Fils du Feu 10 ~ Flamme vacillante
La psalmodie emplissait la pièce obscure d'une paix absolue. Joshua sentit la somnolence le gagner, assis comme il l'était au milieu des Immortels en prière. La bure d'adepte qu'il portait lui permettait de se fondre parfaitement dans l'assemblée et tous ceux qui l'entouraient, assis sur des bancs, semblaient avoir oublié sa présence.
Il était pourtant l'objet de cette cérémonie. Ayant toujours refusé de présider la prière quotidienne, les Immortels s'étaient résignés à ne plus le lui demander. Mais il aimait y assister en tant que spectateur. Les paroles des mélopées rituelles lui étaient toujours aussi hermétiques, mais leur rythme l'apaisait. Elles parlaient de feu sacré, purificateur, du Fondateur qui était descendu du ciel avec le pouvoir d'illuminer les ténèbres, de ses descendants, les Emissaires de Phénix qui l'avaient précédé, lui, Joshua Rosfield...
Ses mots résonnaient toujours au plus profond de son coeur et même s'il n'approuvait pas la totale dévotion que les adeptes lui vouaient, il ne pouvait se résoudre à la repousser. Elle était née d'une sincère foi que le feu du Phénix était celui qui avait sauvé l'humanité du froid et de l'obscurité et avait mené la nation de Rosalia à devenir la première civilisation valisthéenne digne de ce nom. Ils espéraient que tout ceci renaîtrait et que leur Emissaire reprendrait sa place dans ce monde et ressusciterait leur pays de ses cendres.
Quand il avait contemplé l'aqueduc laissé à l'abandon, il avait ressenti cet espoir lui aussi. Mais c'était davantage son désir de revenir aux jours heureux de son enfance qui l'avait guidé. Sa famille lui manquait tellement... Les Immortels restaient des étrangers pour lui, et plus que tout, la présence et l'amour de quelqu'un de son sang, avec qui il aurait pu grandir, lui auraient été nécessaires...
Il ouvrit les yeux et scruta l'estrade où officiait celui qui avait été désigné pour la journée ; un Immortel d'un certain âge à la voix douce qui connaissait parfaitement les psalmodies. Ordinairement, Maître Cyril s'en chargeait toujours, mais il était en ce moment même - Joshua le savait - "en expédition" dans les entrailles du refuge afin de découvrir si l'on pouvait risquer d'aménager de nouveaux lieux de vie dans les couloirs découverts. Les salles des archives commençaient à s'encombrer, et il ne serait pas un luxe d'en trouver d'autres. Permettre également aux adeptes de partager des quartiers plus spacieux rendrait le quotidien plus facile pour eux.
La cérémonie était terminée et chacun se réveillait de sa transe hypnotique. Joshua se leva à son tour, un peu endormi mais détendu, et constata que quelques Immortels, encore prostrés, les mains jointes, s'attardaient dans la chapelle. Il ne fallait pas les déranger... Il sortit à pas discrets.
Il se mit à marcher dans le couloir, les pans de sa robe de bure voletant autour de lui, en route vers ses propres appartements, dorénavant parfaitement aménagés. Sur sa route, la petite silhouette de Jote courut dans sa direction et il s'arrêta pour l'attendre. Elle stoppa devant lui, un peu essoufflée. Joshua était toujours heureux de la voir.
- "Pourquoi courez-vous ?" demanda-t-il, encore sous l'effet lénifiant du rituel.
- "Je viens de la part de Maître Cyril. Il réclame votre présence dans le corridor nord- ouest."
Joshua avait déjà parfaitement intégré la nouvelle géographie adoptée par les Immortels pour se repérer dans le dédale du refuge et il voyait donc assez bien où cela se trouvait.
- "Pour quelle raison ?"
- "Nous avons découvert un nouveau passage mais une porte nous bloque l'entrée. Nous avons besoin de vos... pouvoirs d'Emissaire."
Le jeune garçon sourit largement. Voilà qui lui plaisait. Après cette évasion agréable dans ses pensées rêveuses, un peu d'action lui conviendrait très bien. Il se mit à marcher d'un pas rapide le long du couloir, Jote sur ses talons.
