U osvit 19. veka, našu planetu naseljavala je milijarda ljudi. U narednih dvesta godina, porasli smo sedam puta. Pre isteka ovog veka, negde 2085, biće nas deset milijardi. S jedne strane, ovakav populacioni bum predstavlja možda najveći izazov čovečanstvu danas[1]. S druge, on je svedočanstvo o uspešnosti ljudske vrste u preživljavanju[2]. Štaviše, sasvim se osnovano može postaviti pitanje zašto nije i robustniji.
Posmatrano iz ugla biologije i teorije evolucije, poboljšanje uslova života za jednu vrstu direktno vodi većim reproduktivnim naporima njenih pojedinačnih pripadnika. Globalno, uslovi života za pripadnike ljudske vrste konstantno se poboljšavaju. Pristojno smo uhranjeni, zdravi i bezbedni. Uprkos tome, fertilitet, definisan kao prosečan broj dece koju u svom reproduktivnom periodu rodi jedna žena, u većem delu sveta permanentno opada.
Reproduktivno ponašanje naše vrste je takvo da praktično prkosi zakonima biologije: fertilitet je najniži upravo u onim delovima sveta koji raspolažu s najviše resursa za preživljavanje. U Evropskoj uniji, na primer, on iznosi 1.5, daleko manje od 2.1 deteta po ženi, što bi bila stopa fertiliteta koja obezbeđuje prosto obnavljanje stanovništva. Jaz je toliki da se ne može premostiti ni niskom stopom mortaliteta odojčadi i dece, što takođe spada u demografske karakteristike populacija s obiljem resursa za preživljavanje.
Problem reproduktivnog kolapsa u najrazvijenim delovima sveta veći je utoliko što ga neizostavno prati produženo srednje očekivano trajanje života. Prostije rečeno, ljudi u bogatim, razvijenim zemljama žive dugo. Kombinacija ova dva demografska trenda – nizak fertilitet i prolongirano srednje očekivano trajanje života – ima dve direktne posledice: (i) smanjenje populacije, koje se, doduše, može preduprediti „uvozom“ stanovništva, (ii) nepovoljan odnos broja penzionera i broja radno aktivnih, zaposlenih stanovnika.
U tradicionalnim društvima i zemljama u razvoju, svaki porast blagostanja praćen je odgovarajućim skokom stope reprodukcije stanovništva. Bogate, industrijski razvijene zemlje karakteriše suprotan trend – fenomen koji demografi nazivaju demografska tranzicija, a koji se ogleda u tome da rast blagostanja, nakon određenog nivoa, biva praćen padom fertiliteta.