Rol ecológico de los Tiburones en Arrecifes coralinos
“Los tiburones al ser predadores tope, controlan poblaciones de otros tiburones mesopredadores, de peces predadores, herbívoros y planctívoros. Incluso se sabe que controlan poblaciones de invertebrados como moluscos cefalópodos y crustáceos y especies invasoras como el pez león del Mar Caribe”.
Los tiburones arrecifales son reconocidos en su mayoría como predadores tope, omnívoros, encargados de regular las poblaciones de organismos arrecifales desde la parte más alta de las redes tróficas. Por la diversidad de regímenes alimentarios que tienen los tiburones, además de la variedad de tamaños, especies y ecosistemas en los que habitan, se dificulta establecer las redes alimentarias y la posición trófica precisa de cada uno de ellos en los arrecifes.
Los tiburones al ser predadores tope, controlan poblaciones de otros tiburones mesopredadores, de peces predadores, herbívoros y planctívoros. Incluso se sabe que controlan poblaciones de invertebrados como moluscos cefalópodos y crustáceos por análisis de contenidos estomacales y mediciones de isótopos en tejidos (Fig 1.). Adicionalmente, cumplen funciones de control de especies invasoras al alimentarse de organismos como el pez león en el Mar Caribe, ayudan a la circulación de nutrientes dentro del arrecife, hacia taludes y aguas abiertas aledañas y entre fuentes hídricas debido a las grandes migraciones de los tiburones transitorios. Son eliminadores de peces débiles o enfermos, y eventualmente cumplen funciones de carroñeros facultativos (Roff, 2016).
Fig. 1. A) Mediciones de isótopos estables de Carbono y Nitrógeno para estimar el nivel trófico de peces y tiburones arrecifales. B) Diferencia de masa de tiburones en el interior y el exterior de áreas marinas protegidas. C) Hipótesis de red trófica con predación difusa tomando tanto las funciones de los tiburones sobre el coral, como los beneficios que le brinda el arrecife a los tiburones tope y mesopredadores. Imágenes modificadas de Roff, 2016.
Además de brindar funciones ecológicas, los tiburones reciben muchos beneficios por parte del arrecife de coral. Entre ellas está la rápida diversificación y abundancia de especies gracias a diversidad de especies de presas y hábitats en donde alojarse. Los arrecifes sirven como fuente de presas, hábitats de guardería para crías de tiburón, refugio ante predadores (en el caso de los pequeños tiburones mesopredadores), protección ante fuertes corrientes oceánicas y algunos peces que allí habitan, como parte de una relación mutualista, se encargan de la remoción de ectoparásitos en la piel, branquias y boca de tiburones.
Figura 2. Diferencias en dietas entre pequeños (Epaulette shark), medianos mesopredadores (grey reef shark) y predadores tope tiburones (tiger shark). Diferencia de dieta especialista para pequeños mesopredadores y dieta generalista en predadores tope como el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier). Imagen extraída de Roff 2016.
Desde el siglo XX se ha incrementado la caza de tiburones en niveles drásticos, por esta pesca industrializada poco regulada se ha reducido el tamaño máximo, de tiburones oceánicos y asociados a arrecifes, al igual que la reducción en biomasa en los dos ecosistemas. Pocos modelos han podido predecir el efecto en la reducción de tiburones sobre los demás niveles tróficos marinos (peces predadores piscívoros, planctívoros, herbívoros y detritívoros, algas y demás invertebrados como corales, moluscos y crustáceos) pero se estima incremento en peces herbívoros y demás presas frecuentes de los tiburones, generando así cascadas tróficas y desbalance en los ecosistemas marinos.
Si bien los esfuerzos locales y globales para disminuir la pesca desmesurada de tiburones y con ello revertir el deterioro en el estado del arrecife son poco viales; los planes conservacionistas apuntan a aumentar la resiliencia de los ecosistemas y mejorar la productividad de las pesquerías. Sabemos que es improbable restaurar por completo los niveles del siglo XX de estos peces cartilaginosos y las coberturas de coral asociadas a su distribución, pero con estrategias de conservación factibles y la creación y respeto de áreas marinas protegidas (MPA) en zonas de reproducción y guarderías, se espera estabilizar y mantener las comunidades de estos bellos y emblemáticos depredadores.
