Легенда о Зельде. После рассвета.

История, охватывающая промежуток времени между событиями “Breath of the Wild” и “Tears of the Kingdom”, о котором нам почти ничего не рассказали, и будет состоять из 3 томов: Мудрости, Силы и Храбрости. Минимум отступлений от канона (насколько это возможно) - максимум отсылочек ко всем играм серии.

[tlozafterdawnru]

Однажды давным-давно жила Принцесса, которая открыла свою волшебную силу. Чтобы одолеть своего врага, она отказалась от свободы и заточила себя вместе с Великим Бедствием.

Но с каждым годом защита принцессы ослабевала, и ей не оставалось ничего другого, как танцевать под дудку прихотей своего жестокого тюремщика.

Однажды Герой пришел сразиться с Чудовищем, стремясь спасти принцессу. Однако у Героя не было шансов на победу, потому что он не знал, что и сам был марионеткой, созданной невиданной силой.

Содержание:

Пролог

Глава 1. Возвращение в Какарико Глава 2. Призраки Глава 3. Тихая Принцесса. Часть 1 Глава 4. Тихая Принцесса. Часть 2 Глава 5. Странник Глава 6. Зимнее солнцестояние Глава 7. Глаза Богини Глава 8. Пробуждение Глава 9. Путешествие через Аккалу Глава 10. Древний зверь Фарона Глава 11. Священный поцелуй Глава 12. Непрожитая жизнь Глава 13. Дело государственной важности Глава 14. Благословение Глава 15. Рыцарь Хайрула Глава 16. Малый совет Глава 17. Среди руин Глава 18. Кошмар Глава 19. Первое Испытание Глава 20. Колыбельная

Глава 1. Дневник Принцессы Глава 2. История, высеченная в камне Глава 3. Приглашения Глава 4. В логове врага Глава 5. Ложный друг Глава 6. Агония Глава 7. Двойственность храбрости. Часть 1 Глава 8. Двойственность храбрости. Часть 2 Глава 9. Дух мудреца

Обновления, новости, арты, дополнительные материалы и пр. в моём тгк Расскажи мне легенду

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 9. Дух мудреца

Проснулась Зельда за несколько часов до рассвета: ночная лампа потухла, но в ней не было уже особой необходимости — в пустыне всегда светлеет раньше, и синий ночной сумрак начал медленно отступать.

Она поёжилась и, потянувшись, повернулась на бок, но вдруг, вспомнив события прошлой ночи, резко приподнялась на локтях и осмотрела сторону, где должен был лежать Линк. Подушка и одеяло остались на месте, а вот самого рыцаря и след простыл. Зельда недовольно выдохнула и упала обратно на кровать.

— Ну, разумеется. Чего же ещё ты ожидала… — ворчливо произнесла она, скрестив руки на груди.

Принцесса провела пальцами по шее и, нащупав затянувшийся порез, ей вспомнилось лицо Линка — он был так потерян и не в себе — он явно чего-то недоговаривал. Зельда твёрдо решила, что непременно узнает, что именно.

Она повернулась на бок и подползла к сиротливо оставленный вещам рыцаря. Наклонясь над его подушкой, принцесса настороженно и очень внимательно оглянулась по сторонам, чтобы случайно не проглядеть где-то его самого или Эссару, притаившуюся в углу. Но, убедившись, что находится в безопасности, она упала лицом в подушку, которая ещё хранила запах своего владельца.

Зельда натянула на себя одеяло, поджав ноги, и, закрыв глаза, пообещала себе, что полежит здесь лишь несколько минут на случай, если он вдруг вернётся обратно.

Открыв глаза, Линк увидел над собой вырезанный из дерева навес с лёгкими светлыми занавесками. Он провёл по лицу пытаясь понять, который час, но даже несмотря на явно только зарождающееся утро, он чувствовал себя странно отдохнувшим.

Вспомнив о событиях прошлой ночи, он резко повернулся и, увидев лежащую к нему спиной принцессу, неприятно содрогнулся. Ужасно хотелось, чтобы всё это ему просто приснилось, и, приподнявшись на локте, он аккуратно склонился над ней, чтобы проверить рану на её шее. Рана была на месте. А кроме того, видимо принцесса машинально размазала кровавый след ночью, схватившись за рану, и теперь он вызывающе кричал о своём присутствии, выделяясь тёмным мазком на её светлой (пусть и чуть загоревшей) коже.

Его кинжал лежал здесь же, словно воришка, испуганно выглядывающий из укрытия, поблескивающий лезвием в тусклом утреннем свете из-под края подушки принцессы. Но виноват совсем не бездушный кусок металла, а его хозяин.

Линк опустил взгляд к разбросанным вокруг золотистым волосам, и чуть нагнулся, прислушиваясь к её дыханию. Оно было еле различимым, как если бы она спала глубоким сном, но даже эти едва слышные звуки обнадёживали — хотя бы она была жива.

Он медленно сел на кровати, обхватив лицо руками. Рядом с ней его кошмары явно отступали, но даже она не могла избавить его от тяжести собственных мыслей.

Рыцарь скинул одеяло и, опустив ногу на пол, замер, чуть развернувшись в сторону Зельды, которая вдруг зашевелилась. Чуть больше секунды или пропуска одного удара сердца понадобилось, чтобы она повернулась на спину, а Линк сделал почти беззвучный бросок и спрятался за колонной галереи. Прикрыв рот ладонью, он старался прислушаться к тому, что происходит в комнате. Ему доводилось находить себя в более плачевных жизни ситуациях, но даже тогда сердце не подводило его, как сейчас, стуча неприлично громко, отбива дробь в ушах. Из-за этого так неожиданно нахлынувшего волнения, он чуть не пропустил её тяжелый вздох, а затем и недовольное:

— Ну, разумеется. Чего же ещё ты ожидала?

Любопытство было слишком велико, и он не спеша чуть-чуть выглянул из-за колонны и, найдя её глазами сквозь прорези решётки. Замерев на месте, он перестал дышать и не моргать, увидев, как она подползла на четвереньках к его краю кровати и боязливо оглянулась по сторонам. Сердце рыцаря пропустило очередной удар, когда ему вдруг показалось, что она нашла его глазами в темноте. Однако принцесса опустила взгляд и рухнула, накрываясь его одеялом и крепко обняв подушку.

Он беззвучно вернулся в исходное положение и, прислонившись затылком к каменной колонне, старался как-то привести мысли в порядок. Чего он никак не мог с собой поделать, так это убрать дурацкую улыбку с лица.

О, Хайлия, разрежь меня на тысячи осколков звёзд,

Рассыпь их по ночному небосводу,

И я клянусь, что буду ей одной светить так ярко,

И тьма отныне к ней не сможет прикоснуться.

Так простоял он некоторое время, слушая, как её дыхание замедлилось. Он почти телом ощущал, как тяжело поднимались и опускались её плечи, но это настолько успокаивало и его, что он и сам чуть было не задремал стоя. Удивительно, как тело даже спустя сто лет помнило старые привычки.

Став тенью, чтобы ни в коем случае не потревожить сон этого дивного и хрупкого создания, пахнущего покоем, рыцарь направился в соседнюю комнату. Однако он не отказал себе в удовольствии на пути ещё раз кинуть взгляд через решетку, чтобы убедиться, что ему всё это не причудилось.

Накинув красную тунику и прихватив королевский широкий меч, Линк уверенно направился к баракам. Единственный способ, который он знал и который помогал вернуть порядок мыслям, — тренировка с мечом. Беспокойный рой неприятно гудел в голове, пока он не дошел до небольшой арены, присыпанной песком, окруженной широкими каменными ступенями.

Обнажив клинок, Линк оставил ножны на нижней ступеньке и, выйдя на середину, сделал первый взмах, затем ещё один. К своему неудовольствию, он обнаружил, что казавшиеся ранее доведенными до автоматизма движения ощущались неестественными, словно меч в его руках служил не для боя, а для того, чтобы отгонять назойливых насекомых — его собственные мысли, кружащие вокруг него. Они жужжали, путались, больно жалили, не давая сосредоточиться. И среди их монотонного гула вдруг прорезался один-единственный, но настойчивый внутренний голос:

— «А с чего ты решил, что то, что ты чувствуешь называют «любовью»? Разве она такая?»

Линк скривился, развернулся и сделал резкий выпад снизу, следом — горизонтальный рассекающий удар по невидимому противнику.

— Я не знаю. А что же это тогда?

— «Так странно. Произносишь слова, значение которых не понимаешь. Может, это была ложь?»

— Нет. Зачем мне…

Голос внезапно разразился хриплым смехом, отчего рыцарь оступился, потеряв равновесие, но быстро восстановился.

— «Потому что ты хотел воспользоваться ситуацией. Ты хотел, чтобы она остановила тебя; чтобы не запирала дверь. Чтобы она пришла к тебе… сама.»

— Замолчи! — выкрикнул он, чуть громче и сделал ещё несколько махов перед собой в попытке поразить его. Это не правда!

— «Неужели? Если тебе так нравится, можешь продолжать обманывать себя, но от меня тебе не скрыться.»

Проведя ещё несколько комбинаций, тщетно стараясь заглушить этот мерзкий смех, отдающий эхом от каменных ступеней, Линк почувствовал, как дыхание стало сбиваться, словно он пробежал ни одну сотню метров, а по лбу заструились капли пота. Он выставил перед собой меч, и в предрассветных сумерках ему показалось, что он увидел фигуру с горящими красными глазами, которая аккуратно стояла на лезвие его клинка, смотря сверху вниз.

— Не думала увидеть тебя сегодня так рано.

Рыцарь вздрогнул, а тень перед ним пропала без следа, и немного заторможено он повернулся к источнику звука. По боковой лестнице спускалась шеф герудо собственной персоны; даже для тренировки она не отказывала себе в том, чтобы надеть золотые украшения, сочетая их при этом с довольно простым одеянием — крайне нетипичный вид для девушки. Линк, стерев со лба капли пота, выпрямился и подошел к ней.

— Составишь мне компанию? — весело спросила Риджу, беря в руки деревянный меч и протягивая ему второй, — Может хотя бы сегодня я смогу превзойти твою технику. — Только, если обещаешь не бить меня током, — слабо улыбнулся рыцарь, и опередив её возмущение, добавил. — Даже, если это случайно.

Проснулась Зельда от того, что кто-то легко тронул её за плечо. Нехотя открыв глаза, она увидела склонившегося над ней Линка. Неожиданно осознав, что она всё-таки заснула, завернувшись в его одеяло, она подскочила на месте и поспешно отползла к середине кровати. Заливаясь краской она затараторила:

— Ой, я… наверное во сне переместилась… на этот край кровати.

Словно не обращая на её объяснения никакого внимания, Линк сказал, поднимаясь:

— Нам нужно собираться, и выдвигаться к Ва-Наборис. Солнце уже поднимается.

Зельда оглянулась на проём, ведущий на террасу. И правда — даже закрытые ставни не могли скрыть, насколько ярким был свет за пределами дворца. Принцесса села на край кровати, свесила ноги и бросила взгляд через плечо, наблюдая за Линком.

Он как раз взял подушку и одеяло и понёс их к себе в комнату. Уже был одет в чемпионскую тунику, из-под которой виднелись длинные рукава кремовой хайлийской рубахи. Судя по тому, что оставалось лишь надеть лёгкие доспехи, у неё было совсем немного времени, чтобы собраться.

Зельда подхватила свою сумку, лежащую рядом, и вышла на террасу, где накануне оставила свои записи. Открыв ставни, она опустилась за стол, чтобы сделать пару быстрых заметок о вчерашнем вечере, пообещав себе дописать всё позже, когда появится время. Затем сложила дневник Урбозы и свой, взяла кинжал и направилась в комнату Линка.

Он сидел на полу за таким же невысоким столом, как и тот, что стоял на террасе в её комнате, с разложенными на нём письменными принадлежностями, и скрипел пером по небольшому кусочку пергамента. Заметив её краем глаза, он отложил перо и собирался было повернуться, но тут же поспешно опустил взгляд.

— Т-ты… уже собралась? — спросил он, неуклюже посыпая чернила песком, рассыпая излишки вокруг пергамента.

Зельда замерла, вдруг осознав, что всё это время ходила в одной только ночной сорочке, и почувствовала, как лицо тут же залило краской. Торопливо прикрывшись руками, она развернулась и поспешила обратно за халатом. Второй раз она мысленно выругала себя, когда, уже завернувшись в ткань и войдя в комнату рыцаря, поняла, что забыла кинжал на комоде и пришлось снова возвращаться.

— Я… хотела попросить, чтобы ты отрезал мне волосы, — сказала она, остановившись рядом с ним, протягивая свой кинжал, — а то в прошлый раз вышло неровно.

Линк как раз сворачивал пергамент, в то время как в крошечной чаше разогревался воск для запечатывания. За неимением свободных рук он кивнул ей, указывая на место рядом. Пока он сосредоточенно работал, Зельда, заплетая у лица тонкие косички, с интересом наблюдала за его действиями. Чувствовалось, что это не то, что он привык делать, потому что пергамент то и дело разворачивался, стоило ему только отвлечься на воск.

— Тебе помочь? — спросила она.

Рыцарь взглянул на неё краем глаза, чуть смущённо кивнул, словно ребёнок, не справляющийся с самым простым заданием. Зельда аккуратно свернула пергамент и прижимала его края пальцами к столу, пока Линк капал растопленным красным воском и затем погрузил в него небольшой металлический брусок. Принцесса чуть подалась вперед, чтобы увидеть символ, оставшийся на свитке — он никогда не писал ей, и она вообще ни разу не видела, чтобы он это делал ранее. Оттого было вдвойне интересно.

— Что-то не так? — спросил Линк.

— Нет, — покачала она головой, и опершись подбородком на ладонь, добавила. — Знаешь, я кажется уже целую вечность не сидела так… ни с кем. Может быть, в последний раз это было с мамой.

— Звучит как что-то дольше, чем сто лет, — с лёгкой улыбкой заметил рыцарь. — Что вы делали?

— О! Моя мама обожала Технологии шиика. Мы часто собирали с ней разного рода механизмы, небольших роботов из частей, что доставляли в замок.

— А, да, я помню…

— Как ты можешь это помнить? — нахмурилась принцесса.

— Разве у тебя не было маленького ручного робота?

Зельда замерла.

— Э-э, да… Но в тот момент, когда нас представили друг другу, его уже давно забрали у меня. — Она пристально посмотрела на него. — Как ты узнал о нём?

— Наверное, мне просто приснилось, — пожал плечами рыцарь. — Но забавно, что я угадал.

Зельда задумалась, наблюдая, как Линк вынул оттиск и, взяв небольшую тряпочку, начал тщательно очищать печать от остатков воска. На свитке остались чётко выдавленные символы: королевский орёл с распахнутыми крыльями и три маленьких треугольника над ним.

Принцесса вспомнила, что именно этот знак был присвоен Линку вместе со статусом Чемпиона. Тогда же для него изготовили хайлийский щит. Слухи во дворце разлетались быстрее, чем официальные постановления, словно у самих стен были уши. Так она и узнала об этом ещё вечером в день, когда только мысли об этом начали посещать её отца, а все слуги уже знали в малейших подробностях, насколько его советники были недовольны:

— «Как можно было наделять простолюдина, пусть и хранителя Высшего меча, такой высокой честью? Герб королевской семьи! Неслыханно,» - с чувством произнесла хайлийка, и добавила, увидев скептический взгляд принцессы.— Так и сказали! Слово в слово, ваше высочество.

— Можно взглянуть? — спросила Зельда, когда рыцарь закончил полировать брусок. Он передал ей печать оттиском вверх, и она поднесла её ближе к свету лампы.

— Импа сразу велела мне использовать её для писем, — заметил Линк, аккуратно складывая письменные принадлежности. — Сначала я не понял зачем, но, с появлением поддельных посланий, не смог с ней не согласиться.

Он спросил, повернувшись к ней:

— Насколько коротко ты хочешь обрезать волосы?

Зельда встрепенулась, отложила печать и, собирая волосы в хвост, попыталась на ощупь определить длину. Перед её лицом возникла его рука с синем заношенным колечком:

— Возьми, так будет удобней.

Зельда, благодарно кивнув, повязала её примерно на середине шеи. Одно ровное движение и её голова почувствовала невероятную лёгкость — жаль от тяжелых мыслей нельзя избавляться с такой же лёгкостью.

Она потрепала волосы руками и, развернувшись к рыцарю, просияла:

— Спасибо.

Он немного замешкался, не зная, что делать, и сначала протянул ей схваченный колечком её довольно длинный хвост, а потом положил его на стол вместе с кинжалом. Линк опустился обратно и, словно колеблясь, подхватил со стола запечатанный пергамент и начал крутить его в пальцах. Принцесса немного забеспокоилась, что он хочет поговорить о вчерашних происшествиях, и думала, как ей лучше отреагировать, если он вдруг спросит. Но вместо этого он поднял на неё взгляд и спросил:

— Я хочу отправить послание Импе, но содержание довольно конфиденциальное, и мне не хотелось бы отправлять его общей почтой. Как думаешь, я могу доверить это Ашей?

Зельда выдохнула с некоторым облегчением и тут же ответила:

— Почему бы и нет? Хочешь, я попрошу её? Хотя мне казалось, что вы уже наладили отношения, и ты и сам…

— У нас разный взгляд на мир, — не дал ей закончить рыцарь.

Зельда скорчила гримасу и, усмехнувшись, сказала:

— А, по-моему, вы, наоборот, слишком похожи.

От возмущения Линк аж подпрыгнул на месте и с жаром бросил:

— Вот уж нет! Во мне нет столько гордости…

Принцесса, чуть удивлённая его бурной реакцией, посмотрела на него с лёгкой иронией, отчего он с вызовом вскинул брови, требуя пояснения её реакции.

— Ничего, — покачала она головой, пытаясь подавить улыбку, явно ощущая, как это задевает его, и решила, что лучше в этот момент просто сменить тему, кивнула в сторону письма, которое он всё ещё беспокойно крутил между пальцев. — Я должна знать, о чём ты пишешь Импе?

И её тактика сработала, потому что рыцарь тут же опустил глаза, сосредоточенно рассматривая свёрток пергамента, раздумывая над тем, как правильнее донести его содержание.

— Это как раз касается тебя. Но я не уверен, захочешь ли ты это услышать.

— Оу, — вырвалось из неё, — Удиви меня.

— После награждения я был в толпе твои подданых. Их мнения о тебе были… неоднозначными.

— Например?

— Они не знают всех событий, что приключились с нами… с тобой… во время Бедствия. И вообще слабо представляют, чем ты занимаешься. Импа была права — тебе стоит больше проводить среди них.

Принцесса возмущенно открыла рот, но он продолжил:

— Я знаю, какую огромную работу ты проделываешь… — он сделал паузу, и снова опустил глаза к письму. — Мне хотелось бы обсудить это с ней. Нам важно понять, как донести до всех даже до самых отдалённых уголков королевства, какую пользу ты приносишь.

— Ты хочешь, чтобы они знали меня только с хорошей стороны?

— Поверь мне, плохое о тебе они могут придумать и сами. Важно создать тот самый образ, о котором в том числе говорила Пура: они должны видеть твою силу. Посмотрим, что скажет Импа. И мне тоже нужно подумать.

Он положил свёрток на край стола между ними, и Зельда угрюмо спросила:

— Что конкретно они говорили обо мне?

— Не верят, что ты — это ты, — просто ответил рыцарь. — Что тебе сто лет и ты всё это время действительно сдерживала Ганона.

— И я их не виню. Если бы мне до Бедствия кто-то сказал о том, что он прожил сто лет и выглядел точно также — я бы тоже не поверила. А с другой стороны… — она устало провела рукой по лицу.

Вдруг подскочив на ноги, Зельда воскликнула:

— Линк, это просто немыслимо!

Она начала мерить комнату шагали, скрестив руки на груди, и внимательно смотря под ноги, отмеряя каждый шаг:

— Сам посуди! Разве мы не переживаем эту ситуацию снова? — она запнулась, и тихо добавила. — Или, по крайней мере, я. Почему… как так получается, что история вновь делает тот же самый поворот и я снова должна доказывать всем, что у меня есть сила или нет силы? Я словно делаю шаг вперёд и два назад.

— Эй, — он встал и подойдя к ней, схватил её за локоть, чуть притягивая к себе. — Не думай об этом слишком много…

Она тут же освободилась из его захвата, всплеснув руками:

— Да как же я могу не думать, когда жизнь бросает мне на все мои старые ошибки в лицо и доказывает, что я так ничему и не научилась?

— Ты можешь поступить иначе, — Линк пожал плечами, отступил назад и, развернувшись к ней спиной, прислонился к спинке своей кровати, отчего принцесса слегка встревожилась, что могла зайти слишком далеко.

Сделав глубокий вдох, она вернулась и, встав в поле его бокового зрения, спросила, стараясь звучать как можно более нейтрально:

— Это как?

— Над тобой больше не висит угроза Бедствия, и теперь ты можешь спокойно решать проблемы одну за другой, не спеша, — Линк даже сам удивился, насколько уверенно прозвучали его слова, будто раздражение вытравило из них всё, кроме того, что ей нужно было услышать. Вся правда, все зловещие предзнаменования — ей это ни к чему. По крайней мере, не сейчас.

— Почему ты так уверен в этом? — с вызовом спросила она.

Но рыцарь повернулся и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Потому что ты сильнее, чем думаешь.

Зельда встретилась с ним взглядом, но тут же отвернулась, чувствуя, как по спине пробежала волна мурашек.

— Где твоё письмо? — пробормотала она себе под нос, стараясь придать голосу обычную небрежность. — Печать уже точно застыла, мне нужно отдать его Ашей.

Линк стоял дальше от стола, но без раздумий шагнул вперёд, подхватил свиток и, вместо того чтобы просто передать, поднял его между ними — достаточно высоко, чтобы заставить её посмотреть на него. Однако принцесса молниеносно выхватила письмо, даже не взглянув на него, и быстрым шагом направилась к себе в комнату.

Проводив её взглядом, Линк улыбнулся и с удивлением отметил, как быстро она нашла в силы, чтобы прийти в себя и действовать сдержанней — государь точно бы мог гордиться своей дочерью.

Его, однако, не покидало беспокойство, что возможно не стоило говорить ей об этом до того, как у него было бы решение. Обо всём остальном он же молчал, так в чём был смысл? Рыцарь отвернулся, нахмурившись, и по привычке потрепал загривок.

Его взгляд упал на стол, где всё также покоился аккуратно отрезанная копна золотых волос, схваченная колечком. Громко спросив принцессу, что ему с ней сделать, он поднял хвостик, и направился ей на встречу, смотря на переливы в волосах. Но вдруг, неожиданно для самого себя, он выдернул небольшую прядь и, спрятав её в руке за спиной, остановился, пока принцесса не вернулась к нему, извиняясь за свою рассеянность.

Она взяла хвостик, сняв с него колечко, и хотела уже положить его в опустевшую ладонь рыцаря, но он поспешно сказал:

— Оставь себе. Вдруг тебе понадобится.

Зельда, немного ошарашенная этими словами, захлопала длинными ресницами и, кивнув, направилась к себе в комнату. Однако, развернувшись и закинув голову, она вернулась и пройдя мимо него, взяла со стола забытый в очередной раз кинжал, и поспешно удалилась.

Линк и сам не понял, сколько времени простоял, ожидая её возвращения — жеста, взгляда, даже едва слышного шелеста подола её длинного халата, — прежде чем наконец вернулся к столу. Достав нитку, чтобы перехватить прядь, в его мыслях не переставал крутиться вопрос: что это сейчас с ним было?

Ашей была предсказуемо не слишком рада тому, что её сделали посыльным и конюхом.

— Ты уверена, что мне не стоит отправится с вами?

— Всё будет в порядке, — заверяла её Зельда, улыбаясь. — Меня больше беспокоит, как ты пройдёшь мимо Хинокса.

— При таком количестве народа, который должен был отправиться обратно, думаю, мне не нужно его бояться, — усмехнулась хайлийка. — Тем более, не в обиду, но в этот раз я буду одна. В одиночку с такими вещами всегда проще.

— Не любишь работать в команде?

— Это всегда сложнее. Приходится думать о напарнике.

И тут принцесса остановила свой взгляд на Линке, который уже уложил последние припасы в Камень шиика, и живо разговаривая с Риджу. Пожалуй, только сейчас до неё дошло осознание того, что, беря её с собой, он обременяет себя большей нагрузкой, чем если бы отправился один. Она тряхнула головой, стараясь не давать этой мысли ходу. Ведь, может быть, она будет ему по-своему полезна: она умеет читать древние руны и… даже немного готовит на мёртвых языках. Закончив на этом, она решила, что возможно она просто не знает на данный момент, чем может пригодиться, но если она увидит шанс, то непременно им воспользуется. Зельда подошла к провожающей партии и попрощавшись со всеми, кто был с ними в последние несколько дней, она повернулась к Линку, и он кивнул к боковым воротам замка.

Они переместились на Башню Пустыни, и Зельда невольно вспомнила, как у неё закружилась голова в тот самый первый раз, когда она оказалась на высоте, — тогда, когда они направлялись к Великому лесу. Теперь же, стоя на второй по высоте башне Хайрула, уступавшей лишь той, что возвышалась над Аккальской цитаделью, она не могла сразу восхититься открывшимся видом. Сухой пустынный ветер не утихал ни на секунду, и, почувствовав, как порыв резко пошатнул её, принцесса машинально схватила Линка за тунику, зажмурившись и стараясь не потерять равновесие.

Вспомнив, что обещала себе не быть рыцарю обузой, Зельда поспешно отпустила его и, смело открыв глаза, шагнула к лестнице. Опершись на опоясывающий её забор, она уставилась взглядом на Ва-Набориса, пока Линк разворачивал планер.

Давно Зельда не радовалась ощущению твёрдой каменной почвы под ногами. Приземлившись на плато Очковых скал и направляясь по узкому перешейку к Чудищу, она невольно вспомнила, как впервые отправилась к нему вместе с Урбозой, когда его обнаружили в ущелье Герудо. Тогда Чудище оставалось совершенно неподвижным, и они вместе с командой исследователей шиика провели несколько дней, пытаясь пробиться к его сердцевине. Всё изменила Урбоза:

Зельда подошла к зелёному кристаллу, тускло мерцающему в темноте.

— Смотри, Урбоза! — воскликнула юная принцесса. — Я читала о них только в отчётах! Невероятно!

Она потянулась к нему, поправляя на носу защитные очки, одолженные у Пуры. Справедливости ради, шиика и не знала, что дала разрешение — но это ведь ради науки! Зельда надеялась, что подруга не будет слишком на неё сердиться.

— Только не прикасайся к нему без Шлема грома, — предостерегла Урбоза, протягивая ей богато украшенный золотой головной убор, инкрустированный драгоценными камнями.

— Как мы поднимемся наверх? — спросила Зельда, глядя под рукавицу, когда они вошли в тень Чудища, но опустив взгляд к рыцарю, она увидела, что он складывает костёр.

— Полетим, конечно же, — объяснил Линк, высекая искру.

— Полетим? — переспросила принцесса, наблюдая, как он раскрывает планер, но в этот раз явно собираясь использовать его в одиночку. Линк махнул ей рукой, указывая отойти подальше, затем бросил в костёр две хайлийские шишки.

Она с изумлением проследила за тем, как вспыхнуло пламя, а Линк взмыл в воздух на потоке горячего воздуха. Он приземлился на платформе и мгновенно исчез из виду. Принцесса едва успела перевести дыхание, как через несколько минут он вновь появился наверху. Прежде чем она поняла, что он собирается делать, Линк шагнул прямо в пустоту перед ним, и только в воздухе раскрыв планер, ловко спикировал к ней.

— Готово, — как ни в чём не бывало произнёс рыцарь, но заметив её испуганное выражение спросил. — Что случилось?

— Я… я думала, что ты сорвался, — едва слышно произнесла Зельда, всё ещё прикрывая рот рукой.

Рыцарь недоумённо взглянул наверх, осмысливая её слова, а затем вдруг понял, как это выглядело со стороны.

— Прости, так было быстрее, — виновато пробормотал он, слабо улыбнувшись и потирая шею, и чтобы хоть как-то сменить тему, снял Камень шиика с пояса, и, подойдя к ней так близко, что она могла видеть экран, на котором была карта Ва-Набориса, спросил. — Ну что, идём?

Он перенёс из прямо в центр Божественного Чудища и, привыкнув к полумраку, Зельда задрала голову и осмотрелась по сторонам.

— Он работает?

— Не то, чтобы, — словно извиняясь произнёс Линк, скользнув взглядом по её фигуре. — Главное, что он на ходу.

Он развернулся к центральному терминалу и сказал, прикладывая Камень шиика:

— Я ничего не буду видеть некоторое время, пока подключусь к Ва-Наборису. Не пугайся. И держись крепко.

Зельда уверенно кивнула и схватилась за перила мостика, на котором они стояли.

Линк привычным движением активировал терминал и, получив контроль над Божественным Чудищем, старался поднять этого величественного зверя на ноги как можно медленнее. Выровнявшись и приготовившись направить Набориса вниз по склону, он коротко спросил:

— Ты там в порядке?

— Да, — прозвучало откуда-то сбоку.

Он повернул в её сторону взгляд, затуманенный синим свечением шиика, нахмурившись, и Зельда, быстро смекнув, что к чему, сделала несколько шагов к нему, и повторила чуть громче:

— Да!

Это кажется возымело нужный эффект, и он вновь повернул голову вперед, стараясь двигаться более плавно и так, чтобы не поднять сильную песочную взвесь в воздух.

Принцесса тем временем, чувствуя, как Линк чрезмерно аккуратничает, старалась двигаться как можно тише, едва касаясь каблуками металлизированной поверхности мостика. Она добралась до балкона, сдерживая дыхание, чтобы не выдать себя даже случайным звуком.

В лицо ей ударил сухой ветер, несущий с собой пыль и песок, но закрыться от него было нечем, кроме рукава собственной туники. Надёжно ухватившись за перила, она старалась всмотрелась сквозь мутную взвесь хоть что-то. Лишь только когда ветер поменял направление — видимо, они спустились ниже — она смогла увидеть, что Линк ведёт Наборис мимо лабиринта, прямо в сторону Восточных песков.

Заколдованное место.

Иначе почему они сюда постоянно возвращаются?

Рыцарь провёл Божественное Чудище между одиноко торчащими из песка колоннами. Снизу они казались гнетуще мрачными обломками когда-то величественных руин, но с высоты напоминали застывшие в отчаянии пальцы, тщетно пытающиеся ухватиться за что-то неуловимое.

Принцесса услышала протяжный рык могучего зверя и почувствовав, как Наборис опустился ниже, поняла, что Линк снял с себя управление, и поспешила обратно. Он уже искал её, оглядывая по сторонам, и, только найдя её глазами, словно бы чуть расслабился. Нет, ну он и вправду через чур бережлив.

— Почему ты решил оставить его здесь? — спросила Зельда.

— Достаточно далеко в пустыне, — пожал плечами рыцарь, отбрасывая волосы со лба, — обывателям сюда просто так добраться, но в то же время, если нам что-то понадобиться, мы сможем верну-у… Ты куда?

Принцесса, кивая и показывая, что слушает его, зашагала вниз по боковой лестнице, уловив взглядом тихое зеленоватое свечение. Она усмехнулась сама себе, как хорошо она всё помнила.

— Думаю, нам всё же стоит забрать всё ценное, что здесь есть, — она кивнула на ромбообразные фигуры, обернувшись на Линка. — Они могут пригодиться Пуре.

Она прошла под аркой и внимательно разглядывая накопитель, нависший над головой словно сталактит в пещере, обходя его кругом и протянула руку. Принцесса присела на корточки, рассматривая рисунки на полу, а затем, поднявшись и задрав голову, начала внимательно изучать паттерн на арке.

— Интересно, — сказала она, указывая на основание кристалла, и Линк подошел к ней ближе, чтобы лучше рассмотреть. — Видишь? Мне кажется, вот тут стык.

— Всё должно быть отделяемым, — кивнул рыцарь, снимая с пояса Камень шиика.

Принцесса тут же отступила в сторону, а Линк, нажав красную кнопку магнезиса, направил луч на накопитель, надёжно захватив его. Однако кристалл даже не дрогнул — как бы он ни пытался его повернуть, проклятая штуковина упорно не желала сдвигаться с места.

— Наверное, слишком много времени прошло, — сказала Зельда, подойдя ближе. — Видимо, механизм заржавел. Или слишком много пыли и песка попало внутрь.

Она подняла голову и нерешительно потянулась к одной из граней.

— Не трогай его! — поспешно сказал Линк и, опустив взгляд к экрану.

Полистав смой инвентарь, он достал небольшую склянку и протянул её Зельде.

— Есть идея, — бодро сказал рыцарь, — Я могу перевернуть эту секцию верх ногами и залить в этот паз масло. Тогда мы сможем подвигать его ещё раз.

— Гениально! — отозвалась принцесса и, увидев довольное лицо Линка, добавила. — Видимо, нужно будет подождать. — Я полагаю, у нас нет другого выхода на данный момент.

Залив масло, Линк спланировал обратно, пока процесса прогуливалась по нижней палубе. Она мерила пространство неспешными шагами, задрав голову, неотрывно смотря на кристалл, мерцающий под потолком.

— Знаешь, ведь именно она вдохнула в него жизнь, — тихо сказала принцесса и, закрыв глаза, мысленно вернулась к своей подруге, вспоминая тот день… И, повторяя её жест, щёлкнула пальцами.

— «Стоять!» — прогремел за спиной голос, от звуков которого сердце упало в пятки. Зельда и Линк резко развернулись, и в начале этого огромного зала стояла Урбоза, охваченная лёгким золотистым свечением, вытянувшая в их сторону Саблю Семи. — «Я знаю, кто ты, и зачем ты здесь!»

Рыцарь вдруг резко развернулся к принцессе и внимательно посмотрел на неё, но она неотрывно смотрела на призрак. В это просто невозможно было поверить — после стольких поисков ответов, она наконец-то нашла то, что ей было нужно.

«Поговорить с тем, кто умер.»

— Урбоза, — радостно выдохнула она, и сделала несколько неуверенных шагов на встречу герудо.

Линк стиснул зубы и собирался было преградить ей путь, но принцесса резко выставила руку, не позволяя ему вмешиваться. Но не успела она подойти ближе, как образ герудо начал медленно исчезать. Зельда недоуменно посмотрела на место, где только что стоял призрак, а затем развернулась и почти выкрикнула, не в силах сдержать эмоции:

— Пожалуйста, скажи мне, что ты тоже её видел!

Но Линк неподвижно замер, опустив взгляд, похожий на скорбные фигуры, которыми когда-то был украшен фамильный склеп. Принцесса никак не могла взять в толк, почему он так странно реагирует — ведь это же Урбоза — живая и настоящая. Вновь обернувшись, она быстрым шагом дошла до места, где только что стояла герудо.

— Это не она, - еле слышно произнёс Линк.

— Вот здесь… — сказала она, указывая на место, не обращая внимание на его слова.

Сердце бешено колотилось в груди и всю её охватило предчувствие, что она вот-вот получит ответы на свои вопросы. Нужно было лишь сосредоточиться. Зельда подняла перед собой руку и пытаясь сформировать в голове образ Урбозы, как она выглядела и как звучал её голос. Может именно это произошло, когда она увидела маму, только более бесконтрольно, а теперь принцесса ещё и находилась там, где был так долго был заточен дух воительницы. Теории рождались одна за другой, перебивая друг друга, споря и противореча, но всё это не имело смысла, если она просто будет продолжать стоять без дела. Она должна с ней поговорить!

Зельда коротко закрыла глаза и вновь щелкнула пальцами.

Перед ней тут же возник образ воительницы с крайне сосредоточенным лицом. Девушка улыбнулась, подняв взгляд, чувствуя, как к глазам подкатывают слёзы.

— Урбоза, я так рада тебя видеть, — дрогнувшим голосом произнесла принцесса.

Герудо перестала быть призрачной, её силуэт обрёл чёткость, становясь похожим на то самое явление королевы, которое Зельда уже встречала. Казалось, протяни руку — и её можно будет коснуться.

Но что-то было не так.

Если бы это действительно была Урбоза, она, без сомнения, одарила бы её тёплым, ласковым взглядом. Однако этот образ не смотрел на Зельду — её внимательный, сосредоточенный взгляд был устремлён куда-то за её спину.

Зельда приоткрыла рот, собираясь заговорить, но не успела.

Урбоза резко взмахнула саблей, заставив принцессу ойкнуть и беспрепятственно проходя через неё, ринулась в противоположную сторону.

Словно в трансе, Зельда ошарашено последовала за Урбозой, полностью игнорируя Линка. Рыцарь коротко проследил взглядом за стремительным силуэтом воительницы, но почти сразу развернулся, преграждая принцессе путь. Стоило ей приблизиться, как он резко схватил её за руку и, не давая двинуться дальше, развернул к себе.

— Остановись, — скрипнув зубами, еле слышно сказал он.

— Ты с ума сошел?! Отпусти меня! — негодовала принцесса, стараясь вырвать запястье из его захвата, которое он лишь крепче сжимал, притягивая к себе. — Я должна с ней поговорить!

— Зельда, пожалуйста, — умоляюще произнёс он.

Однако принцесса словно его и не слышала. Почувствовав, что он так просто её не отпустит, она начала прилагать больше усилий, в конце концов, сорвавшись, принялась колотить его в грудь, отчаянно стараясь оттолкнуть, но Линк стойко сносил все её удары.

Она остановилась лишь когда до них донёсся лязг мечей, раздавшийся страшным скрежетом по залу, словно сам Наборис разваливался на части.

Зельда в панике подняла взгляд на рыцаря, который неотрывно смотрел на бой, происходящий за её спиной, и с каждым ударом что выдавали клинки сражающихся, его лицо становилось всё мрачнее, а скулы заходили ходуном.

Воспользовавшись моментом, принцесса развернулась в пол-оборота, чтобы увидеть странное чудище, с которым сражалась герудо и ей вспомнилось то, каким Линк описывал Бедствие Ганона: смесь Технологий шиика и скверны, представляющей из себя тёмную вязкую субстанцию. Казалось бы, всё это не может держаться вместе, но это порождение злобы древнего демона не только сражалось наравне с закалённой в бою герудо, но и одерживало над ней верх.

Урбоза выбилась из сил и, опустившись на одно колено, тяжело дышала. Она щёлкнула пальцами, но порождение Ганона неуловимым движением метнулось в сторону, уворачиваясь от её молний, оказалось у противоположного края. Не делая ни малейшей паузы, оно оказалось рядом с воительницей и по залу разнёсся страшный скрежет, вырывая из Зельда сдавленный вскрик. Она была уверена, что Сияющая Эгида, которой успела укрыться Урбоза, раскололась пополам, но потом увидела столб зелёных искр, разлетающихся в разные стороны, и отлетевший в сторону щит.

Она зажмурилась и резко отвернулась, предвкушая, что случится дальше. Уронив лицо в ладони, она не переставала слышать возгласов герудо, которая явно не желала сдаваться, и каждое слово вибрировало в Зельде, разрывая сердце. Зачем она это видит?