- "Allons-y maintenant. J'ai hâte de voir ce qu'il y a derrière cette porte !"
Sans prendre le temps de se changer, il enfila le dernier corridor avant de s'enfoncer dans le labyrinthe à peine exploré qu'il avait ouvert quelques jours plus tôt en compagnie d'Adalia. Ayant en quelque sorte "éveillé" les lieux lors de leur incursion improvisée, la plupart des portes ne réclamaient plus son pouvoir pour être franchies, car les Immortels disposaient des connaissances requises pour les garder ouvertes à leur convenance. Il n'était pas retourné dans cette zone depuis un moment et fut surpris de constater la présence de plusieurs adeptes sur sa route. Occupés à retranscrire des gravures ou à noter les différences de niveau du sol des couloirs, ils s'inclinèrent pourtant tous à son passage et certains lui emboîtèrent même le pas. Ce fut avec une véritable escorte que Joshua atteignit l'endroit où se tenait Cyril, debout devant un portail clos, se caressant le menton.
Quand Joshua arriva près de lui, il porta la main à sa poitrine pour le saluer.
- "Pardonnez mon impudence, Votre Grâce, je ne suis pas digne de vous convoquer...", commença le Maître.
- "N'ayez crainte, la prière était terminée. Quel est votre problème ?" Il leva les yeux sur le portail sculpté. "Vous voulez passer ce seuil, je suppose. Vous avez une raison particulière de vous y intéresser ?"
- "Comme vous le savez, nous avons déjà arpenté et étudié plusieurs ruines célestes par le passé, et si nous nous référons aux structures que nous connaissons, la position de cette pièce semble prometteuse. Elle doit recéler des secrets d'un haut intérêt archéologique..."
- "C'est fascinant !"
- "Les Célestes sont fascinants, oui, et en savoir toujours plus sur eux ne sera jamais un mal. Connaître le passé ne peut qu'enrichir l'avenir. Aussi, si Votre Magnificence pouvait...", termina Cyril en s'inclinant.
- "Pas besoin de me le demander deux fois ! Je vais ouvrir cette pièce et l'explorer avec vous ! Laissez-moi passer."
Les Immortels s'écartèrent, et, sans effort, la main de Joshua actionna le dispositif d'ouverture. Une poussière très ancienne vola autour d'eux et leurs yeux durent percer une obscurité plus épaisse. L'énergie ne semblait pas aussi dense dans ces lieux et Joshua généra de nouveau une sphère de feu flottante afin de les éclairer. Il prit la tête de la petite troupe et tous s'avancèrent avec circonspection dans la pièce. Jote s'accrochait avec appréhension à la robe de Joshua.
La première chose qu'ils virent furent les alcôves dans lesquels reposaient les mêmes étranges formes minérales vaguement animales, pour l'heure au repos, alignées contre les murs de la salle. Tournant sur lui-même, Joshua envoya la sphère raser la surface de roc aux alentours pour en jauger la superficie. La sphère ne découvrit aucun plafond - les murs montaient à une hauteur indéterminée - et s'avéra bien plus vaste que la plupart des autres pièces. De forme sphérique, les sculptures qui la paraient semblaient bien plus complexes et travaillées.
Joshua et les Immortels avancèrent encore de quelques pas lorsque la sphère elle-même se mit à "monter" des marches. Les escaliers n'étaient pas la structure la plus commune dans les bâtiments célestes, aussi les explorateurs redoublèrent-ils de prudence. Les degrés n'étaient cependant pas très nombreux et la lueur des flammes se mit alors à danser autour de ce qui ressemblait bien à un autel surélevé. Mais le plus étonnant était ce qui reposait à son sommet.
Une sculpture tout à fait inconnue pour Joshua trônait au fond de l'étrange chapelle en sommeil et rien de ce qu'elle représentait ne pouvait se comparer à l'art valisthéen, même le plus exotique. Une forme vaguement humaine se découpait dans l'ombre, mais sa principale particularité - ses quatre bras déployés - la rendait un peu effrayante. Pire que tout, le visage ne comportait aucun trait, comme si les adorateurs de cette divinité s'étaient évertués à ne surtout pas représenter une quelconque expression faciale, peut-être par superstition ou peur religieuse.
