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Come l'Ambiente che Abbiamo Costruito sta Minacciando la Nostra Salute

La Trappola del Progresso. Viviamo in un'epoca paradossale. Da un lato, i progressi in medicina, igiene e produzione alimentare hanno portato a un benessere e a un'aspettativa di vita senza precedenti. Dall'altro, siamo testimoni di un'impennata globale di malattie non trasmissibili (NCDs) come obesità, diabete, cancro e patologie cardiovascolari, che rappresentano oggi il 74% di tutte le morti a livello mondiale. Sebbene gli studi epidemiologici tradizionali abbiano identificato singoli fattori di rischio come la dieta scorretta o la sedentarietà, manca ancora una cornice che spieghi in modo coerente questa profonda trasformazione della salute umana. Un recente studio pubblicato su BioScience propone un'interpretazione affascinante e completa, utilizzando una lente evolutiva: la teoria della costruzione della nicchia (niche construction theory). Costruttori di Mondi (e di Problemi) La teoria della costruzione della nicchia postula che gli organismi non sono attori passivi sottoposti alla selezione naturale, ma modificano attivamente il proprio ambiente. Lo stesso Charles Darwin osservò come i lombrichi, con la loro attività, modellassero il paesaggio inglese. Queste modifiche alterano le pressioni selettive che agiscono sulla specie stessa e su quelle circostanti. L'Homo sapiens è un "ingegnere ecosistemico" eccezionale: abbiamo trasformato l'intero pianeta nella nostra nicchia ecologica. A differenza delle altre specie, però, la nostra costruzione è guidata in modo preponderante dalla cultura e dalla tecnologia, dall'agricoltura ai sistemi alimentari, fino ad abitudini come il fumo. Questo processo ha subito un'accelerazione vertiginosa negli ultimi 80-90 anni, un periodo definito la "Grande Accelerazione". Se da un lato abbiamo ottenuto benefici enormi come vaccini, accesso all'acqua potabile e migliore nutrizione, dall'altro abbiamo innescato effetti deleteri: inquinamento, perdita di biodiversità, diffusione di cibi ultra-processati e composti chimici pericolosi. Quando i Benefici Diventano Maladattivi Il problema, secondo gli autori, nasce da quelli che definiscono "conflitti interscalari". Una modifica ambientale che appare benefica nel breve termine può rivelarsi dannosa, o "maladattiva", su una scala temporale più lunga. Pensiamo all'agricoltura intensiva: ha aumentato la produzione di cibo per sfamare una popolazione in crescita, ma a lungo termine causa degrado ambientale e inquinamento nocivo per la salute. In questo senso, le nostre società industrializzate potrebbero essere cadute in una sorta di "trappola evolutiva". Comportamenti e preferenze che un tempo erano vantaggiosi (come la ricerca di cibi ricchi di grassi e zuccheri, rari in passato) oggi diventano controproducenti in un ambiente dove questi alimenti sono onnipresenti, portando a un'epidemia di obesità. L'Eredità che Lasciamo: la Nicchia dello Sviluppo Questa nuova prospettiva diventa ancora più potente quando si introduce il concetto di "nicchia dello sviluppo" (developmental niche). Non ereditiamo solo i geni dei nostri genitori, ma anche l'ambiente che essi hanno contribuito a creare. Questa eredità ecologica e culturale modella il nostro sviluppo fin dalle primissime fasi della vita. Fattori come la qualità dell'alimentazione, l'esposizione all'inquinamento, lo status socioeconomico della famiglia e persino la qualità delle cure parentali lasciano un'impronta biologica nel nostro corpo, influenzando la probabilità di sviluppare malattie croniche in età adulta. L'approccio tradizionale, che si concentra sulle scelte del singolo individuo, si rivela così insufficiente: le nostre condizioni di salute sono profondamente plasmate dalla nicchia in cui nasciamo e cresciamo. Il Cibo e il Microbiota: un Esempio Lampante Il legame tra costruzione della nicchia e malattie non trasmissibili è particolarmente evidente nel campo dell'alimentazione. Nei paesi ad alto reddito, oltre il 50% del cibo consumato è oggi ultra-processato. La nostra dieta si basa su un numero incredibilmente ristretto di specie vegetali e animali. Questa drastica riduzione della biodiversità alimentare è un potenziale rischio per la salute umana, associato a una maggiore mortalità e a un aumento di patologie come malattie cardiache, diabete e cancro. Questa trasformazione della nostra nicchia alimentare ha un impatto diretto su un altro ecosistema fondamentale: il nostro microbiota intestinale. La dieta industrializzata, ricca di grassi e zuccheri e povera di fibre, sta impoverendo la diversità delle specie batteriche che popolano il nostro intestino. Questa condizione, nota come "disbiosi", altera le funzioni metaboliche e facilita l'insorgenza di molteplici malattie