На её уши легли две ладони и, резко подняв лицо, она встретилась взглядом с Линком. Он смотрел на неё слишком внимательно, слишком понимающе, словно…

— Ты уже видел то, что здесь происходит, — тихо сказала Зельда.

Он лишь неохотно кивнул.

Принцесса тряхнула головой, убирая его руки и отступая в ужасе:

— Но как? Почему…

— Когда я пришёл освободить Божественное Чудище. Тогда я впервые увидел это видение.

Принцесса почувствовала, как в горле пересохло, а к глазам так некстати подступили слёзы, и вздохнуть становилось всё тяжелее, чтобы они случайно не вырвались наружу. Каким-то невероятным усилием воли, она спросила:

— Ты видел, как они все погибли?

Линк снова кивнул, опустив взгляд, и принцесса всхлипнула и, стараясь не прислушиваться к звукам, что доносились из-за её спины, произнесла:

— Как жестоко!

Урбоза издала истошный крик, от которого она подпрыгнула на месте и сжалась, стараясь держать себя в руках. Линк, зажмурившись, отвернулся, не в силах больше смотреть на этот абсолютно неравный бой. От злости начинало подташнивать, и он процедил сквозь зубы:

— Видимо, это должно было сломить меня...

Он с силой сжал кулаки и лицо его подрагивало. Даже сейчас Зельде показалось, что в глазах его загорелся яростный синий огонь, готовый уничтожить всё на своём пути.

— Но, вместо этого, лишь сильнее меня разозлило, — сказал он, оскалившись, потянувшись за кинжалом за спиной. — Я…

Но он вдруг замолчал, так и не закончив свою мысль, потому что руки принцессы обвили его шею, и она, чуть повиснув на нём, прижала его к себе. И это было несколько странно-умиротворяюще. Вместе с ведение рассеивалась и его ярость, и мышцы во всём теле расслабились, позволив ему так же обхватить её вокруг талии и уткнуться носом в плечо.

— Мне так жаль, Линк, прости меня, — сказала она, прижимая его сильнее. И слёзы бесконтрольно полились по её щекам.

— Перестань, разве это не то, что Герой должен делать? Сражаться с монстрами и быть защитой тем, кто не может за себя постоять…

— Но ты не должен был быть в этом один. Я сама взвалила на тебя такую неподъемную ношу.

Он отстранился от неё, взглянув с вызовом во взгляде:

— Не говори так. Разве я сам здесь сейчас не благодаря тебе?

Зельда отпустила его, делая шаг назад, и грустно произнесла, не в силах поднять на него взгляд:

— Скорее из-за меня…

Он тут же поддел её подбородок, поднимая её взгляд к себе:

— Знаешь, что дух Урбозы сказал мне, когда я победил марионетку Ганона?

Глаза принцессы тут же просохли, и она с удивлением посмотрела на Линка.

— Она хотела, чтобы ты выбросила всё из головы и гордилась собой.

— Я должна сказать, более подходящего момента ты не мог найти, — усмехнулась она, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Да, у меня вообще куча недостатков, как ты сама можешь видеть.

— По-моему, ты на себя наговариваешь, — Зельда широко улыбнулась, всё ещё пытаясь остановить слёзы, и, вскинув голову, легко похлопала его по макушке, особенно разбивая последнее слово на слоги, отмечая каждый похлопыванием.

Линк на долю секунды посерьёзнел, увидев перед собой беззаботно улыбающуюся девчонку, но чуть тряхнув головой, опустил взгляд и улыбнулся сам себе.

Зельда развернулась к месту боя и тихо сказала:

— Сможем ли мы когда-нибудь пережить то, что с ними стало?

Рыцарь подошел к ней ближе и положил руку на плечо:

— Ты не можешь изменить прошлое. Ты можешь только жить дальше, помня о том, что они сделали для того, чтобы наше сегодня настало. Они бы точно не хотели, чтобы ты всю жизнь несла на себе этот ужасный груз вины.

Словно в подтверждение его слов, Зельда накрыла его руку поверх своей и, повернувшись, сказала:

— Ты же понимаешь, что это не только меня касается?

Линк чуть улыбнувшись, кивнул:

— Мне всегда есть над чем работать.

Он развернулся и, подняв взгляд к злополучному кристаллу, спросил:

— Попробуем его извлечь?

— Кажется, здесь всё. — сказал Линк, поместив древнее ядро в реликвию, и сверился с часами. Они уже немного выбились из графика, который он запланировал им, но, впрочем, может быть они могли ещё наверстать его. Он открыл карту и, ещё раз проверил их маршрут, сказал:

— Думаю, мы не успеем сегодня в Рито, но возможно сможем в ночи доехать до ближайшей к ним конюшне.

Он повернулся к Зельде, которая казалась немного отреченной и уставилась невидящим взглядом на нижний ярус, где она вызвала воспоминание об Урбозе.

Подойдя к ней, стараясь заглянуть ей в глаза, он спросил:

— Тебе нужна минута?

Но принцесса тут же обернулась и коротко тряхнув головой:

— Нет, — но выглядела она так, что ответ скорее означал «да», но она продолжила, словно возражая самой себе, — Нет, вовсе нет.

Но под пристальным взглядом Линка она опустила взгляд к своим ладоням, и, внимательно изучая их, сказала:

— Я просто задумалась над тем, как это я так смогла вызвать её воспоминание. Ну, то есть, знаешь, я даже не сразу вспомнила, что делала уже что-то подобное для тебя, оставив воспоминания, связав их с фотографиями в Камне шиика.

Она взглянула на него глазами, полными сожаления, и, вздохнув, вернулась к своей мысли:

— Но чтобы вот так… — она щелкнула пальцами, отчего внутри Линка всё похолодело, но ничего не произошло.

Зельда горько усмехнулась и, подняв взгляд на Линка, сказала:

— Ну вот, опять вернулась прежняя я.

Однако, рыцарь шумно выдохнул явно с облегчением и, нервно сглотнув, улыбнулся ей в ответ.

— Прости, — Зельда дотронулась до его предплечья, но он покачал головой и провёл по шее:

— Может быть ты лучше потренируешься в другом месте?

Переместившись на Башню Увалья, Зельда с облегчением вздохнула, ощутив на коже приятное прохладное послеполуденное солнце поздней осени. Герудо занимало в её сердце особое место, но всё же она бы ничего не променяла на тот воздух, с которым она родилась и выросла — где жаркое лето с изумрудной травой и холодные снежные зимы. Погода словно хотела её подбодрить, разогнав все сизые тучи, оставив только светлые пушистые облачка. Всё это сразу вернуло ей прежний ход мыслей, и тоска, что легка чёрной тенью на сердце, немного отступила.

Они спланировали вниз к склону и Линк неожиданно снял с пояса Камень шиика, и вызвал Трифорсаж-0.

— Слишком долго будет идти пешком, — объяснил рыцарь, поймав удивленный взгляд Зельды, — так мы быстрее доберемся до конюшни.

Проголодавшийся желудок принцессы мог только согласиться с этим предложением. На дорогу они должны были потратить чуть больше часа, поэтому Зельда радостно предвкушала, что-нибудь вкусное, что готовят на местной кухне… или может быть Линк приготовил что-нибудь.

Но на повороте к мосту Джеддо рыцарь свернул с дороги и, остановившись за небольшой скалой, торчащей из земли, спешился и быстро повернулся к Зельде:

— Там моблин на дороге, опять они нападают на путников. Я должен помочь.

Принцесса даже не поняла в чем дело, но вдруг услышала чей-то крик и рык монстра.

— Со мной всё будет в порядке, — заверила его девушка. — Иди!

Ему не нужно было повторять дважды, и он сорвался с места, а Зельда сдвинулась ближе к рулю и медленно выкатилась из укрытия, чтобы хотя бы видеть, что происходит. Хоть и её лук был при ней, но с такого расстояния, в нём не было никакой пользы — упавшие стрелы только могли бы привлечь к ней лишнее внимание. Но противниками был лишь синий и красный моблины — Линк справился с ними в мановение ока, и нагнулся над высокой травой, протягивая руку. Принцесса с облегчением выдохнула, когда из неё поднялась хайлийка.

Однако настроение Зельды мгновенно испортилось, потому что молодая девушка чуть сильнее подтянулась на руке и оказалась чрезвычайно близко к Линку. Он застенчиво отступил, делая расстояние между ними большим, но хайлийка не выпускала его руку и благодарно пожимала его, слегка придерживая другой. Она наклонила голову, кокетливо откинув прядь волос свободной рукой. Когда же она всё-таки разжала пальцы, то сняла рюкзак, достала небольшую склянку с фиолетовой жидкостью и протянула её Линку… А затем резко одёрнула обратно, не дав ему сомкнуть на зелье пальцы.

Это была последняя капля!

Зельда выжала сцепление и, надавив на педаль газа, поехала в их сторону. Привлеченные шумом мотора, хайлийцы обернулись, а принцесса, вспомнив, как это делал Линк, уверенно развернула руль, резко проскользила на торможении и остановилась рядом к ним, подняв облако дорожной пыли.

Хайлийка вздрогнула, закашлявшись, а вот Линк смотрел на принцессу с неподдельным интересом… даже азарт. И это точно можно было считать лучшей похвалой.

Зельда чуть приподняла подбородок, включив всё своё обаяние, и, растянув очаровательную улыбку, непринуждённо поинтересовалась:

— Нужна помощь?

Линк вдруг повернулся к спасённой и сказал:

— Спасибо, Таби, но ставь экстракт себе. И будь аккуратней.

Хайлийка открыла было рот, но рыцарь развернулся и направился к Трифорсажу. Принцесса начала отодвигаться назад, но Линк тряхнул головой и сел сзади.

— Поехали, — негромко сказал ей рыцарь, и Зельда совершенно не думая, просто выжала педаль газа, поехав в сторону моста Джеддо.

Только подъехав к нему, принцесса вспомнила, что они направлялись в конюшню, и хотела было развернуться, но Линк вдруг остановил её:

— Знаешь, у меня есть другая идея, — сказал он в районе её уха, и указал на ближайшую к ним гору, поднимающуюся к облакам, — почему бы нам не отправится вон туда.

— Гора Сатори? Но это же в противоположной стороне… — сказала Зельда и чуть развернулась.

— Думаю, мы успеем, — улыбнулся Линк, наклонив голову.

— Ты не держишься, — тут же кинула ему принцесса, хитро улыбнувшись.

— Держусь, — Линк вытянул руку и опустил её вниз, показывая, захват выступающего крыла мотоцикла. Зельда театрально закатила глаза и, помянув Хайлию, выставила руку ладонью вверх. Линк, немного помедлив, взял её за руку, и она тут же ловко положила её себе на талию, прижимая его крепче к себе, так что их щеки соприкоснулись.

— Вот так, — сказала она, подхватив и разместив его вторую руку.

— Туше, — усмехнувшись, сказал рыцарь.

Заехав на уже довольно крутой склон, принцесса уже хотела остановиться и спешится, но Линк подгонял её, заверяя, что они смогут доехать, чуть ли не до самой вершины. С этим Зельда точно могла поспорить, особенно неудачно наскочив на очередную кочку. Она была более, чем уверена, что рыцарь уже десять раз пожалел, сажая её за руль. Выехав на небольшую равнину с березовой рощей, он велел ей остановиться.

— Отсюда пойдём пешком, — сказал Линк, оглядываясь по сторонам.

— Это же не из-за моей езды? — извиняющемся тоном спросила принцесса, кинув на него взгляд через плечо.

— Нет, — улыбнулся он, — просто важно никого не спугнуть.

Они спешились и двинулись к вверх по склону, забираясь всё выше по скалам. Линк, привыкший к подъёмам, быстро ушёл вперёд, в то время как принцесса замешкалась, выбирая удобное место, чтобы взобраться. Замедлив шаг, рыцарь спустился чуть ниже, протянул ей руку и подтянул наверх. Когда Зельда отдышалась и только собиралась спросить, как далеко им ещё забираться, Линк вдруг оглянулся и прижал палец к губам, призывая её к тишине.

Отсюда они медленно двинулись сквозь узкую расщелину между двух высоких скал, расширяющаяся по мере того, как они продвигались, вокруг них стал собираться туман. Казалось, что даже трава здесь заглушает их шаги. Чем дальше они продвигались, тем сильнее всё вокруг напоминало Лес Короков. Впереди, скалы расходились дальше друг от друга в разные стороны, а из земли, словно огромный каменный зуб, выступала скала, покрытая мхом, из-под которой вырывалось бирюзовое свечение.

Линк остановился и жестом показал, чтобы она ждала его, опустился на четвереньки и подполз к краю. Он лёг на живот и медленно выглянув из-за скалы, которая видимо нависала над чем-то, что разливало вокруг это яркое свечение. Рыцарь обернулся и поманил Зельду, тогда она тем же манером доползла до него и легла рядом. Он чуть развернулся и жестом указал, что смотреть ей нужно направо, но вдруг замер, повернув голову сильнее к месту, откуда они пришли. Проследив за его взглядом, Зельда еле удержалась от того чтобы ахнуть, потому что к ним из-за спины приближался маленький блупи, переступая с задних на передние лапки.

Принцесса почти запищала от восторга, когда зверёк невозмутимо подошел к самым их ногам. Привстав на свои длинные кроличьи лапки и посмотрев на них, видимо проверяя, не опасны ли они, вновь опустился на передние и, медленно проследовав между Линком и Зельдой, и остановился, чтобы пощипать травку. Принцесса даже задержала дыхание, и только подняла на Линка сияющие от восторга глаза, указывая ими на чудесное существо: «ты только посмотри». Распахнув глаза пошире, как будто это давало ей возможность лучше разглядеть блупи, она жадно скользила взглядом по светящейся шёрстке, рассматривая буквально каждый волосок.

Линк медленно улыбнулся, смотря на её реакцию. Эти чистые эмоции, что так и вырывалась из неё, были настолько очаровательны, что он не мог отвести от неё глаз. Блупи он мог бы встретить и в другой раз, пусть даже и не так близко, но её милая улыбка и этот восторг от первой встречи с чем-то до этого ей неизвестным разливались теплом в его груди. И в этот раз чешуя Динраля не могла сбить его с толку.

Зельда медленно протянула руку, стараясь прикоснуться к зверьку, но стоило ей лишь чуть дотронуться кончиками пальцев до его спины, как зверёк поднял голову и, быстро запрыгав к краю камня, спрыгнул вниз. И с её губ сорвалось разочарованное «ох».

Подняв восхищенные глаза на Линка, она с удивлением встретилась с его нежным взглядом на себе. Принцесса почти возмутилась как в такой момент он смотрит на неё, а не на это чудо. Он лишь молчаливо улыбался ей одними лишь глазами, и тут же повернулся на живот и, чуть выглянув за край скалы. Последовав за ним, она прикрыла рот рукой.

Перед ними открылся вид на высокое вишнёвое дерево, раскинувшее широкую крону и осыпавшее свои розовые лепестки совсем не по сезону в небольшой водоём у подножья. Но дальше всё вокруг застилал густой туман, словно они попали в облако, что зацепилось за вишнёвые ветки и зависло над этим священным местом, скрывая его от посторонних глаз. Весь берег вокруг пруда был усеян маленькими блупи: они лежали по одному, парочками или небольшими группами, игрались друг с другом или просто спали.

Но поистине невероятным было животное, медленно передвигающее ноги в воде. Его туловище напоминало лошадь, но голова была менее вытянутой и имела двойную совиную маску, похожую на мордочки блупи.

Зельда чуть отползла назад и, дёрнув Линка за тунику, почти одними губами спросила:

— Что это такое?

— Сатори, — еле слышно ответил ей рыцарь.

— Не может быть!

Линк лишь утвердительно моргнул.

Владыка горы прогуливался в противоположной от них стороне, чуть повернул голову, словно прислушиваясь, и, тряхнув шикарной гривой, наклонился к воде.

Рыцарь замер, наблюдая за этим величественным зверем, и даже не заметил, как Зельда подползла ближе — настолько близко, что её тёплое дыхание коснулось его уха, когда она тихо прошептала:

— Спасибо, Линк.

Эти слова моментально разнесли лёгкую дрожь по всему телу и, от неожиданности он так резко повернув голову, что почти столкнулся с принцессой носами. Она улыбнулась и в её глазах отразился озорной блеск, похожий на свет первых звёзд, получившие в зелёном омуте невероятной новый цвет. Их ли это магия или просто волшебство этого места, он не знал. Но в сочетании с теплом её близости, с лёгким ароматом Тихой Принцессы, едва уловимым в прохладном ночном воздухе — всё это заставляло его сердце волнительно трепетать.

Зельда сперва потянулась к нему, но колеблясь, остановилась на полпути, беспокойно вздохнув. Она смущенно прищурилась, но не могла отвести взгляда от зрелища того, как отражения бирюзовых огоньков маленьких духов, становясь всё отчетливей, приближаясь, красиво танцующих на разыгравшихся тёмных океанских волнах. На миг ей показалось, будто бы её рыцарь, как и сама она, перестали дышать, словно в этот момент из мира пропал весь воздух. Спасение было лишь там, на его губах, и, гася весь звёздный свет, она ощутила нежное прикосновение самой жизни, вернувшееся к ней спустя целую вечность.

Если бы он не коснулся рукой её лица, она могла бы спокойно решить, что время остановилось, и схватившись за его пальцы, как за якорь, как за подтверждение тому, что это ей не снится. Но он вдруг отстранился, разрывая поцелуй, так поспешно, что из её груди вырвался тихий, жалобный стон, а пальцы сильнее сомкнулись на его руке.

— Нет, — прошептала она чуть не плача, и её ресницы чуть дрогнули, словно она боялась открыть глаза и окончательно отпустить ведение, — вернись.

Но вместо столь желанного прикосновения, она почувствовала, как он прислонился своим лбом к её, и тяжело выдохнул. Невозможно было бы описать ту бурю, что пронеслась через Линка от абсолютного счастья до полной опустошённости. Ему тоже было трудно замедлиться. Он чуть задел своим носом её, словно балансируя на грани от того, чтобы и правда вернуться.

— Зельда, — тихо сказал он, отчего волна мурашек пробежала по всему её телу, — мы не одни…

Значение его слов не сразу донеслось до её затуманенного рассудка. Она удивлённо распахнула глаза и встретилась взглядом с его горящим в темноте синим.

Не двигаясь, он лишь взглядом указывал то влево, то вправо, призывая её повернуть голову. Она сначала подумала, что он сошел с ума, но небрежно повернув голову направо, она тут же вернулась в исходное положение, словно пытаясь сказать «не придумывай, тут никого нет». Но даже при таком быстром движении, её зрение уловило бирюзовый свет, заставив её тут же повернуться к его источнику.

Несколько блупи сидели рядом с ними на задних лапах и внимательно их рассматривали, словно они были какими-то диковинными животными, а вовсе не наоборот. Повернувшись в другую сторону, она увидела ещё двоих.

Один подошел совсем близко и легким прыжком забрался на колени Зельды. Зверёк оглянулся, словно не видя Линка и свернувшись клубком, спрятал морду в передние лапы. Остальные тоже опасливо приблизились к принцессе и, легли на траве, прислонившись к ней.

Линк и Зельда встретились взглядами и стараясь не шевелиться, рассмеялись беззвучным смехом.

— Кажется, сегодня мы ночуем здесь, — почти одними губами прошептала принцесса, и рыцарь, пораженный такому поведению этих духов, сначала улыбнулся, но вдруг, голос молодого хайлийца всплыл в его в памяти:

«Ты разве не знаешь, что они вестники смерти?»

Улыбка моментально слезла с его лица, и лишь движение на Владыки горы привлекло его внимание. Он приподнялся и сел на корточки, спустился ниже к пруду.

Зельда почти сразу догнала его и спросила шепотом:

— Его как-то можно приманить?

— Я могу только оседлать его, — шепотом произнёс Линк.

— В смысле?

— Как обычную лошадь.

Зельда вдруг стукнула его по предплечью:

— Линк! Нельзя так обращаться к духам!

— Почему?

Вместо того, чтобы ответить, она закатила глаза и прошептала:

— Нет, ну это просто невероятно…

Зельда медленно встала и вышла из-за скалы. Сатори тут же поднял голову и посмотрел на неё. Принцесса сделала небольшой шаг ему на встречу и, молитвенно сложив руки перед собой, низко поклонилась. Замерев так, она заметила, как Линк чуть высунулся и тихо шепнул:

— Надо было всё-таки мне…

— Не мешай, — шикнула принцесса, и в этот момент она услышала плеск воды по попеременно переступающими ногами.

Подняв голову, она увидела перед собой Владыку горы, который остановился всего в паре метров от неё, и тряхнул головой. Быстро стянув перчатки, она выставила перед собой ладони, сделала несколько осторожных шагов навстречу зверю и, замерев, закрыла глаза. Тишина. В темноте опущенных век она чувствовала его свет — холодное сияние, которое становилось всё ярче. И вдруг… Чьё-то касание — лёгкое и ледяное.

Немедля открыв глаза, она увидела воина, одетого в элегантные белые доспехи, с открытыми руками, кожа которых светилась символами, словно выбитыми на ней. На поясе у него покоилось два длинных меча, а лицо закрывала вытянутая маска, похожая на те, что закрывают мордочки блупи — маска совы.

— Госпожа моя, — сказал воин, опускаясь на одно колено и, увлекая её руки за собой, прислоняя их ко лбу.

— Простите, что потревожили вас, — тихо произнесла Зельда.

— Я рад, — ответил он, не поднимая головы, — пожалуйста, будьте как дома.

Он отпустил её, словно потеряв сознание, упал к её ногам. От неожиданности она сначала отшатнулась, но потом поспешно наклонилась, чтобы помочь ему подняться. Но вместо чего-то материального, её пальцы проходили сквозь него, как будто старались схватить туман, растворяясь в ярком свете. Коротко зажмурившись, Зельда открыла глаза и изумленно посмотрела по сторонам. Вокруг неё начали прямо из воды прорастать всевозможные цветы, небольшие кусты с ягодами, овощи и даже небольшие деревья.

— Беру свои слова обратно, — поражено произнёс подошедшей к ней Линк.

Он нагнулся, чтобы сорвать несколько ягод морозной малины, и, посмотрев на них на ладони, тихо произнёс:

— Хайлия меня раздери, я чувствую себя невероятным болваном…

— Почему? — спросила Зельда тоже нагнувшись и, сорвав несколько ягод, закинула их в рот.

— Да я как-то оседлал его и доехал до самого Хатено, распугав при этом всех путников по дороге.

Зельда было подумала, что она ослышалась и, чуть не подавившись ягодами, переспросила:

— Ты… что сделал?

— Я не знал, что этот конь… т.е. дух — великий воин. Я решил, что это просто очень красивая лошадь.

Принцесса спрятала лицо за молитвенно сложенными руками, и плечи её затряслись от беззвучного смеха, наливаясь таким ярким красным оттеком, что могла бы потягаться с рубином. Пытаясь коротко вздохнуть, она издала громкий звук, отчего Линк, чуть подняв бровь, с вызовом посмотрел на неё:

— Простите, Светлейшая, это вы сейчас хрюкнули? — как ни в чём не бывало спросил рыцарь, и уголки его губ расползлись в коварной улыбке.

Но Зельда лишь яростно замотала головой, не прекращая смеяться, содрогаясь уже всем телом, а рыцарь нагнулся, и зачерпнул воды в пруду. И только тогда принцесса, почувствовав лёгкую угрозу, еле дыша выставила палец вперёд со словами:

— Только попробуй!

И в тот же момент её окатила волна брызг. Истошно вскрикнув, она ударила ногой по поверхности воды, окатывая рыцаря ещё большей волной. Он чуть закрылся руками, но тут же нагнулся к воде, зачерпывая её уже двумя руками, бросил с озорством в глазах:

— Ну держись!

Зельда тихо взвизгнула и, стараясь убежать дальше от него, частично увернулась, и со всех сил ударила по поверхности, чтобы окатить ничего не подозревающего рыцаря новой волной.

Так они носились по этому небольшому пруду, смеясь, визжа, распугивая последнюю живность, и не думая останавливаться.

Будучи уже насквозь промокшей, Зельда всё же старалась уворачиваться от его атак, ведь это стало делом принципа. И всё же, в один момент принцесса потеряла равновесие и упала на спину, но, лишь сильнее рассмеявшись и раскинув руки, опустилась в воду всем телом. Подоспевший рыцарь навис над ней и немного беспокойно спросил, в порядке ли она. Она не ответила, а лишь молниеносным движением, обхватила его за икры и повалила в воду одним движением. Упав, он хлопнул рукой по воде, рядом с её лицом, и Зельда, смеясь, отпустила его. Невероятен был сам факт того, что ей это просто удалось! Впрочем, он мог просто не ожидать от неё такого манёвра.

— Дерёшься, как девчонка, — съязвила принцесса.

Линк прыснул и провёл по волосам, откидывая мокрые пряди назад:

— Я просто сдерживался.

Зельда хихикнула, прикрыв рот, но вдруг посерьёзнела и, очаровательно улыбнувшись, сказала:

— А ты не сдерживай себя.

Они на секунду замерли, смотря друг на друга и принцесса, вдруг осознав всю тяжесть собственных слов, закрыла лицо руками и рухнула на спину. Лицо под ладонями при этом ужасно горело. Хайлия, отрежь её дурацкий язык!

Она почувствовала движение воды рядом и, поспешно открыв глаза, увидела, что он стоит, склонившись над ней, и протянул ей руку, помогая встать. Принцесса чуть сомневалась, всё ещё дикого красного цвета, но потянулась, и взяла его за руку. Поравнявшись с ним, она заметила, что щёки его тоже покраснели и он, чуть отстранившись от неё.

— Пойдём обратно в ущелье? — наконец сказал он, торопливо отвёдя взгляд в сторону. — Надо развести костёр и посушить вещи. Она лишь кивнула, опустив взгляд, и последовала за ним, чувствуя, как сердце её и не думало замедлиться.

Пока рыцарь занялся установкой палатки и Зельда собрала веточки для розжига и, достав из Камня шиика связку дров, начала складывать костровище. Линк закончил с палаткой как раз вовремя, и опустившись рядом с ней на землю, помог высечь искру. Когда пламя занялось и его тёплый огонёк начал разгонять ночной холод вокруг, принцесса взяла реликвию и, достав из него свою сумку с вещами, отправилась в палатку, чтобы переодеться.

Когда она вернулась, сменив свои мокрые хайлийские брюки и тунику на сухие, рыцарь уже успел подтянуть небольшое бревно к костру и поставить на огонь два котелка: один с их ужином, а второй — со сбором трав, которыми их так щедро одарил Владыка горы. Передав свой пост вместе с длинной деревянной ложкой, он тоже достал сухой комплект одежды и, желая избавиться от уже сильно остывшей одежды, просто зашел за спину принцессы.

Ей было крайне тяжело сдерживать себя от того, чтобы не обернуться, и когда любопытство победило, и она бросила на него взгляд через плечо, Линк как раз стянул последнюю нижнюю тунику. Но костёр предательски выдавал ничего не подозревающую принцессу, бросая её тень прямо рядом с рыцарем, который также повернулся, проверить, правда ли она смотрит на него. Пойманная, Зельда поспешно отвернулась и стала интенсивнее стучать деревянной ложкой по оловянному котелку.

В новой сухой одежде сидеть было гораздо приятней, но остывший ночной воздух всё равно пробивал мурашками, как бы она ни пододвигалась к костру — ноги неприятно обжигало, а тело начала разбивать дрожь.

Но вдруг на её плечи опустилось толстое шерстяное одеяло. Рядом с ней через бревно перешагнул Линк, перехватывая черпак из её рук, и сел рядом, оставив однако между ними пространство.

— Замёрзла? — спросил он.

Зельда немного кивнула, и он с досадой потрепал воротник:

— Надо было отправиться в ближайшую конюшню. Там было бы куда уютней и теплее.

Но принцесса, укутавшись в одеяло так, что осталось видно только лицо, тихо сказала себе под нос:

— Мне здесь больше нравится.

Рыцарь смущено уставился перед собой и, положив ей порцию жаренный овощей с мясом, не решался взглянуть на неё. Так ели молча, пока она вдруг не спросила:

— Как ты нашел это место?

Линк задумался, уставившись в огонь, что дало принцессе возможность беспрепятственно смотреть на него. Он замолчал на некоторое время, вспоминая всё, что с ним случилось с того момента, как он открыл глаза в Святилище жизни.

— Кажется, я был на пути в Герудо и остановился переночевать в Окольной конюшне. — начал он. — Там я встретил юношу, который хотел с кем-то поговорить о Владыке горы Сатори. Бывалым уже явно надоели его сказки, но мне стало интересно, а кроме того, там же старик по имени Тоффа рассказал мне о белоснежном коне, очень напоминающего твоего.

— Кажется, я знаю о ком ты, — кивнула Зельда, — он был очень добр ко мне и Ашей. Накормил нас.

— О, — удивился Линк, и вдруг вспомнив, — ну, конечно, вы заезжали туда по дороге. Как он? С ним всё в порядке?

Зельда кивнула, чуть улыбнувшись от воспоминаний:

— Да, был весьма бодр, особенно когда увидел меня на лошади.

— Могу поспорить, бедняга решил, что сама Богиня спустилась на землю, — улыбнулся Линк, встретившись взглядом с принцессой. — Он славный. Нужно будет проведать его, когда вернёмся с Источником Силы.

Линк поднялся, и, налив готовый отвар по кружкам и передав одну Зельде, вздрогнул, когда она едва коснулась его.

— Спасибо, — тихо сказала она, и уткнулась взглядом в кружку. — Я бы тоже хотела навестить его.

— Да… — поспешно ответил он, пытаясь заполнить неловкую паузу.

Но принцесса лишь мотнула головой, и он опустился на своё место, отвернулся, уставившись взглядом в даль, пока на принцессу всё также изучала собственное отражение. Он отхлебнул и продолжил:

— В любом случае, мне стало интересно, и я отправился к руинам…

— Санадин? — удивленно спросила его принцесса.

— Да. Так я обнаружил оставленное тобой воспоминание, и коня, а потом последовал за одним из блупи, который привёл меня сюда.

— Звучит, как что-то, что я тоже бы сделала, — сказала Зельда и чуть придвинулась к рыцарю. — Спасибо, что привёз меня сюда.

Она положила голову на его плечо и, закрыв глаза, чуть вытянула ноги к огню. Линк застыл, повернув голову к принцессе, и ему вспомнилось, как она, измождённая битвой с Ганоном, уснула у него на руках, под мерное цоканье копыт Снежка. Казалось, что с того момента прошла целая вечность, и он был абсолютно уверен, что нет и не будет ему большего счастья — она была спасена из заточения; его миссия выполнена.

Раньше он бы чувствовал благоговейный восторг, коснись она его за руки или облокотись на плечо.

Но теперь…

На её лицо упала прядь волос, и Линк почувствовал острое желание убрать её, совсем как раньше. Это был простой жест, почти инстинктивный — забота, которую он всегда оказывал ей, не задумываясь. Но стоило ему только протянуться, его пальцы замерли в воздухе у самого её лица.

Зельда глубоко вздохнула, и он поспешно отдёрнул ладонь, словно опасаясь обжечься. Она чуть прижалась к нему, и на миг он замер, остро прочувствовав, как её тепло проникает под тунику, заставляя грудь сжаться от невозможности прикоснуться к ней.

Но затем она пошевелилась, выпрямилась и, сонно потерев глаза, пробормотала:

— Что-то меня разморило. Пойду я спать.

Линк кивнул и проводил её взглядом, пока она не скрылась в палатке.

— Спокойной ночи, — тихо сказал он в пустоту; вряд ли она могла его услышать.

Он остался у костра один, наблюдая, как угасает пламя, и прислушиваясь к тишине ночи, как и в самую первую ночь, что он провёл на этой одинокой горе. Лишь где-то вдали пели цикады, да негромко ухнул филин. Сегодня их ожидала спокойная ночь, раз сам Владыка горы оберегал здесь их покой. И, казалось бы, ничего не должно было его тревожить, но на сердце было неспокойно.

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 8. Двойственность храбрости. Часть 2

Примечания:

Уильям Шекспир, Сонет 66 (тот самый ;)) в переводе Cамуила Яковлевича Маршака.

Зову я смерть. Мне видеть невтерпеж

Достоинство, что просит подаянья,

Над простотой глумящуюся ложь,

Ничтожество в роскошном одеянье,

И совершенству ложный приговор,

И девственность, поруганную грубо,

И неуместной почести позор,

И мощь в плену у немощи беззубой,

И прямоту, что глупостью слывет,

И глупость в маске мудреца, пророка,

И вдохновения зажатый рот,

И праведность на службе у порока.

Все мерзостно, что вижу я вокруг...

Но как тебя покинуть, милый друг!

Огромной привилегией оказалась возможность незаметно скрыться от посторонних глаз во время разгара веселья, когда наконец-то всё внимание собравшихся перешло с принцессы и шефа герудо на победителей заезда. Уже после нескольких часов, сшитый по её меркам корсет начинал душить, и Зельда, подозвав Ашей, забрала у неё заветный дневник, и сообщила, что возвращается во дворец. Хайлийка хотела было сопроводить её, но принцесса, чуть улыбнувшись, заверила, что в этом нет особой необходимости, и попросила её остаться до окончания мероприятия, если вдруг Линку нужна будет помощь. Не слишком довольная этим, Ашей направилась вниз, туда, где собирался народ. Сама же Зельда, в сопровождении Риджу, Булиары и двух стражниц вернулись обратно в город.

Закрыв за собой дверь комнаты, принцесса чуть выдохнула, наконец-то оказавшись в тишине своей комнаты, где единственный посторонним шумом были доносившиеся из глубины комнаты капли воды спадающие в небольшом фонтане у стены галереи.

Сбросив вуаль и туфли на пол, принцесса прошла в комнату и, повернувшись к двери, ведущей в комнату Эссары, позвала её. Но никто не откликнулся, и Зельда с досадой попробовала потянуться к шнуровке корсета на спине. Однако, зафиксированный на совесть крепкими узелками в каждом ряду, сводили все её попытки не нет. Именно за это она и ненавидела корсетные платья.

Дойдя до комода, она зажгла лампу, разгоняющую сгущающиеся сумерки и, взяв её с собой, направилась на закрытую террасу, отделенную от её комнаты цветными витражами. Устроившись на подушках так, чтобы корсет не слишком сдавливал дыхание, она взяла в руки дневник и просидела так несколько минут, просто гладя его рукой по обложке, обводя пальцем выбитые золотые буквы имени, не решаясь открыть. Ей было ужасно интересно начать читать, но в то же время, она знала, что, дойдя до последней страницы, сердце её совершенно точно разобьётся от того, что это будут все слова, что она услышит от Урбозы. Всему хорошему всегда приходит конец и это был тот момент, который она с удовольствием хотела бы оттянуть. Вдохнув, насколько было возможным, она открыла первую страницу.

«Моя дорогая подруга издалека приехала сегодня в город Герудо. Всегда приятно видеть королеву Хайрула. Она обозначила причину своего приезда, как срочную. Хотела, чтобы я познакомилась ее новорожденным ребенком. Ее милую дочь зовут Зельда, и у нее улыбка матери. Я уже не могу не дорожить ею. Я сказала ей, что Зельда обязательно вырастет достойной и красивой королевой, такой же, как ее мать. Моя подруга поблагодарила меня, но сказала, что красота мимолетна, и вместо этого она желает, чтобы Зельда была одарена истинным счастьем. То, как она смотрит на свою дочь… свою птичку, как она ее называет… Я никогда не видела такой безусловной любви».

Принцесса тепло улыбнулась и перевернула страницу, в надежде найти запись о подобных последующих визитах, которые не остались в её памяти, но могли бы вполне быть зафиксированы на страницах дневника шефа Герудо. Но, перелистнув несколько протокольных страниц, взгляд её остановился на записи:

«Прошло много времени с тех пор, как мы похоронили мою дорогую подругу, королеву. Только сейчас у меня появилось желание написать снова. Это было так неожиданно, что я до сих пор не могу поверить, что ее больше нет. Все мои приятные воспоминания о ней продолжают крутиться в голове. Даже сейчас я едва могу сдержать слезы. Юная Зельда держала голову высоко поднятой, прощаясь с матерью в последний раз на похоронах. Она вела себя как настоящая принцесса, но я чувствую глубокое горе, которое она скрывает внутри. Я волнуюсь за нее…»

Зельда захлопнула дневник и накрыла глаза ладонью. Она была готова ко всему, но только не к этому. Это чувство не шло ни в какое сравнение с горечью поражения столетней давности, что всё ещё сидело на языке. Эта ужасная тоска высушила слёзы, но саднила с каждым новым напоминанием, как открывшаяся глубокая рана. По этой причине она так до сих пор и не решилась прочитать дневник отца, боясь, что эта меланхолия ляжет ей на грудь и тяжелым камнем утопит её в океане отчаяния. Всё было напрасно, ведь прошлое уже не вернуть.

Она положила дневник на стол и оглянулась на узоры света, слегка подрагивающие на потолке и стенах. Лампа, словно победительница в поединке с закатившимся за горизонт солнцем, исполняла свой торжествующий танец, царствуя и наполняя комнату своим теплом. Зельда закрыла глаза, пытаясь вызвать в памяти образ матери, так неожиданно подаренный ей во время пребывания в Дозорном форте. Тогда же Импа поведала ей о том времени, когда Линк освобождал Божественных Чудищ, и как она могла чувствовать души Чемпионов. Но Зельда не чувствовала ничего. Лишь огромное пустое и холодное пространство, разносившее эхом любое движение.

Она вдруг резко повернулась обратно и, открыв дневник, начала пролистывать его, пробегая глазами по строчкам, ища контрольные слова, и в голове созрел план. Шеф Герудо была носителем силы, так что возможно она тоже могла видеть подобные «сны». А, если даже она не найдёт упоминания в дневнике Урбозы, может быть, она сможет спросить об этом великого духа огня. Однако, следующая запись заставила её замедлиться и читать вдумчивее:

«Сегодня ко мне пришли посланцы Хайрула. Они сообщили мне, что меня выбрали пилотом Божественного Чудища. Мои люди обеспокоены этим. Мне говорят, что такая опасная задача не подходит королеве Герудо. Я понимаю их страх. Однако я намерена ответить на зов. Возрождение Великого Бедствия угрожает не только Хайрулу, но и всему миру. Я отказываюсь сидеть сложа руки. Ганон также тесно связан с Герудо… связь, которая меня глубоко оскорбляет. Я думаю, Зельда скоро будет здесь и получит мой официальный ответ. Я рада ее видеть, как всегда».

Зельда резко поднялась на ноги и, попутно зажигая свет на своём пути, добежала до своей сумки, мирно лежащей в рядом с кроватью. Достав из неё свой походный журнал, она вернулась на террасу и раскрыла последнюю заложенную страницу, с которой на стол соскользнул свёрнутый пергамент с приглашением от Риджу. Отложив его в сторону, сделала несколько заметок со своими наблюдениями, и тем, что она медленно начала вспомнить из предыдущего дня. В какой-то момент, поняв, что она уже некоторое время сидит, просто уставившись взглядом в тёмные прорези ставен, она встрепенулась и положила дневник перед собой, продолжив поиск, споткнувшись, однако о слова шефа Герудо, заставивший её вспомнить, как нелепо и ужасно несправедлива она была по отношению к Линку.