Joshua ouvrit grand les yeux face à cette entité venue manifestement d'un autre âge, et se sentit observé jusqu'à la moelle des os par un regard froid et calculateur... Il frissonna sans savoir pourquoi et voulut au plus vite briser ce sort paralysant :
- "Trouvons un moyen d'éveiller cet endroit... Cette obscurité me pèse..."
Il se détourna de la statue et se mit à examiner les lieux afin de trouver peut-être un autre pupitre tel que celui qu'il avait déjà manipulé. Il ne fut pas long. Un Immortel l'appela dans un coin de la salle et lui désigna en effet un dispositif similaire. Cette pièce paraissait isolé du reste du bâtiment et disposait de sa propre source d'énergie... Joshua pianota un peu au hasard, comme la première fois, et la table de pierre s'illumina au bout de deux minutes. Des rais bleutés divergèrent dans toutes les directions, donnant à la pièce un aspect plus accueillant avec son éclairage.
Tous pouvaient distinguer l'étrange sculpture de façon plus claire et Cyril s'approcha alors de Joshua pour lui faire son rapport :
- "Cette figure ne nous est pas inconnue..."
- "Vous l'avez déjà vue ?"
- "Des rapports d'exploration qui nous sont parvenus décrivent dans le détail cette statue ; les quatre bras sont un élément crucial pour la reconnaître. Elle ne ressemble à aucune divinité valisthéenne commune, mais on en a trouvées plusieurs dans les bâtiments célestes..."
- "Vous croyez qu'il s'agirait de... leur dieu mystérieux ?"
- "Celui qui les a punis pour leur hubris ?" souffla Cyril. "Peut-être..."
Les deux hommes s'approchèrent de la figure de pierre. Encore une fois, son absence de traits faciaux terrifia Joshua. Soudain, une voix gutturale sembla résonner dans son crâne et il tomba à genoux... La langue qu'il entendait lui était inconnue et pourtant, il comprenait ce qu'elle lui disait...
N'INTERFERE PAS, PHENIX. TON TEMPS VIENDRA. QUAND MYTHOS SERA PRÊT.
Il toussa douloureusement, les larmes aux yeux, et quand il les rouvrit, il se trouvait dans un large cercle de feu, sur un sol pavé, sous le ciel étoilé. Tout autour de lui, il percevait vaguement des tours crénelées, et des sons de lames s'entrechoquant. La cendre qui tournoyait dans les airs lui piquait les yeux et il porta les mains devant son visage pour s'en protéger. Mais à travers ses doigts, Joshua distingua ce qui ressemblait à une silhouette sombre qui l'observait sans bouger... Elle lui disait des choses... qu'il ne comprit pas du tout cette fois... ou craignait de comprendre...
Le garçon gémit de douleur et Jote se porta aussitôt à son secours. Cyril arborait une expression inquiète, mais n'osait pas toucher Joshua. La petite fille essaya de le relever.
- "Vous allez bien, Votre Grâce ?", s'inquiéta le Maître.
- "Non !...", souffla le garçon avec difficulté. Il ne semblait pas avoir bougé de l'endroit où il se trouvait, malgré sa certitude absolue de s'être retrouvé à Fort Phénix pendant un instant. "Vous n'avez pas entendu ? Cette... chose m'a parlé !"
- "Je n'ai rien entendu, Votre Grâce...", répondit Jote en posant la main sur le front de Joshua.
Le garçon ressentait une peur telle qu'il n'en avait plus connue depuis la Nuit des Flammes. Il se sentait mis à nu devant une volonté bien supérieure qui entendait lui dicter sa conduite. Une froide malveillance, une hostilité implacable émanaient de la statue dressée devant lui, ses quatre bras ressemblant à des pièges prêts à se refermer sur lui...
- "J'ai peur, Clive..." Comme toujours, il considérait son frère comme sa première protection face à ce qui l'effrayait. Mais Clive n'était plus là. Il devait se défendre seul. Il prononça alors un seul mot, qui résumait toute la perplexité que lui avait infligé ce qui avait bien été une attaque mentale.
