, tutti possono farlo.
L'operazione Santa era in pieno svolgimento intorno al 1912 e nel 1914, il direttore dell'ufficio postale di Santa Claus, Indiana , iniziò anche a rispondere alle lettere dei bambini, ha detto allo Smithsonian nel 2017 Emily Thompson, che ha prestato servizio fino al 2018 come direttrice esecutiva del Santa Claus Museum & Village , un'organizzazione non-profit della città . Il museo risponde alle lettere inviate alla città, così come a quelle provenienti dalla zona e indirizzate a Babbo Natale o al Polo Nord.
L'era digitale non ha messo un freno alla posta di prima classe ricevuta dal museo. "Il volume delle nostre lettere è aumentato nel corso degli anni", ha affermato Thompson.
Nel 1871, il fumettista Thomas Nast di Harper's Weekly creò un'immagine raffigurante Babbo Natale alla sua scrivania, piena di lettere dei genitori di bambini buoni e cattivi.
Vignetta raffigurante Babbo Natale che legge la posta, 1871 , per gentile concessione della Biblioteca del Congresso. Questa immagine di Babbo Natale che legge la posta, opera del fumettista Thomas Nast, apparve sulla copertina del numero del 30 dicembre 1871 di Harper's Weekly .
Lo scrittore Alex Palmer notò che Nast rese popolare anche l'idea che Babbo Natale vivesse al Polo Nord. Nel 1879, Nast disegnò un'illustrazione di un bambino che spediva una lettera a Babbo Natale.
I cartoni animati di Nast alimentarono l'immaginazione della nazione e il servizio postale divenne presto il veicolo per i desideri più fervidi dei bambini per Natale. Ma il servizio postale non era esattamente attrezzato per il lavoro, ha detto Pope. All'inizio, le lettere indirizzate a "Santa" o "The North Pole" andavano principalmente al Dead Letter Office (DLO), poiché "erano scritte a qualcuno che, attenzione spoiler, non esiste", ha detto Pope.
Il fumettista di Harper's Weekly Thomas Nast ha creato questa illustrazione (qui colorata) di un bambino che spedisce una lettera a Babbo Natale. Alamy
Il concetto di DLO, per gestire lettere e pacchi con indirizzi illeggibili o inesistenti, senza indirizzo del mittente o affrancatura impropria, esiste almeno dai tempi del primo direttore generale delle poste, Benjamin Franklin , ha affermato Pope. Una manciata di tali uffici furono istituiti nel XIX secolo e all'inizio del XX secolo, con il principale DLO a Washington, DC. Alcuni impiegati, molti dei quali erano donne alla fine del XIX secolo, selezionavano le lettere morte e bruciavano quelle che non potevano essere restituite.
Era più difficile bruciare i pacchi, soprattutto perché spesso erano pieni di oggetti interessanti, come teschi, rettili e persino una grande scatola di tirapugni, ha detto Pope. Il DLO di Washington ha iniziato a esporre le stranezze in teche di vetro. Alla fine il Postal Service ha trasferito quelle curiosità allo Smithsonian Institution, che le ha aggiunte alle sue collezioni. Tra queste, e ora nella collezione del National Postal Museum, c'era una morbida borsa di seta contornata di broccato e decorata con "A Christmas Greeting" nella parte dell'indirizzo. Quando è stata aperta, la borsa ha rivelato un "Christmas Wish" stampato in modo simile.
"Non abbiamo idea di chi l'abbia spedito, quando, come, perché, a chi: sappiamo solo che non è arrivato", perché era al DLO, ha detto Pope.
Nel frattempo, l'accumulo di lettere di Babbo Natale al DLO ogni anno, e il conseguente incendio, divennero fonte di angoscia. Non potevano essere consegnate perché erano indirizzate al Polo Nord o a qualche altro indirizzo inesistente. In alcune città, i direttori delle poste rispondevano alle lettere, che avevano intercettato localmente. "Era illegale per loro aprire le lettere, ma nessuno è stato perseguito per questo, che io sappia", ha detto Pope.
Manufatti non reclamati, tra cui questo biglietto di auguri natalizi in sacchetto di seta, provenienti dall'ufficio lettere morte del servizio postale statunitense hanno infine trovato la loro strada verso il National Postal Museum dello Smithsonian. National Postal Museum
Nel 1907, il direttore generale delle poste di Theodore Roosevelt, George Von L. Meyer, diede ai direttori delle poste della nazione la possibilità di consegnare le lettere a singoli o istituzioni caritatevoli per rispondere. Ma, nel 1908, il Postal Service fu colpito da accuse secondo cui gli autori delle lettere non venivano controllati in modo appropriato, il che portò ad alcuni guadagni forse illeciti. La politica fu invertita e le lettere di Babbo Natale furono nuovamente inviate al DLO. Nel 1911, un nuovo direttore generale delle poste concesse un permesso non ufficiale agli uffici postali locali di provare di nuovo a rispondere alle lettere di Babbo Natale.