«И совершенству ложный приговор, — промурчала она себе под нос. — И глупость в маске мудреца, пророка».

«Хотя это не мое дело, я чувствовала, что меньшее, что я могу сделать, чтобы преодолеть их разрыв, — это поделиться некоторыми вещами о Зельде. Остальное зависит от них».

Её корсет вновь напомнил о себе невозможностью сделать нормальный вздох. Она судорожно пыталась вспомнить, что могла поведать Урбозе. Ей было не свойственно доверять свои мысли никому: ни дневнику, ни одной живой душе. Но Урбоза — это совсем другое дело. Зельда могла ей даже ничего и не говорить или объяснять прямо, но эта женщина понимала её, как никто другой, словно могла с лёгкостью залезть к ней в голову.

Всё это беспокойство заставило её вновь подняться на ноги и дойти до двери в комнату Эссары. Обнаружив, что помощи не дождаться, она зажгла вторую лампу и в который раз попыталась развязать упрямую шнуровку на спине. Она мысленно поругала себя за то, что сама позволила затянуть эти «оковы», из которых она теперь не могла выбраться без посторонней помощи. Наконец, устав тянуться, она раздражённо опустила руки и подошла к зеркалу, чтобы хотя бы снять тяжёлые украшения. Даже в неярком свете лампы «изумруды Кокири» переливались своими невероятными гранями, гипнотизируя, словно пульсирующие звёзды в ночном небе, и даря ощущение умиротворения. Может, и не зря говорят, что они напитаны древней магией Великого Леса.

В дверь постучали, и Зельда оживлённо произнесла «войдите», обрадовавшись долгожданному освобождению. Но волшебство камня в её руке взяло верх, и, замерев, она, лишь услышав приближающиеся шаги, аккуратно уложила его в отдельный небольшой футляр.

Краем глаза она заметила застывшую фигуру, и, захлопнув крышку, повернулась, чтобы попросить Эссару помочь ей с корсетными завязками на спине. Но, подняв взгляд, она обнаружила, что в проходе стоит Линк в своей чемпионской тунике, и волосы его поблескивали от капель воды.

— Вижу, «изумруд Кокири» всё же пришелся вам по душе, ваше высочество, — широко улыбнулся рыцарь. — Я рад.

Зельда испуганно схватилась за серьгу, пытаясь быстро вынуть её, и убрать в коробку:

— Линк, это уж слишком дорогой подарок! — сказала она, снимая вторую и бережно укладывая её на место. — Пожалуйста, забери его. Я не могу его принять!

Лицо рыцаря тут же помрачнело, и нахмурившись, он сказал:

— И что прикажешь с ним делать? Я нашел этот зелёный алмаз во время своих странствий и мне показалось, лучшим применением ему может послужить переработка во что-то красивое, что было бы достойно принцессы Хайрула, — отчеканил он. — Впрочем, вы можете распоряжаться им, как вам будет угодно.

Зельда опустила глаза, почувствовав раздражение в его голосе, и больно уколовший её переходом на более официальное «вы».

— Принимая такую редкую ценность, я чувствую себя обязанной…

Линк недовольно покачал головой, тихо сказав:

— Как ты вообще можешь мне быть чем-то обязана?

Зельда тяжело вздохнула, приложив руку к груди и мысленно поругала Эссару, за то, что та запропастилась Хайлия- знает-куда, и задержала дыхание, стараясь успокоить высоко подпрыгивающее сердце. Она открыла глаза и, сделав шаг навстречу рыцарю, взяла его руку, чего он явно не ожидал и удивлённо взглянул на неё.

— Я не хочу спорить с тобой из-за такой мелочи, — сказала она. — Мне очень понравился твой подарок. Видимо, я ошиблась в своём представлении о его цене и ценности. Камень действительно редкий, но ты говоришь так, словно он попал к тебе почти случайно, а не в результате долгих поисков или покупки за неприличное количество рупий. И мне безумно приятно, что, вместо того чтобы лежать где-то без дела, он превратился во что-то столь прекрасное… для меня.

Зельда мягко улыбнулась и с облегчением заметила, что её рыцарь тоже словно выдохнул, не оставив и следа былому раздражению. Она отпустила его руку и, придерживая колье, повернулась к нему спиной, и сказала:

— Каким бы оно не было красивым, мне немного страшно носить его просто так, — и кинув на него взгляд через плечо, тихо произнесла. — Ты мог бы помочь мне расстегнуть застёжку?

Линк молил Богиню, чтобы принцесса не заметила, как он жадно вдохнул аромат, постоянно сопровождающий её, и которому стоило только появиться в досягаемости, действовал на него всегда одинаково опьяняюще, как бы он ни старался держать всё под контролем: в слегка приглушенном свете ночная лампа красиво подчеркивало контур её шеи, а довершала магию короткая розовая отметина от кинжала — которую и шрамом назвать было трудно — скорее ей больше подходило быть маленьким милым несовершенством.

Очнулся он только в тот момент, когда понял, что пропустил, что она ему сказала и, недожавшись ответа, повернулась в пол-оборота и кинула на него вопросительный взгляд.

— Что, прости? — немного встревоженно спросил рыцарь.

— Застёжка колье, — медленно произнесла Зельда, отделяя каждое слово. — Расстегни, пожалуйста.

Под её взглядом Линк так поспешно выдернул себя из грёз, пролепетав что-то невнятно похожее на «конечно», и только взявшись за миниатюрный замочек заметил, как она чуть вздрогнула.

— Прости, у меня холодные руки, — тихо сказал рыцарь.

— Учитывая местную жару, это даже плюс, — попыталась пошутить она и, стараясь не шевелиться, поджала губы.

Довольно рутинное для рыцаря занятие вдруг превратилось в настоящее испытание, к прохождению которого монахи шиика его явно не готовили. Не без труда справившись с украшением, Линк медленно развёл концы колье и перед тем, как отпустит их, вытянул указательный палец, и, проведя им вдоль шрама, сказал:

— Я должен извиниться за…

Но принцесса резко шагнула вперед к комоду, стараясь скрыть своё волнение за поспешными действиями, и, укладывая колье в шкатулку, затараторила:

— Ох, знаешь, у меня такое чувство, что ты здесь как дома, — и не давая ему ничего ответить, продолжила. — Хотя, признаться, наблюдая за тобой, я могу с уверенностью сказать, что ты почти везде, как дома: и в отдаленной деревни, и в долине зора, и под открытым небом. Это просто невероятно.

Сбитый со своей мысли, не понимая как она к этому пришла, Линк лишь кивнул в знак согласия, внимательно смотря на неё. Закончив выравнивать бриллиантовые звенья в ровный круг, Зельда замолкла, не отрывая глаз, и тихо сказала:

— Может быть тебе лучше стать королём вместо меня? Мне кажется, у тебя уже получается куда лучше.

Рыцарь нервно рассмеялся, но встретившись со слегка возмущённым взглядом Зельды, провел ладонью по губам, стирая с них дурацкую улыбку и виновато произнёс, покачав головой:

— Думаю, что твои подданые могли бы с тобой поспорить.

Она тоскливо пожала плечами и начала вынимать шпильки из своего пучка, кидая одну за другой перед собой на комод, а Линк, наблюдая за ней, спросил:

— А что же будешь делать ты?

Зельда задумчиво замерла, достав последнюю шпильку и прислонив её к губам, хмыкнув себе под нос, уставилась взглядом куда-то вверх, словно вырисовывая перед собой невиданные до сего перспективы. Она вдруг усмехнулась абсурдности своей идеи, и отпустив придерживаемую рукой копну волос, которая легла волной на её спине, закрыв лопатки, повернулась к Линку и, широко улыбнувшись, произнесла с нескрываемым энтузиазмом:

— О, я отрекусь и запрусь в библиотеке, утону в книгах и больше никогда не выйду на солнечный свет!

Он скрестил руки на груди и, стараясь оставаться совершенно невозмутимым, спросил:

— Неужели это всё, чего ты хочешь?

Она громко выдохнула и схватилась за чуть отступающий край корсета, потянув его в стороны, и предприняла ещё одну попытку дотянуться до завязки на спине — но безуспешно — и, опустив руки, глубоко вздохнула:

— Что угодно, лишь бы больше никогда не надевать этот ужас!

Придерживая его спереди, она снова повернулась к нему спиной и сказала:

— Уж и не знаю, куда пропала Эссара, но больше я не могу терпеть. Пожалуйста, помоги мне развязать эту проклятую шнуровку.

Зельда поспешно подобрала волосы и, перекинув их за плечо, замерла в ожидании. Но услышав, как рыцарь тяжело вздохнул и, сделав к ней шаг, начал быстро развязывать ряд за рядом, принялась крутить их в руках, чтобы хоть как-то отвлечь себя от внезапно закравшейся мысли о том, как это выглядит со стороны. Кажется, он её видел и в более неприличном виде, хотя может он этого и не помнит. Да, они больше не были в хайрульском замке, и Линка за это точно никто не накажет, но вот то, что он может о ней подумать, выбило из неё испуганный вздох, от которого Линк остановился и спросил её, чуть наклонив голову:

— Я сделал тебе больно?

Принцесса тут же распрямилась и отрицательно мотнула головой, не в силах ничего произнести. Резкое движение выбило несколько прядей из общей копны её золотых волос, и, стоило им только упасть ей на спину, как она тут же потянулась, чтобы убрать их в сторону.

— Твои волосы… — тихо сказал Линк и не смог сразу закончить свою мысль, отчего принцесса опять начала их закручивать. — Они так быстро отросли. Совсем как после нашего появления в Хатено.

— Д-да, — нервно ответила она, подтягивая скрученную прядь к губам, — нужно опять их обрезать. Они начинают сильно мешать.

Совсем как тогда…

Рыцарь прочистил горло и, чуть помедлив, вдруг сказал, дойдя почти до середины шнуровки:

— Я хотел тебя спросить… помнишь ли ты… что-то с прошлой ночи?

Зельда испуганно посмотрела перед собой, словно он только что прочитал её мысли, и, почувствовав, как краска горячей волной начинает заливать лицо и уши, опустила взгляд к полу.

— Не слишком, — ответила она еле слышно. Однако, вспомнив одну примечательную деталь, принцесса тихо произнесла, выбирая слова с большей тщательностью. — Но… я слышала голос… похожий на твой, — она чуть повернула голову, стараясь уловить его реакцию. — Ты же был со мной некоторое время? Я говорила во сне?

Линк еле заметно кивнул. Всё это время развязывая ряд за рядом, он всеми силами старался отвлечь себя: то фокусировался на дыхании, при этом пытаясь не пропустить ни одного её слова, то понимая, что вдруг начал замедляться, застывая взглядом, на всё более открывающихся участках её спины, принимался развязывать шнуровку быстрее, неловко запутываясь пальцами, то мысленно вопрошал Хайлию, почему она не послала ему вместо этого толпу моблинов — с ними хотя бы он абсолютно точно знал, что делать. Но в свете последних событий, он чувствовал себя невероятно глупо, вдруг совершив для себя неожиданное открытие, по какой именно причине он был тем самым молчаливым рыцарем век назад. Хотя, может это было и к лучшему, что она ничего не помнила. Тогда технически он даже не нарушал обещания, данного себе.

Однако, когда значение её слов наконец-то добрались до его сознания, волна покалывания сотен маленьких игл прокатилась от макушки до основания позвоночника, подобно ледяному непонятно откуда взявшемуся ветру. Так случается, когда вдруг на горизонте сквозь туман вырисовывается огромная тень белоснежного левра, или в предвкушении атаки несущегося на него монстра, одновременно делая сальто назад, уворачиваясь от удара, и доставая острый клинок, с характерным металлическим звуком. И всё занимает доли секунд, но кажется, что длится вечность. И вспомнив, что не замедлял время, он спросил:

— И что… этот голос говорил?

— Эм… просто глупости, — Зельда нервно хохотнула, безуспешно стараясь взять под контроль горящие щёки. — Я была под действием яда, и это были всего лишь галлюцинации. Я не могу положиться на то, что помню…

Она отпустила волосы и, почувствовав, как проклятые оковы наконец-то ослабли, сильнее прижала руки по швам и сложила под грудью. А вдруг ей это не приснилось? Зельда закрыла глаза и представила перед собой поверхность воды, постоянно подрагивающую, словно бы от её собственных переживаний. Мысленно проведя рукой, она старалась успокоить маленькие волны не дающие разглядеть отражение, и тихо спросила словно бы саму себя:

— Это было что-то важное?

Рыцарь замер, почувствовав, как всё вокруг замерло, и даже капли фонтана начали доноситься издалека, подчиняясь невидимой руке, схватившей его за горло и не дающей произнести ни слова.

Он чуть выпрямился и закрыл глаза. Ощущение от шелковых шнурков заменилось более плотной тяжелой тканью в его руках, а её волосы, разделенные посередине, доставали до пола и касались его ног. Он нагнулся вперед к её уху и сказал совершенно не своим голосом:

— Вовсе нет. Так… просто глупости.

Ответом на его слова стал тихое рычание. Девушка резко развернулась, и его окатила обжигающая волна пламенного дыхания, смешавшись с её длинными платиновыми волосами, которые взвились в воздух и крепко овили словно силки его запястья ноги и шею. Но страха не было, и он спокойно взглянул перед собой на неё выбеленное фарфоровое лицо, искаженное яростью, с горящими ярким зелёным пламенем глазами. Она гневно произнесла, не распечатывая губ:

— «Ты смеешься надо мной?!»

Неожиданно, дверь в комнату Эссары открылась, и в неё вошла и сама герудо, заставив обоих хайлийцев, вздрогнув, открыть глаза. Пройдя через галерею, держа в руках небольшую металлическую шкатулку, от которой еле заметно шел холодный пар, она остановилась в проёме, немного испуганно глядя на них.

Встретившись с ней взглядом, Зельда испуганно захлопала глазами, сбрасывая с себя остатки странного видения, и вовремя пришла в себя, чтобы прижать корсет сильнее к груди. Линк же за её спиной поспешно отпустил завязки и сделал шаг назад. Проследив за тем, как взгляд Эссары блуждает по комнате и разбросанным по полу вещам принцессы, ему совершенно не хотелось знать, какие выводы она сделала, и что именно она доложит Риджу. В любом случае, дружба с шефом спасла его шею от возможной казни, но лишнего напоминания об этом ему не хотелось слышать.

Зельда сделала шаг навстречу герудо и произнесла, немного переигрывая свою сердитость:

— Ах, Эссара, ну как же долго мне пришлось тебя ждать! Где ты ходишь?! Я чуть не задохнулась! — и чуть вернув себе дыхание добавила, — Хорошо, что хотя бы Линк пришел.

Герудо возмущенно подняла брови, но тут же покорно склонила голову,

Окончательно войдя в роль, принцесса поджала губы и недовольно произнесла:

— Вот оно что. Ладно же, — и, чуть повернувшись к Линку, и всё тем же надменным тоном, который ему видимо не придётся забыть никогда, сказала. — Мы не закончили! Подожди меня на террасе.

Её неожиданно уверенный тон пригвоздил его к месту, и — словно тело само помнило из его прошлой жизни — он подтянул руку к груди и низко поклонился. Замерев в таком положении, он лишь тогда позволил себе разогнуться, когда услышал, что обе женщины скрылись за ширмой, и быстро вышел на террасу.

Он опустился на подушки рядом с местом, где сидела Зельда, и бегло пробежался взглядом по раскрытой странице её заметок: она писала только пару предложений об участившихся набегах монстров и Кроволунье. Он достал из Камня шиика журнал, обтянутый тонкой коричневого цвета кожей, из которого неряшливо торчали листы пергамента. Раскрыв его, Линк разложил перед собой двенадцать отдельных страниц, что были сложены вместе, ещё раз внимательно вчитываясь в них. Он сцепил пальцы, и опершись на них подбородком, попытался ещё раз уловить систему иероглифов и разложить в каком-либо более-менее порядке, пока его слух не уловил шлёпанье босых ног принцессы. Прошелестев полами длинного халата, слегка задев его, она опустилась на своё место. Плотная синяя ткань с вышитыми на нём звёздами красиво подчеркивали подзагоревший тон её кожи. Она подтянула длинные рукава к локтям и придвинулась ближе к столу.

— Прости, глупая ситуация вышла… — тихо сказала она. — Надеюсь, у тебя не будет из-за этого неприятностей…

— Вряд ли, — сказал Линк, и уголки его губ чуть тронула улыбка, и он кинул на дневник Урбозы. — Нашла что-то интересное?

— Нет, — принцесса испуганно посмотрела на него, — Ты читал его?

И когда он утвердительно кивнул, она заёрзала как на иголках и уже хотела было его спросить о том, что её интересовало, но тут же прикусила язык, не зная, как сформулировать свою мысль. Да и как это прозвучит, если она спросит его об «общении с мёртвыми»? Она подняла на него глаза и, заметив его изучающий взгляд, оперлась локтями, внимательно посмотрев на разложенные перед ним пергаментные листы:

— Это всё, что ты нашел?

Он с досадой пожал плечами:

— Нет, но, если ты хочешь посмотреть на ведомости учёта бананов, я могу достать и их, — прыснул он, пока Зельда разглядывала ближайшую к ней записку. — В них хотя бы понятно, что написано. Но не в этих двенадцати записках.

— Какие-то странные иероглифы, — нахмурилась она, поворачивая пергамент в руках, — похоже и на герудо и шиика одновременно.

Она начала листать свой дневник и, открыв нужную страницу, исписанную иероглифами шиика, положила листок рядом, внимательно сверяя исходник со своими записями.

— Но, если я начинаю дословно переводить, получается какая-то ерунда, — заключила принцесса. Она схватила другой пергамент и попробовала дешифровать его. — В этом просто нет смысла.

— Смысл есть, — кивнул Линк, — возможно это вариант шифра, чтобы даже, если его записи попали в чужие руки, то не смог бы их просто прочитать. Поэтому я хотел, чтобы Риджу, как носитель языка тоже взглянула на них.

Он взял в руки один из листов, и сказал:

— Я узнал только несколько сочетаний символов. Например, здесь, — Линк указал на слово в листке, — используется слово «васаа». Что можно перевести как светлый или яркий цветок на герудо. Так ещё говорят про солнце. Ты могла заметить, что они часто используют эти два звука в приветствиях в зависимости от времени суток…

Зельда удивленно посмотрела на него:

— Ты так хорошо знаешь язык герудо?

— Вовсе нет, — Линк покачал головой и, потянувшись к наручам на голени, достал из них небольшой кинжал, и, вытащив его из ножен, протянул девушке, указывая на гравировку — Но это слово и тебе должно быть знакомым, ведь ты точно видела его раньше.

Она удивленно и радостно схватилась за клинок, но его замечание, заставило её виновато опустить глаза к клинку. Обычно она замечала такие мелочи, но и вдруг, уловив знакомые символы, она тихо повторила новое слово, проведя по ним пальцем. Убрав кинжал обратно в ножны, она положила его перед собой и ласково погладила, словно любимую кошку:

— Я думала, он потерялся, когда Ига выбил его из моих рук.

— Меня не перестаёт восхищать та храбрость, с которой ты противостоишь с этой зубочисткой мастерам клинка.

Зельде не нужно было видеть его лица, чтобы уловить, что за усмешкой он тщательно пытался скрыть беспокойство. Улыбнувшись, она повернулась к нему, встретившись с пристальным взглядом, разволновавшихся океанских волн.

— Когда-то мой учитель сказал мне, что «оружие — это всего лишь инструмент. Как только овладеешь навыком, уже будет неважно, что за инструмент у тебя в руке,» — добродушно произнесла она, а рыцарь усмехнулся и прыснул:

— Вам нужно сменить наставника, принцесса. Он бросается чересчур пафосными фразами.

— Меня всё устраивает, — Зельда, хохотнув, опустила взгляд к украшенным золотом ножным, которые тут же напомнили ей об ещё одной важной мысли, ради которой она вчера так рисковала жизнью, и всё также не поднимая взгляд, очень переживая из-за того, что Линк опять откажет ей, тихо сказала:

— Я хотела попросить тебя кое о чём, — взяв паузу и сделав глубокий вдох, она продолжила. — Если ты ещё не был на Ва-Наборисе, может быть, ты мог бы взять меня с собой?

— Хорошо, — просто ответил Линк, а принцесса, не услышав его, с досадой повела головой:

— Ну, потому что пока я была здесь и прочитала дневник, я поняла… — не договорив, она замерла, удивлённо подняла на него глаза. — Что ты сказал?

— Я возьму тебя на Наборис, — тем же тоном произнёс рыцарь.

Зельда не могла поверить ни своим ушам, ни своим глазам, и внимательно посмотрела на него, пытаясь найти подвох, но, кажется, его не было и в помине.

— О-у, это было просто, — пожала она плечами и, наклонив голову на бок, ещё раз внимательно вгляделась в его лицо. — И мне даже не придётся тебя уговаривать?

— Я много размышлял над тем, что ты сказала за обедом и, думаю, для тебя было бы важно попасть внутрь Набориса… в память об Урбозе…

Она придвинулась ближе и, положив руку на его предплечье, сказала:

— Спасибо, Линк.

Его губы тронула лёгкая улыбка, и она не могла не заметить, что что-то изменилось в нём. Это настолько контрастировало с их последним разговором, что кажется, она бы легко могла принять, что он откажет ей в целях её же безопасности. Его покорность крайне смущала, в противоположность тому упрямцу, что был готов запереть её обратно в замок, лишь бы она себе случайно не навредила.

Он опустил глаза к столу и нервно постучал по нему пальцами.

Словно отвечая ему, в дверь постучали и Зельда, чуть вздрогнув, повернулась к источнику звука, отозвалась, приглашая просящего войти. Дверь в этом небольшом закутке тихо отворилась и на пороге появилась Эссара, с недоверием сверлящая взглядом спину рыцаря.

— Принцесса, я лишь хотела узнать, не нужно ли вам что-то, — произнесла герудо своим низким голосом. Та хотела было отказаться от помощи, но Линк чуть развернулся и кинул через плечо, не имея никакого желания встречаться с ней взглядом:

— Если леди Риджу не занята и ещё не спит, пусть зайдёт к нам.

Герудо лишь еле заметно нахмурилась, и, чтобы хоть чуть сгладить ситуацию, Зельда поспешно добавила:

— Это всё, Эссара, спасибо.

Она дождалась, пока дверь за ней с лёгким щелчком закрылась и с усмешкой спросила:

— Мне кажется или теперь за нами шпионят?

На что Линк со смешком кивнул, а она добавила:

— Знаешь, напоминает времена в Замке Хайрул. Отец всё время приставлял ко мне лишние глаза и уши, которые следили бы за каждым моим шагом. Я и про тебя так думала, пока Урбоза не рассказала мне, что ты…

— Отказался? Да… — кивнул Линк, и увидев удивлённое выражение её лица, продолжил, опустив взгляд. — Это немногое из того, что мне удалось вспомнить. Король Роам был не сильно рад такому моему поведению. Меня спасло лишь то, что я уже был хранителем Высшего Меча.

Зельды изучающе посмотрела на него:

— Это было в её дневнике?

— Не думаю, — нахмурив лоб, ответил он, вспоминая что-то подобное в дневнике. А Зельда продолжила:

— А я думала, что Урбоза специально сказала мне это. Она так лестно отзывалась о тебе, что меня ужасно разозлило, — она нахмурилась и стыдливо опустила глаза. — Неприятно сознаваться, но ведь я расценила это, как предательство с её стороны, и… — она запнулась. — И по собственной глупости попала в ловушку Ига…

— Даже самые мудрые могут ошибаться.

Он сказал это без какой-либо усмешки или улыбки, заставив её беспокойство отступить, обезоруживая острые лезвия слов, уже готовившиеся в очередной раз ранить саму себя обличающими упрёками. Но на место этого чувства, однако, пришло новое — любопытство, и она тихо спросила рыцаря:

— И ты не злишься на меня?

— За что? — тем же тоном произнёс он, внимательно смотря на неё, и, не дожидаясь ответа, сказал. — Нет.

— Совсем-совсем?

— Ну, может только немного за то, что постоянно саботируешь мои попытки защитить тебя, — он опустил взгляд к её руке и хотел было дотронуться до неё, но внутри что-то ныло и саднило, словно старая рана от одной только мысли. Рыцарь с силой сжал руку в кулак, чтобы свести все свои попытки на нет, и чуть отвернулся, чтобы Зельда не заметила, как его сметения. Но принцесса чуть нагнулась вперёд, и сама коснулась его запястья, возвращая его внимание обратно к себе.

— Я очень благодарна тебе, Линк. Ведь я знаю, какой сложной и невыносимой могу быть…

— Если бы ты была невыносимой, — сказал Линк, коснувшись её локтя своим и облокотившись на него с лёгкой ухмылкой, — я бы не смог донести тебя вчера до Герудо.

Зельда невольно улыбнулась и, опершись щекой о плечо, игриво произнесла:

— Я знаю, путь героя труден и опасен. Есть что-то к чему мне нужно быть готовой?

Рыцарь вдруг осознал, насколько близко он находится к ней. Её взгляд скользнул по его лицу, и он, невольно следуя её примеру, остановил свой на её губах.

— Слушай внимательно, — приблизившись, сказал он, словно готовился поделиться самым большим секретом на свете. — Нам придётся спать на земле под открытым небом, и часто есть только то, что попадётся по пути.

Его голос стал ниже, почти шёпотом, и Зельда поймала себя на мысли, что словно вновь оказалась в своём сегодняшнем сне. Трепетное тепло разлилось по животу, заставляя сердце забиться быстрее. Она никогда раньше не замечала какими длинными и красивыми были его ресницы. Её взгляд задержался на россыпи веснушек на его щеках — их не было раньше, но теперь, под жарким герудийским солнцем, они оттеняли его лицо, добавившись к небольшим белёсым полосам — следам от бесчисленных стычек с врагами. А к знакомому уже тёплому аромату, напоминающему сандаловое дерево, местный климат добавил лёгкую нотку соли.

Она поспешно подняла глаза, но тут же встретилась с его взглядом — полным такой нежности, что слова сорвались с её губ прежде, чем она успела осознать:

— Ну, это я как-нибудь переживу.

Линк, чуть заметно колебался, но коротко прикрыв глаза и усмехнувшись самому себе, чуть поддел её подбородок. Зельда удивлённо распахнула глаза, а он, глядя прямо в них, тихо сказал:

— Обещай мне кое-что, — но она, не двигаясь, ждала, что он скажет, и чуть помедлив, он продолжил. — Постарайся не умереть в третий раз.

— Обещаю, — еле слышно произнесла принцесса, стараясь не засмеяться и прикрывая глаза.

Ручку двери снаружи резко дёрнули и, шурша полами запахнутого на талии платье-халата, кажущегося на ней чуть великоватым, в комнату вошла шеф Герудо. Сделав шаг внутрь, она остановилась, заметив, как рыцарь и принцесса, вздрогнув, поспешно отвернулись в разные стороны.

— Я не вовремя? — широко улыбнувшись произнесла Риджу. — Можем перенести на завтра.

Линк, быстро поднявшись со своего места и, пересев напротив Зельды, пригласил девушку на своё место во главе стола, стараясь принять как можно более нейтральное выражение лица:

— Пожалуйста, садись, нам есть что обсудить.

Сложив руки за спиной, Риджу сделала несколько широких шагов и опустилась на мягкую подушку как раз в тот момент, когда Зельда повернулась к ней, стараясь унять жар на щеках и бросила короткий взгляд на рыцаря напротив. Он казался, однако, чрезвычайно спокойным. Не отрывая глаз от стола, он подхватил свёрнутый пергамент с письмом к Зельде и протянул его герудо:

— Это тот же самый подчерк, что мы видели в моём письме, — сказал он, развернул свой пергамент.

— Вижу, — кивнула Риджу. — Так он работал в одиночку? Дело закрыто?

— Пока ещё рано делать подобные выводы, — сказал Линк, указывая на листки пергамента с зашифрованным текстом. — Я бы хотел, чтобы ты попробовала прочитать эти записки. Может быть, мы узнаем из них что-то важное.

Риджу оперлась локтем на стол и, подняв листок на уровень глаз, забегала по нему взглядом.

— Кажется, это древнее наречие, которое уже давно не используют в герудо. Но тебе, мой друг, повезло, и я могу его прочитать.

Я впервые спустился в пустошь. Это и вправду священное место, которое доступно лишь немногим. Воздух здесь более тяжелый, и сначала я никак не мог перестать кашлять, чем очень сильно разгневал своего Мастера. Вокруг была только кромешная тьма. Стоило мне наладить дыхание, досчитав до трёх, как мне тут же стало легче. Я бы даже мог найти здесь некоторый комфорт. Удивительно, но оранжевое сияние пьедестала, сооруженного проклятыми предателями, не вызвало у меня никаких эмоций. Мастер зажег факел, но потом я увидел, что это не огонь, но цветок, бутон которого разливал вокруг холодный свет, похожий на камни, из которого мы вырезаем талисманы, чтобы помянуть усопших.

— «Спустился в пустошь»? — переспросила Зельда. — Что это значит?

Риджу нахмурилась:

— Понятия не имею. Этому слову, пожалуй, нет аналога. Просто пустое пространство.

Линк передал ей несколько следующих, и она прочитала вслух:

Мне пришла весть от того, кого я давно считал пропавшим. Наш Великий знает, как направить своих верных слуг. Это вселяет мне уверенности в то, что хоть бой и проигран, но война всё же останется за нами.

Я продолжил свои эксперименты с древними магическими ритуалами и нашел два способа, как сделать крайне правдоподобную маску женщины из герудо. Но выбирать надо тщательно. Это должна быть не какая-то простолюдинка и довольно близкая к шефу женщина, поведение которой не будет вызывать подозрения.

Какие же эти герудо тупые. Сидеть на собственной истории, и даже не видеть очевидного, не интересоваться откуда берется вода в городе. Это просто невероятно! Да и к тому же им крайне повезло с нынешним шефом. Если бы не чрезвычайная лояльность воительниц, думаю народ легко бы пережил замену… — она запнулась, — малявки… на более грамотного управленца.

Риджу с силой хлопнула ладонью по столу, прибив листок к его поверхности, словно таким образом она могла заставить слова замолчать. Её ноздри яростно оттопыривались от силы дыхания, и Зельда чуть наклонилась к ней:

— Ты прекрасно знаешь, что это неправда, — сказала принцесса и коснулась её плеча. — И фестиваль тому прямое доказательство.

— Это всего лишь дурацкая записка, — хмуро сказал рыцарь, подавая ей следующий пергамент. Она всё ещё на эмоциях резко выхватила его и стала читать чуть громче:

Всё кончено. Мастер Кога пропал. Но я не буду сидеть без дела! Этот предатель Наруми и его приспешники. Они все заплатят за то, что предали нашего Мастера.

Это было слишком просто. Я предупредил людей Наруми, чтобы они ожидали появление принцессы. Надеюсь, что хотя бы с этим они справятся до того, как этот хайлиец проникнет в логово. Повелитель будет мной доволен.

— А вот и наша зацепка, — сказал Линк, нагнувшись к столу, потирая подбородок. — Значит, это всё-таки он организовал эти записки.

Абсолютно невероятно! Как эти шестёрки могли проглядеть этого белобрысого демона и дать ему уйти так легко вместе с шлемом грома.

Прошло пять дней с того происшествия. Мастер Кога поручил мне следить за всеми передвижениями в Герудо на случай, если эта всё-ещё-принцесса или её ручной пёс нагрянут сюда. Очень кстати, что я нашел себе подходящую роль.

Риджу вопросительно посмотрела на довольно индифферентное к словам лицо Линка, и тот лишь пожал плечами:

— Я же говорил, это лишь дурацкая записка. Как видишь, они как меня только не называют.

Герудо чуть улыбнулась и продолжила чтение:

Со снабжением начались перебои. Видимо, в клане не осталось ни единого лояльного Мастеру Кога человека, и они решили избавиться и от меня. Но ничего, я не оставлю это просто так. Натравлю на них этого проклятого хайлийца так, чтобы они перебили друг друга. Один в поле не воин — говорят мудрецы. Но они ошибаются. Если всё пойдёт по плану, мне хватит их мерзкой крови, чтобы утопить весь алтарь в ней и вернуть Его тело из Сумерек.

Я наткнулся на любопытное описание ритуала. Он рассказывает, как Семь Мудрецов заточили Темного в бесконечности, но он смог вырваться, получив часть Великой Силы, древнего артефакта, что был известен со времен создания мира.

Зельда наклонилась к Риджу ближе и переспросила:

— Древний артефакт?

— Попрошу Ротану проверить, — кивнула герудо. — Если он нашел его упоминание в наших книгах, то мы непременно найдём его.

— Если, конечно, он не успел его уничтожить, — тихо сказал Линк. — Дальше.

Несмотря на то, что Ва-Наборис постоянно устраивает песчаные бури, в Герудо стали возвращаться обитательницы, что покинули его в поисках лучшей жизни за пределами пустыни. В том числе, в город стали отправлять много маленьких девочек. Если одна из них пропадет, никто и не заметит. Мастер дал добро и у меня наконец-то появится новый материал для работы.

Глаза Зельды расширились, и она с тревогой посмотрела на Линка, который, встретившись с ней взглядом, тут же хмуро уставился перед собой и обменялся не менее напряженным взглядом с герудо.

— Это точно было до моего появления в регионе, — сказал он, а Риджу коротко кивнула.

— Кажется, это могло быть даже когда моя мама ещё была жива, — горько добавила она. — Тогда начало пропадать много детей, и она отправилась на рейд, после которого я неожиданно стала новым шефом Герудо.

Девушка поспешно подхватила последнюю короткую записку, не давая хайлийцам времени чтобы отреагировать на её слова, и, пробежав по ней глазами, не сразу смогла прочитать. Нахмурившись и делая более длинные паузы между предложениями, она прочитала:

А потом я увидел длинную тёмную тень. Сомнений нет. Это был ОН. Эти глаза ещё долго будут смотреть на меня из темноты. Они видят всё.

Принцесса вдруг почувствовала, что по спине прокатилась неприятная волна холода. Она тревожно и порывисто вздохнула, чувствуя, как дышать становится всё труднее, и прикрыла рот ладонью. Риджу и Линк беспокойно подняли на неё глаза и герудо спросила, наклоняясь ближе:

— Зельда, с тобой всё в порядке?

Она попыталась взять себя в руки, но тело лишь предательски пробило мелкой дрожью, и слова застряли в горле. Вместо этого она кивнула, едва слышно пробормотав:

— Простите… мне… нужна минута…

Поднявшись из-за стола и отчаянно пытаясь вдохнуть, она направилась к себе в комнату, благо здесь всё ещё горела ночная лампа и её мягкий тёплый свет разливался по всей комнате, иначе бы она увидела эти глаза…

«Я вижу тебя»

Она резко остановилась, и сердце беспокойно затрепетало в груди. Принцесса внимательно обвела взглядом комнату, но не обнаружив ничего подозрительного, начала мерить её шагами, обхватив себя за плечи, стараясь успокоиться и убедить себя в том, что это всего лишь её воображение разыгралось.

Это просто в моей голове…

Она прошла в галерею и, остановившись, уставилась невидящим взглядом на падающие по ступеням фонтана капли, напоминающие тихое шелестение дождя — единственный звук, дающий ощущение реальности, мешающий разуму скатиться в отчаяние.

Дождь. И тьма вокруг сгущается… кап-кап…

Дрожь начала разбивать её всё сильнее, и, опустившись на колени, принцесса слегка смочила ладони и провела ими по лицу, упиваясь прохладной влагой. В этот момент казалось, что нет ничего лучше, чтобы просто чувствовать хоть что-то. Зачерпнув ещё, она провела по основанию шеи, и, сев на пол удобней, легла на локоть, растянувшись на мраморной бортике фонтана. Свободною кистью руки она стала водить по поверхности, периодически поднимая, и смотря, как капли падают обратно в бассейн.

Кап-кап… Кап… Кап…

Последняя капля прозвучала особенно громко, и Зельда, слушая как волны от неё медленно разносятся в пространстве, почувствовала, как мышцы стало медленно отпускать, а пульс выравниваться. Ровные круговые волны разбегались всё дальше по поверхности давно выйдя за пределы мраморного фонтана и Зельда почувствовала, как над ней кто-то склонился. Тихий низкий голос, звук которого сковывал ледяным холодом слов так же больно, как и своим прикосновением. Он произнёс где-то рядом с ухом так равнодушно, словно рассуждая о выборе блюд к ужину:

«Как ты хочешь, чтобы я убил его на этот раз?»

Она моргнула и поняла, что так и стояла в проёме галереи всё это время, смотря на фонтан, мелодично ронявший свои тихие слёзы, а руки всё так же оставались сухими. От этого осознания сердце пропустило удар, а воздух в лёгких закончился, оставив на их месте зияющую дыру. Она попробовала вздохнуть, но грудь сдавило, словно она так и не освободилась от корсета.

Зельда развернулась и тут же сдавленно вскрикнула от неожиданности, увидев в проёме подсвеченную со спины тёмную фигуру Линка, и отпрянула к стене. В полумраке воображение само дорисовало и форму королевской гвардии, и зловещий блеск жёлтых глаз с чёрным вертикальным зрачком. Леденящий душу смех с новой силой зазвенел в ушах, и принцесса, с силой зажмурившись и почувствовав опору за спиной, сползла вниз, боясь потерять сознание.

Стихия вокруг бушевала. Это уже не просто дождь, а настоящий шторм, готовый накрыть её с головой и смыть течением на самое дно.

Кровь стучала в висках, а уши поступательно пронизала острая боль, словно её уносило всё ниже в бездонную пропасть, и больше не выбраться из этого кошмара, и ухватиться не за что.

— Проснись-проснись, — тихо приказывала она себе, пытаясь сфокусироваться хотя бы на звуке собственного голоса. — Это всего лишь сон… всего лишь…

От неожиданного прикосновения поверх собственных ладоней, она подумала, что сердце её остановиться. Но боль вдруг отступила, и вода толстыми нитями извивалась по коже. Бережно, но настойчиво чьи-то руки повернули её голову вверх.

— «Зельда, посмотри на меня»

Они прозвучали так требовательно, словно бы сама их жизнь сейчас зависела от этого и, если она не подчинится, то их мир рухнет. Подняв глаза, она встретилась со взглядом синих глаз полных горечи. Они говорили сами за себя. Он явно не питал ни малейшей иллюзии о том, что они оба выживут. Это было бы невероятной удачей, а удача — это не то, что им сопутствовало в последнее время. Дождь с примесью грязи пропитал его волосы настолько, что даже они — всегда взъерошенные и непослушные, разве только не в тот момент, когда он носил берет королевского гвардейца — прилипли к лицу, но не смог смыть крови, которая успела запечься вдоль длинного шрама на щеке. Ещё больше удивило её то, что он назвал её по имени.