croniche. Il punto cruciale è che questo microbiota impoverito non è semplicemente "inadatto" rispetto a un ambiente ancestrale, ma è (mal)adattato alla nostra attuale nicchia ecologica alterata. Inoltre, poiché i neonati ereditano gran parte del microbiota dalla madre, questa predisposizione a sviluppare malattie può essere trasmessa attraverso le generazioni, non geneticamente, ma tramite un'eredità ecologica. Una Visione d'Insieme per una Salute Globale L'approccio della costruzione della nicchia offre una cornice unificante per comprendere la crescente crisi sanitaria globale. L'aumento delle malattie non trasmissibili non è solo il risultato di cattive scelte individuali, ma una conseguenza sistemica del modo in cui abbiamo modificato l'ambiente a livello planetario. Questa prospettiva evolutiva collega in modo potente la crisi ambientale (cambiamento climatico, inquinamento, perdita di biodiversità) alla crisi della salute umana, mostrandole come facce della stessa medaglia: il risultato di un monumentale processo di costruzione di nicchia guidato dall'uomo. Per affrontare queste sfide, è necessario superare gli approcci riduzionisti e adottare una visione più ampia, che riconosca la profonda interconnessione tra le nostre azioni, l'ambiente e il nostro destino biologico. Fonti: Evolutionary epidemiology: a look ahead at humanNoncommunicable diseases through a nicheconstruction approach “Questo articolo ha beneficiato dell’assistenza di Gemini, un modello linguistico AI” Read the full article

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Un alleato contro il cancro all'interno dell'intestino

Che l'esercizio fisico sia un pilastro per la nostra salute è un messaggio che sentiamo da tempo. Medici, scienziati e specialisti del benessere sono unanimi: muoversi regolarmente è una delle armi di prevenzione più potenti che abbiamo a disposizione, non solo per le malattie cardiovascolari o il diabete, ma anche per il cancro. Per anni, abbiamo accettato questo concetto come un dato di fatto, quasi un dogma. Ma come fa esattamente una corsa al parco o una seduta in palestra a costruire uno scudo contro una malattia così complessa come un tumore? La risposta, affascinante e inaspettata, arriva da un mondo invisibile che pullula dentro di noi: il nostro intestino. Recenti scoperte scientifiche hanno acceso un faro su una connessione straordinaria tra tre elementi apparentemente distanti: l'attività fisica, la comunità di batteri che ospitiamo nel nostro intestino (il cosiddetto microbiota intestinale) e la capacità del nostro sistema immunitario di riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Una ricerca rivoluzionaria, pubblicata sulla prestigiosa rivista Cell, ha unito i puntini, svelando un meccanismo che non solo spiega l'effetto antitumorale dell'allenamento, ma apre anche la strada a nuove, promettenti strategie terapeutiche. Per capire questa scoperta, dobbiamo prima fare la conoscenza del nostro microbiota. Lungi dall'essere semplici passeggeri, i trilioni di microbi che vivono nel nostro tratto digerente formano un vero e proprio organo aggiuntivo. Questa "città" brulicante di batteri, funghi e virus lavora incessantemente per noi: aiuta a digerire il cibo, produce vitamine essenziali e, soprattutto, educa e modula il nostro sistema immunitario. L'equilibrio di questa comunità è fondamentale per la nostra salute, e l'esercizio fisico si è dimostrato essere uno dei modi più efficaci per mantenerlo in forma. Ora, sappiamo che questo equilibrio ha un impatto diretto sulla lotta al cancro. Cronaca di una Scoperta Come dei veri detective, i ricercatori dell'Università di Pittsburgh hanno seguito una serie di indizi per risolvere il mistero. Il loro esperimento è iniziato in laboratorio, utilizzando due gruppi di topi a cui era stato indotto un melanoma, una forma di cancro della pelle molto aggressiva. Il primo indizio: Un gruppo di topi è stato messo "in palestra", seguendo un programma di esercizio fisico regolare per quattro settimane. L'altro gruppo, invece, è rimasto sedentario. I risultati hanno confermato le aspettative: i topi che si allenavano mostravano una crescita tumorale significativamente più lenta e una maggiore probabilità di sopravvivenza rispetto ai loro compagni sedentari. Fin qui, nessuna sorpresa. L'esercizio fisico vince. La prova schiacciante: Qui arriva il colpo di genio. Gli scienziati si sono chiesti: cosa succede se eliminiamo il microbiota dall'equazione? Hanno quindi somministrato ai topi "atleti" un ciclo di antibiotici ad ampio spettro, un trattamento che ha di fatto azzerato la popolazione batterica nel loro intestino. Il risultato è stato sbalorditivo: tutti i benefici dell'esercizio fisico sono svaniti. I tumori hanno ricominciato a crescere a un ritmo accelerato, proprio