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Zachary Taylor: "Old Rough and Ready" - le 12e président des USA

Zachary Taylor (1784-1850) était un officier militaire américain qui fut le douzième président des États-Unis. Né dans une famille de planteurs virginien influents, Taylor s'engagea dans l'armée américaine en 1808 et finit par atteindre le grade de major général. Surnommé "Old Rough and Ready" par ses hommes, il joua un rôle important dans la guerre américano-mexicaine (1846-1848), menant les forces américaines à la victoire lors de batailles telles que la bataille de Monterrey (21-24 septembre 1846) et la bataille de Buena Vista (22-23 février 1847). Il mit à profit son nouveau statut de héros de guerre pour remporter l'élection présidentielle de 1848. Cependant, il décéda subitement un peu plus d'un an après son entrée en fonction, le 9 juillet 1850.

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Compromis de 1850

Le compromis de 1850 était une série de cinq lois adoptées par le Congrès américain en septembre 1850 afin d'apaiser une crise régionale qui couvait entre les "États libres" du Nord et les "États esclavagistes" du Sud. Cette crise avait été déclenchée par un désaccord sur la question de savoir si l'esclavage devait être autorisé à s'étendre au territoire dit "cession mexicaine", soit 529 000 miles carrés de territoire pris au Mexique après la guerre américano-mexicaine (1846-1848). En vertu du compromis de 1850, la Californie fut admise dans l'Union en tant qu'État libre, tandis que l'esclavage dans le reste du territoire, notamment au Nouveau-Mexique et en Utah, serait décidé par "souveraineté populaire", ce qui signifiait que les colons décideraient eux-mêmes d'interdire ou non l'esclavage. Ce compromis ne résolut pas le différend, mais ne fit que reporter le conflit sur l'esclavage qui allait culminer avec la guerre de Sécession (1861-1865).

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Henry Clay: Le grand pacificateur

Henry Clay (1777-1852) était un avocat et un homme d'État américain, l'une des figures politiques les plus marquantes de son époque. Au cours des décennies qu'il passa sur la scène politique nationale, Clay contribua à faire entrer les États-Unis dans la guerre de 1812 (1812-1815), à apaiser plusieurs crises sectorielles liées à l'esclavage, à introduire un plan économique connu sous le nom de "système américain" et à fonder le parti whig en opposition à son rival Andrew Jackson (1767-1845). Clay fut président de la Chambre des représentants, secrétaire d'État et se présenta à trois reprises à la présidence, sans succès. Connu sous le nom de "Grand Pacificateur" pour son rôle dans le Compromis du Missouri et le Compromis de 1850, Clay fait partie du "Grand Triumvirat" des membres du Congrès américain, aux côtés de John C. Calhoun (1782-1850) et de Daniel Webster (1782-1852).

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