— «Ничего ещё не потеряно, — сказал рыцарь, чуть придвинувшись к ней. – Мы всё ещё живы, и я буду рядом с тобой до последней…»

— «Что, если ты тоже…» — не дала она ему договорить, выплеснув собственную мысль, но и её она так и не смогла закончить. Кажется, её сила проявлялась в том, что все самые мрачные предчувствия воплощались в жизнь. И этого она не могла допустить.

Он выпрямился и достал меч из-за спины, опустив клинок между ними, воткнув в землю.

— «Тогда ТЫ продолжишь сражаться,» — уверенно произнёс он.

— «Перестань. Слишком поздно. Я ничего не могу…»

— «Ты гораздо сильнее, чем ты думаешь»

Ей показалось, что на миг вокруг них стало чуть светлее, словно луна нашла небольшую щель сквозь плотную пелену туч, застелившую небо, и глаза его блеснули ярко-синим — свет, наполняющий храбростью. Когда принцесса положила свою руку поверх его на рукоять меча, он словно в награду, одарил её широкой улыбкой и, опираясь на меч, встал, увлекая её за собой, придерживая за локоть.

— «Идём же! Битва ещё не закончена.»

Он с улыбкой протянул ей руку, словно приглашал к увеселительной прогулке. Почему он вдруг так нежен с ней? Как будто завтра не наступит и это его последний шанс.

Зельда потянулась к нему, когда вдруг он нахмурился и чуть подался вперед, словно выдержав сильный удар в спину, пытаясь не упасть на неё вперёд, и скривившись сильнее, не в силах держать лицо, схватился за левый бок. Тишина тут же обрушилась на них, застилая его глаза пеленой, гася весь свет, что ещё оставался в мире. Зельда в ужасе пыталась схватила его и, стараясь смягчить падение, рухнула же вместе с ним не землю.

Над ними нависла тень с горящими красным глазами, но она была совсем другой. Принцесса даже не сразу поверила своим глазам, когда увидела перед собой второго Линка. Она машинально хотела прижать к себе своего павшего рыцаря, но вдруг поняла, что обнимает лишь воздух. Пока она непонимающе смотрела на свои опустевшие руки, рыцарь опустился перед ней на одно колено и обхватил ладонями её лицо. Зельда зажмурилась и вся сжалась, поджав колени к груди.

— Что случилось? — спросил он с тревогой голосом Линка.

Принцесса открыла глаза и, встретившись с вполне живыми и полными беспокойства глазами своего верного защитника, неотрывно смотрела на него, следя за тем, как по лицу его прокатывалась волна дрожащего света, что отражалась в воде и, преломляясь, напоминала о холодной переливающемся сиянии вод Источника Мудрости.

«Обрети этот свет внутри себя.»

Ей потребовалось некоторое время, чтобы выровнять дыхание, и, вновь подняв взгляд, она посмотрела на него. Но они не были ни пустыми, ни горящими злобой как в её сне. Она зажмурилась и, убрав наконец руку, хрипло произнесла, указывая на его левый бок:

— Линк, как ты получил эту рану?

Немного ошарашенный её вопросом, впрочем, уже не в первый раз за вечер, юноша опустил взгляд и нахмурился, пытаясь подобрать слова, чтобы не напугать её ещё сильнее, чем она явно была.

— Я… сражался один с несколькими Ига… и в темноте не заметил клинок, — заключил он и небрежно добавил. — Я всего лишь немного переоценил себя.

Она подняла на него глаза и в них он отчётливо прочитал нескрываемое сомнение. Зельда явно знала что-то больше, чем он бы хотел, но что именно, рыцарь не мог считать в её взгляде. К тому же она уронила лицо в ладони и тихо произнесла:

— Я, кажется, схожу с ума…

Она потёрла лоб и, откинувшись назад, устало спросила:

— Давно я так сижу?

Рыцарь еле заметно нахмурился. Всё происходящее вокруг него уже давно вышло за рамки «нормального», и он уже перестал удивляться разного рода «странностям». Но на этот раз что-то внутри подсказывало ему, что случайностью это назвать никак нельзя. Поведение Зельды, её вопросы, а кроме того, его полусон (или что это вообще было?) — всё это запустило беспокойные размышления: стоит ли спросить её сейчас или подождать момента, когда они останутся наедине, увидев, как рядом с ним на полу легла тень подошедшей к ним Риджу. Во всей истории, что происходила с ними в последнее время ему откровенно хотелось как можно меньше посторонних. Тем более девушка и так уже видела его насквозь своим мудрым не по годам взглядом. Порой казалось, что она могла читать его мысли куда лучше, чем он сам иногда мог понять свои собственные. Но не только она…

Арилл…

Она тоже могла проворачивать подобный фокус — без хитрости и мудрости взрослого человека, а с какой-то волшебной лёгкостью и обезоруживающей непосредственностью, не оставляющей ему ни малейшего шанса спрятаться за почти приросшей к лицу безэмоциональной маской. И это раздражало едва ли не больше.

Никто не должен знать!

— Я последовал за тобой почти сразу, — объяснил он и, отметая в сторону все рассуждения, добавил. — Я напугал тебя?

Но его вопрос как нельзя лучше попал в точку, и Зельда, встрепенувшись, открыла было рот, чтобы произнести то, что она хотела, но, вдруг заметив Риджу, запнулась и ответила сдавленным голосом:

— Линк… я видела… — она вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила. — Дело в том, что накануне нашего с Ашей приезда в Герудо мне приснился сон, в котором ты… ты пронзил себя своим собственным мечом… И, когда я увидела твою рану…

— Это был всего лишь инцидент. — отрезал рыцарь, и желудок неприятно сжался от собственного хладнокровия. — Тебе не о чем беспокоиться.

— Правда?

Линк заверительно кивнул, а принцесса, протерев глаза тыльной стороной ладони, недовольно произнесла:

— Я чувствую себя ужасно глупо.

Но, пожалуй, рыцарь чувствовал себя ещё хуже. Хайлия знает, он наделал за последнее время кучу ошибок, и явно не собирался на этом останавливаться. Ещё раз: почему он решил быть молчаливым рыцарем сто лет назад? Он выкапывал сам себе могилу, без какой-либо посторонней помощи. Оставалось только лечь, и чтобы земля сама завалила его тяжестью последствий.

На помощь ему неожиданно пришла Риджу — неужели она опять прочитала его? — опустившаяся рядом с ними и накинувшая на ноги Зельды широкий шелковый платок, укрыв её и погладив по плечу:

— Нет, Зельда, перестань. Эти записи и меня вывели из себя. Но я не сражалась с монстром целых сто лет.

— Откуда ты знаешь? — слегка недоверчиво спросила принцесса.

— Есть тут кое-кто, — хитро улыбнулась герудо, бросив взгляд на Линка, — кто лично при этом присутствовал и поведал мне эту легенду.

Она взяла принцессу за руку:

— Но тебе больше не нужно сражаться одной.

— Я думаю, нам надо разделить силы, — сказал Линк. — Я и Зельда должны отправиться к Ва-Наборис и Ва-Медо, а также добраться к Источнику Силы до следующей новой луны.

— Плотный график, — понимающе кивнула Риджу. Но, словно не заметив, рыцарь продолжил:

— Я обещал, что помогу тебе, — настойчиво произнёс он, но девушка лишь покачала головой:

— Вряд ли от тебя будет много пользы при изучении текстов на древнем диалекте, — с усмешкой произнесла герудо, — Здесь нужен кто-то более усидчивый.

— Я бы так хотела остаться и помочь Ротане с поиском, — грустно сказала Зельда. — Может быть после Источника мы вернёмся и задержимся здесь подольше?

— Я буду только рада, — кивнула Риджу. — Вы оба всегда желанные гости в Герудо.

Она улыбнулась и поднялась на ноги, а Зельда, последовав за ней, сказала:

— Я не знаю, как и благодарить тебя.

— Брось. Разве не для этого существуют друзья? — улыбнулась герудо и кинула взгляд на резные ставни, удерживающие ночную тьму за пределами комнаты. Она коротко зевнула, и, поочередно бросив взгляд на принцессу и поравнявшегося с ней рыцаря, добавила:

— Скажите мне, если вам что-то понадобиться в дорогу. А я пойду к себе.

Зельда отправилась за ней следом, чтобы проводить, а Линк остановился, войдя в комнату принцессы, размышляя над тем, стоит ли спросить её, когда Риджу уйдёт, что именно она видела в своём сне. Её слова ужасно саднили его, словно он вот-вот должен был найти ответ на головоломку, что уже некоторое время не давала ему покоя.

«Ты ранил сам себя»

Уловив движение краем глаза, он повернулся к большому зеркалу и на секунду ему показалось, что он встретился взглядом с теми самыми глазами, с которыми он столкнулся в подземелье Ига и затем в Северном леднике. Но ведение тут же пропало, оставив вместо себя его собственное потерянное отражение. Он должен был понять, что всё это значит!

Услышав, как открылась входная дверь, он поспешно прошел сквозь арку террасы и, чуть склонил голову в поклоне, желая герудо доброй ночи.

— Да, я тоже пойду. Это был довольно длинный день, — сказал он тут же, прочитал мысли шефа, и ему не хотелось плодить ещё больше слухов о своих «подвигах», ведь кажется Риджу была уже в курсе всего. И чуть поклонившись принцессе, он развернулся и направился назад в сторону своей комнаты.

Зельда еле выдержала щелчка двери, чтобы не сорваться с места и, стараясь не бежать, а тем более не окликнуть его, она быстрым шагом прошла в галерею. Увидев, что Линк стоит в дверном проёме с ключом в руке, застыла на месте. Сердце бешено стучало от волнения, и, сделав глубокий вдох, она храбро шагнула к нему на встречу, когда он протянул ей ключ.

— Пожалуйста, запри дверь со своей стороны, — сказал рыцарь, стараясь не смотреть на неё.

— Зачем? — Зельда еле сдержала, чтобы от недоумения и досады её голос не стал громче.

— В свете последних событий, мне кажется, это не совсем прилично, если у меня будет свободный доступ в твои покои, — отчеканил он.

— Что это ещё за глупости? — воскликнула принцесса. Она испуганно прикрыла рот ладонью и, боязливо обернувшись на противоположную незапертую дверь для слуг, вернула к нему взгляд и тихо сказала с упрёком:

— Раньше тебя это не смущало! — и не дав ему возразить, продолжила, — Ты же сам сомневался, работал ли Ига в одиночку. Разве это не логично, что ты должен быть рядом со мной?

Рыцарь опустил глаза и тяжело вздохнул, ведь она была права. Изменилась вовсе не степень возможности нападения Ига. Дело было совсем в другом. Он потянулся и, взяв её руку, вложил в неё ключ:

— Поступай на своё усмотрение, но пусть он будет у тебя, — и не поднимая взгляда, рыцарь, быстро перешагнул через порог и закрыл за собой дверь, сделав это так поспешно, что почти хлопнул ей перед самым носом принцессы, которая хотела остановить его.

По инерции она облокотилась на ручку и хотела было повернуть её. Но он был прав, это было совсем не прилично. Он только её рыцарь, что поклялся следовать за ней. Она бы ворвалась к нему в его личное пространство. Ночью. Чтобы что? Он и так слишком долго тянул спасение мира на себе, и продолжал быть ей опорой и помощником — её бесценным другом. Тогда почему она чувствует эту горечь, что отравляет само существование? Почему слова застревают в горле?

Зельда оперлась лбом о деревянную дверь и зажмурилась, собирая всю волю в кулак, чтобы не совершить ничего, о чём она могла бы пожалеть. И в этой давящей тишине ей показалось, что она тоже услышала почти незаметный стук, словно по другую сторону он тоже прислонился к двери, ровно так же, как и она.

— «Почему ты закрываешься от меня?» — подумала она, не в силах побороть язык, что прилип к нёбу. Она чуть наклонилась и, вставив ключ в замочную скважину, повернула его. Если она не будет доверять ему, то кому она вообще может доверять? Он не мог сделать ей ничего дурного. Но она всё же решила, что раз он так настаивал на этом, то возможно ей стоит его послушать. Он позволил ей отправиться с ним к Божественным Чудищам, а она будет делать так, как он скажет. Это её часть сделки.

Шмыгнув носом, она развязала халат и, набросив его на ширму, забралась в постель. Упав лицом в подушку, единственное, на что она надеялась, это уснуть как можно быстрее.

Сон не шел.

Как не мог уснуть и мятежный дух Героя Хайрула, что ворочался в темноте собственной комнаты. Но когда всё же беспокойные мысли замучили его до такой степени, что он не заметил, как уснул, отчаянно пытаясь найти ответы, расписывая варианты на тёмном потолке.

Уже глубокой ночью его чуткий слух уловил лёгкий скрежет поворачивающегося замка, а затем и тихий скрип двери, разделяющей его комнату и комнату принцессы. Но не услышав больше не последовавших лёгких шагов, он сквозь сон начал уговаривать себя, что это ему просто снится, как бы ему ни хотелось, чтобы это оказалось правдой. Но не прошло и минуты, как ухо вокруг уловило еле слышный шепот, зовущий его по имени. И уже через мгновение его уха коснулось тёплое дыхание. Вздрогнув от неожиданности, он повернулся и хотел было открыть глаза, но на его лицо легла её мягкая ладонь, закрывая ему взор. Даже в таком положении, он услышал, как уголки её губ растянулись в улыбке, и, прильнув к нему щекой, так что копна её волос пропитанные тёплым запахом Тихой Принцессы щекотнули его нос, она произнесла:

— Не открывай глаза, и это будет наш маленький секрет, — и дыхание этих слов разнесло дрожь по всему его телу.

Опершись коленом на кровать, она легко перекинула через него ногу и, сев сверху, опустилась всем телом, обжигая и будоража каждый нерв в теле чувственным прикосновением ничем не прикрытой кожи — слишком реалистично для того, чтобы быть простым сном.

Она накрыла его губы своими и её требовательный поцелуй выпил всё его дыхание, обжигая прикосновением, не даря отдохновения. Она торопилась. От неопытности ли, но в этой спешке она всё больнее задевала его ногтями, впиваясь свободной рукой в кожу плеча до крови. Линк хотел остановить её, замедлить, запомнить её: каждый чуть выступающий на коже позвонок и бархатистость кожи под его грубыми ладонями. Ещё сутки назад его воспалённое сознание могло лишь догадываться какая она под ночным платьем, то теперь голова просто кружилась от количества предоставленных ему возможностей.

Дышать становилось всё труднее, и когда на губах вдруг отчётливо почувствовался вкус крови, он схватил её за запястье, убирая руку от лица, и, открыв глаза, застыл. Всё его нутро сопротивлялось и говорило о том, что это была не она, хотя он и сознательно не слушал его, но теперь, когда перед глазами предстал её истинный облик, рыцарь содрогнулся. Действительно, это было очень близко к тому, чтобы быть похожей на принцессу его мечты, но из темноты на него смотрели яркие красные глаза. Вся её кожа была покрыта чем-то густым и вязким, переливаясь в темноте кроваво-красным и фиолетовым. Она ничуть не смутилась и лишь широко улыбнулась, блеснув белоснежными клыками:

— Сколько крови ты ещё собираешься пролить?

За её спиной, образуя стену, уходящую в бесконечность, впритык друг к другу рядами, появились белые лица, смотрящими невидящими глазами перед собой в пустоту — мужчины, женщины, дети всех народов Хайрула.

— Муки этих бедняжек теперь бесконечны. Их агония, их вечные страдания наполняют меня жизненной энергией, — с придыханием произнесла она.

Взгляд рыцаря остановился на одном, которое он безошибочно узнал из всех — лицо мальчика, закончившего свою жизнь в убежище клана Ига.

— Кто ты? — прохрипел Линк.

Увидя растерянное выражение лица рыцаря, самозванка звонко рассмеялась, запрокинув голову, и словно вместе с ней то тут, то там лица начинала искажать боль, вырывая из них словно бы предсмертный крик.

— Ты слышишь, как они кричат? Музыка для моих ушей.

Придя в себя, Линк выхватил из-под подушки небольшой кинжал и, схватив её за предплечье, повалил на кровать, придавив собой и приставив остриё к горлу.

— Замолчи! Чего ты хочешь от меня?!

Но та лишь выгнула спину и, скрестив ноги на его пояснице, она снова рассмеялась, заметив его смятение. Сияя красными огнями в глазах, она весело произнесла:

— Ты так много страдал. Я хочу освободить тебя.

Не обращая никакого внимания на кинжал у горла, словно он мог причинить ей не больше боли, чем деревянный тренировочный клинок, взяла его лицо в ладони, заставив скривиться от обжигающей боли, и слегка разочарованно произнесла:

— Вижу тебе скучно играть со мной. Может быть, принцесса оживит твой интерес.

Она широко улыбнулась, обнажив белые зубы, и её контур стал растворяться в красном дыму, становясь под ним чёрной тенью, и, скользнув по полу, юрко просочился под дверью, ведущую в комнату Зельды.

Линк на секунду задержал дыхание, пытаясь осознать всё случившиеся. В неожиданно опустившейся на него тишине, единственным источником звука было его сердце, барабанившее с такой силой, что казалось, могло с лёгкостью пробить рёбра. Он коснулся лица, садясь ровнее, и, открыв глаза осмотрелся.

Вокруг него было всё то же временное пристанище в Герудо, и, обернувшись на дверь, поняв, что произошло, Линк вскочил с кровати так резко, что споткнулся о ковёр. Нащупав ручку, он повернул её без какого-либо сопротивления, толкнув дверь на себя.

Влетев в комнату, он остановился и окинул её быстрый взглядом, но не увидел ничего странного, что зацепило бы его глаз. Ночная лампа стояла на небольшом комоде в дальнем углу и слабо освещала комнату. Он опустился на корточки, прислушиваясь. За тихим звуком падающих в фонтане капель, до него донёсся тот самый голос, на который он теперь открыл охоту:

— «Иди ко мне,» — услышал он откуда-то из-за решетки, отделяющей галерею от основной спальни.

Так, короткими перебежками, добравшись до прохода, он замер, напряженно вглядываясь в темноту спальни, которую разрезал только паттерн, что кидала лампа через резные решетки. Но всё также не было никакого движения, и сердце больше не тревожилось, выбивая ровный такт. Линк вспомнил странное видение накануне, и облокотился на другую сторону двери так, чтобы он мог просмотреть всю комнату в большое зеркало. И тут он увидел, как хлопковая белая шторка балдахина отъехала в сторону, а с кровати словно вставая на колени, медленно поднялась фигура, укрытая с головой.

— Ну чего же ты ждёшь? — спросил насмешливый голос, — Я здесь. Иди ко мне.

Этот голос начинал сводить с ума, и он точно знал, что нудно делать. Он метнулся к кровати и, откинув балдахин, схватил фигуру за плечо, разворачивая к себе, занося кинжал для удара.

Зельда громко вздохнула от неожиданного пробуждения, и, стараясь разлепить тяжелые веки, она рухнула под ним на кровать.

Рыцарь оцепенел, и отпрянув назад, так и замерев с занесённым кинжалом в одной руке, не в силах ни вдохнуть, ни опустить оружие, пытаясь просто осознать, насколько близок он был к непоправимому.

— Линк? Что… — сонным голосом спросила она, поднявшись на локтях. Она села ровнее и, проведя рукой по шее и поняв, что порез неглубокий, подтянула из-под него ноги, и сложила перед собой одеяло. Неотрывно смотря в абсолютно безумные глаза своего рыцаря, она медленно подняла руку и, потянувшись к кинжалу, осторожно взявшись за лезвие, мягко произнесла:

— Отпусти.

Он повиновался и, вдруг тяжело выдохнув, бессильно опустился на кровать, склонив голову. Принцесса дала ему немного времени, чтобы прийти в себя, пока она медленно отводила руку с кинжалом в сторону, кладя его на подушку.

Дрожащей рукой он потянулся к ней и, обхватив лицо ладонями, вгляделся в её глаза. Но эти глубокие зелёные глаза он не мог перепутать ни с какими другими.

— Это правда ты? — сдавленным голосом спросил всё же рыцарь. Он замер, умоляюще глядя на неё и принцессе показалось, что он снова перестал дышать. Ей тут же вспомнилась его фигура, склонившаяся над каменным колодцем со стекающей по волосам водой, и она протянула руку, и проведя по его волосам, спросила:

— Что с тобой?

Линк вдруг, подхватив её за талию, крепко обнял, притягивая к себе и уткнувшись лицом в её плечо. От неожиданности принцесса чуть не завалилась обратно на кровать, но удержалась и неуверенно положила руки ему на спину. Ей показалось, что он задрожал всем телом, но прежде, чем эта осознание этого факта окончательно зафиксировалось, он выпрямился, не поднимая взгляда, освобождаясь из её рук.

— Прости, — тихо сказал он. — Мне просто привиделось… дурное…

Он отвернулся и словно во сне, начал медленно вставать, но Зельда потянулась, надёжно обхватив его за запястье обеими руками, останавливая.

— Может быть ты лучше останешься здесь? — робко спросила она. Он замер, не решаясь ни ответить, ни посмотреть на неё. Дрожь разбивала всё тело, становясь всё более заметной, и он инстинктивно попытался освободить руку из её цепкого захвата. Но принцесса не сдавалась, и, осознав, что это требует от него применения больше силы, перестал сопротивляться. Вместо этого рыцарь сжал кулак в надежде, что она ничего не заметит.

Из всех, кто когда-либо был рядом с ней, он был единственным, чья храбрость казалась чем-то столь незыблемым. Она бы охотней поверила в то, что небо упадёт на землю, чем её герой испытает страх такой силы, что тот парализует его. Он всегда принимал решения и действовал, не думая ни о чём, а в первую очередь о себе. Вспомнив сквозь пелену боли его беспокойный взгляд в Восточных песках, и уставшее лицо, когда он явно несколько часов просидел рядом с ней во владениях зора, она подумала о том, что никогда не делала подобного для него.

Она сперва нерешительно подняла руку к груди, но глубоко вдохнув, потянулась и, погладив его по щеке, развернула его взгляд к себе.

— Линк, — тихо произнесла она, призывая всё внимание его синих глаз к себе, — я вижу, что с тобой что-то не так. Пожалуйста, останься и позволь мне быть рядом с тобой.

Рыцарь пристально вгляделся в омут её зелёных глаз, сначала не веря уверенному тону её голоса. Он искал в них блеск северных огней, который так часто сбивал его с толку, но с облегчением понял, что перед ним была именно его Зельда. Закрыв глаза, он выдохнул и позволил себе чуть сильнее облокотиться на её ладонь. Её прикосновение сделало своё дело: напряжение постепенно покидало его тело. Принцесса хоть и с неохотой, но убрала руку, освобождая место, чтобы он мог лечь, а затем придвинула подушку ближе к центру и легла на её дальний край.

Она с удивлением заметила, что Линк встал, как она думала, чтобы залезть под одеяло, но вместо этого он пошел к себе в комнату. Сев на кровати и недоуменно смотря ему в след, она с облегчением выдохнула, когда он вернулся со своей подушкой и одеялом. Зельда отодвинулась на свою половину кровати и легла к нему лицом. Устроившись, рыцарь лег лицом в её сторону, и посмотрел на неё сквозь полумрак так, словно что-то хотел сказать. Но между ними повисло молчание, которое немного начинало её беспокоить. Она захлопала ресницами и, опустив глаза, собираясь с мыслями и затем взглянув на него, заметила, что он всё так же неотрывно смотрит на неё, спросила:

— Ты в порядке?

Он не ответил, но лишь чуть заметно кивнул, а принцесса, не понимая, как продолжить разговор, подтянула одеяло к подбородку и заложила его вместе с руками под щёку, вновь застенчиво кинула на него взгляд. Ей очень хотелось снова прикоснуться к нему, но ей казалось, что это будет странно, если она вот так запросто вторгнется в его пространство. Она никак не могла найти силы, чтобы выдавить из себя хоть пару слов, и даже не заметила, как сердце от волнения застучало сильнее и она стала беспокойней дышать. Линк же, напротив, казался чрезвычайно сонным и его веки медленно опускались и поднимались, следя за тем, чтобы уснуть не раньше, чем это сделает принцесса. Заметив её волнение, он тихо спросил:

— А ты?

— Д-да, — выдохнула она. — Просто я…

Он уловил её мысль и неожиданно даже для самого себя вдруг выставил руку ладонью вперед. Зельда слегка удивилась, и немного неуверенно, словно сомневаясь, правильно ли она его поняла, повторила жест, коснувшись его ладони, и не сговариваясь, они переплели пальцы, отчего её сердце подскочило к горлу.

— Я смущаю тебя? — беспокойно спросил рыцарь, чуть разжав пальцы, давая ей возможность освободиться.

— Нет! — выпалила Зельда, с силой сжав пальцы, но тут же распрямила их, испугавшись своей реакции. — Я… просто рада, что ты остался.

Он мягко улыбнулся и закрыл глаза, делая вид, что засыпает, а на самом деле чутче прислушался к её дыханию, уловив очень отчётливый и громкий стук её сердца. Она нервничала, и Линк лишь надеялся, что это не из-за него. Перехватив руку и придвинувшись чуть ближе, он осторожно надавил большим пальцем на центр её ладони.

— Скажи мне, — сказал он, взглянув на неё через полузакрытые ресницы, и потянувшись к ней свободной рукой, провёл по её волосам и лицу, задержав большой палец меж бровей. — Что было в шестьдесят шестом сонете?

Она удивленно захлопала ресницами, смотря на него, и начала мысленно перебирать фразы. Принцесса хотела было ответить, но мысли вдруг начали путаться, накрытые волной усталости, и веки, налившись свинцом, опустились сами собой. Но, даже в угасающем сознании, она вдруг узнала этот приём шиика, и поняла, что Линк уже не в первый раз использует его.

— Нечестно! — мысленно возмутилась она. Однако, все беспокойные мысли смывало напористой волной, затягивая её, словно маленькую песчинку, с собою всё глубже в бесконечное море забвения.

— «Все мерзостно, что вижу я вокруг…» — еле слышно прошептала принцесса. — «Но…»

Линк коротко улыбнулся и, сжав её руку чуть крепче, закрыл глаза и тихо закончил за неё, не зная услышит ли она его:

— «Но как тебя покинуть, милый друг!»

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 7. Двойственность храбрости. Часть 1

«Зельда»

И на щеке появилось ощущение нежного прикосновения чьей-то руки, отчего она глубоко вздохнула, потянувшись за ним, стараясь ухватить его, остановить, задержать подольше. Но оно ускользало от неё. Стоило ей лишь накрыть его своей рукой и сильнее сжать пальцы, как чудесный сон начинал развеиваться, заставляя её проснуться. Она нахмурилась и, почувствовав, что тело устало лежать в одном положении, сонно потянулась. Стало жарко и, отпихнув ногами слишком тёплое одеяло вниз, она потянула на себя тонкое шелковистое покрывало, накрывшись им до подбородка. Тут же провалившись обратно в сон, пространство вокруг начало ощущается по-другому, шире и просторней, она услышала, как приятный голос сказал ей на ухо:

«Ты самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал»

Принцесса довольно захихикала и, повернувшись на бок, обняла воображаемый источник этого голоса, исходящий теперь из её огромной подушки, и зарылась в неё лицом. Она свернулась клубком, ужасно довольная тем, что наконец-то поймала его.

«Я хочу видеть, как ты улыбаешься»

Сказал голос из подушки, отчего в груди разлилось тепло, а в животе словно волшебным вихрем порхали бабочки и пальцы на ногах сами собой сжимались от удовольствия, слегка хрустнув. Ей давно, а может быть и никогда, не снилось ничего столь же чудесного.

— Доброе утро, ваше высочество, — раздался женский голос откуда-то сбоку.

Зельда резко раскрыла глаза, и, приподняв голову, в полумраке увидела, что между раздвинутых штор кровати, склонившись над её краем, стояла высокая герудо. Тут же подскочив, словно её застали за чем-то крайне неприличным, девушка испуганно прижала тонкое одеяло к груди, стараясь спрятаться за ним.

— Прошу прощения. Мне показалось, что вы разговариваете, и я решила, что вы уже проснулись, — герудо застыла склонившись, поняв, что смутила принцессу и не решалась поднять на неё глаза. — Госпожа Риджу велела быть рядом с вами, если вам что-либо понадобиться. Меня зовут Эссара.

Принцесса ошарашено обернулась по сторонам. Но сквозь сумерки, царившие в комнате, разгоняемые лишь крайне тусклой лампой, практически ничего не было видно, кроме полупрозрачного балдахина её высокой кровати. На мгновение ей показалось, что она вернулась её жизнь сто лет назад во дворце, что внутри всё сжалось.

— Который час? — спросила Зельда буднично, бросив взгляд в сторону окон, деревянные ставни которого слегка пропускали солнечные лучи сквозь небольшие узорчатые прорези.

— Уже ближе к обеду, — ответила герудо. — Желаете одеться?

— Да, но чуть позже, — сказала Зельда и, опустив взгляд к своей сорочке, спросила. — Скажите, где моя одежда?

— Её отдали в чистку и на починку. Но госпожа Риджу распорядилась предоставить вам другое платье.

Принцесса чуть скривилась, но тут же взяла свои эмоции под контроль и стараясь, чтобы этого раздражения не было в голосе произнесла:

— Спасибо, Эссара, я скоро встану. Могли бы вы открыть шторы и оставить меня одну?

Герудо явно была на службе во дворце уже давно и, не задавая лишних вопросов, выполнила поручение, и поклонившись, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Проводив её взглядом, Зельда тоскливо взглянула на шелковый отрез насыщенного коричневого оттенка, аккуратно наброшенный на деревянную ширму.

Ей вспомнилось, что к её длительному приезду, Урбоза тоже всегда готовилась и шила для принцессы традиционный костюм, хотя это случалось всего лишь несколько раз. Здесь Зельда могла вдохнуть воздух свободы и вылезти из плотного корсета, который затягивали настолько туго, что иногда ей было трудно дышать.

Культурные обычаи герудо сильно отличались от столицы, и она иногда замечала, как некоторые служанки из её сопровождения радовались такой смене. Правда, если они были не слишком скрытны в своих эмоциях — это был прямой путь к исключению из её сопровождения. Таковы уж были правила при дворе, и принцесса ничего не могла с этим поделать, как бы она не заявляла о своём протесте. Всё заканчивалось тем, что люди вокруг сменялись с такой периодичностью, что она стала путать их имена.

Однако, в Герудо было и другое преимущество. Стоило признаться, что отсутствие здесь мужчин, или по крайней мере их видимое отсутствие, крайне раскрепощало, и если дома она должна была закрываться от горла до пят, то здесь никому бы и в голову не пришло назвать неприличным оголённые щиколотки или кисти рук. Она вспомнила, как еле сдержалась от смешка, видя побледневшее лицо своей служанки, когда та услышала, что принцесса разгуливала по улицам Герудо в одних лишь полупрозрачных шелковых шароварах и коротком лифе. Правда, после этого ей было запрещено оставаться с Герудо дольше, чем на день, чтобы не развращать ум юной принцессы — что при всех обстоятельствах, звучало для неё невозможно странно. Но не только у неё подобное заявление короля вызвало крайне бурную реакцию.

— «Король явно не на том фокусирует внимание. Любые запреты пробуждают интерес сильнее, чем отсутствие корсета,» — недовольно фыркнула Урбоза, навещая Зельду после этого инцидента.

Глубоко вздохнув, она опустилась на огромную подушку, по ощущениям похожую на мягкое облако, которое обняло её, приглашающе утягивая в сонное царство. Ей ужасно хотелось вернуться в своё сновидение, от призрачного воспоминания о котором по телу волной пробежали мурашки. Она закрыла глаза и силилась вспомнить, хоть что-то более конкретное, чем просто ощущения, но от него её памяти ни осталось ничего конкретного. Она разочарованно провела по лицу и повернула голову к свету, красиво проникающему сквозь узоры решетки под потолком, разрезая темноту комнаты своими яркими лучами.

Изучая витиеватые прорези решеток, она прошлась взглядом по периметру комнаты и, повернувшись к колоннаде, опустила взгляд к ночному столику. Бабочки в животе тут же напомнили о себе, потому что из небольшой вазы на её прикроватном столике на неё смотрела по крайней мере дюжина цветов Тихой Принцессы. Она подползла на край кровати и наклонилась к цветам.«Зельда!»

Она застыла, лишь чуть вдохнув аромат цветов. Из всех воспоминаний предыдущего дня, в её памяти всплыл слегка расплывчатый образ Линка, с беспокойством смотрящий на неё и его голос, отчаянно зовущий её, сквозь пелену жгучей боли. Она дотронулась до перебинтованной шеи и тут же её захлестнула волна паники, об одной только мысли, что Ига привязал её к алтарю в пустыне, и Линк…

— Что ты здесь делаешь?! — прозвучал его голос в её голове. Она зажмурилась и уронила лицо в ладони. Он был ужасно зол на неё. И наверняка всё ещё злится… И было за что. Её самостоятельное появление в Герудо должно было стать её триумфом, показать, что она вполне самостоятельная и сама может постоять за себя. Что опять же было неправдой, и рана от стрелы в плече была тому более чем наглядным подтверждением. Она чуть выпрямилась, всё ещё закрывая рот ладонями. Богиня, разве можно прожить долго, когда не пользуешься головой по назначению? О чём она вообще думала, когда отправилась в Герудо?

— Ох, — выдохнула она и опустив руки, подняла чуть затуманенные слезами глаза на цветы. Ей никогда не приходилось видеть так много. Раньше их можно было лишь редко встретить в дикой природе, но теперь их стало появляться значительно больше по всему королевству. Дотронувшись до нескольких бархатистых лепестков и всё ещё не веря своим глазам, она старалась успокоить себя тем, что может быть Линк всё же не слишком сильно злиться. В любом случае, требовалось непременно извиниться.

Как бы она хотела, чтобы всё было иначе, и Линк бы тепло улыбнулся ей, и возможно она бы могла настоять на том, чтобы отправиться к Ва-Наборис, если он ещё не был там. Но теперь… Зайдя на второй круг самобичевания, Зельда вдруг с ужасом поняла, что, если бы не Ашей, она бы могла и вовсе не добраться до Герудо. Она поёжилась и снова схватилась за лицо, и упала обратно на кровать, воя от собственного недовольства. Хайлия, помоги мне! Может быть, стоит сделать вид, что ей всё ещё плохо и просто пролежать весь день в кровати, чтобы ни с кем не встречаться и всё наладится как-нибудь само?

Зельда дёрнула одеяло и залезла под него, укрывшись с головой, но пролежав так некоторое время, вылезла не в силах унять обвиняющий её внутренний голос. Жаль, что она не могла пойти и поговорить с Урбозой. Она бы всегда нашла мудрый совет для маленькой бестолковой принцессы.

Зельда оглянулась на ширму и медленно поднялась на слегка трясущиеся от страха ноги. Всё будет хорошо. Наверное.

Она старалась больше не вызывать в памяти образы прошедшего дня, но перед её глазами настойчиво появлялся образ Ига, тащившего её вверх по каменным ступеням. Зельда задрала полы ночнушки и, увидев свои ноги и особенно колени, на которых не было живого места, опустилась на пол и завыла, стараясь не расплакаться. К её непроходимой глупости добавился и тот факт, что теперь она была ещё и крайне некрасива со всеми этими ушибами, шрамами и бинтами. Теперь лучше вообще не смотреться в зеркало!

Дверь комнаты тут же распахнулась, и в неё влетела беспокойная Эссара, вызванная из соседней комнаты жалобными звуками. Но, услышав её шаги, Зельда лишь простонала, не поднимая головы:

— Нет, пожалуйста, оставьте меня.

— С вами точно всё в порядке, ваше высочество? — неуверенно спросила герудо, приблизившись к ней, отчего принцесса не выдержала и расплакалась от недовольства собой, которое вдруг перелилось край. Она отрицательно замотала головой и вытянулась на полу, уткнувшись в рукава своего ночного платья.

Ей уже давно не было так горько. Бешенный коктейль из гнева от бессилия, страха и всепоглощающей злости на саму себя отравлял душу и парализовав тело не хуже вчерашнего яда. Два случая такого состояния, хоть и произошедшие век назад — а по ощущениям, как в прошлой жизни — но которые, впрочем, не могли так легко стереться из её памяти. Один произошел в возрасте около восьми лет, когда к ней приставили другую воспитательницу. Её кормилицу — простую и крайне добродушную женщину — посчитали недостаточно компетентной для того, чтобы воспитывать наследницу престола, с которой они пытались уличить каждую возможность оказаться за пределами дворца. Так, лёжа лицом на полу она и встретила свою новую, как она её позже нарекла, надзирательницу, пытаясь унять горе от того, что её разлучили с очередным, ставшим ей близким, человеком. Увидев бьющегося от вопиющей несправедливости ребенка, она лишь надменно фыркнула, развернулась и заперла за собой дверь, дождавшись, пока принцесса сама успокоится и лишь только тогда заходила. И так каждый раз, пока это не отбило у принцессы страсть к театральным представлениям. С тех пор она выучила не делать этого, по крайней мере, не при слугах, до момента, когда в её ближайшем окружении появился юный хайлийский рыцарь, хранитель Высшего Меча, способный своим мастерством превзойти даже самых опытных бойцов. Несмотря на свою немногословность и скупость на эмоции, каждым своим появлением, даже не будучи в поле её зрения, но невероятным образом проникая в разговоры её окружения, кричащий о некомпетентности принцессы. И вот теперь отчаяние так захлестнуло её, что она не обратила внимания, щёлкнул ли дверной замок, возвещая о том, что она осталась в одиночестве. Вместо этого герудо опустилась рядом с ней, и погладила Зельду по голове. Та затихла через некоторое время и, протерев глаза, подняла голову.

— Простите, ваше высочество, но мне кажется вам ни в кое случае нельзя оставаться одной, — голос Эссары показался Зельде удивительно похожим на Урбозу. Хотя она тут же подумала, что возможно это всего лишь её воображение нарисовало ей. Но герудо погладила её ещё раз по голове и, расставив руки, чуть наклонилась к ней, улыбнувшись. — Вы сейчас ужасно похожи на мою старшую дочь, когда у неё долго не получалось слепить чашу желаемой формы. Это же всего лишь чаша. Не нужно так убиваться из-за этого.

Зельда немного удивленно посмотрела на неё, не понимая как герудо вообще могла понять без слов, но всё же подвинулась к ней на встречу и обняла за шею, тихо роняя слёзы.

Когда принцесса успокоилась Эссара погладила её по спине и бодро сказала, сияя улыбкой:

— Позвольте, принцесса, я всё же помогу вам одеться! Леди Риджу будет очень рада, если вы присоединитесь к обеду.

Поднимающееся утреннее солнце выглянуло из-за высокой горной цепи, уже оповестило всё королевство, что настал новый день, и вот наконец-то лениво как бы нехотя добралось и до герудо, которое с нетерпением ждало его появления, словно лика любимой, долгая разлука с которой разлилась холодной тоской по барханам. С его появлением, город медленно начинал свою жизнь, но в этот ранний час на улицах можно было встретить разве что хозяек местных лавок неторопливо готовящихся к открытию, выставляющих товары на прилавках, и иногда останавливаясь и обмениваясь между собой последними новостями на языке герудо, лишь искоса поглядывая на хайлийскую ваай, которой было совсем не в досуг, что главной темой дня очевидно был предстоящий заезд на песчаных котиках, и что событие такого масштаба проходило в этом регионе впервые.