Nel 1912, il direttore generale delle poste Frank Hitchcock lo rese ufficiale: se le spese postali erano state pagate, individui e gruppi di beneficenza potevano rispondere alle lettere di Babbo Natale. Il programma diede vita alla Santa Claus Association di New York. Quel gruppo trovò volontari per rispondere alle lettere e consegnare i regali ai bambini. Il programma ebbe un enorme successo, ma nel 1928, il fondatore dell'associazione, John Gluck, fu scoperto aver truffato centinaia di migliaia di dollari dalle sue casse, scrisse Palmer, pronipote di Gluck .
Un gruppo di persone esamina le lettere inviate a Babbo Natale per la Santa Claus Association presso l'Hotel Astor di New York City nel 1914 Bain News Service, Biblioteca del Congresso
Nel corso dei decenni, il servizio postale ha adottato misure per garantire che sia chi scrive le lettere sia i volontari che acquistano i regali per i bambini non siano coinvolti in attività criminali o altre attività nefaste. Ora i bambini possono contattare Babbo Natale in vari modi. I genitori possono prendere le lettere dei loro figli e spedirle a un indirizzo ad Anchorage , che ospita un gigantesco centro di elaborazione postale progettato per gestire la posta di Babbo Natale. Ciò garantisce un timbro postale sulla lettera di ritorno dal Polo Nord.
Le lettere con affrancatura e un indirizzo del Polo Nord o di Babbo Natale vengono solitamente indirizzate a uno dei numerosi uffici postali regionali che partecipano all'Operazione Santa. I volontari che vivono nelle vicinanze di tali località scelgono una lettera a cui rispondere (tutte le informazioni identificative personali vengono rimosse) e acquistano un regalo per il bambino, che portano all'ufficio postale. Viene quindi consegnato dal Postal Service. Migliaia di altri uffici postali partecipano, ma gli impiegati postali rispondono solo alle lettere, non inviano regali, ha affermato Darleen Reid-DeMeo, portavoce del Postal Service, nel 2017.
"Facciamo del nostro meglio per ottenere risposta a tutte le lettere", ha detto. "Purtroppo, poiché ne riceviamo così tante, non è possibile".
Gli "elfi" volontari aiutano il Santa Claus Museum & Village in Indiana a rispondere a migliaia di lettere ogni anno, alcune delle quali spedite per posta e altre scritte in loco presso il museo non-profit. I genitori o altri adulti possono anche stampare i modelli delle lettere di Babbo Natale a casa.
Thompson ha affermato che, nonostante il volume della posta sia aumentato negli ultimi anni, la tradizione di scrivere lettere potrebbe essere in via di estinzione. Nel 2016, in un segno dei tempi, il museo ha iniziato a istruire i volontari a usare solo lettere maiuscole quando scrivono, poiché molti bambini non hanno imparato a leggere il corsivo , ha affermato.
Le lettere offrono l'opportunità di raccontare una storia, ha detto, notando che molti bambini si prendono il tempo di scrivere delle loro giornate o dei loro fratelli o genitori. Anche le risposte scritte a mano sono apprezzate da quei bambini, ha aggiunto, notando che i bambini di oggi non ricevono un sacco di posta.
Alcuni siti web commerciali promettono e-mail dal Polo Nord o videochiamate con Babbo Natale, forse accelerando la fine della vecchia risposta cartacea. Le lettere scritte a mano da Babbo Natale o da chiunque altro "potrebbero diventare una cosa sempre più importante e rara", ha affermato Thompson.
Pope ha concordato, notando che la scrittura di lettere è diminuita negli anni '70 e '80, e poi le cartoline sono passate di moda: "Ora abbiamo una generazione che trova le e-mail ingombranti", ha detto. Ma l'arte non ha perso il suo fascino per tutti. Pope ha notato che c'è interesse tra le donne della generazione del millennio per una "rinascita della scrittura di lettere".
Tuttavia, una cosa è rimasta costante in tutta questa evoluzione della corrispondenza: le lettere a Babbo Natale continuano ad arrivare.
