#raw matter

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“(...) E se a carne dos cordeiros é o principal sustento dos agricultores, tenta-se, agora, valorizar também a lã, que tem sido aproveitada quase exclusivamente por negociantes espanhóis, que a “levam ao preço que querem”, segundo refere Pamela Raposo, muitas vezes de borla. “É paga a 0,40 euros o quilo [ndr: uma ovelha produz, em média, 1,8 a dois quilos de lã por ano] quando a tosquia custa ao agricultor 1,5 euros por animal”, explica. A questão é que em Espanha é valorizada na indústria têxtil e chega a ser exportada para o outro lado do mundo. “Há negociadores que compram aqui toda a lã que conseguem e depois exportam a nossa para a Austrália”, lamenta. (...) O problema, aponta, está muitas vezes nos próprios produtores, a maior parte deles já com bastante idade, que são os primeiros a “desvalorizar o produto. Chegou a valer três contos, em moeda antiga, numa altura em que isso significa, se calhar, 50 euros. As pessoas preferiam ter as ovelhas pela lã do que pela carne. Mas, aqui, as pessoas são pouco rigorosas e não se unem para valorizar o produto que têm. Deixam que lho levem pelo preço que for. Em Espanha pagam 10 euros por arroba (cerca de 15Kg) os mesmos negociantes que aqui levam a lã por metade desse valor”, frisa. (...)”

— Jornal Mensageiro de Bragança - 19/06/2014

Como se pode ver, na página da esquerda fala-se das consequências económicas e sociais que resultam dos outros valorizarem uma matéria-prima local, que nós não valorizamos por cá. Na página da direita, a mesma lã é comunicada como sendo "coisa de velhas" e, portanto, presumo que sem pertinência no panorama económico actual. Em que é que ficamos? ●●● On the left the story talks about the economical and social consequences that happen when a raw matter that is not valued in Portugal (in this case, wool) is valued by other countries' textile industry. The newspaper talks about how in the Trás-os-Montes region, all the wool is bought at a very low price by spanish dealers (about 0,40 euros per kilo), to be exported for countries where this raw matter is well valued. It also mentions, through the testimonies of several younger people working in the area, that this happens because the owners of the flocks themselves don't value the wool, and so they sell it for almost nothing, and even give it away for free, sometimes. However, on the page by the right side, the exact same wool is being communicated as being "the work of old women", as if it was not a job with any value in our present economy. So, what is it?

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We're in May and for me this means shearing season is officially open. A few weeks I was lucky to find a 1954 copy of the "Cartilha do Tosquiador", that translates to something like "The Wool Shearer handbook", in mint condition. This book was published up until 1996 by the portuguese government in order to spread good wool shearing practices in our country. Very small, very effective, just as I like it. If you want to take a look, you can browse it here. ●●● Estamos em Maio e, para mim, isto quer dizer que abriu a época das tosquias. Há umas semanas tive a sorte de encontrar uma edição de 1954 da Cartilha do Tosquiador, em perfeitas condições. Para quem não sabe, é um pequeno manual que foi publicado entre 1948 e 1996 com o simples objectivo de disseminar as boas práticas no que à tosquia da lã diz respeito. Um livro pequeno, mas muito eficaz, tal como eu gosto. Se quiserem, podem folheá-lo aqui.

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chicoração - pt1

Multilãs wool isn’t all destined for export. You see, behind the company there’s one of those true makers that I only get to meet every once in a while - Otília, that runs the wool exporting company with her husband, João - and taking advantage from the privileged access to locally sourced wool, she developed CHIcoração, her own textile company. In a very active workshop in Mira de Aire, she creates all type of wool garments and homewear made out of wool, and also other materials. Concerning the wool processing, some stages are executed in her own facilities, but others are sourced in neighbouring companies. The grease wool is washed in a local company, and then it comes back to CHIcoração to be carded and combed. It goes out again to be spun and dyed, and comes back in the form of yarn, ready to be used in the looms or knitting machines. One of the things that interests me here, is the scale of the production. It’s not artisanal. It’s not industrial. It’s in that place inbetween that I love. They use looms and knitting machines from the 60’s, that can either be manually handled, slowly developing pieces, or put into a more automatic mode and make the production more profitable. Another thing I find interesting about Otília is that she understands the potential of this type of manufacture. Maybe because she spends so much time sitting on the loom developing designs, or tinkering with the knitting machines, she understands the value of being able to control closely the production, making pieces that, more than the materialization of an abstract idea, are also the result of a specific manufacturing technique. And yet, she keeps her feet on the ground time enough to know that her work needs to be profitable. I believe a lot of the value of the business she’s building rests in the fact that she’s slowly creating a small/medium scale production company that is very aligned with the shift in manufacture happening today, and that I think will be increasingly more relevant.