Скрыв лицо под уже ставшей привычной полупрозрачной маской бирюзового цвета с отпечатанным на ней символом герудо, Линк размерено шел по выложенным песчаником вьющимся улицам к боковым городским воротам. Сложив руки за спиной и задрав голову к небу, он мечтательно закрыл глаза. Он так долго пытался вызвать из памяти хоть что-то, что подходило бы к этому моменту, но слова не шли, мучая тяжелыми конструкциями и нестройностью рифмы. Но видимо Богиня обделила его этим талантом. Даже менестрель мог справиться с этим лучше, нежели он, складывая слова, как по счётам. Раз-два-три…

Не по твоей ли воле мне не в мочь

Сомкнуть глаза ни на одно мгновенье?

Твоя ль вина, что я не сплю всю ночь,

Тревожимый твоей дразнящей тенью?

Иль это дух твой, посланный тобой,

Следит за мной с придирчивым вниманьем,

Чтобы малейший промах мой любой

Для ревности твоей был оправданьем?

О нет! Не столь любовь твоя сильна!

Моя любовь покой мне отравила.

Моя любовь меня лишила сна

И в сторожа ночного превратила.

Я буду на часах стоять, пока

Ты где-то вдалеке к другим близка.

Уильям Шекспир, Сонет 61, Из сборника Сонетов 1883, перевод А. М. Финкеля

— Что ты читаешь? — послышался мелодичный голос за спиной, от которого рыцарь подпрыгнул и, захлопнув книгу в руках, резко обернулся, спрятав её за спиной.

Принцесса смотрела на него с нескрываемым негодованием, словно и представить себе не могла, что он вообще умеет читать. Шурша своим длинным платьем, она прошла по узкому проходу меж высоких стеллажей королевской библиотеки, и, требовательно выставив руку, освобожденную от белой перчатки, настойчиво произнесла:

— Покажи!

Линк чуть испугано вздохнул и молчаливо положил на её раскрытую ладонь небольшую книгу в кожаном переплёте. Она тут же небрежно взялась за её край другой рукой, как будто боялась испачкаться и, чуть задрав подбородок и прищурив глаза, подняла на уровень глаз. Однако, стоило лишь взгляду скользнуть по заголовку, как её брови тут же сложились удивлённой дугой. Как бы она ни пыталась скрыть своё удивление за насмешливыми словами, которыми она пользовалась, как щитом, произнеся:

— А вы полны загадок, сэр рыцарь, — но вернув книгу, вдруг смягчилась и сказала. — Мне нравится шестьдесят шестой сонет, — и, развернувшись, дойдя до края ряда, кинула через плечо. — Пожалуй, кроме последней строки.

— Вылетаю через час, так что поторопитесь! — донеслись до его края уха слова, произносимые с лёгким постукиванием, характерным для народа рито. — Иначе жара будет просто невыносимой!

Медленно моргнув, Линк обнаружил себя за ворота, где находилась небольшая деревянная пристройка с навесом, под которым он увидел статного рито с серым оперением, и, протянув ему свернутый пергамент, быстро прочистил горло, и стараясь говорить выше своего обычного голоса, спросил:

— Вы могли бы доставить это старейшине Канели из рито?

Гонец нахмурился и, слегка прищурив глаза, подумал:

— «Что хайлийка может писать старейшине?» — недоверчиво покрутил пергамент, взял с него красную рупию.

Вернувшись на центральную площадь, где становилось всё люднее, Линк обнаружил, что ювелирная мастерская всё ещё закрыта, и чтобы скоротать время и немного подремать отправился к Ароме, которая с радостью приняла своего постоянного клиента. Она была одной из нескольких герудо, что знали его секрет, и судя по отсутствию слухов, стойко держала его при себе. Возможно, этому способствовали регулярные «пожертвования», что Линк оставлял ей, а возможно это просто было в её характере. Она никогда не задавала лишних вопросов и, делая массаж, практически всегда была крайне молчалива, что было для рыцаря идеальным аргументом.

Клятвенно обещая разбудить его через два часа, она, однако, наказала своим сотрудницам ни в коем случае не делать этого до обеда.

Проснувшись абсолютно бодрым, рыцарь узнал, что поспал в два раза больше времени. Арома лишь пожала плечами:

— Ты выглядел таким уставшим. И весь зажатый, — всплеснула она руками. — Я просто не посмела тебя будить. Знаешь, ты ведь себя совсем не жалеешь.

Даже злиться на неё было трудно. Все мышцы словно ожили, и не смотря всё ещё саднящую рану в боку, так сильно как раньше его больше ничего не беспокоило. Он быстро оделся и отправился к ювелиру, надеясь, что Аиша не успела никуда отлучиться.***

Зайдя в замок через чёрных ход, Линк быстро прошмыгнул в свою комнату, но, стоило ему закрыть за собой дверь, как он услышал довольно отчаянный плач, доносящийся даже из-за плотной двери, соединяющей его и комнату Зельды. Он быстро сорвал вуаль и, оставив две шкатулки на комоде, широко шагнув к двери, аккуратно нажал на замок, и, приоткрыв тяжелую дверь, замер. С противоположной стороны, точно так же застыв в дверях, он встретил строгий взгляд служанки, что Риджу приставила к принцессе в помощь.

— Нет, пожалуйста, оставьте меня, — простонала где-то за кроватью Зельда.

Герудо с секунду оценивающе посмотрела на Линка, и, шагнув в комнату, направилась сквозь колоннаду с резными панелями к кровати, опустившись на колени где-то рядом с плачущей принцессой.

Мысленно столкнувшись с её непониманием и подозрением, ставшее для него уже привычным, он, однако, не рискнул войти, и, аккуратно закрыв дверь, угрюмо нацепил вуаль, и отправился в крыло Риджу. Этажом ниже под её покоями располагался небольшой зал, в котором она обычно принимала небольшие делегации и личных гостей. Там он её и нашел, сидящей на подушках за низким вытянутым столом, где напротив от неё расположилась Ашей, в хайлийской тунике насыщенного кроваво-красного оттенка, и, разговор у них явно не слишком шел, потому что стоило рыцарю только войти, как леди герудо тут же радостно всплеснула руками, приглашая его за стол. Ашей следила за ним удивленным взглядом, и окончательно узнала его только, когда он опустился между ней и Риджу. Прочитав её мысли, он нахмурился, но решил, что даже не хочет комментировать свой внешний вид, который хайлийка окрестила про себя «цирком». Герудо же, узнав, что ему уже гораздо лучше, разговор быстро встал на рельсы обсуждения предстоящего заезда.

— Ты окажешь большую честь герудо, если тоже поучаствуешь в заезде, — сказала Риджу, широко улыбнувшись. — Тем более, я выдам тебе своего самого быстрого котика.

— О, неужели? — поднял бровь рыцарь, бросив взгляд на герудо, — Разве я не должен участвовать от какой-либо гильдии?

— Нет, не обязательно. Это правило будет работать со следующего года, потому что мы получили большое количество заявок, и новые больше не принимаются.

— Тогда как я смогу участвовать?

— Ну-у, — Риджу невинно подняла глаза к потолку. — Скажем так, я забронировала место для своего гонщика. На случай, если ты всё же захочешь.

— А-ха, — зеркально ответил рыцарь. — Разве это не нарушает права других участников?

— Если ты согласен, то я не вижу здесь никакой проблемы, — пожала плечами Риджу.

Но Линк вдруг подскочил на ноги и обе девушки подняли на него взгляды.

— Ты чего, Линк? — удивлённо спросила Риджу и, проследив за его взглядом, тихо хохотнула, увидя Зельду, стоящую на предпоследней ступеньке лестницы в платье герудо, что она приготовила для неё, её губы растянулись в довольной улыбке и, скользнув взглядом по Ашей, посмотрела на рыцаря, покрасневшие кончики уши которого беспощадно выдавали его.

Он скользнул взглядом по её фигуре и опустив глаза к полу, коротко поклонился и вновь взглянул на неё. Принцесса замерла на месте, не решаясь переместить вес и опуститься на следующую.

— А-а! — торжествующе протянула Риджу. — Ваше высочество! Я очень рада. Пожалуйста, проходите.

Она вытянула свободную руку и широко улыбаясь пригласила принцессу сесть рядом с ней по левую руку. Но Зельда замерла на месте, удивлённо изучая рыцаря, которого она смогла узнать только, когда тот поспешно сорвал тонкую вуаль с лица.

Почувствовав, что пауза затянулась, она поспешно сделала несколько шагов к столу, отчего золотые медальоны на её поясе начали тихо звенеть от каждого её движения. Соединив ладони перед собой, смущенно, но крайне неуспешно, прикрывая оголенный живот, внимательно смотря до ноги, чтобы случайно не споткнуться, она подошла к столу, и смущенно подняла глаза, чтобы получше разглядеть рыцаря.

— Почему ты… — тихо начала она, но вдруг её взгляд остановился на его перевязанном боку, где бинты закрывали его всё ещё мокрую рану. Её глаза расширились от ужаса, и встретившись со взглядом Линка, она беспокойно спросила:

— Что случилось?

— Просто поранился, — отмахнулся он.

— П-поранился? — неуверенно переспросила Зельда, и опустив глаза подумала о том, что именно такая рана была в её сне.

— Да, — виновато усмехнулся рыцарь, потрепав шею. — Ничего серьёзного. Уже почти зажило благодаря стараниям Риджу и её лекаря.

— Ваш герой, принцесса, крайне скромен, — заметила Риджу, поднимая кубок, — Впрочем, вы тоже заставили нас серьёзно поволноваться.

Зельда низко склонила голову в поклоне, отчего все трое неловко переглянулись между собой.

— Спасибо, леди Риджу, что спасли и позаботились обо мне и Линке, — сказала принцесса не разгибаясь. — Мне невыносимо жаль, что я доставила вам столько хлопот.

Зельда разогнулась и посмотрела на Ашей:

— Надеюсь, из-за меня никто не пострадал? — но та лишь отрицательно покачала головой, спросив:

— Ты хотя бы нашла то, что искала? — но Зельда, тяжело вздохнув, тихо сказала на выдохе:

— Нет.

— По крайней мере, вы целы, ваше высочество, — мягко сказала Риджу, возвращая к себе её внимание, и кинув взгляд на всё ещё стоящих Линка и Зельду. — Пожалуйста, не стойте! — и когда оба они опустились на места, герудо весело продолжила.

— Вы уже успели осмотреться, ваше…

— Зельда, — перебила её принцесса. — Пожалуйста, просто «ты» и Зельда.

— Тогда тебе придётся перестать называть меня «леди».

— Думаю, я справлюсь, — улыбнулась ей хайлийка, и, слегка погрустнев, продолжила. — Я в герудо не в первые. Шеф Урбоза была моим большим другом и наставницей. Для меня это место воспоминаний, — она коротко опустила взгляд, борясь с нахлынувшими эмоциями. — Но леди Ашей и я почти сразу направились во дворец, потому как я получила приглашение и хотела встретиться с тобой…

— Приглашение? — спросил её Линк, переглянувшись с Риджу. — Оно у тебя с собой?

— В моей сумке, да.

Рыцарь повернулся к герудо и сказал:

— Риджу, нам нужно проверить все документы.

— Да-да, — замахала она на него рукой. — Мы можем этим заняться, после фестиваля, — и, повернувшись к принцессе, сказала с энтузиазмом. — Зельда, ты мой особый гость и я очень хочу, чтобы ты поучаствовала в сегодняшнем мероприятии.

Принцесса, улыбнулась и коротко взглянув на недовольное лицо Линка, сказала:

— Я видела на пути, как много людей направились сюда, несмотря на все опасности. Это замечательная идея провести такой фестиваль здесь. Людям нужно что-то объединяющее. И мне очень приятно, что именно герудо, самое закрытое поселение, принимает всех у себя.

Риджу довольно улыбнулась, отпивая из кубка.

— Я рада, что мы с тобой на одной стороне, — сказала она, коротко кинув хитрый взгляд на Линка. — У меня есть идея. Мой почётный гость тоже может выставить своего гонщика в заезде на песчаных котиках. У нас предусмотрен хороший выигрыш, — подмигнула она.

— Ох, — задумалась принцесса, быстро посмотрев на Линка и Ашей, и, вернув взгляд к герудо, грустно ответила. — Видимо, не в этом году.

— Почему? — удивился рыцарь.

— Но ведь ты ранен. Разве ты можешь участвовать? — спросила его Зельда.

— По заверению Серемы, мне осталось принять ещё одно зелье, и я буду полностью здоров. — он повернулся к Риджу. — Но я бы всё же предпочел разобрать документы и проверить, не было ли в городе других шпионов Ига.

— Линк! — воскликнула она. — Иногда я удивляюсь, каким занудой ты можешь быть. Мы ведь говорим о заезде на песчаных котиках! Это же событие века! И это очень важно.

— Мне важна безопасность принцессы, — процедил он.

— Я не знаю, куда ещё может быть безопасней, учитывая, что ты натурально вырезал весь клан Ига.

Линк поёжился, сжав кулаки, и герудо, увидев его реакцию, положила руку на его плечо и тихо сказала:

— Прости, ты знаешь, я не это имела в виду.

Зельда немного удивлёнными глазами посмотрела на них, и Линк, заметив её взгляд, спросил герудо:

— Так и что, большой ли выигрыш?

— Смотря сколько ты пожертвуешь, — тут же оживившись, подмигнула она. — Победитель получит лично не меньше пятидесяти процентов всего фонда. На данный момент это две тысяч рупий и к тому же золотой венок ручной работы. Второе место — тысяча рупий и серьги из топаза. И за третье место полагается золотая брошь с эмблемой герудо и пятьсот рупий. Всё работы нашего лучшего ювелира, Аиши.

— Да, это бы неплохо помогло бы нашему восстановлению, — поджала губы Зельда, опустив взгляд.

— Тогда ты можешь рассчитывать на меня, — сказал Линк, кинув взгляд на Ашей. — А я рассчитываю на то, что принцесса не останется без защиты.

— Ха! — воскликнула Риджу, подскакивая на ноги. — Я знала, что действующий чемпион не сможет устоять перед возможностью защитить свой титул!

— Когда ты успел получить титул чемпиона по езде на песчаных котиках? — удивлённо спросила Зельда, когда после обеда они спускались в двор, где находился загон со всеми котиками, что принадлежали Риджу.

Линк виновато улыбнулся и, потрепав шею, ответил:

— Так случайно вышло.

— Он одним махом обезвредил Ва-Наборис, — бросила идущая впереди герудо. — А затем свернул не туда и случайно переехал финишную черту.

Линк вдруг так искренне рассмеялся, что принцесса остановилась на верхней площадке. Риджу дошла до песчаного грунта, развернулась и, сделав серьёзное лицо, подняла ладонь с плотно сжатыми пальцами, и сказала:

— Так и было! Клянусь Семью!

Линк покачал головой и, повернувшись, заметил, что принцесса осталась стоять выше, поднялся на несколько ступенек и протянул руку. Но Зельда лишь чуть махнула и покачала головой:

— Нет-нет, я посмотрю отсюда.

Линк еле заметно сдвинул брови, но тут же легко кивнул, и сбежал по лестнице вниз, а Зельда проводила его взглядом. Она не видела его всего лишь несколько дней, но между этими двумя Линками была такая кардинальная разница. Или это не он изменился, но на него повлияло место, в котором они сейчас находятся… или люди, которые их окружают. Прийдя к этой мысли, она кинула взгляд на Риджу, взявшую из корзинки грозалиса и, сняв с пояса кинжал, нарезающую его на несколько одинаковых кусочков.

Зельда прошла на небольшой балкон и села в его тени, поманив Ашей за собой.

— Что вчера произошло? — тихо спросила она. — Я хочу знать все подробности.

Хайлика, отвернувшись в сторону, тихо начала рассказывать, как она нашла пленницу и её остановили стражницы, не дав отправиться за принцессой.

— Я рада, что они это сделали, — кивнула Зельда. — Где бы мы искали тебя тогда?

От этих её слов Ашей остановила взгляд на глубоких изумрудах, удивляясь про себя, как эта девочка вмещает в себя столько искренней доброты и заботы.

Она повернулась в сторону шума, доносящегося снизу, несколько котиков то уходили, то выныривала из глади песка, и Риджу позвала кого-то и к ней выплыл черный котик и радостно заревел.

— Нет, не ты! — раздосадовано произнесла герудо, резко убрав руку с протянутой половинкой грозалиса. Она сделала несколько шагов в сторону и, сев на корточки свистнула. Линк подошел к ней и опустившись рядом, протянул руку:

— Может мне попробовать?

Риджу, слегка недовольно скривив губы, кинула угощение ему на ладони и, мотнув своей густой красной шевелюрой, встала, и чуть отошла в сторону.

— Мне кажется, Линк крайне хорошо ладит с леди Герудо, — сказала Ашей, бросив взгляд на принцессу. — Я бы даже охарактеризовала их отношения, как крайне тёплые. Она не задаёт ему много вопросов, словно точно знает, что он делает.

— Да, — протянула принцесса. — Наверное, они провели некоторое время вместе.

Линк щелкнул языком за стиснутыми зубами, имитируя звук, который котики издают носом, смотря на котика у стены, цвет шерсти которого почти сливался с окружающим его песком. Тот явно с интересом наблюдал, как остальные собираются вокруг хайлийца, но сам не решался подползти, будучи менее крупным. Рыцарь скормил фрукт котику, который отчаянно пихал его под локоть, не разрывая взгляда со своей целью. Он заложил ладонь за спину и раскрыл её, чтобы Риджу принесла ещё кусочек. Так она и сделала.

Он выставил руку вперед, поманив упрямца, защищая угощение от всех, кто на него покушался. На это котик с интересом повернул морду и со скользящими движениями чуть приблизился. Тогда рыцарь на корточках сделал несколько шагов, хоть и это было крайне тяжело сделать в песке, так как ноги постоянно увязали, да и ещё приходилось сопротивляться уже троим котикам, старавшиеся вырвать кусочек грозофрукта из руки. Риджу свистнула, призывая забияк к себе, и когда между рыцарем и бежевым котиком около метра, он испуганно нырнул в песок.

Хайлиец разочарованно выдохнул, опустив глаза к песку под собой, а уставшей тянуться руку оперся на колено. Видимо этот котик требовал большего времени и внимания и просто так ему не удастся его «оседлать». Но вдруг рядом с ним два потока воздуха выбили из-под земли струи песка и оттуда показалась два чёрных глаза-бусины, а затем и голова, которая потянулась за угощением. Линк тихо рассмеялся и, с новым энтузиазмом предложил ему грозофрукт, потянулся и почесал зверя за ухом.

— Молодец! — воскликнула Риджу с таким восторгом, что даже подпрыгнула на месте.

— Всё-то у него получается, — усмехнулась Ашей.

А котик тем временем полностью вылез из песка и уже позволял рыцарю чесать под ластой. К ним медленно и неритмично подошла Риджу и тоже хотела погладить пугливого котика, который никому не давался, кроме её дрессировщицы, и рыцарь взял её за кисть, потянул к месту, где и сам только что чесал его. Дотронувшись до которых своими чуть более длинными ногтями, зверь забил хвостовой ластой по песку, отчего герудо звонко засмеялась.

Зельда застыла и широко распахнула глаза, зафиксировавшись на их двух фигурах. Она с силой сжала веки, вспомнить, о чём она думала только что, чтобы мысленно заглушить голос, который бесконечно повторял ей: «А я тебе говорила».

Она устало провела ладонью по лицу. Мысли путались и перебивали друг друга. Она посмотрела на колени и расслабила сжатые кулаки.

— Что-то не так? — беспокойно спросила Ашей.

— Жара и отравление плохо мне даются, — покачала головой принцесса. — Сделай мне одолжение, попроси позвать меня перед началом фестиваля. Я пойду к себе и немного отдохну.

Она встала и увидела, как Линк подманил желаемого котика и, улыбнувшись Риджу, бросив взгляд через плечо, встретился взглядом с принцессой. Было ли это совпадением или нет, но выражение его лица сменилось на более беспокойное. Но он не сдвинулся с места, давая возможность принцессе уйти.***

Совсем в одиночестве Зельде всё же не удалось побыть, потому что Риджу прислала ей свою портниху, чтобы быстро сшить для принцессы наряд на выход.

Пока Зельда стояла на невысокой тумбе, вся заколотая портными булавками, в комнату вошла Эссара, неся в руках две деревянные шкатулки.

— Что это? — спросила принцесса.

— Подарок. Доставили прямо от ювелира, — сказала герудо, положив обе перед Зельдой на стол. — Желаете посмотреть?

Дождавшись кивка принцессы, Эссара щелкнула по замкам и открыла крышку. Все женщины в комнате ахнули, потому что на бархатной подушке, оказалось колье с довольно крупными медальонами по всему периметру и серьги в форме слезы из очень крупных зелёных камней, каких Зельде раньше не приходилось видеть, и бриллиантов. Свет разлился по комнате искрящимися блёстками, отражаясь на высоком потолке. Принцесса немного испуганно спросила:

— Это что же, подарок от леди Риджу?

— Не могу знать, — виновато ответила Эссара.

Снизу — мой скетч, где Зельда готовится и наряжается к соревнованию. Сверху — я добавила к её образу вуаль и лёгкий прозрачный палантин.

История создания скетчей, что это за колье и других моих "придумок" можно прочитать на моём канале в телеграм

Широко шагая по песку, Зельда и Ашей в сопровождении двух герудо торопились к оазису, расположенному недалеко от города. Даже будучи под защитой магии сапфиров, солнце припекало так сильно, что всё о чём мечтали хайлийки, это скрыться в тени, чего нельзя было сказать о стражницах.

Добравшись до большой деревянной трибуны, сооруженной специально по случаю мероприятия, где их встретила Булиара, чтобы проводить принцессу к Риджу, а Ашей, прошла дальше к боковой трибуне с навесом, где расположились члены гильдий и особые гости. Пройдя под навес, Зельда опустилась на подушки и встретилась с удивлённым взглядом герудо, изучающей её лицо:

— Зельда, откуда у тебя эти украшения? Я только сегодня видела их у ювелира, и хотела купить для сегодняшнего мероприятия, но она сказала, что это не для продажи.

Принцесса немного нахмурилась и с удивлением посмотрела на неё:

— Если честно, я была уверена, что именно ты распорядилась их доставить мне, чтобы мне было что надеть. Хотя, признаться, я была крайне обескуражена красотой этого гарнитура, даже данного в займы.

Риджу хитро улыбнулась, опершись подбородком о руку и откинувшись на подушки:

— Это была не я, — протянула она. — И, честно говоря, я прямо завидую. Даже в моей шкатулке нет таких драгоценностей! Аиша рассказала мне, что это так называемый «изумруд Кокири» — невероятно редкий вид алмазов, которые добывают у подножья Мёртвой горы на границе с Великим лесом. Но его не видели уже столетья. Но я, кажется, знаю, кто мог бы его найти.

Уголки губ Зельды упали вниз, к тому моменту, как Риджу закончила свою мысль, поднялась с места и, прикрыв лицо вуалью, вышла на балкон, и, кивнув головой, указала глазами вниз, где к заезду готовились его участники. Принцесса последовала за ней, не закрывая лицо. Стоило ей выйти на солнце, как вокруг них разлился такой красоты искрящийся свет, словно кто-то уронил на их головы звёзды. Привлеченные этим сиянием, многие из зрителей начали поворачивать к ней голову, и с трибун начали доноситься одиночные выкрики: «Принцесса здесь!» и «Это же принцесса Зельда!». Имея возможность пока что игнорировать их, она опустила взгляд к подножью трибуны, где гонщики занимались последними приготовлениями к заезду. Линк занимался тем, что методично обматывал пальцы узким куском материи, которая бы защитила их от мозолей от управления поводком. Заметив краем глаза блеск, он повернулся и поднял голову ей навстречу, так и замерев на месте, и только через несколько мгновений склонился в поклоне. К этому моменту из публики уже со всех сторон доносились радостные приветственные возгласы, ззаставившие Зельду окинуть взглядом собравшихся и, видя, как многие из толпы начали ей махать, дети и взрослые, улыбнулась и, вспомнив, как её учили, лишь чуть ведя кистью, помахала в ответ. Риджу посмотрела на неё и быстро приняла похожую позу, но размахивая рукой из стороны в сторону, быстро выбилась из сил и, внимательно посмотрев на Зельду, тихо спросила:

— Как ты это делаешь?

— Прижми локоть к талии и лишь чуть веди кистью, — тихо сказала принцесса, стараясь не шевелить губами. — С дальних мест всё равно увидят лишь твой силуэт. Лучше простоять дольше, но никто не останется неохваченным, и каждый почувствует твой взгляд, нежели ты выдохнешься уже через минуту, и охватишь лишь единицы. Народ пришел посмотреть на соревнование, наше присутствие — приятный бонус. Нельзя отказывать им в этом.

— Так… у вас это всё серьёзно? — словно бы невзначай спросила Риджу, поравнявшись с принцессой.

— Что? — не поняла Зельда, но бросив ещё короткий взгляд на Линка, развернулась всем телом, испуганно выставив руки пред собой, — Нет-нет-нет. Мы просто друзья.

— Очень интересно, — покачала головой герудо и потянулась к блюду с фруктами. — Мои друзья не дарят мне редкие бриллианты за десятки тысяч рупий.

— Мы просто очень давно знаем друг друга, — парировала Зельда, радуясь тому обстоятельству, что лицо её скрыто вуалью. — Да и потом, он ни раз делал что-то подобное, ведь он мой верный защитник.

— М-м, — протянула герудо, закинув в рот виноградину, и опустив глаза вниз, следуя за взглядом принцессы. — Ну да, а ещё он крайне симпатичный, ты не находишь?

— Ну да, конечно. Он очень сильный и смелый.

— Настоящий Герой.

— Да-а, — протянула принцесса, возвращая пристальный взгляд к герудо. — Если тебе нравятся герои.

Риджу посмотрела на неё и вопросительно подняла брови.

— Кому они могут не нравиться? Особенно, когда к прочим удивительным качествам и добавляются бесценные подарки и заваливание цветами. Видела бы ты, Зельда, как он вчера не хотел отпускать тебя из рук, когда мы вернулись во дворец после вылазки в Восточные пески.

Зельда, не выдержав такого натиска, почувствовала, как лицо её начало гореть, и, взяв лежащий рядом ручной веер, она отвернулась от Риджу, уставившись взглядом куда-то поверх голов толпы, и старалась успокоить себя. Но девушка не унималась:

— Вы оба можете говорить что угодно, чтобы скрыть ваши чувства, но нас, герудо, вам не провести. Может быть высочеству следует задержаться в городе подольше, чтобы поучиться читать по лицам?

— Это шутка?

— Вовсе нет. У нас есть известный на всю округу учитель — Ашаи, которая ведёт курс по повадкам вооев. Мы все у неё учились. Думаю, ты тоже сможешь подчеркнуть для себя что-то интересное.

— Мне это не интересно, — становясь красной как хайлийский томат, процедила Зельда.

— Напрасно, — хитро улыбнулась Риджу, и подскочила на ноги, чтобы лучше разглядеть собравшихся, потому что публика резко оживилась и загудела, предчувствуя скорый старт соревнования. Зельда тоже поднялась, и Риджу протянула ей маленький бинокль.

Погонщики выстроились в два ряда вдоль трибун, и принцесса разглядела, что Линк был под номером четыре, с соответствующий символом герудо у него на спине. Он успел переодеться в синее и закрыть лицо и голову так, чтобы остались видны одни глаза. Распорядительница шла по центру ряда и представляла каждого участника, начиная с конца. Принцесса очень удивилась, что здесь были погонщики от всех гильдий города, как гильдия портных, ювелиров, кузнецов, торговцев и даже гильдия, которая занималась разведением песчаных котиков; двое от города Герудо, а остальная половина были «свободные наёмники».

— Как вы пришли к такой системе? — удивленно спросила Зельда.

— К гильдиям? — удивленно спросила Риджу. — Когда живёшь маленьким закрытым обществом, это просто обязательно. Сейчас, когда стало относительно безопасно, мы начинаем отправлять наших мастериц в разные уголки королевства, чтобы они учились у других народов.

— Риджу, это прекрасная идея! — воодушевилась принцесса. — Пожалуйста, расскажи мне всё! Мне кажется, мы смогли бы распространить опыт герудо на другие поселения. Я уверена, это поможет всем жителям королевства.

— Ты правда хочешь учиться у нас? — удивилась Риджу, и получив заверительный кивок от Зельды, полный нескрываемого энтузиазма, улыбнулась и сказала. — Может быть принцессе всё же стоит остаться и пожить у нас некоторое время?

Принцесса с лёгкой грустью посмотрела вниз и ответила:

— У меня и Линка есть важная миссия, которую мы должны выполнить в ближайшее время, — она протянулась и взяла её за руку. — Но верь мне, Риджу, я очень хочу остаться! Ты даже не представляешь, насколько.

Риджу немного смутилась её порыву, но вдруг прыснула:

— Я знала, что тебя заинтересовали курсы по изучению вооев.

Зельда усмехнулась, и герудо вдруг подошла к небольшому столу в углу шатра и взяла с него небольшой предмет, завернутый в шелковый платок.

— У меня есть кое-что, что я хотела бы тебе показать, — сказала герудо, разворачивая свёрток на ходу. — Ты сказала, что это место для тебя наполнено воспоминаниями о леди Урбозе. Поэтому я хочу передать тебе её дневник.

Зельда, забыв обо всём на свете, жадно сверлила взглядом книгу из чёрной дубленой кожи с выбитыми на обложки золотыми буквами языка герудо, что обозначали «Урбоза». Как только он оказался в её руках, она быстро открыла страницы, словно точно хотела убедиться, что это не обман, и она сейчас и вправду услышит её голос со страниц. Она аккуратно закрыла дневник и прижав его к груди, сказала с затуманенными от наворачивающихся слез глазами:

— Спасибо, Риджу. Это лучший подарок.

Герудо широко улыбнулась и кивнула:

— Прости, что отвлекла. Не будем же пропускать старт!

Зельда не могла так быстро успокоиться и так и осталась стоять, прижимая дневник к груди, но развернулась и прислушалась к голосу снизу, который объявил:

— Претендентам нужно проехать семь кругов, в честь каждой из Семи героинь герудо: Муладия, Свахина, Манира, Анахия, Вишара, Аджане и Сахасра. Кроме того, в конце каждого круга погонщик получает по одной ленты соответствующего цвета. Собравший все ленты и будет объявлен победителем.

Публика загудела и заулюлюкала, а распорядительница повернулась в сторону Риджу и Зельды, и громко произнесла:

— Воздадим же почести нашей госпоже Риджу, шефу Герудо, которая устроила для нас этот праздник и её почётной гостье, принцессе Хайрула, Зельде.

Принцесса быстро опустила дневник рядом с собой и захлопала в ладоши вместе со всеми, воздавая похвалы всем собравшимся, и коротко поклонилась.

Когда волна оваций чуть утихла, распорядительница вознесла молитвы богине Хайлии и ушла за бортик. Предвкушая скорый старт, толпа загудела сильнее, но перед сигналом, поданным с помощью изогнутой деревянной трубы с расширяющимся концом, похожим на колокольчик.

От резкого движения в воздух поднялось облако песка и погонщики, скрыв детали, но оставив видимыми силуэты. Обе девушки, в порыве ободрительно закричали со своих мест, и приставив бинокли к глазам, внимательно следили за происходящим.

Тем, что были сзади повезло меньше. Столкнувшись между собой и запутавшись поводками, как минимум троим пришлось притормозить, распутать снаряжение и снова встроиться в гонку. Но Зельда с каким-то невероятным азартом ударила по перилам, увидев, что Линк обогнал погонщика перед ним и теперь занимал третье место.

Когда на третьем кругу Линк вдруг возглавил лидерство, обогнав своего соперника аккурат перед трибунами, публика взвыла, провожая его громкими возгласами.

— Давай, родная, покажи им! — выкрикнул хайлиец из немного затихшей толпы.

Зельда и Риджу разом переглянулись и, высунулись из-под навеса.

— Ах, ну разве она не прелесть? — мечтательно произнёс черноволосый юноша. — И с каким мастерством она скользит по песку на щите…

— Ты случайно не ту ли прелестную ваай в синем одеянии имеешь в виду? — громко спросила Риджу и публика, сидящая ниже обернулась на неё. Хайлиец словно воды в рот набрал, и не дождавшись ответа, вперёд вышка Булиара и, стукнув клеймором о каменную ступень грозно сказала:

— Леди Герудо задала тебе вопрос, воой.

— Р-разве я что-то не так сказал? — нервно поглядывая на отражающий солнце двуручный меч, спросил юноша.

— Нет же, я просто хотела узнать кого ты так яростно поддерживаешь?

— А-а! — догадался хайлиец, — М’леди, я болею за ту, что похитила моё сердце.

Зельда слегка отвернулась, чтобы подавить смешок, а Риджу почти и глазом не моргнула, разве, что её улыбка под вуалью стала чуть шире:

— Неужели? И кто же эта прекрасная ваай?

— Конечно, с Вашей красотой, м’леди, она не сравниться, но синее действительно прекрасно подходит к её волосам цвета пшеницы.

Зельда не удержалась и вернулась обратно под навес, а Риджу продолжила:

— Она действительно обладает редким сочетанием красоты и таланта! Ты случайно не знаешь её имя? — после чего она получила лёгкий шлепок по руке от принцессы, и замахала ей рукой, чтобы она прекратила.

— Нет, м’леди, но я обязательно узнаю!

— Скажи мне тоже, мне ужасно интересно, — с лукавой улыбкой сказала герудо и вернулась под навес, где Зельда еле удерживая себя от того, чтобы не рассмеяться в голос, сравнялась цветом лица с цветом волос шефа Герудо. Та, довольно улыбаясь, откинула свою вуаль и широко улыбаясь, произнесла, — Обещай мне, что не дашь ему об этом забыть.

— Никогда, — кивнула принцесса, и они одновременно нагнулись навстречу друг другу, смеясь.

Если уже с середины гонки лидер был определён, но вот за второе и третье место шла напряженная борьба. Зельда поймала себя на мысли, что переживает за погонщика невысокого роста. Риджу рассказала ей, что это второй погонщик от Герудо вместе с Линком — Макури. Хотя её бабушка и член гильдии торговцев, девчушка не прошла отбор для выдвижения и обратилась к шефу Герудо.

— Как я могла отказать такому таланту? — добавила герудо, смотря, как Макури опять обогнала соперника перед собой.

Через считанные минуты

— Поздравляю, — довольно произнесла Зельда.

Малышка Макури пересекла линию только третье, что для десяти лет было крайне феноменально. На что принцесса добавила:

— Кажется, нам будет, что сегодня отметить.

— Подожди, — остановила её Риджу, не отрываясь от бинокля. — Что-то мне подсказывает, что после подсчета лент, всё может поменяться.

От этих слов Зельда тоже беспокойно припала к окулярам и пыталась рассмотреть хоть что-то в стоявшей стеной пыли.

Полотно шатра отошло в сторону и в проходе появились Ашей и Булиара.

— Все ждут вас на церемонию награждения, моя леди, — сказала последняя, чуть поклонившись.

— Отлично, — просияла Риджу, и повернувшись к Зельде, спросила. — Идём?

— Да, — ответила та, быстро замотав дневник, отдала его Ашей.

Линк поднялся по выстроенной деревянной лестнице не в силах отвести взгляд от принцессы, сияющей улыбкой, в лучах закатного солнца. Два других погонщика стояли в стороне, одна из которых была совсем ещё маленькая девочка, которая с энтузиазмом разглядывая свои выигранные сережки.

Он поднялся на небольшую трибуну и под общую бурю оваций, поднял кулаки над головой, и толпа окатила его ещё одной волной, скандируя его имя: «Арилл». Он улыбнулся и ему подумалось, что сестра бы ужасно испугалась такой толпы, и спряталась за него, как она это делала, когда видела чужаков.

Зельда подошла к нему и, широко улыбнувшись под прозрачной вуалью, негромко произнесла:

— Поздравляю, вы прекрасно показали себя во время гонки. Ваша ловкость и мастерство управления песчаным котиком исключительны.

Он замер на месте, мягко смотря на неё с благоговением, ловя каждое сказанное ей слово:

— Благодарю вас, ваше высочество, — сказал он и, чуть наклонив голову, мечтательно произнёс так, чтобы его услышала только Зельда. — Просто видеть вас уже награда.

Зельда старалась держать лицо, но на щеках её проступил предательский румянец, и она потянулась за золотым лавровым венком, лежащим на подушке, которую держала молоделькая герудо. Она явно услышала слова рыцаря и, смущенно опустив взгляд, не понимая почему хайлийка вдруг заговорила таким низким голосом, развернулась и быстро вернулась под навес к остальным. Линк нагнулся, и принцесса водрузила венок ему на голову со словами:

— Прощу, примите этот дар в награду за вашу победу.

Она протянула ему руку, и он обхватил её обоими руками, притягивая для поцелуя.

— Позвольте, я попрошу ещё кое-что, моя леди? — вдруг сказал он, бросив на неё взгляд.

— Оу, — удивленно сказала Зельда, тоже слегка пригнувшись, чтобы лучше услышать его тихие слова сквозь шум толпы. — Что же?

— Я должен… должна поговорить с вами о чем-то очень важном, касающемся шпионов в Герудо.

— Оу, — разочарованно произнесла принцесса, и кивнула, — Да, конечно. В любое время.

— После праздника я приду к вам со всеми документами.

Когда Линка перестала качать на руках группа крайне радостных хайлийцев, воодушевленных своей неожиданной прибылью, он с облегчением ощутил землю под ногами, которая почему-то теперь слегка пружинила. В медленно опускавшихся сумерках, собравшиеся развели несколько костров и, сопротивляясь надвигающемуся холоду, собрались большими группами, поставив вокруг лавки, которые уже были не нужны на трибунах. Линка словно несло волной через всю толпу, и сам он не заметил, как оказался в центре событий с неожиданно появившейся в его руках оловянная чарке с вином. Ни Зельды, ни Риджу, ни даже Булиары нигде не было видно, и он решил, что они уже вернулись в замок.

Его вдруг окликнули, и повернувшись, он увидел хайлийца с абсолютно седой головой и бородой, средних лет, но довольно плотного телосложения - Линк был готов поспорить на серебряный, что тот долгое время проработал кузнецом. Он помахал ему, указывая на свободное место рядом с собой.

— Нет необходимости так заворачиваться, – кивнул хайлиец головой на всё ещё плотно укутанное лицо юноши.

— Песок и ветер никто не отменял, – покачал головой Линк, совершенно не собираясь раскрывать свою персону. Но, чтобы сделать глоток, всё же пришлось аккуратно стянуть ткань до подбородка и натянуть её обратно.

— Скрытничаешь, значит, – усмехнулся жесту рыцаря седой хайлиец. – Откуда ты родом? Не из Герудо ли?

— Нет. Хатено, - и поспешно добавил, когда публика вокруг оживилась, – но с ранней юности странствую и много бываю в пустыне. Мой отец торговец.