come nei topi sedentari. Era la "pistola fumante": il microbiota non era un semplice spettatore, ma il protagonista principale dell'effetto anti-cancro dell'allenamento. L'identikit del colpevole (in senso buono): A questo punto, la domanda era: chi, all'interno di questa immensa comunità batterica, è il responsabile di questo superpotere? Analisi più approfondite hanno rivelato che non si trattava tanto di un tipo specifico di batterio, quanto di una sostanza prodotta dal loro metabolismo. Immaginiamo i batteri come piccole fabbriche che "mangiano" le fibre che noi non digeriamo e, come prodotto di scarto, rilasciano delle molecole. Una di queste, chiamata formiato, vedeva le sue concentrazioni aumentare notevolmente dopo l'esercizio fisico. I ricercatori avevano trovato il loro "agente speciale". Il formiato agisce come un vero e proprio potenziatore per una squadra d'élite del nostro sistema immunitario: i linfociti T citotossici (T CD8+). Possiamo pensarli come le forze speciali del nostro corpo, addestrate a pattugliare costantemente l'organismo alla ricerca di cellule infette o tumorali per eliminarle. Il formiato, in pratica, fornisce a queste "forze speciali" un equipaggiamento migliore, rendendole più efficienti e letali nella loro missione di sorveglianza e distruzione del nemico. Una Nuova Speranza per i Pazienti Per essere sicuri che il formiato fosse davvero la chiave di tutto, gli scienziati hanno condotto ulteriori test. Hanno somministrato quotidianamente del formiato a topi con diversi tipi di tumore (non solo melanoma, ma anche adenocarcinoma e linfoma) e hanno osservato che la sola presenza di questa sostanza era in grado di inibire la crescita tumorale. Non solo: in topi con melanoma trattati con l'immunoterapia (una terapia che risveglia il sistema immunitario contro il cancro), l'aggiunta di formiato rendeva la cura ancora più efficace. Ma funziona anche negli esseri umani? I ricercatori hanno analizzato i livelli di formiato nel sangue di 19 pazienti con melanoma in stadio avanzato. I risultati sono stati incoraggianti: i pazienti con i livelli più alti di formiato mostravano una sopravvivenza più lunga senza progressione della malattia. L'ultimo, affascinante esperimento ha coinvolto il trapianto di microbiota fecale. Gli scienziati hanno trasferito i batteri intestinali di pazienti umani (alcuni con alti livelli di formiato, altri con bassi livelli) in topi con melanoma. I topi che avevano ricevuto il microbiota "ricco di formiato" hanno mostrato un sistema immunitario più reattivo, con cellule T più attive e un miglior controllo del tumore. Cosa significa tutto questo per il futuro? È improbabile che il formiato diventi una "pillola magica" che sostituisce l'esercizio fisico o le terapie oncologiche. Tuttavia, potrebbe diventare una potentissima terapia adiuvante, cioè un trattamento di supporto per migliorare l'efficacia delle cure esistenti, come l'immunoterapia, specialmente in quei pazienti che oggi non rispondono bene a questi farmaci. Questa scoperta ci consegna un messaggio importante e pratico. Mentre la scienza lavora per tradurre queste scoperte in nuove terapie, il potere di attivare questo meccanismo di difesa è già nelle nostre mani, o meglio, nei nostri piedi. Allacciarsi le scarpe e uscire per una passeggiata, una corsa o un giro in bici non è più solo un modo per sentirsi in forma. È un atto concreto con cui dialoghiamo con il nostro microbiota, ordinandogli di produrre le armi giuste per addestrare l'esercito che ci difende dal cancro. Una ragione in più per non rimanere fermi. “Questo articolo ha beneficiato dell’assistenza di Gemini, un modello linguistico AI” Read the full article

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L'attività sportiva contrasta il declino cognitivo

Come allenare mente e memoria: a casa, in palestra e a tavola. Il declino cognitivo si può fermare. Con stile di vita e buone relazioni. Una delle conseguenze più evidenti e devastanti dell'invecchiamento è il declino della memoria. Non ricordare i nomi delle persone, perdere frequentemente gli occhiali o le chiavi della macchina sono fenomeni comuni che molto spesso colpiscono dopo gli “anta” e testimoniano una perdita di funzionalità del cervello che si può manifestare anche con una maggiore difficoltà a fare le cose o a trovare la concentrazione o le parole. Quando dobbiamo cominciare a preoccuparci? Cosa danneggia il nostro cervello? Possiamo fare qualcosa per rallentare il declino cognitivo legato al passare degli anni? Così come accade per il muscolo, anche il cervello con l’invecchiamento va incontro ad atrofia e si stima che dopo i 55 anni la riduzione del tessuto cerebrale progredisca più rapidamente fino ad arrivare mediamente ad una perdita di oltre il 15% del peso del cervello a 90 anni.