- "Mythos ?", murmura Joshua en parvenant à se relever.
- "Qu'avez-vous dit, Votre Grâce ?" demanda Cyril.
- "C'est le mot que... il a prononcé... Qu'est-ce qu'il veut dire ?"
- "C'est la première fois que je l'entends..."
- "Je n'oublierai pas... ce nom."
- "Nous ferons des recherches à ce sujet dès que possible", conclut le Maître.
Joshua voulut s'éloigner au plus vite de cet endroit. Ses propres appartements étaient plutôt éloignés de cette chapelle maléfique mais la savoir plus proche qu'il n'aurait voulu ne le rassurait pas. Cependant, un adepte vint vers eux pour leur rapporter une trouvaille.
- "Maître, Votre Grâce, nous avons découvert des coffres derrière l'autel. Ils doivent contenir des artefacts si nos prévisions sont justes."
- "Bien, nous allons les emporter. Sa Grâce ne tient pas à demeurer plus longtemps dans les parages alors ne nous attardons pas."
- "Puis-je... refermer la porte derrière nous ?" hasarda Joshua.
- "Hmm... Nous emmènerons tout ce qui est digne d'intérêt. Vous pourrez la verrouiller de nouveau si cela vous tranquillise..."
- "Je vais aussi... la rendre au sommeil. C'est plus sûr..."
Son coeur battait encore très fort dans sa poitrine. Il ne voulait pas que cette pièce reste en activité...
- "Comme vous le souhaitez."
Le garçon se dirigea en chancelant vers le pupitre lumineux et effectua certaines manipulations. La chapelle gronda puis les rais bleutés s'éteignirent un à un. Il se sentit un petit peu mieux et cessa de trembler.
Tous s'apprêtèrent à revenir en arrière, les bras chargés de coffrets verrouillés, quand un adepte se mit à hurler :
- "Aaaaarrghh !"
L'homme se traînait par terre, tentant de rejoindre le portail de la chapelle, se remit péniblement sur ses pieds et rejoignit ses acolytes.
- "Une de ses diaboliques créatures ! Elle s'est réveillée !"
Il pointait du doigt une des alcôves abritant ce que les Immortels appelaient communément les Sentinelles. Une lueur blanche émanait de celle-ci et une créature insolite sauta hors du renfoncement pour s'immobiliser à quelques mètres d'eux.
Elle mesurait environ soixante centimètres de haut et possédait une silhouette franchement arachnoïde ; sa tête sphérique tournait sur elle-même avec énergie et presque de la curiosité. Elle semblait surprise de s'être éveillée et encore plus de la présence des Immortels. Un rayon bleu sortant de sa "tête" balaya l'espace devant elle, et vint effleurer les corps des explorateurs. Cyril se plaça devant Joshua.
- "Reculez, Votre Grâce. Nous connaissons ces créatures, elles gardent les ruines célestes des intrus ! Elles peuvent se montrer dangereuses..."
Il dégaina une épée qu'il portait au côté et la brandit avec adresse face à la Sentinelle isolée qui ne paraissait pas décidée à attaquer. Jote se cacha derrière Joshua, les mains crispées sur sa robe. Elle pouvait utiliser sa magie en cas d'urgence pour repousser l'ennemi loin de l'Emissaire mais elle espérait ne pas y être confrontée...
L'arachnide avança de quelques pas et émit quelques cliquètements sonores. Elle sembla examiner chacun des explorateurs qui reculaient lentement vers la porte. Croyant qu'elle les laisserait tranquilles s'ils vidaient rapidement les lieux, Cyril indiqua la sortie. Mais la créature les suivit pas à pas, avec circonspection, n'exprimant toujours aucune marque d'agressivité. Elle se mit à sautiller sur ses pattes comme un enfant joyeux et des sons enjoués accompagnaient chacun de ses mouvements.
Joshua la trouva amusante. Il ne sentait aucune hostilité émaner de la Sentinelle, et il décela aussi - ce qui paraissait encore plus étrange - un semblant de vie sous cette carapace minérale. Aussi voulut-il s'en approcher, car cette forme de vie tout à fait inédite l'attirait fortement. Il tendit la main en faisant quelques pas en avant et Cyril s'alarma :
- Pas d'imprudence !"