— Ах, бедное дитя. Вся жизнь в дороге, – послышался сердобольный женский голос.

— А что же мать не вправила твоему старику мозги, чтобы осесть где-нибудь? – продолжал свой допрос седовласый.

— Она умерла рано, и он решил, что не может сидеть на месте.

— Вот оно что, – с досадой протянул тот, - Да-а, вас таких целое поколение, кто вырос в дороге.

Однако, разговор вдруг начал разрастаться и вовлекать в свою паутину всё большее количество собравшихся.

— Проклятое Бедствие!

— Слава Богине, что принцесса смогла победить его.

— Болван! Это из-за принцессы оно и появилось.

— Что за ерунда? Чего болтаешь?

— Говорю тебе! Оно вернулось аккурат в её день рождения. Так гласит легенда.

— Молчи чего не знаешь!

— Всё было не так! – вдруг выкрикнул Линк, подскочив на ноги, чуть не забыв про то, что нужно говорить на тон выше.

— Подождите, сейчас наша чемпионка расскажет нам, как всё было, - сказал кто-то и издёвкой. Впрочем, на наглеца тут же кто-то шикнул.

— Говори, дитя. – сказал седобородый хайлиец, взявший на себя лидерство. – Ты много путешествовала. Что ты знаешь?

— Я тоже слышал-а, что Бедствие должно было начаться в день рождения принцессы, однако, многочисленные свидетельства, которые я нашла во время своих странствий, показали мне, что два эти события никак не связаны, - Линк помедлил, немного устав говорить завышенным тоном и порадовался, что публика одобрительно зашелестела, переваривая его слова, давая ему возможность отдышаться. – Было четыре Чемпиона: по одному от каждого племени – Ревали из рито, Дарук из горонов, Мифа из зора, и Урбоза из герудо. И… и хранитель Меча, рассекающего Тьму. И каждое племя хранит воспоминания об этом событии.

— Это что же получается, они вшестером не справились? Или где они все были?

— Четверо чемпионов погибли в схватке с Ганоном, а хранитель меча… – Линк запнулся, не понимая, как вообще лучше рассказывать эту историю, да и вино слегка притупило чувство страха, но здравомыслие отчаянно сопротивлялось, – был на волоске от гибели.

Рыцарь понял, что надо продолжать рассказ, потому что вокруг настала гробовая тишина. Публика явно ждала, и жадно ловила каждое его слово, а он начал взвешивать каждое слово, стараясь, чтобы история была как можно более простой и убедительной:

— Только принцесса смогла заточить Бедствие в замке. Если бы не она, демон не оставил бы от королевства ничего, кроме выжженной земли.

— Только именно это и произошло! – выкрикнул кто-то сзади.

— Моя бабка жила в гарнизоне на востоке центрального Хайрула. Маленькой девочкой еле унесла ноги. Всегда плакала, когда вспоминала то время.

— А сколько ещё потом повымирало от голода и болезней!

— А принцесса-то совсем юная…

— Бедная крошка. Осталась совсем сироткой.

— Нечего её жалеть! Видали булыжники у неё на шее? Я таких и во снах не видывал.

— Сейчас она быстро наведёт свои порядки.

— Да зачем нам она вообще? Жили как-то без королевских особ и ничего…

— А вы уверены, что это та самая принцесса? Ей должно быть больше ста лет…

— Самозванка не иначе…

Линк почувствовал, как с силой вцепился в кружку и, с каждой долетевшей до его уха фразой, мысли начинали обгонять друг друга, а дыхание сбиваться, как после гонки. Он перевел взгляд на хайлийца, что с таким энтузиазмом всё это произносил, и размышлял в какую именно часть тела он бы хотел, чтобы прилетела кружка.

— Ты либо невероятно храбрый или бесконечно глупый, - послышался вдруг знакомый голос, и рыцарь увидел, как из тени ближе к костру вышла Ашей, заложив руки за спиной и пристально глядя на болтливого хайлийца сверху вниз. Тот немного растерялся, в свалившейся на них тишине, увидев её, и пугливо вжал голову в плечи, отходя в сторону, боязливо проверяя, не идёт ли она за ним. Но Ашей осталась стоять на месте, лишь бросив строгий взгляд на Линка. Но вдруг из толпы донеслось:

— А я слышал, она Замковый пасад восстанавливает и строит школу в Хатено.

— Это не слухи, – тут же подхватил кто-то мысль. - Я своими глазами видел!

— Да что там школа. Я был в форте Хатено, поступил на службу охранять заставу от монстров. Я-то думал, не пыльная работёнка, стой себе на воротах, да и делов-то. Так я вам скажу. Они нам продыху не давали! До тех пор, пока принцесса Зельда не явилась и не благословила крепость. Тут же! Богиней клянусь вам! Тут же набеги прекратились!

— Жаль только, что она так долго ждала подходящего момента, чтобы явиться. – негромко сказал седобородый, когда Линк снова опустился рядом с ним, словно продолжая прерванный ранее разговор. – Сколько прошло? Сто лет? Больше? Может, вернись она раньше, и таких сломанных судеб, как твоя, было бы куда меньше.

— На то воля Хайлии, - тихо сказал рыцарь, сделав большой глоток, забыв про свой голос. - Богине виднее, кому и где быть.

— Ты так веришь в неё? – удивился его собеседник.

— Больше не в кого.

Седобородый тоже отхлебнул из своей кружки и, кивнув в сторону Ашей, спросил:

— Не с этой ли девицей ты сражался в Хатено?

Рыцарь испуганно посмотрел на него, и быстро обвёл глазами тех, кто находился рядом с ними, и поспешно произнёс:

— Я не… 

— Не бойся, я никому не скажу, - усмехнулся хайлиец и, сделав ещё один глоток, сказал. - Но тебе нужно лучше скрываться.

— А что же хранитель меча? – донеслось до них из толпы.

— Поди сгинул… - тут же ответили ему.

— Я видел этого героя на поединке в Хатено, - вдруг повысил голос седобородый хайлиец, - Мне никогда в жизни не приходилось видеть, чтобы кто-то так вёл бой. А я разное повидал в жизни. Это было захватывающе!

Толпа вокруг с энтузиазмом загудела, а Линк заметил, как Ашей, закатив глаза, развернулась и отошла в сторону, так что он потерял её из виду.

— О, богиня моего сердца! – вдруг раздался громкий голос и к Линку протиснулся хайлиец, которого он надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Тот протянул ему отвратительно жёлтые пустынные цветы, что росли на соседнем оазисе, — это единственные цветы, что я смог найти! Вот.

— Спасибо, Бозай, - кисло произнёс Линк под повязкой, смотря на них с нескрываемым отвращением, вспомнив, что единственным их эффектом было то, что они превращали вполне сносную еду в просто невыносимую. Но хайлиец вдруг радостно воскликнул:

— Ты помнишь моё имя, красавица? Клянусь тебе, что я изловлю для тебя диковинного зверя блупи, и…

— Даже не вздумай подходить близко к этим существам! – возразил молодой хайлиец из толпы. - Ты разве не знаешь, что они вестники смерти?

— Да ну бред! – возразил ему другой хайлиец. – Мой брат как-то подстрелил одного, так мы на его месте нашли горсть рупий.

— И где твой брат?

— Сорвался со скалы, когда удирал от моблинов.

— Вот видите! Они вестники беды! Блупи служат Хозяину горы Сатори и чувствуют смерть. Увидел его – беги без оглядки. 

— А он прав. Я был в одной конюшне в фаронском лесу, так там периодически этот противный дух появляется на мосту Флория. Надо ли говорить скольких путников поразило на нём молнией?

— И что неужели все путники, которых поразила молния, видели блупи перед этим?

— Да кто же их знает? А тех, как шандарахнуло уже не смогут рассказать.

Босай вдруг повернулся к Линку и весело произнёс, как нив чём не бывало:

— Раз так, я найду для тебя что-то получше, - и потянулся, чтобы приобнять его за плечо, но Линк тут же подскочил и встретился взглядом со стариком.

— Я вспомнил…-а, что мне нужно было переговорить с организаторами.

— Иди, - тихо шепнул тот, бросив короткий взгляд на Босая, - я тебя прикрою.

Линк коротко и благодарно кивнул, и постарался насколько это было возможным, раствориться в толпе. Ужасно хотелось во дворец и отмыться от песка, ведь являться в таком виде к принцессе было, пожалуй, не слишком приличным. Хотя, кого он обманывал…

Хуже было другое. Пока он шагал по вытоптанной в сотней ног дороге на город, его стали одолевать неприятные мысли от того, что он услышал в толпе. Они проникали под плотную ткань и смесью пота и грязи намертво въедались в кожу.

— Они ничего не знают, - повторял он себе.

Его люди… Её люди… Не имели ни малейшего представления, что пришлось преодолеть их принцессе. Ни её преданность, ни решимость, ни отвага — всё это было так же незначительно для них, как песок в пустыне, одинаково ровный, перекатываемый ветром с места на место, складывающийся под его воздействием в величественные дюны. В его ли силах задать направление ветра?

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 6. Агония

Его разбудил шум падающей воды. Маленькие капли, вбирая в себя собравшуюся под сводом влагу и, накопив достаточную массу, срывались с высоты, оглушительно ударялись о поверхность бассейна, гулко разнося звук по помещению. Голова раскалывалась на части и каждый такой звук причинял невыносимые страдания, словно это были не капли, а удары тяжелого молота о наковальню, или огромные булыжники, что когда-то выбрасывала Мёртвая Гора из своего жерла, с грохотом разбивающиеся о каменную землю, пульсируя в висках.

Секунды превратились в часы, а минуты в вечность, раскручивая перед его внутренним взором страшные картины прошлого, заставляя его задавать вопросом, не умер ли он, попав таким образом в своё личное чистилище. Но вдруг, среди этого методичного шума, Линк смог различить сначала совсем тихий, но приближаясь, становящийся всё более отчетливым, голос, очень старающийся сымитировать знакомую интонацию принцессы:

— Открой глаза,

— тихо приказал он с лёгкой насмешкой, нависая над его лицом, и, превозмогая боль, рыцарь разлепил налившиеся свинцом веки. Над ним сквозь размытую пелену со слегка подрагивающим где-то на высоте белым светом замерла черная тень с красными глазами. Линк хотел было потянуться за мечом, но не смог повести даже пальцем. Тень скривилась в злобной ухмылке и тихо рассмеялась низким смехом, а рыцарь зажмурился, стараясь сконцентрироваться и вернуть контроль над собственным телом, но стоило ему вновь открыть глаза, как морок отступил. Медленно двигая глазами, насколько хватало зрения, Линк с облегчением выдохнул и уставился невидящим взглядом в тёмный каменный потолок, на котором более отчетливо проступили танцующие белоснежной сеткой лучи света, отражающиеся от поверхности воды, складываясь в причудливые узоры. Он вновь попробовал пошевелиться, но вместо движения тело ответило ему ужасной болью. Особенно в правом бедре и левом боку, и он постарался расслабиться, следя за постоянно меняющимся паттерном подпрыгивающего рисунка, силясь вспомнить последние, что с ним произошло.

Воздух приятно холодил кожу и всё это странным образом напоминало узоры шиика… Неужели его опять поместили в Святилище Жизни?! Широко распахнув глаза, Линк подскочил и сел, тут же стиснув зубы от боли и схватившись за раненый бок. В висках застучало и взор заволокли чёрные пятна. Отдышавшись, он оглянулся по сторонам, но с облегчением обнаружив, что лежит в главном зале Северного ледника, шумно выдохнул, прикрыл лицо свободной рукой, как если бы это могло ослабить боль.

Думать было тяжело и очень хотелось выпить феечного тоника. Смерть тоже была бы облегчением, но кажется, пожинатель душ не придет за ним сегодня. Линк слепо пошарил руками по бокам и, не обнаружив Камень шиика, лёг обратно на спину. Нужно было немного отдохнуть.

— О, ты проснулся, — послышался звонкий голос Риджу, и через мгновение её лицо нависло над ним. — Слава Хайлии! А то я уже начала переживать.

— Только не кричи, — взмолился Линк, прикрыв лицо рукой. — Давно я так лежу?

— Да, почти целый день и уже скоро закат, — понизила голос герудо, и, звеня золотыми украшениями, села рядом с ним по-турецки на пол. — Как ты себя чувствуешь?

— Бывало и хуже. Что случилось?

— У тебя была слишком глубокая рана, да ещё и стрела оказалась отравленной, и мы побоялись перевозить тебя дальше в Герудо, пока солнце высоко, — она оглянулась на стражницу и, получив её утвердительный кивок, повернулась обратно к рыцарю. — Но, думаю, мы можем уже медленно выдвигаться в город. Мы довезём тебя, и моя лекарь ещё раз обработает твои раны.

— Я сам могу доехать.

Линк медленно сел и вновь кряхтя дотронулся до раны на торсе. У него давно не было настолько серьёзных ранений, чтобы с ними не могло справиться зелье. И, опустив взгляд, усмехнулся, увидев, что из одежды на нём остались только его короткие кальсоны.

— Ничего, если я заявлюсь так в Герудо?

Лицо Риджу скривилось в саркастической улыбке:

— Если решишь разгуливать так по улицам священного города, я лично провожу тебя в тюрьму.

Оба рассмеялись, и она потянулась и передала ему Камень шиика, всё это время мирно лежащий у его изголовья. Достав и выпив тоник, хотя бы слегка избавив себя от нестерпимой головной боли, он извлёк из реликвии красные шелковые шаровары и тёплый дублет.

— Что случилось внутри? — тихо спросила Рижду, следя за рыцарем. — Мои воительницы, которых ты спас, сказали, что Ига устроили ловушку. Значит, они всё-таки ждали тебя?

Линк вдруг замер, застегивая золотой пояс на талии, и внимательно посмотрел на девушку. Мыслить становилось всё легче, и он начал раздумывать над её словами:

— Хотя твоя записка была написана явно для того, чтобы выманить меня, они выглядели не слишком подготовленными к моему визиту, хотя и стянули бойцов в логово. Но у меня есть предчувствие, что это скорее заслуга их нового…

— Уже бывшего, — перебила его Риджу.

— …главаря, — помедлив, закончил Линк. — Если бы они меня ждали, вряд ли бы мы с тобой сейчас говорили.

— Получается наш шпион не успел им сообщить?

— Может быть. Хотя меня мало кто видел. Возможно, мы с ним даже не пересеклись. Хайлийцы на пути мне не встречались, и я не помню, чтобы Ига принимали облик герудо.

Риджу задумчиво склонила голову и обхватила пальцами подбородок.

— В таком случае, я могу снять подозрение с моих слуг. Не могу представить, чтобы кто-то из герудо мог бы шпионить для Ига. Да и если бы это был кто-то из них, Ига бы точно узнали о тебе, — сказала она, в задумчивости начертив перед собой на пыльном полу несколько линий. — Сейчас, конечно, много гостей, но, думаю, нам нужно искать среди тех, кто давно живёт в городе…

— Я помогу тебе в этом. Теперь, когда это осиное гнездо разорено, может случиться так, что он выдаст себя, — сказал рыцарь, пытаясь как можно аккуратней вдеть левую руку в тёплый дублет. Риджу поспешно поднялась и придержала рукав, чтобы помочь ему.

— Ты прав, — девушка кивнула. — Нам нужно вернуться в город и попробовать вычислить его. Или, что вероятнее, её.

Она опустила взгляд к своим надписям на полу и сказала:

— Знаешь, что меня беспокоит? — и, почувствовав на себе пристальный взгляд рыцаря, продолжила. — Мы искали карту этого храма годами и Ротана думала, что Ига смогли каким-то образом сами её найти и выкрасть. И вдруг, она появляется из неоткуда ровно тогда, когда ты получил записку и точно воспользовался бы одним из проходов. Но опять же странно, что у каждого из них не было по охраннику.

— Мне показалось, что методы их нового главаря могли кому-то быть не по душе. В особенности, когда он так легко убивает подчиненных, — сказал Линк, нахмурившись. — Но нужно в любом случае спросить Ротану, не появилось ли недавно какой-нибудь хайлийской ваай, которая бы интересовалась историей и древними строениями… — он вдруг поднял взгляд к потолку, и поразмыслив, повернулся к девушке. — Риджу, ты говорила, что Герудо построен в то же время, что и храм. Есть ли в нём подземные ходы?

— Да, — тут же ответила она, и, уставившись невидящим взглядом перед собой, еле слышно произнесла. — Как я сама об этом не подумала? Это же так просто…

— Их нужно будет проверить в первую очередь, — кивнул Линк, застегивая верхние пуговицы ворота, но вдруг замер и беспокойно посмотрел на герудо. — А что с девочками? Их нашли?

Риджу слегка изменилась в лице и было впечатление, что кровь отлила от её щёк. Она сглотнула и тихо произнесла, изучая собственные пальцы:

— Я не знаю, что у этих Ига на уме, но обе ваай были одурманены каким-то зельем и… — она запнулась и склонила голову ниже, словно воспринимала это как личную ошибку. — Мы не успели… спасти их.

Линк нахмурился и тяжело вздохнул, стараясь не вспоминать картину прошлой ночи, но в голове сами собой появились безжизненные глаза мальчика, обращенные в пустоту.

«План, задуманный Великим Тёмным»…

— Может быть вы нашли какие-то документы или записи?

— Я оставила небольшой отряд проверить их бумаги, если их конечно не успели уничтожить, — ответила шеф Герудо.

Она обернулась на приближающиеся к ним шаги своих стражниц, и бросила ему через плечо:

— Ладно. Давай обсудим это в замке. Уверена, ты голоден.

Он вдруг замер, завязывая волосы в высоком хвосте. Пока она об этом не сказала, его мозг словно бы сознательно вытеснял эту информацию, но стоило ему об этом подумать, как желудок тут же эхом заревел на весь зал. Риджу хихикнула, прикрыв рот рукой:

— И, кстати, у меня есть для тебя сюрприз.

— Что ещё за сюрприз? — нахмурился Линк.

— О-о, тебе понравится, — хитро улыбнулась та.

Провалив попытку прочитать её мысли, предчувствие подсказало рыцарю, что по какой-то необъяснимой причине, ему стоило сомневаться в этом утверждении.

Риджу в сопровождении Булиары, своей охраны, состоящей из пяти воительниц и Линка подъехали на песчаных котиках к южному боковому входу крепостной стены города, что сразу выходил к загону песчаных котиков, где обычно отдыхала Патриция — любимица Риджу, и отсюда же было рукой подать до личные покоев последней, занимающих целое крыло этого немаленького и хорошо укрепленного замка.

Здесь на страже стояли воительницы из числа личных защитников шефа Герудо, поэтому, руководствуясь приказом их госпожи, они никогда не останавливали Линка, в отличие от общей городской стражи, которых до сих пор приходилось обманывать дурацким трюком с переодеванием. Да и некоторые жительницы древнего города не были рады видеть на своих улица праздно шатающегося вооя.

Когда Риджу отпустила поводок своей любимицы и уже хотела отдать его хранительнице, как к ней подошла стражница и опустилось на одно колено.

— В чём дело? — спросила девушка, считав в этом жесте глубочайшую вину. — Встань, Лиза.

— Моя госпожа, простите меня, — начала герудо, опустив глаза. — Принцесса пропала.

— Что значит пропала? — удивилась Риджу и, коротко оглянувшись на Линка, который замыкал процессию, понизила тон. — Куда?

— Мы не знаем, — склонилась Лиза. — Но стража на городских воротах видела её уезжающей на песчаном котике вместе с Ротаной.

— Я ничего не понимаю, — нахмурилась шеф Герудо. — Тогда каким образом она пропала?

— Потому что на самом деле Ротана осталась в городе, — сказала Лиза и, увидев недоумевающее лицо своей госпожи, добавила. — С принцессой приехала ваай… Леди Ашей. Она нашла Ротану… настоящую Ронату в подземелье под библиотекой. Разрешите, я пропущу её к Вам?

Риджу коротко кивнула и обернулась на приближающиеся сзади неровные шаги.

— Что-то случилось? — спросил Линк, подойдя к ней, слегка прихрамывая на раненую ногу, и передал поводья от своего песчаного котика служанке.

— Кхм, — прочистила горло Герудо, и стараясь не нервничать, начала. — Как тебе сказать…

Но она не закончила, потому что он застыл с совершенно окаменевшим лицом, глядя за её спину. Его глаза потемнели от гнева и казалось, что он стал дышать так шумно, что Риджу готова была поклясться, что он начнёт выдыхать огонь. Проследив за его взглядом, она увидела, что к ним спешит черноволосая хайлийка в синем костюме герудо. Линк шагнул ей навстречу:

— Что во имя Хайлии ты здесь делаешь?! — еле сдерживая себе почти выкрикнул рыцарь, вцепившись Ашей за предплечье. — Ты должна быть с Дозорном Форте! Почему ты не с Зельдой?

Она с силой отбросила его руку:

— Не забывай с кем ты разговариваешь! — нахмурилась она и отбросила его руку. — Я не дворняга, что прибегает по свистку… в отличие от тебя… я служу принцессе по собственному желанию! — Ашей старалась не отступить ни на шаг, но даже ей стало не по себе от взгляда пронзительных синих глаз.

— Ты обещала мне, что будешь защищать её, — процедил рыцарь сквозь зубы. — Я думал, что слова для тебя не пустой звук.

— Я была с ней всё это время! — выпалила девушка, сжимая перед собой кулаки. Линк пристально посмотрел на неё и, ворвавшись в хаос её мыслей, старался быстро сформировать задачу и понять, что ему делать. Однако, сделать это оказалось невозможным. Он всегда считал, что Ашей довольно холодная и расчётливая, и в момент особой опасности сохраняет ясность ума, но… Великая Хайлия, ему никогда не понять женщин! Почему они такие эмоциональные? Он сам был слишком зол и напряжен, чтобы понять в этом бесконечном потоке сознания, что произошло и, поспешно отведя взгляд в сторону, постарался хоть немного успокоиться. Но был вопрос, на который ему крайне важно было знать, и ответ, на который он пока что не услышал. Потрепав шею, он шумно вздохнул и холодно спросил, снова коротко бросив на неё взгляд:

— Видимо, алмазов, которые ты от меня получила, оказалось недостаточно?

Лицо Ашей подрагивало от ярости, а ноздри широко раздувались шумно дыша. В воздухе повисла неприятная напряженная пауза, и оба воина медленно положили руки на рукояти мечей, словно предупреждая друг друга, что если слова передут дозволенные границы, то они не пренебрегут пустить в ход старый проверенный метод дальнейшего выяснения отношений. Нарушив молчание, хайлийка словно бы прошипела:

— Говорит тот, кто бросил своих людей посреди битвы, и…

Но она не договорила. Все воительницы герудо, что стояли вокруг них, в момент схватились за свои копья, предчувствуя опасность, угрожающую их госпоже. Но Риджу храбро шагнула вперед и встала между Линком и Ашей, миротворчески расставила руки, расталкивая их в противоположные стороны.

— Ну-ка, прекратите немедленно! — строго произнесла она и повернулась к хайлийке. — Объясните, что случилось.

Девушка опустила глаза на шефа Герудо и поведала ей о том, что случилось в последние несколько часов, как оставила принцессу с хранительницей архива, будучи уверенной, что ей ничего не угрожает, лишь раз сделав вынужденную паузу, потому что Линк шумно вздохнул, недовольно качая головой. Хайлика хотела было ему возразить, но Риджу тут же вернула её в русло повествования, как она вернулась за принцессой и, никого не застав, случайно обнаружила в библиотеке подземный лаз, и как стража задержала её и не дала отправиться на поиски принцессы.

С каждым её словом Линк становился всё мрачнее, а ногти в сжатых кулаках с силой начали впиваться в ладони. Казалось, каждая мышца внутри окаменела и начала вибрировать от скопившегося напряжения, кровь вновь застучала в висках, а голова грозилась разорваться на куски. Он с силой провёл по векам пальцами, лихорадочно думая какая сила заставила её приехать в Герудо, да ещё и уйти без сопровождения в пустыню?! Он задумался над тем, могли ли Ига спланировать и подстроить всё таким образом, или это была какая-то невероятная случайность? Если его ещё можно было заманить в ловушку в логове Ига, то повлиять на решение принцессы они никак не могли. Или могли?

Но время безжалостно уходило, а Зельда теперь была не просто где-то с шиика, а в пустыне, в сумерках, да и ещё в сопровождении врага. Дрожа от злости, он медленно развернулся всем телом и, совершенно игнорируя ещё свежие раны, ровно шагая по песку, направился к служанке, что так и застыла с поводком от его песчаного котика в руке.

Все молча наблюдали за ним, и лишь Риджу сорвалась с места и подбежав к нему, беспокойно спросила:

— Куда ты направляешься?

Но рыцарь абсолютно проигнорировал её и, сняв Камень шиика с пояса и открыв справочник, выбрал нужное ему изображение, и включил Сенсор, отчего реликвия разразилась громким тестовым сигналом, но тут же умолкла. Он поднял Камень шиика на уровень глаз, медленно ведя им вокруг себя, всматривался в экран реликвии в ожидании того, что она издаст пульсирующий сигнал. Но Камень шиика молчал. Линк медленно повёл реликвией в направлении города. Молчала она и когда он повернулся к наполовину зашедшему солнцу. Однако, тут вмешалась Риджу.

— Линк! Я вообще-то с тобой разговариваю! — разозлилась герудо и не сильно ударила его по предплечью. Но рыцарь лишь приложил палец к губам, неотрывно следя за экраном, который, однако, не подавал никаких признаков жизни. Ему показалось, что и сердце его вдруг замерло вместе с Сенсором. Что будет, если она уже слишком далеко? Или вообще не имеет при себе искомой вещи?

— Что ты будешь делать, если не успеешь? — спросил тихий голос ему на ухо, но рыцарь, отринув все сомнения, продолжил медленно вести Камнем шиика вдоль линии горизонта и, повернувшись на юго-восток, Сенсор вдруг еле слышно просигналил, запуская сердце Героя. Хотя бы это радовало, но задачу это сильно не облегчало.

— Значит, Поля Судий, — пробормотал он себе под нос и, вспомнив про Короля-Молдугу, тихо выругался и, бросив щит на песок, подцепил его одной ногой, оттолкнулся и хлестнул котика, чтобы тот потянул его вперед, в направлении старых руин.

Риджу свистнула на пальцах и Патриция быстро оказалась рядом с ней, радостно тряхнув головой от возможности ещё немного побыть со своей хозяйкой. К ним тут же подбежала Ашей:

— Позвольте мне отправиться с вами!

— Вы умеете ездить на песчаном котике? — спросила шеф Герудо, не отвлекаясь от процесса закрепления поводка и, бросив щит на песок, поставила на него одну ногу, и подняла взгляд на хайлийку. Но та растерянно покачала головой в ответ, — Тогда мне нечем вам помочь. Хей-хей! — крикнула она и Патриция рванула её вперёд. Ашей ничего не оставалось как проводить её взглядом и освободить дорогу для стражниц, направившихся за ней вслед. Рядом с ней затормозила Булиара и, молча протянув руку, кивнула, чтобы та встала за ней на щит. Ашей улыбнулась с благодарностью и, не теряя ни секунды, схватила воительницу за протянутую руку.

Гладкий щит герудо легко скользил по пустынному песку, пока трудолюбивый песчаный котик тянул Зельду и Ротану в сторону красных скал. Принцесса с непривычки вцепилась в герудо, как за свой последний шанс на жизнь и не могла насладиться лучами закатного солнца, которое ещё сильнее подсветило необычный цвет этих скалистых гигантов, стоящих на страже королевства, защищая его от воздействия сурового пустынного климата.

Чуть привыкнув к неровному движению и постоянной балансировке Ротаны то в одну, то в другую сторону, Зельда подняла голову ровно в тот момент, чтобы увидеть статуи женщин, высеченные из камня и такие высокие, что казалось, что, если на них забраться, можно дотянуться до неба. Они были здесь с Урбосой: несколько раз в году, герудо посещали это древнее святилище, место поклонения семи смелым героиням, что спасли Герудо в стародавние времена. Они резко повернули, и принцесса вцепилась в наездницу, плотно закрыв глаза.

— Это же статуи Героинь? — крикнула Зельда, в надежде, что Ротана услышит её. — Разве мы не должны двигаться на юго-восток?

— Молдуга, — донеслось до уха принцессы, и она почувствовала, как от этого по спине пронеслись мурашки. Она вдруг осознала, что по какой-то невероятной причине проигнорировала факт того, что пустыня — это не просто песок, перекатываемый ветром с одного гребня на другой, с его уникальной флорой и фауной, но и место, где обитают монстры, и которое таит в себе много опасностей, о которых она может просто не знать. Она молилась Хайлии, чтобы они всё же успели вернуться хотя бы ближе к ночи, чтобы не заставлять Ашей сильно волноваться, вспомнив растерянное лицо своей компаньонки, когда та, обрабатывала её рану на плече. Зельда сильнее обхватила руками возницу.

Ротана вдруг подхватила её под руку и, притормозив, они соскочили со щита, и герудо, крепко схватив её за запястье, с силой потянула к возвышающемуся из песка пирамиду в несколько ступеней.

— Ротана, мне больно, — взмолилась принцесса, постоянно проваливаясь в песок, схватившись за неё свободной рукой.

— Тихо! — недовольно кинула через плечо герудо слегка огрубевшим голосом, не сбавляя хода. — Здесь всё ещё может быть Молдуга. Скорее!

Добравшись до первых ступеней, они не замедлились, но почувствовав под ногами твёрдую почву, Зельда смогла одернуть свою спутницу, и заставила её повернуться к себе:

— Теперь мы в безопасности, — нахмурилась принцесса. — Давай спокойно осмотримся?

Ротана недовольно скривилась и с силой дёрнула её наверх, отчего Зельда не удержалась и, зацепившись мыском туфли, ударилась коленом о каменную ступень, лишь слегка притормозив раненой рукой.

— Вставай, Принцесса! — рявкнула Ротана. — Я слишком долго ждал этого момента!

— Ждал? — удивленно подумала Зельда.

Девушка испуганно подняла взгляд и встретилась с лицом, которое больше не сияло добродушной и понимающей улыбкой. Казалось, что, даже прикасаясь к ней, Ротана испытывала чувство крайней брезгливости. Она вновь дёрнула руку Зельды вверх и поставила её на ноги.

— Вперёд! К алтарю! — скомандовала герудо. Но Зельда, поняв, что ей ни в коем случае нельзя сделать ни одного шага наверх, снова упала, притворившись, словно ноги не слушаются её. Рукоять кинжала была повернута за спиной так, что она может вытащить его только правой рукой, и поэтому нужно было как-то отвлечь внимание и вырваться из цепкого захвата длинных пальцев.

Она опустила взгляд на высеченные из камня ступени и, делая вид, что нашла что-то невероятное, издала удивленный возглас:

— О, смотри! Здесь что-то написано…

Ротана недовольно перехватила руку, чтобы наклониться ближе, и Зельда поверить не могла, что этот трюк удался. Получив руку в своё распоряжение, она быстрым движением вынула кинжал из ножен полоснула им горизонтально. Но реакция герудо была совсем не под стать простому библиотекарю, который всё своё время проводит за книгами. С невероятной ловкостью она увернулась от удара, который пришелся на золотой кулон с вытянутым красным камнем в оправе, и он со звоном упал, несколько раз подпрыгнув на ступеньках, разбился о нижнюю, окропив её кроваво-красными брызгами. А Ротана перестала быть Ротаной. Вместо неё появился темноволосый молодой хайлиец, довольно высокого роста и довольно тощего телосложения, отчего все украшения Ротаны разом съехали вниз по его руке. Парень зашипел, проводив взглядом кулон и повернувшись к Зельде, молниеносным движением выбил кинжал из её руки, и, надёжно перехватив запястья, достал из широкого кармана маску бойца Ига, закрепил её на голове и тихо сказал:

— Перед смертью, ты не увидишь даже моего лица.

Подхватив принцессу под подмышку, он медленно зашагал наверх, постоянно притормаживая из-за того, что Зельда не унималась и царапала его и старалась ударить по всему, что попадалось ей под руку.

— Довольно! — рявкнул он и, опустив её на ступени, с силой ударил её по лицу, отчего она подумала, что голова её сейчас расстанется с шеей, чего по счастью не произошло, но сопротивляться стало сложнее. Он положил её на каменный постамент на возвышении и, связав её по рукам и ногам, достал из-за пояса свой собственный изогнутый кинжал. Ига отдышался от такого нелегкого подъема и, вытянув перед собой руки, в который держал кинжал, начал что-то бубнить.

— Что ты делаешь? — слабым голосом спросила его Зельда, стараясь сбить его с мысли. — Разве мы не должны были проверить эти руины?

Он вдруг громко рассмеялся и нагнулся к ней.

— Ты произвела на меня лучшее впечатление, Принцесса, — явно оскалился он за маской. — Я давно изучаю эти руины и единственное чего мне не хватало, это достойной жертвы, кровь которой могла бы вернуть того, кто был заточен в Сумеречном Мире на этом самом месте.

— Кто же? — стараясь не переигрывать, спросила Зельда, но перспектива быть принесенной в жертву неожиданным осознанием свалилось на неё. Если до этого она и задавалась вопросом, почему он просто не избавился от неё, как только они остались вдвоём, то с этим внезапным откровением её противника — похитителем его было трудно назвать, ведь она пошла с ним по собственной воле — все слова застряли у неё в горле. Ига выпрямился и, приняв исходное положение, начал тихо произносить слова на языке, которого принцесса не могла понять. Может быть, это был вариант древнего языка племён Герудо.

Так прошло несколько мгновений и Зельда постаралась отвлечь его тем, что он неправильно произносит звуки и что без этого заклинание не сработает. Ига сделал короткую паузу, явно борясь с раздражением, но продолжил дальше, словно не слыша её. Она пыталась вспомнить хоть одну песню, хотя бы детскую, дергая в такт руками и ногами, подстраиваясь под ритм, с которым он произносил заклинание.

Он опустил руки, тяжело вздохнул и, запрокинув голову, резко воткнул кинжал в камень рядом с её шеей, заставив её вскрикнуть от испуга, и прошипел из-за маски:

— Ты себе не представляешь, с каким удовольствием я наконец-то смогу перерезать тебе горло, — сказал Ига ей почти на ухо и, достав что-то, уколол её в шею, с другой стороны. — А пока что заткнись и не мешай мне.

Юноша выпрямился и надавил пальцем на её перебинтованное плечо, и не получив никакой реакции, медленно завёдя над ней клинок, целясь в сердце, начал с самого начала. Чувствуя вялость, как от опьянения, Зельда повернула голову к почти зашедшему за горизонт солнцу, дарящие ей свои последние лучи, и, мысли её начали путаться, вызывая из памяти странные видения её предыдущих неудач, словно бы смерть решила напомнить, как бездарно она потратила свою жизнь, и она больше ничего не может сделать, чтобы исправить это. Линк, наверное, будет очень раздосадован, когда узнает, что она погибла от рук Ига. Стоило ли спасать её сто с лишним лет назад? Всё было напрасно. Все смерти и все её нелепые попытки сделать жизнь её подданных чуточку лучше теперь окончательно обесценились. Она зажмурилась и заскулила, роняя на камень горькие слёзы, упиваясь собственной глупостью и беспомощностью.

Лишь почувствовав вибрацию и чуть приоткрыв глаза, Зельда увидела сквозь пелену слёз, как где-то на горизонте из песка в воздух подпрыгнул монстр невероятного размера и, упав обратно, быстро закопалась в песок. Вероятно, это была та самая Молдуга, которую они старались не встретить…

Ига перестал бубнить заклинание, и принцесса решила, что наконец-то скоро эта агония закончится. Однако, боль от удара клинка так и не последовала, и принцесса повернула взгляд к своему пленителю. Он немного поколебался, смотря за горизонт, и снова занёс клинок. Зельда зажмурилась, ожидая удара, но вместо этого услышала лёгкий свист, последовавший за ним хруст, глухой удар, упавшего на каменные ступени тела, покатившееся вниз, и аккомпанирующий ему металлический звон кинжала, последовавшего за своим хозяином. Она не сразу поняла, что происходит. Глядя на стремительно темнеющий небосвод, она вспомнила, как они с Линком лежали на холме у Какарико, наблюдая за падающими звёздами. Тьма медленно охватывала её, словно она погружалась в сон, но на этот раз не было ни страха, ни сомнений. Возможно, Ига всё же убил её, но по странной случайности или из-за того яда, которым он уколол её, она не почувствовала боли удара. Вдруг, прерывая её погружение в забытьё, раздался голос — тот, который она никак не ожидала услышать здесь. Его звук стих, и принцесса решила, что это было лишь плодом её воображения, пока голос не повторился, на этот раз более отчётливо и отчаянно, заставив её вздрогнуть:

— Зельда!

Собрав остатки сил, она резко дернула привязанные руки и, сев на алтаре, с невероятной ловкостью, на которой она только могла была сейчас быть способна, освободилась от пут на ногах, свесила их на противоположную сторону от того места, где стоял Ига. Всё расплывалось перед её глазами и лишь два небольших пятна попали в её поле зрения, подъехав к каменной лестнице. В более ярком она смогла разглядеть её рыцаря, который остановился у подножия, почему-то нацелив на неё лук.

Кто-то схватил её за шею и чуть потянул назад, отчего Линк издал сдавленный звук, чуть не выпустив стрелу прямо в голову девушки. Ига прильнул к уху Зельды и тихо прошептал:

— Последний поцелуй, Принцесса.

Она нахмурилась, но вдруг вскрикнула от болезненного укола в шею, практически в то же самое место, а захват Ига ослаб, и за спиной послышался тихий хлопок.

Если она думала, что до этого чувствовала слабость, то это ни в какое сравнение ни шло с тем состоянием, в которое она проваливалась сейчас. Принцесса, опустив взгляд, встретилась глазами с Линком, который, казалось бы, прирос к одной точке и медленно опускал лук с округлившимися от ужаса глазами.

— О, Линк, — как-то бессмысленно улыбаясь, с затуманенным взглядом, Зельда покачиваясь шагнула вниз по лестнице, но сделав несколько шагов, потеряла равновесие и, увидев это, рыцарь сорвался с места и поймал её прежде, чем колени принцессы коснулись песка и подножья лестницы. Он обхватил её лицо и заставил посмотреть на себя, пытаясь понять, в сознании ли она.

— Зельда! — крикнул он, пока она пыталась поднять неожиданно налившиеся свинцом веки. — Посмотри на меня!

— Ли-и-и-инк, — принцесса разразилась рыданиями то ли от испуга, то ли от боли, но больше от собственного недовольства, и, обхватив его за шею, повисла на нём и простонала, — Я такая глу-у-у-упая…

Но он, почти не применяя силу, вернул её в исходное положение и не в силах скрыть своё недовольство, сказал чуть громче, чем хотел:

— Почему ты здесь?! Ты должна быть в…

Рыцарь не успел договорить, потому что принцесса, собрав последние силы, прикрыла его рот ладонью и посмотрела на него:

— Перестань делать вид, что не рад меня видеть, — выдохнула она, стараясь улыбнуться, но чувство усталости, казалось, выключили все мышцы. — И вообще-то я принцесса Хайрула и… нечего так со мной разговаривать… могу свободно передвигаться… куда хочу…

— Линк! — окликнула его Риджу, и, коротко обернувшись он увидел, что Король Молдуга загнал его спутников на небольшие каменные островки среди песка, и её стражницы выпускали по зверю взрывные стрелы. — Будь осторожен!