●●● A lã da Multilãs não se escoa toda na exportação. É que por trás da empresa há uma daquelas verdadeiras fazedoras, das que só tenho o prazer de encontrar de muito em muito tempo - a Otília, a meias com o marido João, é quem gere a empresa exportadora de lã. Mas a partir da matéria-prima nacional a que tem acesso privilegiado, desenvolveu aCHIcoração. Num activo atelier em Mira de Aire, espalhado por diversas pequenas unidades, desenvolve todo o tipo de peças em lã e também noutros materiais. No que diz respeito ao processamento da lã, há fases que são processadas na sua empresa e outras que são realizadas em empresas vizinhas. A lã, ainda suja, é lavada num lavadouro local, e depois volta para as instalações da CHIcoração para ser cardada e penteada. Torna a sair para ser fiada e tingida, e entra já em fio para ser trabalhada nos teares ou nas máquinas de tricot. Uma das coisas que me interessa neste caso é a escala a que se trabalha aqui. Não é artesanal. Não é industrial. Está ali naquele intermédio de que tanto gosto. Usa teares e máquinas de tricot semi-industriais dos anos 60, que oferecem tanto a possibilidade de se ir desenvolvendo peças lentamente, como se trabalhássemos em peças manuais, como permitem uma produção automática que torna o trabalho rentável após o desenvolvimento das peças. Permitem criar peças únicas, edições limitadas, desenvolver produtos novos, experimentar e, quando assim se quiser, partir para uma produção rentável. A outra coisa que acho interessante na Otília é a perfeita noção que ela tem do potencial deste tipo de produção. Talvez porque passa muito tempo sentada ao tear a criar padrões novos, ou a intervir na máquina de tricot, percebe a importância da proximidade com os meios de produção para se produzirem peças que, mais que a materialização de uma ideia abstracta, são também o produto de uma técnica específica. E, apesar disso, tem a perfeita noção de que tem um negócio que tem de ser sustentável. Na minha opinião, grande parte do valor do negócio da CHIcoração está no tipo de linha de produção que está a ser construída, ou recuperada, que sendo tão focada numa produção de pequena/média escala, enquanto mantém o nível de qualidade alto, está muito alinhada com a viragem a nível global que se está a ver na área da manufactura, e que penso que se tornará cada vez mais relevante.

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wool grading

At Multilãs, in Mira de Aire, packs and packs of wool are stacked and just waiting to be exported. The company buys the sheared wool from the producers, grades it and then packs it in bundles that carry the same type of fibre, getting it ready to be sold. I learned that, in theory, there are three wool grading systems. One based on the sheep’s breed (American Blood Count system), another one based on how much wool can be spun from a certain amount of "top" wool (Bradford System), and the third one, that is the most commonly used today due to its precision, that is the Micron System, based on the average diameter of the fibre measured in microns. Here, they use the Micron System. Being exclusively portuguese wool, we’re talking about a fibre thickness starting roughly at 24 microns, which is considered a medium wool, according to international standards. It might be useful to know that wool thickness is not that directly related to quality, but more to the purpose it is meant for - that’s how the type of wool to be used should be chosen. Generally speaking, a finer wool will be used to make lighter and more delicate pieces, while a coarser wool will be more adequate to make heavier and more structured pieces.

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Na Multilãs, em Mira de Aire,  empilham-se fardos e fardos de lã portuguesa cujo destino é a exportação. A empresa compra a lã tosquiada aos produtores, submete-a a um processo de triagem e classificação, e depois embala-a em fardos que contêm fibras de diâmetro uniforme, prontas a serem comercializadas. Aprendi que, em teoria, existem 3 sistemas de classificação da lã. Um baseado na raça das ovelhas de origem (American Blood Count System), outro na quantidade de fio que se consegue fiar a partir de um certo peso de lã (Sistema Bradford), e o terceiro, que é o mais utilizado actualmente pela sua precisão, que se baseia na espessura média da fibra da lã, medida em microns. Aqui, é utilizada a classificação por micronagem. Sendo lã exclusivamente portuguesa, estamos a falar de espessuras que começam geralmente nos 24 microns, que é uma lã de espessura já média, de acordo com as tabelas utilizadas a nível mundial. Acho que é útil saber que a espessura da lã não tem uma relação directa com a qualidade da mesma, mas mais com o tipo de fim a que se destina - é a partir daí que se decide se é apropriada ou não. De uma forma muito genérica, uma lã mais fina poderá ser usada para produzir peças mais leves e delicada, enquanto que uma lã espessa será mais indicada para peças mais pesadas e estruturadas.

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where brushes come from

For me, the most interesting part of visiting a new workshop is usually seeing and touching the raw matter. It's not just about how it is made, but also about what it is made of, before that. In this case, we're looking at horsehair and pig bristle, to make exquisite brushes for all kinds of uses, but mostly for personal and domestic use. I know boar, goat and badger bristles are also used, but I didn't get to see it this time. The golden thread you see there is thin brass wire for brushes used in metal working - brass doesn't rust and, therefore, is very durable.  They also use nylon threads, because every material has its own specific purpose, but the most interesting are always the natural materials.  For instance, I'll admit right now I didn't know that the piaçaba brooms, that are so common around here, are made from the fibers of a specific kind of palm tree, hence the name.  ••• Acho que uma das partes mais interessantes de visitar uma oficina nova é ver e tocar nas matérias-primas. Antes de perceber como algo é feito, gosto de saber de que é que é feito.  Neste caso, estamos a ver crina de cavalo e cerda de porco, que são usadas para fazer excelentes escovas para todo o tipo de fins, mas principalmente para utilização doméstica e pessoal. Sei que também se usam cerdas de javali, de cabra e de texugo, mas não tive oportunidade de as ver desta vez. Aquele finíssimo fio dourado é de latão, utilizado para fazer escovas para serem usadas em oficinas que trabalham com metal - o latão não enferruja, logo é muito durável. Também se usam fios de nylon, porque cada material tem o seu propósito, mas os mais interessantes são sempre os de origem natural. Por exemplo, admito já que não fazia a mínima ideia de que as piaçabas, aquelas vassourinhas tão comuns, são feitas a partir das fibras de um tipo específico de palmeira, daí o nome piaçaba.