- "Elle ne nous fera pas de mal. Elle est restée longtemps endormie et elle ne doit plus se souvenir de sa mission", décida Joshua. "Regardez, elle a l'air heureuse se pouvoir bouger de nouveau !"
- "Heureuse ?" demande Jote, pleine de doute.
Le garçon combla les quelques mètres qui le séparait de la Sentinelle et celle-ci tourna sa tête vers lui. Un nouveau rayon de lumière sembla l'examiner et, l'opération achevée, l'arachnide le laissa approcha sa main. Ses doigts caressèrent la surface de pierre blanche, qui devait avoir été lisse à une certaine époque mais qui comportait dorénavant quelques ébréchures.
Joshua ne parvenait pas à comprendre exactement à quoi il avait affaire. Cette créature était vivante à sa manière mais elle était de toute évidence manufacturée. Fonctionnait-elle grâce à la magie ? Etait-ce cette magie qu'il confondait avec l'énergie vitale propre à tous les êtres vivants ? Il refusait de penser qu'elle n'était pas vivante, le pouvoir du Phénix lui donnait la capacité de déceler la vie partout où elle se trouvait, et il ne pouvait se tromper. Il dut conclure qu'il faisait face à une forme de vie enfermée dans un réceptacle inanimé.
L'arachnide le laissa lui gratter l'arrière de la tête et Joshua constata qu'elle était capable de sensations. C'était proprement stupéfiant ! Elle produisait des petits cliquetis de contentement que le garçon parvenait très bien à comprendre.
- "Tu es plutôt amical, dis donc ! Pourquoi es-tu le seul à t'être réveillé ?"
- "Si je puis me permettre, Votre Grâce", intervint Cyril qui s'était approché à son tour, la lame toujours au clair, "c'est peut-être le résultat d'un dysfonctionnement, cela ne présage rien de bon..."
- "S'il n'est plus capable de nous détecter comme des ennemis, je ne pense pas qu'il soit dangereux."
- "Nous devrions partir maintenant, en espérant qu'il restera là où il est..."
Joshua se détourna à contre-coeur, peu enjoué à l'idée de laisser la Sentinelle seule dans le noir. Il éprouvait une compassion inédite. Résigné, il rejoignit les Immortels dans le but de sceller définitivement le portail, mais l'arachnide se mit à gesticuler en le suivant de toute la vitesse de ses pattes. Elle émettait des hululements paniqués et se jeta presque dans ses jambes, ce qui fit tomber Jote à la renverse.
- "Hé là, mon petit ami, doucement !" s'exclama Joshua en s'agenouillant devant la Sentinelle. "Je crois qu'il n'a pas envie de rester ici. Et si... on l'emmenait ? On pourrait en tirer des informations intéressantes !"
Joshua commença à s'éloigner à grands pas, à reculons, et la créature le suivit d'une démarche sautillante, presque espiègle. Le garçon sourit avec bonheur et se prit même à lui lancer des appels de langue comme il l'avait fait jadis avec... un certain animal qu'il avait beaucoup aimé et qui était lui aussi sorti de sa vie avec brutalité...
Les larmes menacèrent de couler et il les ravala avec difficulté. L'arachnide sembla comprendre sa tristesse et se posta devant lui en levant ses pattes en l'air. Sa tête "se pencha" de côté et il émit une série de bips interrogateurs. Tout ceci se passa devant la troupe d'Immortels, médusés par le spectacle.
- "Merci, ça va... j'avais juste un souvenir lointain... Je peux t'appeler... Torgal ?"
Le dôme roula sur lui-même avec joie et ce fut entendu.
- "Bon, je vais l'emmener avec moi. Je le garderai dans ma chambre comme ça il n'ennuiera pas les adeptes", décida Joshua.
- "Dans... votre chambre ?" répéta Cyril, qui pensait avoir mal comprit.
- "Oui. Il n'y a aucun danger, je vous assure. Nous sommes déjà de bons amis. ll doit comprendre que c'est moi qui l'ai réveillé et il est reconnaissant."