Рыцарь кивнул и, подхватив принцессу на руки, поднялся по нескольким каменным ступеням и остановился, не доходя до алтаря, опустил её на пол там, где мирно лежал её кинжал. Её голова безжизненно запрокинулась в сторону.

— Зельда, — тихо прошептал он, бережно откинув волосы назад и, сняв с одного уха застёжку, что держала её вуаль, давая возможность ей лучше дышать. И только сейчас ему бросилось в глаза, что левое плечо её было перебинтовано, и на нём на месте раны проступило кровавое пятно.

— Не уходи… — тихо выдохнула Зельда, из последних сил стараясь удержаться рукой за ткань его дублета. Он бережно придержал её за шею одной рукой, а второй, схватив её за подбородок, повернул её лицом к себе и снова позвал. Ответом ему было лишь тихое мычание и слегка подрагивающие ресницы, словно бы прикованные к нижнему веку, не в силах расстаться друг с другом. На щеке и у виска горела явно свежая ссадина от довольно сильного удара. Он бережно повернул её голову, внимательно осматривая её шею и, увидев маленькое кровяное пятнышко сбоку. Он прошипел «проклятье» сквозь стиснутые зубы, найдя подтверждение своей догадке. Подняв свой подарок, изготовленный мастерами герудо, и, чуть надавив лезвием на месте укола, наклонился и, сомкнув вокруг него губы, потянул воздух до тех пор, пока не почувствовал на языке вкус её крови. Всё это ощущалось очень странным, как один из его ужасных снов: одновременно проклиная себя за то, что его действия в принципе привели к такому исходу, и безумно опьяняющему, будоражащему его воображение каждым прикосновение к её тонкой шее. Сзади послышались тяжелые шаги, загребающие песок, не привычные к его зыбкости. Услышал, как лязгнул доставаемый из ножен длинный меч, он быстро сплюнул яд на песок и, повернувшись, почти встретился носом с остриём, которое на вытянутой руке держала Ашей:

— И что во имя Хайлии ты творишь?! — клацнула она зубами, смотря на него сверху вниз с нескрываемой ненавистью, но, опустив взгляд ниже и увидев струйку крови, тонкой ниткой стекающей по шее принцессы, чуть смягчила тон. — Что происходит?

— Яд Молдуги, — ответил рыцарь перед тем, как снова припасть губами к шее Зельды. Он снял всё ещё неистово пищащий Камень шиика с пояса и, достав небольшую склянку с прозрачной, отливающий красным жидкостью, поставил её рядом на ступеньку.

Ашей вдруг резко повернулась, заметив краем глаза какое-то движение и, сделав перед собой вертикальный мах клинком, рядом с ними упали две разрубленные стрелы. Она подняла голову вверх к алтарю, на который как раз приземлился боец Ига. Но этот был уже в целой маске. Не теряя времени, хайлийка вытащила потайной кинжал и кинула его в замешкавшегося со стрелами лучника. Однако перед тем, как принял в грудь удар брошенного клинка, он успел выпустить две стрелы, одна из которых угодила прямо в пузырёк, чего Ашей не ожидала. Сосуд лопнул с треском разбросив несколько кусочков стекла, что впились в ладонь рыцаря, который, предчувствуя намеченную цель, снова сплюнул яд с кровью принцессы и потянулся к склянке. Выругавшись и дернув раненой рукой, он повернулся обратно к Зельде и, обхватив её лицо руками, большими пальцами подняв веки, снова отчаянно позвал её. Она была очень вялой, но у него появилась хрупкая надежда на то, что его действия были не напрасны. Но, не получив никакого ответа, вновь открыл Камень шиика и достал из него шерстяное одеяло. Пока он заворачивал в него принцессу, взрывы бомб утихли, и все герудо оказались рядом с ними.

— Что случилось? — беспокойно спросила Риджу.

— Очередное отравление, — констатировал рыцарь и, укутав принцессу как гусеницу, перекинул через плечо. — Нам срочно нужно в город.

— Очень элегантно, — нервно прыснула Риджу и свистнула на пальцах, подзывая песчаных котиков, распуганных Королем Молдугой.

— Нет времени на этикет, — буркнул Линк, поднимая с песка поводок от своего питомца.

Отправив одну из своих стражниц вперед за лекарем, Риджу возглавила группу, направляя их движение обратно к боковому входу, от которого они так поспешно отправились в пустыню. Подъехав к воротам города, всё вокруг них закрутилось в бешеном ритме, и Линка провели в верхние покои шефа Герудо, которые были подготовлены для приёма высоких гостей. Войдя в просторную комнату, он остановился не понимая, что ему делать, пока в дверь на противоположной стороне не вбежали две герудо с крайне обеспокоенными лицами, одну из которых рыцарь сразу узнал, как личного лекаря Риджу. Она много лет жила в замке и помогала ему с эликсирами и отварами на местных травах.

Коротко обведя всех присутствующих взглядом, Серема остановилась на нём и Зельде, которую он отказывался отпустить из рук.

— Мастер Линк, — спокойно произнесла она, указывая на кровать, рядом с которой уже стояло две служанки. — Пожалуйста, положите принцессу. Я должна немедленно осмотреть её.

Обе служанки синхронно сделали шаг к рыцарю, отчего он отшатнулся и лишь сильнее прижал Зельду к себе.

— Линк, — рядом с ним появилась Риджу и, положив руку ему на плечо, спокойно произнесла. — Всё в порядке. Они позаботятся о ней.

Рыцарь недоверчиво посмотрел на обеих женщин перед ним и, мотнув головой, обошел их и сам положил принцессу на мягкий матрас этой вычурной кровати с поднимающимися к потолку резными деревянными столбами с натянутыми между ними лёгкими занавесками. Серема одобрительно кивнула, тут же склонилась над ней, проверяя пульс и попутно беря пузырьки с зельями, протянутые её помощницей.

— Вам нужно покинуть комнату, — сказала та, коротко бросив взгляд на Линка, но он не сдвинулся с места.

— Я никуда не уйду отсюда, — ответил Линк, опустив глаза, медленно начиная осознавать под её строгим взглядом, как это звучит. Он обернулся назад, желая найти себе укромный уголок, с которого он мог бы наблюдать, чтобы Зельде не причинили ещё большего вреда, и встретился глазами с Ашей, которая опустилась на стул и выставив перед собой меч, оперлась руками и подбородком на его гарду.

Несмотря на то, что рыцарь был благодарен ей за то, что она помогла защитить принцессу, его саднило чувство ревности. На её лицо упала тень самодовольства и уголки её губ чуть дрогнули. Никто не прогонит её, потому что она женщина и имеет полное право находиться не только в замке, в городе, но и никто не подумает ничего предосудительного о её нахождении здесь. В отличии от него. Он снова начинал злиться, и с силой дёрнул ворот дублета, почувствовав, как он начинает душить его.

— Серема, прости его, он переутомился, — сказала Булиара, поравнявшись с рыцарем, и повернулась к служанкам, замершими на месте с испуганным выражением лица. — Не стойте столбом! Принесите ширму!

Девушки заторопились, и, перенеся цветастую перегородку, поставили её перед кроватью, загораживая практически всю её из вида. Линк уставился в неё бессмысленным взглядом, и почувствовав ужасную усталость во всём теле, развернулся и отошел к стене, и, сев на пол, оперся спиной и, проведя руками по лицу, убирая назад, прилипшие от пота волосы, тяжело выдохнул. В замке было сильно теплее в отличие от холодного воздуха пустыни, и он расстегнул пуговицы и сбросил на пол ставший просто невыносимым к телу дублет. Боль в его ранах снова напомнила о себе. Жаль, что он не мог выключать её по собственному желанию.

К нему подошла Риджу и протянула золотой кубок.

— Что это? — спросил он чуть более угрюмо, чем обычно.

— Твоё любимое.

— Яд?

Герудо усмехнулась:

— Ну нет, — протянула она. — «Благородное Безрассудство».

Линк горько рассмеялся:

— Безрассудство — это точно теперь моё любимое, — и взял кубок из её рук, а Риджу села рядом с ним по-турецки, поставив третий кубок на пол и сказала громче в сторону хайлийки:

— Может быть леди Ашей присоединится к нам?…

Но та лишь чуть повернула к ним голову, взглянув на них лишь краем глаза и вернулась в исходное положение, зафиксировав взгляд на ширме, обтянутой зелёным шелком, и герудо повернулась к Линку и тихо сказала, протянув ему свой кубок:

— Ну, видимо нет.

Он не улыбнулся, лишь стукнул свою чашу о её, и они синхронно отпили.

— Скажи, как ты понял, что они действительно направились в Восточные пески? — тихо спросила Риджу. — Это же могло быть сделано специально для отвода глаз.

— Я тоже так сначала подумал, — кивнул Линк, сделав ещё один глоток. — Но у меня есть кое-что.

Он выпрямил ногу и достал из наручей, закрепленных на ноге, небольшой кинжал герудо, украшенный рубинами и показал девушке. Риджу, отставив чашу, с неподдельным интересом взяла кинжал в руки и поднесла ближе к глазам, поворачивая то одной, то другой стороной.

— Я заказал его у твоей оружейницы, — объяснил рыцарь. — С небольшой модификацией. Такой существует только один в мире и с ним я всегда могу найти Зельду с помощью Камня шиика.

— А я-то всё удивлялась, чего ты зачастил к нам, — хихикнула Риджу и толкнула его плечом. — Но я думала, что у тебя более живой интерес.

Линк лишь усмехнулся и чуть покачал головой.

— Но я должна отметить, что это очень изобретательный способ найти свою «одну единственную», — сказала герудо и, повертев кинжал на пальцах, подала его ему рукоятью.

— Риджу… — хмуро протянул рыцарь, пряча клинок. — Перестань.

Но кончики ушей всё же выдали его и Линк отхлебнул из кубка так поспешно, что опустошил его за один присест. Поставив чашу рядом с собой, он сложил руки на коленях и спрятал в них лицо. Левый бок всё ещё саднило, как и ногу и все мышцы стонали, словно он только что пересёк пустыню пешком. Но хуже всего болело внутри, и даже фирменный напиток Герудо не мог заглушить эту боль. Что бы случилось, если бы он не успел?

Риджу понимающе похлопала его по плечу и, допив свою чашу до дна, увидела, как Ашей напряглась и чуть вытянулась на месте, а из-за ширмы вышла лекарь и поклонилась своей госпоже. Все немного оживилось в комнате и Риджу, поднявшись на ноги, пошла ей на встречу. Линк, однако, остался сидеть на полу, словно прикованный, и лишь прислонил голову к стене, чтобы лучше слышать.

— Я дала Её Высочеству антидот и обработала раны. Теперь её жизни ничего не угрожает… — она запнулась. — Но яда было видимо довольно много, и он будет медленно растворяться… и у Принцессы будет… тяжелая ночь.

— Понимаю, — кивнула Риджу и чуть повела головой, почувствовав, что Линк поравнялся с ней. — Что вы посоветуете?

— У неё могут быть судороги, но и небольшой жар. Это нормально, но с ней постоянно должен кто-то находиться и поить её отваром, — лекарь указала на кувшин на низкой тумбочке рядом с кроватью принцессы. — Если не пройдёт к утра, вызовите меня.

Риджу кивнула головой и герудо с поклоном обойдя её, направилась к рыцарю.

— Я останусь, — вызвалась Ашей, выйдя чуть вперёд.

Линк почувствовал, что ему нужно подниматься, чтобы дальнейшие разговоры не прошли мимо него. Но Серема не дала ему возразить. Подойдя к нему и указав на плечо, она сказала:

— Позвольте я обработаю ваши раны, Мастер Линк.

— В этом нет необходимости, — буркнул он, вытерев пот со лба. Жар становился всё более отчетливым и неприятно ломал всё тело, но последнее, чего он хотел, было снова оставить Зельду одну. Пройдя вперёд и поравнявшись с Ашей, он холодно произнёс, даже не повернувшись к ней. — Ты можешь постоять под дверью и проследить, чтобы не было никого из посторонних. Ты уже достаточно помогла.

— Что это значит? — яростно произнесла хайлийка и дернула его за плечо, разворачивая к себе.

— Ну-ка прекратите! — встала между ними Риджу. — Ей богу, вы словно малые дети!

Она повернулась к хайлийке и строго произнесла:

— Мы герудо уважаем храбрость, не важно воой ли это или ваай. И пока Вы в моём городе я требую соответствующего поведения, иначе вам будет запрещено посещать Герудо.

Ашей опустила взгляд и скрипнула зубами от злости, а Риджу повернулась к Линку:

— Ты ранен, и тоже должен отдохнуть. Леди Ашей сменит тебя через несколько часов. И никаких возражений! — она выставила перед собой руку, отвергая любые возражения, которые хотел было высказать рыцарь. Она поочередно бросала взгляд на их недовольные лица. — Я пока что ещё Шеф Герудо.

Девушка указала приглашающим жестом хайлийке пройти к двери и, пропустив её вперед зашагала следом, однако, у самого выхода, та резко обернулась:

— Но он же мужчина! — воскликнула Ашей, на что герудо подняла бровь и спокойно произнесла:

— Ваша гордость застилает вам глаза и вселяет вам ложные сомнения. Почему-то у Героя Хайрула не было подобных, когда он просил вас о защите принцессы. Но все мы теперь свидетели тому, куда это привело. Более того, мне доложили о ваших передвижениях…

Ашей помрачнела и быстро вышла из комнаты, а Риджу бросила сосредоточенный взгляд на рыцаря и, подняв руку к глазам, плавно развернула кисть и указала на него растопыренными средним и указательным пальцами: «я слежу за тобой».

Линк еле сдержал смешок, но коротко кивнул и герудо покинула комнату, и дверь за ней закрылась. Он устало провёл по лицу и, поворачиваясь к кровати, снял с пояса Камень шиика, чтобы достать чистую тунику, но вдруг замер.

Зельда повернулась на живот и медленно поднялась на локтях:

— Почему так темно? — тихо спросила принцесса, садясь на колени и, пугливо озираясь, расплакалась, как маленькая девочка, вдруг спрятав лицо широкими рукавами своей ночнушки. Линк, забыв обо всём, схватил ближайший светильник с пристенного комода и, пересёк комнату в несколько широких шагов, поставил его у кровати, а сам сел перед ней и погладил её по голове:

— Эй, — позвал он её тихо. — Смотри, свет горит, всё хорошо.

Зельда вздрогнула от неожиданности медленно подняла покрасневшие от слёз глаза и уставилась сквозь него в пустоту, беззвучно роняя слёзы. Её глаза тускло поблескивали в свете лампы и она удивлённо водила взглядом перед собой, словно не имея возможности сфокусироваться, и как-то странно неловко протянула руки вперёд, шаря ими по воздуху, явно не понимая, где находится, пока не коснулась его лица и, замерев, аккуратно провела по нему, словно пытаясь руками разглядеть каждую деталь, и убедиться, что это действительно он. Она слепо провела руками к его волосам, качнулась и, неожиданно вытянувшись, повисла на его шее, уткнувшись в неё заплаканным лицом. Линк застыл на месте и не решался прикоснуться к ней.

— Линк? Почему я не вижу тебя? — тихий надрыв отчаяния в её голосе больно ранил его, хуже острого кинжала. Её вдруг пробила дрожь и из-за неудобства её положения, Зельда отпустила его и, положив руку на грудь, она тяжело задышала. Рыцарь быстро встал и, налив в чашу зелье, что оставила Серема, сел к обратно на кровать и, приставив чашу к её губам, сказал: «пей». Она послушно сделала несколько глотков, но сморщившись, отпихнула руку с его кубком и согнулась под давлением, которое дёргало все её мышцы, заливающие всё тело огнём.

Линк быстро отставил чашу и, взяв одеяло, он уже привычным движением попытался укутать её, хотя теперь это было сделать тяжелее, потому что она начала отталкивать его руками и ногами. В конце концов, бросив это занятие, он просто собрал её в охапку и положил себе на колени. Зельда была такой же горячей, как огненный чучу, и с силой вцепилась в его свободную руку, впиваясь в него ногтями.

— Линк, — тяжело вздохнула она и запрокинула голову. — Мне так больно…

Рыцарь и сам вдруг почувствовал её то ли мышечной памятью, то ли смог считать мысли принцессы, и это застало его врасплох. Он уже и сам не знал, куда деться от этого ужасного чувства абсолютной беспомощности. Всё, что можно было сделать, было сделано, и теперь оставалось лишь молить Богиню, чтобы она облегчила её боль.

Невзирая на то, что она больно царапала его, он крепче прижал её к себе, но бережно, как что-то чрезвычайно хрупкое, и, положив её голову себе на плечо и придерживая её, развернулся и закинул ноги на кровать. Она всё ещё стонала и подрагивала, периодически тяжело вздыхая.

Казалось, что она застыла в этом состоянии, тихо плача и дрожа всем телом. Каждая минута этой агонии казалась бесконечной. Линк в какой-то момент и вправду потерял счёт времени и лишь прижимал принцессу сильнее. Она ещё раз всхлипнула и дрожь её стала медленно затихать, и хватка её ослабла.

Рыцарь нагнулся, чтобы проверить, заснула ли она, но встретился с её пристальным взглядом, изучающим его. В глубине её глаз, словно кто-то подсветил их изнутри, заплясали маленькие огоньки зелёного света. Положив руку ему на грудь, она провела своим тонким пальцем по старому шраму над ключицей. Дойдя до края, она перенесла палец к началу следующего, ближе к шее, и подняла на рыцаря сияющие глаза. Каждое её прикосновение разносилось дрожью по позвоночнику.

— Ты видишь меня? — тихо спросил он.

— Ты такой красивый, — ответила принцесса, словно не было этих утомительных и болезненных часов, что она провела у него на руках. Что-то было в тоне её голоса, что заставило рыцаря поёжиться.

— А ты точно не в с-себе, — нервно усмехнулся Линк, чуть вздрогнув от её нового прикосновения. Он погладил её по голове и сказал уже серьёзней. — Зельда, мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это. Если бы я был более внимательным, ничего бы из этого бы не случилось.

Он аккуратно провёл по её забинтованной шее и плечу, и поддев руку, медленно притянул к себе ближе, зарылся лицом в её волосы, постоянно прислушиваясь, не отталкивает ли она его. Но принцесса тоже медленно провела по его руке и обняла за шею.

— Прости, — сказал он с горечью в голосе. — Я не хотел причинить тебе столько боли. Это было чрезвычайно глупо с моей стороны оставить тебя одну.

Зельда ничего не ответила, но лишь прижалась ближе, запустив пальцы в его короткие волосы на шее, от прикосновения которых он вдруг понял, что сам загнал себя в эту ловушку, и все чувства разом обострились, и править его разумом начал её аромат Тихой Принцессы. Ни одни женские руки не вызывали у него столько восторга, сколько её мягкие прикосновения. Она вдруг повернула голову и поцеловала его в шею, сорвав с его губ тяжелый вздох. Всё его сознание заволокло туманом и без того измученное последними событиями, и из опасения Линк хотел было отстраниться, но тело совершенно перестало его слушать. Из всех мыслей остались только несколько простых: она была нужна ему; каждое её прикосновение; — и больше ему не хотелось знать ничего. Руки, как и всё тело, онемели и не смели двигаться так же свободно, как двигалась она, и на мгновение ему показалось, что он превратился в камень. Единственное, что это опровергало, было сжигающую душу огонь, разгорающийся внутри.

— Линк, — вдруг тихо позвала она и проведя по плечам, ослабила объятье, позволяя ему вырваться из её сладкого плена, и когда он нашел на это силы, она поймала его лицо в ладони и спросила почти шепотом. — Что ты думаешь обо мне, Линк?

— Я… ты… — только и смог выговорить рыцарь. Он старался взять себя в руки, но слова бесконтрольно срывались с его губ. — Самая упрямая и просто невыносимая заноза, которая всегда всё делает по-своему. Но ты и самая невероятная девушка, которую я когда-либо встречал.

Она внимательно смотрела на него, словно ожидая, что он продолжит, но, не дождавшись, вдруг широко улыбнулась, почти засмеявшись. Это что-то сломало внутри него. Как вода, которая вытачивает себе путь в скале, она нашла свой путь, как вывести его из равновесия. Он не был уверен, что именно произошло, но в один момент все скопившиеся годами эмоции, завязанные тугими узелками и застрявшими в горле, начали облачаться в слова, которые просто жизненно необходимо было произнести вслух сейчас, иначе он сгорит, так и не сказав их:

— Я долго не мог понять, что я чувствую к тебе. Не мог понять, мои ли это чувства. Фрагменты воспоминаний казались мне чужеродными. Но проведя с тобой столько времени, я понял, что всё это не важно, а важно то, что я хочу видеть, как ты улыбаешься. Я хочу слышать твой смех. Я хочу часами наблюдать за твоими незаметными посторонним жестами: как ты наклоняешь голову, когда что-то вдумчиво читаешь; как закладываешь выбившуюся прядь волос за ухо; и когда задумчиво смотришь в окно, опершись подбородком на ладонь. Как ты протягиваешь руку и пожимаешь её каждому, кто хочет прикоснуться к тебе, несмотря на то, кого они видят перед собой — потомка ли Богини или королевскую особу. Несмотря ни на что ты всегда остаёшься собой. И меня восхищает, что в твоём сердце всегда найдётся место для каждого жителя королевства, которых ты так отчаянно стараешься защитить. Ради которых ты рискнула своей жизнью, не зная, возымеет ли это хоть какой-нибудь результат.

Он на мгновение умолк. А Зельда так и застыла, пока он говорил, и улыбка медленно исчезала с её лица, и лишь глаза, зафиксированные на нём, начали разливать своё магическое свечение, то ровно закрываясь, то открываясь словно механические. У неё было такое выражение лица, словно он сказал что-то странное или вовсе на незнакомом ей языке, из-за чего она не могла осмыслить услышанное. А может быть она не ожидала такого долгого ответа. Трудно было сказать. Мысли её Линк не мог прочитать. Переведя дух, он продолжил:

— Я хочу защитить тебя даже, если для этого мне понадобиться стать твоей тенью, безмолвно следуя за тобой, сопровождая везде тебя и… твоего избранника, кем бы он ни был. Я буду счастлив просто имея возможность находиться рядом с тобой, — он зажмурился, не веря тому, что он смог это сказать, и, освободившись от их тяжелого груза, заставляющие его мыслить нерационально и порывисто, он тихо произнёс. — Я бесконечно восхищаюсь тобой и… я… я…

Он вдруг остановил себя, прикрыв рот рукой, стараясь не выдать больше ни одного лишнего звука. Зельда потянулась за ним и, развернув к себе, начала целовать его ладонь и пальцы. Линк перестал дышать и вёл молчаливую борьбу не в силах оторвать от неё взгляда, стараясь игнорировать и взять под контроль все свои чувства. Но она, заметив его ступор, лишь тихо промурлыкала:

— Я думала, что Богу Ярости неведом страх, — она продолжила целовать его грубые пальцы, и подняла на него взгляд под полуприкрытыми ресницами. — Ты боишься меня?

— Да... нет… — сбиваясь, тяжело выдохнул рыцарь, чувствуя, как каждое её прикосновение проходит по нему дрожью. — Ты загадка для меня...

Она тихо рассмеялась, широко улыбаясь:

— Хорошо.

Рыцарь даже не успел опомниться, как она наклонила голову на бок, следя за ним и исследуя его лицо, начала оставлять мягкие поцелуи на его подбородке, двигаясь по скулам и у самого уха тихо прошептала:

— Никогда больше не предавай меня, любовь моя…

— Как я могу? — задыхаясь произнес рыцарь. — Я ведь люблю тебя, Зельда!

— Зельда? — удивленно спросила она, резко отстранившись и положив пальцы на его губы, останавливая его, и добавила более ревностно, нахмурив брови. — Нет, назови меня моим настоящим именем!

Это абсолютно обескуражило рыцаря и, в сочетании с её мягким прикосновением и этим странным выражением лица, окончательно спутало только что казавшиеся понятными мысли и чувства.

— Т-твоим настоящим именем? — только и смог переспросить Линк. Он нахмурился и упёрся взглядом в её глаза, надеясь услышать её мысли и неожиданно услышал шепот сотен голосов, похожий на тот, что преследовал его во снах.

Этот вопрос словно выключил что-то в её взгляде, и он расфокусировался, а голова Зельды медленно запрокинулась, а руки безжизненно упали на кровать. Голоса затихли. Рыцарь испуганно дотронулся до её шеи, проверяя пульс, и убедился, что сердце её успокоилось, и она действительно просто уснула.

Он аккуратно опустил её на подушки и, запутавшись в занавесках и, сделав несколько шагов от кровати, застыл на месте и некоторое время стоял так. Он не мог ничего с собой поделать, как жадно поглощать глазами её мягкие черты, словно они могли объяснить ему, что только что произошло. Обхватив лицо руками, он почувствовал, как сердце даже и не думало возвращалось в спокойный ритм и билось с такой силой о рёбра, словно намереваясь выскочить из груди. Да и боль в ранах вдруг напомнила о себе.

— Какой самоконтроль! Какая самоотдача! — произнёс вдруг голос за его спиной, и Линк, резко обернувшись, увидел лишь своё отражение в зеркале во весь рост в огромной золоченой раме. Иногда отражение раскрывает больше реальности, чем объект, который оно отражает. Если он и начинал сходить с ума, то зеркало не выдавало никаких разительных изменений, кроме глубокой морщины, пролегающей между его бровей, и, пожалуй, слегка измученного вида. Он пытался остановить бешено колотящееся сердце, смотря на себя в зеркало и пытаясь уловить хоть малейшее постороннее движение. Но из отражения на него смотрел лишь он сам.

Рыцарь устало провёл ладонью по лицу и вдруг дверь в комнату тихо открылась и на пороге появилась Ашей, и удивленно посмотрела на него. Богиня, хвала тебе, что она не вошла раньше.

Линк кивнул ей и проходя мимо, сказал:

— Она сейчас спит, жар прошел, но не забывай её поить, если она проснётся.

Хайлика коротко кивнула и, подняв стул, на котором она сидела ранее, направилась в сторону кровати. Пройдя мимо неё в соседнюю комнату, он аккуратно закрыл за собой дверь, и зачем-то запер её на ключ. Надёжней было бы закрыть её с другой стороны, ведь может быть принцессе больше не угрожает ничего извне, но он сам вдруг стал для неё опасней всех монстров мира.

Это беспокойство и чувство вины никак не давало ему покоя, и сон никак не шел, всё время отвлекаясь на воспоминания о её нежных прикосновениях. Были ли это её слова?«Линк, что ты думаешь обо мне?»«Назови меня моим настоящим именем!»

Покрутившись на новой и крайне удобной кровати, он, однако, решил, что сегодня ему хватит ещё сил на то, чтобы совершить короткую вылазку. Достав тонкий доспех весь перепачканный его и чужой кровью, он переоделся, надеясь на то, что доспех не потерял своих свойств, и, вновь достав Камень шиика, переместился на Башню Герудо.

Уже знакомым маршрутом он добрался до логова Ига, зайдя на этот раз с главного входа и встретив несколько воительниц Герудо, крайне удивленных увидеть его в это время, да ещё и в таком виде. Впрочем, одна из стражниц, узнав его, доложила, что они уже зачистили помещение, и внутри не должно быть никого. Показав ему на миниатюрной карте с внутренними тоннелями, которые были у каждой воительницы, где находились потайные комнаты с документами, он простился с ними, сказав, что за ним не нужно возвращаться, потому что он просто телепортируется с помощью реликвии шиика, и отправился внутрь.

Немного заблудившись в лабиринте, он всё-таки оказался на верхней площадке, где находились личные покои Мастера и тихо подойдя к двери, он услышал посторонние звуки шелеста пергамента. Достав свой верный короткий меч, он аккуратно

толкнул дверь, и в образовавшуюся щель увидел, как боец Ига, стоя к нему спиной сминает и разрывает свитки, бросая некоторые в огонь.

Линк толкнул дверь дальше, придерживая её, чтобы та не издала ни одного лишнего звука, но в этой тишине, это явно было заранее провальной миссией.

Боец резко обернулся на чуть слабый скрип, и рыцарь увидел, что его маска повреждена и лишь наполовину скрывает его лицо. То самое лицо хайлийца, которого он надеялся оставить лежать бездыханным в Восточных песках. Тот оскалился и злобно процедил:

— Да как же ты всё не сдохнешь!

Он быстрым движением бросил в него небольшой кинжал, но Линк молниеносно пригнулся и, замедляя время, сократил расстояние в несколько лёгких шагов и сделал выпад, вонзил свой короткий клинок в плечо своего противника с такой силой, что он не смог устоять на ногах и, повалившись на каменный пол, маска слетела с его лица. Время вернуло свой нормальный бег и рыцарь, придавив горло локтем, рыцарь склонился над своим противником:

— Если ты расскажешь мне, что за план придумали твои друзья, я обещаю, что сохраню тебе жизнь.

Но боец лишь широко улыбнулся и задыхаясь, хрипло произнёс:

— Лучше я передам принцессе свой пламенный привет.

Глаза рыцаря потемнели, и, наклонившись ближе к бойцу таким образом, что он мог видеть пылающий синем огнём гнев в его глазах, тихо произнёс:

— Если бы она была мертва, так легко бы ты не отделался. Я убивал бы тебя медленно, ломая каждую кость, за каждую отметину, что ты оставил на её теле, пока боль настолько бы не застелила твой разум, что ты сам бы умолял меня о смерти. Тебе повезло, что она выжила.

Лицо Ига на миг исказилось страхом, словно он поверил, что Герой может сделать что-то подобное, но тут же растянулось в злорадной улыбке, несмотря на то что его рана болезненно затягивалась.

— Ничего. Её ждёт судьба куда более ужасная, чем смерть, как и тебя, — прерывисто сказал он, и переведя на него взгляд, произнёс. — Вы не будете такими же везунчиками, как предатели, что посмели узурпировать власть в клане.

Он злобно скрежетнул зубами и, выхватив небольшой кинжал из наручей, попытался ударить Линка в шею, но тот быстро увернулся и отскочил от своего противника. Ига торжествующе взглянул на рыцаря и тихо произнёс, словно проклятье, перед тем как пройтись по линии шеи:

— Слава Мастеру Кога!

Линк подошел ближе и с ужасом увидел, как боец кряхтя и схватившись за горло, испустил дух. Его единственная зацепка и свидетель так нелепо ускользнули от него.

Он устало провёл рукой по лицу и устало уставился взглядом на бездыханное тело, изучая застывшее выражение лица Ига, но найдя в себе немного душевных сил, он прочитал короткую молитву Богине.

Оглядев помещение, он собрал с собой документы, что Ига пытался уничтожить, доставая их из секретного тайника в стене. Здесь было несколько свитков с картами, письмами и схемами. Он бы с удовольствием остался разбирать их, но тело не забывало напомнить ему, как он устал, и закинув все находки в Камень шиика, Линк открыл карты и, вновь оказавшись на вершине Башни Герудо, он с облегчением вдохнул свежий воздух медленно начинающегося утра. Кажется, впервые за целый день, наконец-то чувствовал хоть какую-то ясность ума, делая более активный выдох, избавляя себя от переполняющих его тревог.

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 5. Ложный друг

Зельда и представить себе не могла, что проделает этот путь ещё раз спустя целый век. Дорога, конечно, стала дикой и от укрепленного гарнизона, когда-то располагающегося на юго-западе Центрального Хайрула, остались лишь руины. Она помнила, словно это было вчера, дорогу, мощенную серым камнем и высокие укрепленные стены. Она крайне не любила проезжать здесь раньше, поскольку в этом месте находилась одна из тренировочных баз, командиры которой обожали согнать на площадь весь личный состав для оказания чести любой высокопоставленной особе, проезжающей мимо. Это всё было черезчур и по её мнению слишком вульгарно, о чём она однажды сказала отцу. На что он лишь покачал головой и сказал что-то вроде: «ты совсем как твоя мать, тоже ничего не понимаешь в военном деле».

И вот теперь спустя сто лет она едет по земляной дороге в сопровождении рыцаря-женщины, и никто не отдает ей честь.

— «Отца и его министров хватил бы инфаркт,» — подумала она и усмехнулась.

Заехав на небольшой холм перед ними, открылась панорама озера Аквам с отражающимся в его поверхности темнеющими руинами Колизея. Принцесса потянула поводья, остановила Снежка и скользнула взглядом по пустым печальным аркам. Именно здесь проходили своё посвящение абсолютное большинство рыцарей при дворе её отца. И именно здесь проходили эти ужасные турниры, на одном из которых якобы Линк победил всех с огромным преимуществом. Ровно перед тем разом она упросила отца избавить её от необходимости посещать подобные мероприятия, под предлогом посещения Источника Храбрости, ведь вся эта бессмысленная жестокость была ей абсолютно чужда. Она хорошо помнила, как тяжело ей было сидеть со всеми и вежливо и одобрительно кивать, словно бесчувственный болванчик, будто бы она понимает, что происходит.

— Зельда? — окликнула её Ашей, проехав чуть вперед. Но принцесса лишь покачала головой, вырванная из своих воспоминаний и пустила коня следом за ней, накинув на голову капюшон.

Через несколько часов они добрались до Окольной Конюшни. Стоило им лишь спешится, как из деревянной постройки, увенчанной огромной головой Малании, вышел сухой старичок с аккуратной седой бородкой, чтобы принять поводья их лошадей, но так и застыл на месте, выпучив глаза, невероятным образом появившиеся из-под его густых нависших бровей.

— Великая Хайлия! — тихо прошептал он, подняв взгляд к Зельде и тут же хотел склониться в поклоне, но девушки остановили его, подхватив за локти с обеих сторон. Принцесса поспешно приподняла капюшон:

— Прошу Вас, не нужно, — тихо прошептала. — Я здесь инкогнито.

Старик выпрямился, насколько ему позволила сгорбленная от тяжелой работы спина. Он протер поджатые губы ладонью и, пытаясь сдержать слёзы, тихо сказал:

— Простите, м’леди, я просто несказанно рад увидеть Вас. Словно бы Хайлия сама осенила меня своей благодатью. Сначала дала мне возможность увидеть этого прекрасного коня, когда его поймал один ловкий юноша… а теперь ещё и Вы. Богиня балует меня своей щедростью.

Зельда улыбнулась и протянула ему руку, а вторую положила на плечо:

— Спасибо за Ваши добрые слова. Как раз этот самый юноша рассказал мне о Вас. Мне жаль, что я не могла посетить Вас раньше.

— Какие глупости, — бросил он, похлопав её по руке. — У Вашей Светлости есть дела поважнее, чем посещения старых древностей вроде меня на краю света.

Он быстро оглянулся, проверить — не слишком ли они привлекают внимание и подозвал девочку, которая тут же взяла лошадей под узду и отвела в сторону большого корыта с водой, у которого стояло несколько лошадей, а сам попросил путешественниц подождать и засеменил в сторону конюшни. Зельда заметила, что Ашей была чрезмерно бдительна и проводила старика взглядом, положив руки на рукоять меча.

— Он всего лишь милый старик, и не причинит нам ничего дурного.

— Посмотрим… — протянула хайлийка. Что-то было странное в её тоне, что кольнуло Зельду подозрением. Она вела себя так, словно была обязана принцессе жизнью. Это слишком напоминало другого её верного спутника.

— Скажи, почему же ты всё-таки решила отправиться со мной? — словно бы из праздного любопытства спросила Зельда, пытаясь заполнить образовавшуюся тишину.

— Принцессе стоит только приказать, и я оставлю её в одиночестве, — ухмыльнулась Ашей. — Но я думаю, что всё же лучше мне остаться с Вами.

Во вновь повисшей между ними паузе Ашей, сложила руки на рукояти своего меча и, нервозно постучав по нему пальцами, спросила:

— Мне интересно знать, почему ты направляешься в Герудо, и связанно ли это как-то с тем, что туда направился Линк?

Зельда вздрогнула и щеки её залились румянцем. Она поспешно отвернулась, чтобы взять под контроль эмоции, но Ашей лишь улыбнулась самой себе. Даже надвинутый капюшон не мог скрыть смущение принцессы.

— Я правильно понимаю, что ответ «да»?

— Вовсе нет! — Зельда повернулась, красная как рубин, и затараторила. — И я искренне не понимаю, почему это как-то должно быть связано с ним! Я давно хотела попасть в Герудо! У меня есть книги, которые указывают на несколько Святилищ, которые я хочу посетить и исследовать… А кроме того, сама Леди Риджу пригласила меня к себе.

Она затихла, потому что к ним вернулась девчушка и добродушно улыбнувшись, предложила им пройти внутрь, но, увидев, что Зельда надвинула на лицо свой капюшон, тут же поправила себя:

— Если хотите, у нас есть хорошая уединенная беседка на заднем дворе, там вас никто не побеспокоит.

Ашей кивнула и хайлийка проводила их за конюшню, где находилась овитая зелёным плющом и действительно спрятанную от посторонних глаз, крытую деревянную беседку.

Через несколько минут к ним пришел их знакомый старик, держа в руках две тарелки с блинчиками, обильно политые мёдом.

— Я попросил нашего повара приготовить его фирменное блюдо. Это поможет Вашей Светлости восстановить силы и продолжить путь, — сказал он, расплываясь в беззубой улыбке, ставя ароматное угощение перед. Он коротко поклонился и продолжил. — А кроме того, я узнал, что сразу за висячим мостом Дигдогг путники натыкались на бокоблинов, которые, представьте себе, ездят на лошадях! Малания нас сохрани! Я всегда думал, что эти монстры могут только размахивать дубинками, а они теперь смогли оседлать лошадь. Куда катится наш мир…

— Спасибо за вашу помощь, — сказала Зельда и старик, просияв самой своей лучезарной улыбкой, оставил их. Зельда бодро взялась за приборы и уже хотела отправить кусочек в рот, когда Ашей остановила её, схватив за кисть. Принцесса недоуменно подняла бровь и лишь спросила с лёгкой ухмылкой:

— Ты серьезно?

Хайлийка, немного нахмурившись, отпустила её, но продолжила внимательно наблюдать за ней, пока принцесса с удовольствием поглощала свою порцию блинчиков. Убедившись, что от еды произошел обратный эффект, тому, что она ожидала, Ашей быстро проглотила содержимое своей тарелки и, почувствовав на себе тонизирующий эффект, они поднялись и вернулись обратно к своим лошадям.

Зельда протянула Ашей золотую рупию с просьбой отдать её старику, потому что из её рук он явно бы его не принял и хайлийка, кивнув, оседлала лошадь. Заметив, что они подъехали ко входу, старик вышел проводить их и добродушно помахал рукой:

— Хайлия защити Вас!

Подкрутив на пальце, Ашей бросила ему рупию. Тот ловко поймал её и, увидя золотой блеск, растерянно поднял глаза на принцессу, прижимая её к груди. Зельда коротко кивнула и они пустили своих лошадей галопом в сторону Ущелья Герудо.