Secondo il National Institute of Health statunitense ci sono cinque sintomi critici che devono indurre a preoccuparsi e sono: - ripetere più volte le stesse domande, perché ci si dimentica la risposta; - perdere l’orientamento in luoghi conosciuti; - aver difficoltà a seguire indicazioni stradali, ma anche una prescrizione o una ricetta; - essere sempre più confusi riguardo a tempo, date e orari, luoghi e persone; - aver meno cura di sé stessi, in termini di alimentazione, cura e igiene del corpo. In questi casi un’accurata valutazione del geriatra, o del neurologo, può meglio definire il reale livello del deterioramento e le misure per ridurlo. La memoria racchiude l’essenza di una persona ed è lo specchio della propria vita senza il quale la vita stessa perde di significato e per questo è fondamentale cercare di proteggerla con strategie che sono tanto più efficaci quanto più sono attuate precocemente e praticate con costanza. Innanzitutto è fondamentale curare la salute cardiocircolatoria, adottando stili di vita salutari che favoriscano il mantenimento di una buona elasticità delle arterie, evitando la deposizione della placca aterosclerotica e calcifica e prevenendo o controllando la pressione alta e il diabete, grandi distruttori di cellule nervose e di memoria. Per ottenere ciò è di vitale importanza l’esercizio fisico quotidiano (prevalentemente quello di tipo aerobico, che fa sudare) il quale è in grado di promuovere il rilascio di fattori di crescita cerebrali come l’Ngf (fattore di crescita dei nervi) e il Bdnf (fattore neurotrofico del cervello) che sono in grado di riparare i danni che quotidianamente subiscono i neuroni. Inoltre l’attività fisica aerobica, come la corsa e la camminata, promuovono il rilascio di altri importanti ormoni fra cui le endorfine e la serotonina che hanno effetti sull’umore, mentre l’attività fisica anaerobica, come la palestra per rinforzare i muscoli, promuove il rilascio di dopamina che rende carichi e soddisfatti. L’attività fisica regolare ha anche l’importante funzione di ridurre lo stress - che è devastante per il cervello - e di migliorare la funzionalità dell'intestino regolando il microbiota intestinale che interviene potentemente anche sulla memoria. Ma il cervello va anche allenato come se fosse un muscolo, per evitare che si atrofizzi: e così lo studio, la lettura, imparare cose nuove come una lingua, uno sport, uno strumento musicale, giocare a carte o scrivere rappresentano un ottimo allenamento e migliorano la capacità del cervello di riparare i danni causati dall’età e da stili di vita sbagliati, creando nuove connessioni fra le cellule nervose, necessarie per ancorare memoria e autonomia esistenziale. Essenziale è anche curare l’alimentazione che deve essere sobria, ricca di cibi freschi e senza conservanti, coloranti e additivi, riducendo al minimo l’alcol, gli zuccheri semplici e i grassi saturi, che sono tossici per il sistema nervoso. Ci sono poi una serie di cibi e sostanze che fanno bene al cervello fra cui la colina, le vitamine del gruppo B, la vitamina E e la vitamina K, gli antiossidanti come i flavonoidi e i polifenoli, gli acidi grassi omega 3 e omega 6. Queste sostanze si trovano principalmente in molti tipi di frutta secca (noci, semi di zucca), verdure (pomodori, cavoli, spinaci e broccoli), pesce azzurro. Ma è utile anche il cioccolato fondente, ricco di flavonoidi che favoriscono una buona funzionalità cerebrale, cognitiva e mnemonica, le uova, fonte di colina, e il merluzzo, ricchissimo di colina e Omega 3. Fondamentali sono il sonno ed un corretto riposo che rallentano il deterioramento cognitivo: bisogna cercare di seguire i ritmi della luce naturale andando a letto presto alla sera ed alzandosi al sorgere del sole, dormire in camere silenziose e senza fonti luminose evitando tv computer e telefonini nelle ore che precedono il riposo notturno. Anche gli aspetti emotivi sono molto importanti per mantenere la memoria. Un cervello longevo è un cervello felice dove non esistono rabbia, frustrazioni, ansie e depressione, tutti aspetti che favoriscono l’invecchiamento non solo del cervello, ma anche del corpo in generale. L’ottimismo, l’autostima, un elevato grado di stabilità emotiva ed una vita sociale gratificante e vitale, in un mondo in cui la solitudine è crescente soprattutto fra gli anziani, sono ingredienti fondamentali per la salute del cervello e per preservare la memoria. Mantenere rapporti sociali e famigliari sereni, la fede ed un approccio spirituale alla vita, il volontariato, l’amicizia e la gentilezza sono aspetti che hanno un effetto profondo sia sulla longevità che sul benessere mentale delle persone. Read the full article