- "Ces créatures ne sont sûrement pas capables de..."
- "Le Phénix me dit que si. Vous n'allez tout de même pas discuter ses intuitions ?"
Joshua n'usait jamais de son autorité d'Emissaire en temps normal, mais cela lui sembla nécessaire à cet instant.
- "Bien sûr que non, Sérénissime...", s'excusa le Maître avec humilité.
- "C'est entendu alors ! Torgal va vivre avec moi ! Il deviendra une bonne compagnie lorsque Jote se sera habituée à lui."
- "Euh, je vais essayer...", promit la petite fille.
Toute la petite troupe remonta les couloirs vers les lieux de vie des Immortels, Torgal trottant à leurs côtés. Beaucoup parmi les adeptes n'avaient aucune confiance en lui mais les ordres de l'Emissaire passaient avant tout. Il ne leur en donnait quasiment jamais alors ils désiraient pour cette fois faire bonne impression.
Une fois sortis du dédale, les explorateurs chargés de butin rejoignirent les différentes salles d'examen des artefacts ; Joshua quant à lui, se dirigea vers sa chambre, épuisé après ses pérégrinations. Il avait envie d'un bon bain et peut-être ferait-il aussi une sieste. Jote partit immédiatement chercher les cristaux nécessaires et le garçon ouvrit la porte de ses appartements. Talgor se glissa dans l'ouverture après lui, semblant tout à fait comprendre qu'il était le bienvenu.
La Sentinelle se mit à fureter un peu partout, touchant de ses pattes curieuses les meubles et les objets à sa portée. Joshua découvrit alors qu'il pouvait se hausser "sur la pointe des pieds" et grandir de presque trente centimètres supplémentaires. Il avait hâte d'examiner de plus près les diverses capacités de son nouveau compagnon, mais la perspective du bain prima sur toute autre chose.
Quand Jote revint, elle évita avec difficulté Torgal qui avait la fâcheuse manie de se faufiler entre les jambes des gens, ce qui fit rire Joshua. Il ne pouvait s'empêcher de penser que cette araignée artificielle animée par la magie ressemblait fortement à un chiot joueur.
Le garçon fit couler et chauffer l'eau de son bain et se glissa avec délice dans le liquide infusé d'huiles essentielles qu'Adalia qui prescrivait. Il frotta ses bras et ses jambes et repensa brièvement à sa confrontation mentale avec le dieu des Célestes - ou quoi que cela soit d'autre. Il se rendit compte alors qu'il n'en savait pas grand chose et envisagea de faire de prochaines recherches à ce sujet. La voix menaçante qui l'avait interpellé mentalement lui fit de nouveau froid dans le dos... La porte avait été bien refermée et Joshua espéra ne plus jamais y avoir affaire.
Il voyait le rayon de détection de Torgal parcourir la pièce, s'arrêter sur chaque objet insolite, comme s'il en prenait note. L'arachnide semblait infatigable mais elle allait bien devoir se calmer un peu ; car maintenant qu'il était propre, Joshua aspirait à dormir.
Une fois sa chemise de nuit passée, il s'étira longuement en bâillant, s'assit sur son lit et regarda Torgal avec fermeté. Il leva un doigt comme pour le gronder gentiment.
- "Je comprends que tu sois enthousiaste, mais je voudrais dormir. Je n'y arriverais pas si tu fais du raffut !"
Torgal sembla comprendre et bipa trois fois. Puis il se dirigea vers un coin de la pièce, et Joshua, médusé, le vit replier ses longues pattes sous sa tête et elles disparurent complètement. La Sentinelle ressemblait maintenant à une sphère parfaite, prenant moitié moins de place qu'à l'état de veille. Les lumières sur son dôme disparurent et elle ne fit plus aucun bruit.
Le jeune garçon soupira, s'allongea et se couvrit de ses draps. Il était si harassé qu'il s'endormirait sans doute très vite.
- "Bonne nuit, Torgal."
Un unique bip se fit entendre en réponse et les rais de lumière qui éclairaient la pièce s'éteignirent à leur tour.