Когда через час вокруг них начала меняться флора и горы окрасились в более терракотовый цвет, и очертание моста, соединяющего каменные острова стало становилось всё отчетливей, Ашей чуть притормозила и, увидев нескольких моблинов, сидящих аккурат рядом с въездом, взяла в руку копье. Она обернулась и хотела было предостеречь свою спутницу от того, чтобы подъезжать ближе, но обнаружила Зельду с уже приготовленным походным луком.

— Я могу помочь, — уверенно произнесла принцесса и, Ашей удивленно посмотрев на неё, коротко кивнула. Она не ожидала, что принцесса Хайрула будет так охотно ввязываться в сражение, но явно уступала командование более опытной ей. Ашей указала вперед, давая указания по тактике их нападения и, получив утвердительный кивок от Зельды, пустила свою лошадь впереди. Прекрасный серый конь набрал скорость и быстро домчал хозяйку к намеченной цели, заходя по дуге, давая ей возможность получше прицелиться ударом. Ей на перерез с небольшим отставанием ехала Зельда, замыкая монстров с другой стороны, оставляя их беспомощно вертеть головами, так что победа была одержана в мгновение ока. Похвалив свою ученицу за расторопность и меткие выстрелы, Ашей поднялась на стременах и, укрыв взгляд от прямых солнечных лучей, внимательно пригляделась к полотну моста и каменным островам, которые он соединял. Поморщив нос, она недовольно произнесла:

— Кажется, бокоблины на лошадях — это был бы самый безобидный вариант. Но впереди лежит Хинокс, — и, увидев встревоженный взгляд принцессы, добавила. — Однако, он спит. И, если будем аккуратными, сможем объехать его не потревожив. Хиноксы довольно пустоголовые существа. Казалось бы: такой большой мозг, а так мало извилин. Но расслабляться нельзя! Поэтому будь готова уносить ноги.

Зельда кивнула и, погладив Снежка по шее, медленно пустила его следом за Ашей по подвесному мосту. Конь недовольно фыркнул и неуверенно перемещал копыта по, хоть и широкому, но болтающемуся от движения, мосту. Добравшись таким образом до большого каменного острова, перед ними на дороге лежал огромный синий монстр, мирно посапывая. Но весь этот облик был обманчив, особенно при взгляде на его шею, на которой поблескивали копья и мечи — трофей крайне невезучих путников, попавшиеся ему в момент бодрствования. Интересно было то, что этот огромный монстр спал просто так на открытом месте и при свете дня и, казалось, ничто не может его разбудить. Девушки двинулись по широкой окружности острова, стараясь производить как можно меньше шума, но от особо сильного храпа, обе лошади вдруг остановились и слегка взвизгнули. Зельда в панике дернула Снежка за узду, но было уже поздно, и обе в оцепенении следили за тем, как огромное веко поползло вверх и монстр, лениво повернув к ним голову и сфокусировав на них свой взгляд, покачавшись на спине, вскочил на ноги. Он был ростом в три лошади, и точно был не самым крупным представителем своей породы, но и этого хватило, чтобы вселять невероятный ужас.

— Немедленно езжай на мост! — заорала Ашей, пустив коня на перерез монстру. — Скорее!

Зельда ударила Снежка в бока и старалась не бежать и на паниковать, направила его по мосту, но затормозила на середине. Из каньона ей на встречу неслись несколько бокоблинов на лошадях, явно привлеченные движениями Хинокса. Принцесса обернулась и увидела, что Ашей наматывает круги вокруг огромного монстра и он бездумно поворачивается за ней, пытаясь поймать её меж своих огромных ладоней.

Зельда схватила лук и, натягивая тетиву, старалась успокоить дыхание. Ей нужно было сконцентрироваться на нескольких выстрелах, но сердце стучало так яростно, что ей казалось, что даже рука её дёргается в такт. Она дождалась, пока разбойники приблизятся и пустила стрелу, которая угодила монстру лишь в ухо. Недовольно зашипев, она быстро достала ещё одну стрелу и на этот раз особо времени для прицеливания не было, потому что монстры тоже целились в неё. Её что-то толкнуло, словно внутреннее чувство, подсказывающее ей, куда нужно целиться и, она, ведомая невидимой рукой, быстро поймала цель и отпустила стрелу, которая угодила точно в в голову одному монстру, и бокоблины резко затормозили, оглядываясь на своего товарища.

Воспользовавшись заминкой своих противников, Зельда повернулась, чтобы увидеть, что у Ашей были проблемы. Хинокс оказался всё же не таким пустоголовым и встал на пути, отсекая ей дорогу на мост и бросал в её сторону из-под ног довольно крупные камни. Принцесса развернула Снежка и, проехав обратно, громко крикнула, привлекая внимание монстра.

— Что ты делаешь?! — заорала Ашей, но принцесса уже заложила новую стрелу. Она ждала момента, когда монстр повернётся к ней, но ровно перед тем, как отпустить стрелу в полёт, плечо пронзила острая боль и она, вскрикнув, отпустила тетиву. Каким-то чудом стрела всё-таки угодила в глаз, и Хинокс, обхватив своими огромными лапами морду, отчаянно заревел, с грохотом упав на землю. Ашей ударила коня в бока и, обогнав Зельду, сделала точный бросок, сбив одного бокоблина сокрушительным ударом в грудь. Зажав рану на плече, Зельда тоже развернулась и последовала за своей спутницей. Последний выживший бокоблин с окровавленным ухом бросился от них наутёк.

Оказавшись наконец-то на большой земле, Ашей подобрала своё копьё и повернулась к Зельде:

— Нужно осмотреть твою рану, — сказала воительница. — Но нам нужно доехать хотя бы до начала ущелья. Там мы будем в безопасности. Справишься?

— Может мне принять элексир? — бледнея, спросила Зельда.

— Сейчас нельзя, — скривилась девушка. — Иначе потом придётся вырезать стрелу из плеча. Мне бы этого не хотелось, а тебе?

Принцесса опустила глаза вниз и, наблюдая, как её синяя туника медленно окрашивается в красный цвет, покачала головой.

— Езжай впереди меня! — скомандовала Ашей и принцесса, хмурясь от боли, пустила Снежка галопом по дороге.

Объехав ещё два небольших лагеря и чудом оставшиеся незамеченными, они подъехали к Великим Каменным Воротам — Стражам Герудо. Этот путь дался Зельде очень тяжело и, уже проехав под каменным сводом, Ашей обогнала её, указывая куда-то направо на скалу, призывая остановиться, она поняла, что медленно теряет сознание. Еле справившись со своим конём одной рукой, они остановились и Ашей быстро спешилась и сняв свою сумку, подбежала к Зельде, помогая ей слезть с лошади.

— Чёрт! — прошипела воительница, кинув взгляд на пятно крови. — Пробили кольчугу.

Она помогла принцессе сесть на землю, на расстеленный мат и опереться о скалу спиной. Зельда сильно ослабела и кровь ещё сильнее отлила от лица, отчего оно казалось абсолютно белым.

— Эй, — похлопала её по щекам Ашей. — Будет очень неловко, если ты умрешь прямо сейчас. Как я это потом объясню?

Принцесса слабо улыбнулась:

— Ты такая храбрая, — тихо сказала она. — Сражалась одна с этим огромным Хиноксом…

Воительница быстро развела костёр и, повесив маленький котелок на распорках, села рядом с принцессой:

— Мне нужна будет твоя помощь, поэтому говори со мной и не засыпай, — четко выговаривая каждое слово, произнесла Ашей, и дождавшись, пока Зельда кивнёт, сломала стрелу. Принцесса вскрикнула и застонала.

— Тише! — понизила голос Ашей. — А то к нам на вечеринку соберутся все местные монстры.

Они вместе вытащили стрелу из плеча и после чего принцесса получила долгожданный элексир. Несмотря на это рану нужно было обработать и Ашей помогла ей избавиться от туники и кольчуги, оставшись только в тонкой нижней тунике, рукав которой пришлось оторвать. Обработав рану травяным настоем и налив принцессе горячий напиток, девушка приступила к перевязке.

— Где ты этому научилась? — изумленно спросила Зельда, взбодренная тоником. Ашей усмехнулась:

— Когда долго путешествуешь в одиночестве и не такому научишься.

Принцессе вспомнился её рыцарь, который тоже сам обрабатывал собственные раны, только если они не требовали более серьезной помощи.

— Это так ужасно, когда не на кого положиться, — сказала она и мягко улыбнулась. — Я благодарна, что ты отправилась со мной.

Хайлийка нахмурилась и слегка покраснев, отвернулась, буркнув:

— Не смотри на меня так…

— Как? — не поняла Зельда.

— Как будто лучше меня нет никого на свете.

Принцесса улыбнулась и поспешно отхлебнула зелье из чашки.

— Ты так отважно рванула мне помогать, — усмехнулась воительница. — Это либо невероятная храбрость, либо чрезвычайная глупость. Ты и в присутствии Линка ведешь себя так же?

— Он не оставляет мне выбора, если честно, — горько усмехнулась Зельда. — Но, когда я получаю в руки лук и стрелы, я рада, что могу быть полезной. И я должна благодарить тебя за терпение, ведь я стала чувствовать себя уверенней после наших занятий.

Ашей повернулась к ней и сказала:

— Кстати о них. Так уж и быть, пару дней дам тебе отдохнуть и заживить раны, но потом не жди поблажек!

Принцесса усмехнулась и подняла глаза к вершине ущелья. Солнце уже лишь чуть окрашивало золотом верхний край, отчего внизу становилось темнее.

— Думаю, что я смогу двигаться дальше. Мы и так потеряли время.

Ашей молча поднялась на ноги и начала складывать вещи, пока принцесса медленно влезала обратно в кольчугу и чистую тунику.

Через пару часов, подъехав к Конюшне, что находилась у каменных ворот, открывающих дорогу в пустыню, они обнаружили, что она переполнена настолько, что путники начали разбивать свои палатки уже в паре десятков метров от деревянной постройки. Некоторые, видимо путешествуя группой, ставили их кругом, разводя в центре костер. Кто-то сидел так, но многие скопились на импровизированной площади, шумно разговаривали между собой и выпивали.

— Никогда не видела здесь такого скопления людей, — сказала Зельда, удерживаясь от того, чтобы перейти на крик. Стараясь беречь плечо, она медленно слезла с коня, потому что дальше ехать на нём не представлялось никакой возможности и, взяв его под узду, повела к конюшне.

До её уха донесся перебор струн и слова песни, исполняемые знакомым голосом:

Однажды так вышло, я всем сердцем полюбил,

Ту Деву, что мир наш хранит.

Но вот незадача, насмешка Богов, —

Она отдала своё сердце другому.

…

Когда я увидел её под венцом,

С синей лентой и золотым кольцом,

Я понял, что с этого дня покоя мне нет,

Ведь она отдала свою руку другому.

…

Когда за столом её взгляд я поймал,

Я сел рядом с ней и бокал ей подал.

И выпил за ту, что должна быть моей,

Но теперь она принадлежит другому.

Это был тот самый менестрель и принцесса порадовалась, что он сидел к ней спиной. Поглубже надвинув капюшон, она подошла к открытому окну, за который обычно можно было найти хозяина, но его нигде не было видно. Рядом с ней поравнялась Ашей, положившая их сумки у ног, и, достав фиолетовый рупий, постучала им по деревянной столешнице, отчего перед ними тут же нарисовался хайлиец в коричневом жилете валеной шерсти с вышитыми на нём лошадьми и в высокой шапке с символом богини-покровительницы. Вид у него был крайне измождённый.

— Меня зовут Пьяффе. Чем могу помочь… м’леди? — спросил он, кинув взгляд на её сияющие наручи, отчего Ашей слегка усмехнулась и, поставив руку на локоть, начала перебирать рупий меж пальцев, заставляя его следить за ним.

— Скажи, отчего здесь такое столпотворение?

— В Герудо фестиваль. Через пару дней будут проводить соревнование по заезду на песчаных котиках. Но мужчин пока не пускают дальше каменных ворот, поэтому они все здесь, — быстро отчеканил он под её своеобразным гипнозом.

— Нам нужно оставить лошадей и взять песчаных котиков…

— Никак невозможно, м’леди. Конюшня переполнена, а всех котиков давно разобрали.

Тогда Ашей положила фиолетовый рупий на столешницу и добавила к нему ещё один серебряный со словами:

— Моей подруге о-очень нужно попасть в Герудо.

— Я правда не могу…

Тогда Зельда приподняла капюшон и попросила:

— Пожалуйста, неужели ничего нельзя сделать?

От взгляда её зелёных глаз он вздрогнул и глаза его полезли на лоб, сдвигая набежавшими морщинами шапку ближе к затылку:

— Ваша Светлость! — выпалил он, отчего обе хайлийки схватили его за жилет и потянули к себе, шипя сквозь зубы «не шуми». Пьяффе пояснено закрыл рот ладонью и осмотрелся по сторонам, но во всеобщем шуме и веселье казалось, что на них никто не обращал внимания. Он отдышался и добавил шепотом, — у меня есть отдельное стойло для личной лошади. Я поставлю их туда.

— Большое спасибо, — просияла принцесса, натягивая капюшон обратно.

Ашей вдруг вздрогнула под лёгким толчком со спины и, сыпя из глаз молниями, резко повернулась к молодому высокому хайлийцу с тёмными волосами, облокотившемуся на деревянную столешницу рядом с ней, держащего с одной руке кружку, сладко улыбаясь:

— Я, конечно, не ювелир, но где такой чёрный бриллиант гороны прятали?

Он чуть наклонился и заглянул за её плечо, стараясь разглядеть лицо Зельды под капюшоном:

— Твоя подруга тоже вроде ничего. Присоединяйтесь к нашему костру.

— Ты не в моём вкусе, — отчеканила Ашей, отворачиваясь.

— Да брось, — подмигнул он, придвинувшись к ней ближе, дернув её за плечо и проведя по волосам. — Посидим, поговорим…

Но его ухмылка вдруг испарилась, а лицо вытянулось и застыло, потому что хайлийка приставила к его горлу узкий кинжал. Хозяин конюшни медленно опустился под стойку и прошмыгнул наружу, чтобы забрать лошадей.

— Ещё раз прикоснёшься ко мне, — процедила она сквозь зубы. — И у тебя не станет рук!

Но видимо алкоголь сделал своё дело и хайлиец лишь надменно усмехнулся:

— О-о, люблю темпераментных.

Тогда Зельда оказалась между ними и, положив руку на предплечье своей спутницы, умоляюще произнесла:

— Пожалуйста, не надо. Уйдём.

Молодой хайлиец удивлённо повернул голову к принцессе и изучающе оглядел её. Ашей скрипнула зубами и, убрав кинжал, быстро зашагала прочь, уводя принцессу в направлении каменных ворот. Опершись обратно на стойку, хайлиец кивнул на удаляющиеся фигуры и спросил хозяина конюшни:

— Неужели нас посетила персона королевских кровей?

Но Пьяффе словно бы проигнорировал его вопрос, протирая свежевымытые кружки. Тогда хайлиец положил на столешницу красный рупий, но хозяин демонстративно отвернулся. Однако, его вдруг потянули за шиворот и, оказавшись спиной на стойке и выронив кружку, он почувствовал холодное лезвие у горла:

— Ты разве не услышал мой вопрос? — на что хайлиец хотел помотать головой, но лишь сильнее ощутил ранящее прикосновение, а его противник навис над ним и тихо повторил. — Это принцесса Зельда?

— Д-да, — не помня себя выпалил бедолага. Хайлиец довольно усмехнулся и выпустил Пьяффе. Когда тот обернулся, на столешнице остался лежать лишь небольшой кусочек красной бумаги, с чернеющим перевернутым глазом.

Солнце ушло, а вместе с ним и изнуряющая жара, уступив место луне и прохладному ночному воздуху. Ашей и Зельда, легко пройдя сквозь стражниц торопливо спускались по небольшому песчаному склону, где в низине стояли несколько воительниц герудо, контролирующие всех, кого пропускали через каменные ворота.

— Сав’сааба, — произнесла Зельда и все красные головы с удивлением повернулись к ней. Она опустила сумку перед собой. Плечо ужасно болело.

— Сав’сааба, — отозвалась одна из воительниц и, кивнув на узкий проход ущелья, сказала. — Вы что-то припозднились. Надеюсь, вас там не обидели?

— Мы можем как-то попасть сегодня в Герудо? — быстро спросила принцесса, игнорируя вопрос, услышав, как хрустнули костяшки пальцев её спутчицы.

— Ворота уже закрыты, — ответила герудо. — Лучшее, на что вы можете рассчитывать — это остановиться на Кара-Кара Базаре. Но до него больше часа хода по пустыне. Вы без песчаных котиков?

— Всех разобрали, — покачала головой Зельда, и дотронулась до своего плеча. Воительницы переглянулись между собой и одна кивнула другой:

— Талиса, мне кажется, ты скоро должна сменяться с Залирой? Возьми этих ваай вместе с собой.

Герудо по имени Талиса кивнула и, махнув рукой, направилась к лежащему рядом песчаному котику. Воительница надела на него упряжку, закрепляя дышла, тянущиеся к небольшим саням.***

Путь должен был занять по крайней мере час и Зельда задремала, смотря на освещенные луной барханы Великой пустыни. Сердце наполняла щемящая тоска от осознания того, что она уже невероятно близка к тому месту, где раньше проводила столько времени с Урбосой. Но теперь всё изменилось, и ничего не осталось в этом новом мире, что связывало бы её с этим местом, кроме воспоминаний, и…

Она резко взбодрилась обернулась назад. Как и все Божественные Чудища, Наборис стоял неподвижно на высокой скале, мерцая в темноте тусклым оранжевым светом. Значит Линк ещё не извлёк ядро, подумала она. Принцесса повернулась обратно, поправила шерстяное одеяло и, вновь уставившись на песок, начала размышлять о том, почему он всё ещё не посетил Божественное Чудище. Ей казалось, что это его главная цель и то, чем он собирался заняться, отправляясь в Герудо. Но видимо у него были свои планы… Интересно, где он сейчас?

По счастью, на постоялом дворе были свободные места и девушки, поблагодарив Талису и еле доволочив ноги после тяжелой дороги, расположились в просторной комнате с двумя отдельными кроватями, находящейся под землёй. Откинувшись на подушках и укутавшись в одеяло, Зельда очень надеялась, что не пожалеет об этой вылазке. Но эти беспокойные мысли поглотила обволакивающая мягкость пухового матраса.

Тело её расслабилось и опускалась куда-то вниз, словно погруженное в воду. Зельда открыла глаза, но вокруг ничего не было видно, и снова это умиротворяющее чувство пустоты и лёгкости на душе. Она любила такие сны. После них обычно просыпаешься, не помня ничего и бодрый, как никогда.

Однако, она плавно опустилась в воду, и она поняла, что сидит коленях. Принцесса распрямилась и оглянулась по сторонам. Только чёрное ничто.

— Ау! — негромко крикнула она и её голос разнёсся эхом по пустоте, но отразился обратно как по сводчатому залу Храма Времени. Она поднялась и сделала несколько аккуратных шагов и вдруг замерла, потому что из темноты ей на встречу вышла фигура, словно бы подсвеченная светом самой принцессы. И это был её рыцарь, одетый в доспех герудо. Тот сам, что был на нём, когда она его видела в последний раз. Он шел к ней размеренным шагом, держа в одной руке катану.

— Линк? — спросила она и эхо разнесло её голос, заставив рыцаря остановиться, и взять меч перед собой в обе руки. Она не видела его лица, и вся его поза внушала ей беспокойство. Она часто видела, как он тренируется с мечом и это была одна из тех стоек, из которых он наносил удары. Она сделала неуверенный шаг назад. И очень вовремя, потому что рыцарь сорвался с места и молниеносно оказался рядом с ней и неуловимым движением провёл мечом, но она каким-то образом замедлив время, смогла увернуться от этого удара. Снова и снова он пытался достать её своим мечом, но она уворачивалась от него. Остановившись на достаточном расстоянии от него, она выставила руку вперёд и отчаянно прокричала, еле удерживая слёзы:

— Я не хочу сражаться с тобой!

Рыцарь опустил меч и его плечи содрогнулись от бесшумного смеха. Глаза Зельды распахнулись в ужасе, потому что он развернул клинок к себе и всадил по рукоять в левый бок. Он, заливаясь смехом и истекая кровью, упал на колени. Принцесса почувствовала, как её ноги подкосились, и она опустилась на пол, покрытый по щиколотку водой, от чего её одежда моментально стала тяжелее. Она не могла пошевелить ни единым мускулом, только смотрела, как он кряхтит, скаля зубы. Только после того, как он немного затих, она вдруг с ужасом поняла, что он умирает, но смогла найти в себе силы лишь на то, чтобы доползти до него на четвереньках. Линк лежал на боку и его грудь лишь чуть-чуть вздымалась от неровного дыхания. Аккуратно повернув его к себе, Зельда провела ладонью по его лицу и только сейчас ощутила, что по её щекам текут слёзы. Его глаза вдруг широко распахнулись, и принцесса вздрогнула, почувствовав, как сильные длинные пальцы сомкнулись на её горле.

— Я вижу тебя, — оскалился рыцарь, смотря на неё горящими ненавистью вертикальные зрачками. — Все твои страхи… и все твои чувства…

Она схватилась за удушающий захват, но тут же отдернула, почувствовав словно схватилась за раскаленный уголь, и яростно замотала головой, пытаясь проснуться и, широко распахнув глаза и сев на кровати, тут же схватилась за пронзившее болью плечо.

Тяжело дыша, она подняла голову и увидела застывшую в дверях Ашей, испуганно глядящую на неё.

— Прости, — устало произнесла Зельда, медленно ложась обратно. — Надеюсь, я не кричала.

Она почувствовала, как хайлийка опустилась на край кровати:

— С тобой точно всё в порядке?

Зельда протёрла глаза, от скопившихся в них слез и, бодро выдохнув, вновь села на кровати.

— Я ужасно голодна и нужно ещё найти портниху. Мне бы не хотелось слишком сильно выделяться в Герудо, а тебе?

Ашей недоверчиво посмотрела на неё и помедлив ответила:

— Мне моя туника больше по душе.

Уговорив Ашей всё-таки переодеться в местный наряд хотя бы просто для того, чтобы не умереть от удушающего жара пустыни, Зельда наняла сани, чтобы доехать до Герудо, со скрежетом сердца, заплатив за это фиолетовый рупий! Цены, в связи с предстоящим мероприятием, явно взлетели до небес, ведь даже просто взять в Конюшне самую обычную лошадь на просторах Хайрула на неограниченное время стоило лишь один красный рупий! Это явно были не те траты, на которые она рассчитывала, но перспектива сгореть под палящим солнцем Герудо убеждала в целесообразности этих расходов.

Пройдя сквозь главные ворота, Зельда остановилась и оглянулась по сторонам. На центральной площади было оживленно, но не многолюдно. Совсем как на она помнила. Всё те же саманные стены невысоких домов, практически сливающиеся цветом с самой пустыней, если бы не цветастые ткани навесов и высокие пальмы в два ряда, разрезающие площадь посередине. Кажется, сто лет назад они были ниже.

Несколько хайлиек в простых светлых хлопковых сарафанах сидели у небольшого желоба с водой, подставив лица и наслаждаясь ещё не слишком злым утренним солнцем, вдруг весело завизжали, когда к ним подскочила ещё одна и обрызгала остальных, запрыгнув босиком в желоб и зачерпнув воду рукой, разливая большое количество вокруг. Такая растрата одного из самых ценных ресурсов в регионе наказывалась за пределами города, но здесь, этому никто не предавал особого значения, так как в городе было несколько подземных источников. Принцесса улыбнулась и двинулась в сторону дворца, оглядываясь по сторонам и приглядываясь издалека к местным товарам. Сначала этикет, а потом уже развлечения. В конце концов, леди Риджу была в курсе, что Зельда хотела посетить её. Она заметила, что Ашей тоже с любопытством оглядывается по сторонам и словно пытается впитать в себя всю новую информацию, что попадается ей на глаза.

Подниматься по каменной лестнице было почему-то особенно тяжело и с каждой ступенькой Зельда помогала себе, надавливая на колени. Такое с ней не приключалось даже в Замке. На верхней площадке дорогу им преградили две высокие стражницы, закрывшие лица полумасками и приказали им представиться. Принцесса откинула свою вуаль и поздоровавшись на местном языке тихо сказала, что она хотела бы встретиться с леди Риджу, но получила ответ, что та отсутствует и неизвестно когда вернётся. Однако, на удивление, стражницы предложили ей пройти внутрь. Может быть шеф Герудо действительно ожидала её появления. Переглянувшись с Ашей, они шагнули под каменный свод.

В просторном зале их встретил лишь тихий шелест воды, берущий своё начало в небольшом фонтане за троном и медленно бегущей по желобам, проложенным в полу и охлаждающих помещение. Ничего не изменилось. Нынешняя шеф Герудо не стала менять ничего под себя, оставив всё, как было ещё при Урбосе. Зельда бросила свою увесистую сумку на пол и, подойдя ближе, остановилась, глядя на возвышающийся по центру трон.

— Приветствую тебя, принцесса Хайрула! Добро пожаловать в Герудо, — чинно и громко произнесла Урбоса, когда Зельда посетила её, чтобы возложить на неё титул Чемпиона. Герудо была опытным политиком и ни один мускул не дрогнул на её лице, когда принцесса испуганно подняла взгляд, не ожидая услышать такого официоза в голосе своей подруги, но в глазах её она увидела сиющий озорством огонёк, что тут же успокоил принцессу. Её губы тронула лёгкая улыбка:

— Благодарю Вас, леди Урбоса. Это честь для меня.

Зельда могла поклясться, что обе они готовы были рассмеяться от пафосности собственных речей, но протокол требовалось соблюсти в полной мере.

— Принцесса Зельда?! — вдруг окликнул её голос, заставив хайлийку обернуться. Из бокового прохода вышла высокая герудо с короткими волосами и в золотых украшениях. Простые женщины, хоть и украшали себя, но не надевали такого количества без особого повода. А герудо поспешно захлопнула небольшую книгу в руке и, приблизившись, сняла очки в золотой оправе, и не дожидаясь ответа, оглядела её, — Да, это определенно Вы.

— Т-так и есть, — запнувшись ответила она.

Она довольно улыбнулась и повернулась к Ашей:

— А вы?

— Леди Ашей Килсие из Гебры, — сказала хайлийка не дёрнув ни единым мускулом.

— Это что же? Прямо с севера?

— Да.

— И как же вам живётся среди снегов?

— Примерно также, как и вам в пустыне.

Герудо моргнула и тут же звонко рассмеялась, приложив книгу к груди.

— Ах, вы северные ваай всегда такие суровые!

Зельда лишь натянуто улыбнулась и спросила:

— Простите, а Вы…?

— Ах, ну, где мои манеры? — вытирая слёзы, сказала герудо. — Меня зовут Ротана. Я заведую древними документами и библиотекой леди Риджу.

— О-у, — удивлённо воскликнула принцесса. — Тогда это большая удача, что я вас встретила! Дело в том, что у меня есть книга… — она повернулась к своей сумке, оставленной ей на полу. — И мне очень хотелось узнать мнение человека, который специализируется на истории Герудо…

— С радостью, — просияла Ротана. — Но зачем стоять здесь, посреди зала. Пойдёмте ко мне в библиотеку.

Кажется, это был самый счастливый день Зельды за долгое время. Она отпустила Ашей и та вызвалась отнести их вещи на ближайший постоялый двор и занять комнату на случай, если леди Риджу не появится ещё в городе в ближайшие несколько дней, а сама и упоением окунулась в чтение и разбор того, что она нашла вместе с человеком, который ощутимо обожал эти старые манускрипты ничуть не меньше, чем она сама.

Сидя в удобных креслах, передавая друг другу книгу, указывая на нужные абзацы, Ротана вдруг сказала:

— Знаете, мне кажется, я находила упоминание об этом «злом человеке», которого вы ищете в контексте Восточных песков. Словно бы там находился древний храм, как-то с ним связанный.

Она подняла очки ко лбу и протёрла уставшие от чтения глаза, и уставилась на высокий стеллаж с аккуратно сложенными в нём свитками.

— Я уже давно упрашивала леди Риджу организовать для меня экспедицию, но её постоянно что-то отвлекает. Вот теперь этот хайлийский воой… — произнесла она, не скрывая своего презрения к последним словам.

— Хайлийский воой? — переспросила Зельда, подняв на неё изумлённые глаза. — Кого вы имеете в виду?

— Чемпион Хайлии, — индеферентно произнесла Ротана. — Он довольно часто посещает Герудо и много времени проводит с моей госпожой. Я начинаю переживать, как бы он не вскружил моей леди голову. Она совсем ещё молода и неопытна, — она откинулась в кресле и сложила руки на груди. — Хотя, должна признать, из них вышла бы очень красивая пара.

В горле у Зельды пересохло, и она не могла понять, что ей делать с этим свалившимся на неё откровением, которое задело что-то внутри неё. В её голове начал складываться схожая картина с той, что разворачивалась перед её глазами сто лет назад, только тогда она не владела подробностями, но вспомнив слова милой принцессы Зора о её чувствах к искусному мечнику, не могла не почувствовать, как сердце пронзила тонкая ледяная игла. Теперь же она с новой силой врезалась в неё своими разросшимися острыми шипами от того, что она легко могла представить перед собой её рыцаря с живой, наверняка невероятно красивой и смелой леди Герудо рядом. Неужели это из-за этого Линк не хотел, чтобы она отправилась вместе с ним?

Щёки её начали гореть и Ротана, повернувшись к ней, беспокойно произнесла:

— Ах, простите меня за откровенность, принцесса. Надеюсь, этот разговор останется между нами.

Зельда, абсолютно растерявшись, открыла было рот и хотела ответить, что никогда не выдаст её, но слова застыли, так и не сорвавшись с губ. Она потерялась в лабиринте собственных отчаянных мыслях. Что же ей теперь делать?

— А знаете, — вдруг придвинулась к ней герудо и положила руку на предплечье. — Вы не хотите отправиться в Восточные пески со мной и исследовать их вместе? Вдвоём мне будет не так страшно, и ваш острый ум поможет разгадать эту загадку.

Зельда ошарашено захлопала длинными ресницами.

— Сейчас? — еле выдавила она из себя.

Ротана подскочила на ноги:

— А почему бы и нет? Я чувствую такой прилив энтузиазма! Мы с вами не зря встретились! Я думаю, сами Семеро указали Вам путь сюда, и мы не должны упускать шанс, который даёт нам само божественное проведение.

— Д-да… наверное…

— Вам разве не любопытно оказаться самой на месте? — удивленно спросила герудо и, наклонившись к ней, обхватила её кисти рук поверх раскрытой книги. — Ах, Ваше Высочество! Я, конечно, вижу, что Вы, как и я, книжный человек. Но в вас есть что-то особенное.

— Да?

— Да! Ваша решительность! — уверенно заявила герудо, смотря ей прямо в глаза. — Разве не Вы проделали весь этот долгий путь в поисках разгадок? Теперь нужно только протянуть руку и взять их.

Зельда немного колебалась и не торопилась давать ответ. Но Ротана не сдавалась:

— Эх, мне мы хоть толику храбрости леди Риджу… — она поднялась и театрально положила руку, закрывая лицо. — Я бы уже давно отправилась туда…

Принцесса вдруг встрепенулась и, захлопнув книгу, вскочила с кресла.

— Я готова! — блеснула она глазами, но тут же растерялась. — Но… только я не знаю, где это…

— О, об этом не волнуйтесь, у меня есть карта и личный песчаный котик, — она оглянулась на узкую щель окна. — Да и солнце уже начинает медленно заходить, через час жара начнёт спадать. Это же просто идеальное время для вылазки!

Принцесса неуверенно кивнула и тогда Ротана подскочила и крепко обняла.

— Спасибо! Спасибо! Ваше Высочество! Я так рада!

Она тут же начала суетиться и собирать нужные им в дорогу вещи, а Зельда опустилась обратно в кресло, потому что сердце её всё ещё отчаянно ныло. Но ничего. Единственное, что могло успокоить её это исследование древностей. Они никогда не предавали и не обманывали её, и находились ровно там, где она оставляла их.

Это было так странно, но Ашей впервые за долгое время почувствовала себя как в своей тарелке. Оставив Зельду с этой неприятной надменной герудо, хотя, наверное, это просто черта местной знати, она отправилась изучать город.

Жители явно готовились к предстоящему мероприятию и прилавки были просто завалены всевозможной аппетитной снедью и товарами. И на площади становилось всё более многолюдно, несмотря на жаркое солнце. Сюда приехали не только хайлийки, но даже гороны, хотя по ним абсолютно было непонятно, какого они пола, а также несколько рито. Все были крайне приветливые, и атмосфера всеобщего единения наполняла воздух, разливая воодушевление перед приближающимся праздником.

— Тебе очень идёт этот наряд герудо, — сказала хайлийка с очень необычным зеленоватым цветом волос, повторив позу Ашей и тоже склонившись к прилавку, выбирая морозный арбуз. — Я тебя здесь не видела раньше. Ты тоже приехала на фестиваль?

— Да, — сухо отрезала Ашей, слегка покраснев. Ей давно уже никто не делал комплементов. — Я впервые в Герудо.

— О! — всплеснула она руками. — Тогда ты просто обязана сходить к Ароме! У тебя немного уставший вид. Видно, что ты только с дороги. Я тебе клянусь, после её массажа с питательными маслами ты почувствуешь себя как заново рождённой, и постоянно будешь возвращаться за ним.

— Спасибо, я обойдусь, — буркнула Ашей, подняв арбуз и расплатившись, отправилась гулять дальше по окрестностям.

Посетив ювелирную лавку и почти разорившись на пару опаловых серег, по словам хозяйки, так хорошо подходящим к её глазам, Ашей хотела было свернуть на соседнюю улицу, чтобы избавить себя от дальнейших соблазнов опустошить мошну с рупии. Но вдруг её окликнули.

— Савасава! — помахала ей герудо на входе, занавешенный узорчатой тканью. — О, ты с севера?

Ашей еле удержала себя, чтобы не закатить глаза:

— Это так очевидно?

— Вовсе нет! — с энтузиазмом воскликнула она и получив утвердительный кивок, спросила. — Неужели из Гебры?

Хайлика вновь лишь кивнула, но помедлив спросила:

— Откуда ты знаешь?

— Как же не знать! Каждая герудо однажды покидает священный город, чтобы найти своего одного единственного. Я много где была в Хайруле, но смогла найти своё счастье только в далёких холодных землях, — мечтательно сказала герудо. — А кроме того, меня всегда восхищали хайлийки, как ты. У вас такая прекрасная белоснежная кожа, как снег, не знающая солнца. Просто восхитительно! Ну, и конечно, в своих путешествиях, я много чего узнала о том, как вы за собой ухаживаете.

— А, — догадалась Ашей. — Ты Арома?

Та широко улыбнулась:

— Неужели молва обо мне дошла до самой Гебры? Я польщена, — и приглашая её жестом пройти внутрь, сказала. — Раз ты проделала такой длинный путь, почему бы не отдохнуть?

Хайлийка немного поколебалась, но решив, что Арома в некотором роде права, прошла внутрь. Она действительно немного устала.

Выйдя совершенно обновленной и бодрой в час, когда солнце уже коснулось горизонта, Ашей направилась в библиотеку.

Пройдя по всем комнатам и не обнаружив ни Ротану, ни Зельду, хайлийка подошла к креслу, на котором принцесса оставила свою книгу. Решив, что они возможно переместились обратно во дворец, Ашей уже собралась шагнуть к выходу, но вдруг её ухо уловил какой-то посторонний звук. Она оглянулась на комнату и прислушалась. Спустя целую минуту звук повторился и, присев на корточки, она прижала ухо к полу. Сомнений не было, это был отчаянный изможденный стон. Она раздвинула кресла и, откинув в сторону узорчатый ковёр, провела пальцами по каменным плитам. Нащупав небольшое углубление, явно служившее для поднятия плиты, она зацепилась за него пальцами и с силой потянула вверх, обнажая потайную лестницу, уходившую круто вниз.

Ашей бросилась к столу и, быстро запалив небольшую лампу, спустилась по ступенькам.

Пройдя по узкому коридору и, чувствуя, что голос становиться всё более отчетливым Ашей вышла в маленькую комнату, на полу которой лежала связанная по рукам и ногам коротковолосая хранительница архива. На ней не было живого места, и вся кожа была покрыта кровавыми рубцами и ссадинами.

Хайлийка уставилась на неё испуганными глазами и, поставив лампу, опустилась рядом с герудо. Она была очень слаба, и вытащив кляп из рта, только и смогла, что расплакаться и пролепетала:

— Спасибо… Спасибо тебе, ваай.

— Что случилось? Где Зельда? — в панике спросила Ашей, освобождая пленницу.

— Зельда? — слабо произнесла герудо, смотря на неё затуманенным взглядом.

Хайлийка вдруг замерла, и зафиксировала взгляд своих водянисто-синих глаз на лице Ротаны:

— Ты знаешь, как меня зовут?

— Нет, — испуганно пролепетала та и тут же расплакалась, спрятав лицо в руках. — Этот проклятый Ига запер меня здесь и использовал мой кровь в каких-то ритуалов…

Глаза Ашей застыли в ужасе, не в силах пошевелить даже пальцем. Она подскочила на ноги и, кинув через плечо, что пришлёт стражу, выбежала наружу, надеясь, что принцесса и оборотень не успели далеко уйти.

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 4. В логове врага

Синий свет погас, сменившись яркими лучами восходящего над пустыней солнца, и Линк обнаружил себя, стоящим на вершине Башни Пустыни. Он быстро обернулся по сторонам и с облегчением выдохнул. Всего лишь на секунду ему показалось, что принцесса телепортируется вместе с ним, но эти переживания были беспочвенными, и она всё же осталась в Дозорном Форте. Он нахмурился и неодобрительно покачал головой. Крайне неожиданно было увидеть её так рано за пределами лагеря, и, как же было беспечно с его стороны, дать ей подбежать так близко.

Он ударил себя по лицу и застонал, вспомнив её отчаянный прыжок в последний момент в надежде попасть в область телепортации. Падение не из приятных, и она наверняка сильно ушиблась. Радости не прибавлял даже тот факт, что она была не одна и Ашей должна быть поблизости. Это явно не добавит понимания между ним и принцессой. Линк открыл глаза и виновато уставился в пол, словно уже готовясь просить прощение у невидимой фигуры, лежащей в пыли у его ног. Но слова раньше не сильно убеждали её, так какой в них толк? И на мгновение закралась мысль, что, может быть, стоило всё же взять её с собой. Ерунда! Он справится со всем один, и они спокойно смогут продолжить своё путешествие по землям Хайрула, если принцесса всё ещё будет иметь желание находиться в его компании после этого…

— «Я знаю, что от меня мало толку в бою» — грустно сказала Зельда в его памяти, опустив взгляд к своим рукам. Она выглядела также потеряно, как в те далёкие времена, когда она не могла открыть свою Силу. Шли годы, а она всё также периодически сомневалась в себе, несмотря на её колоссальный труд. Интересно, почему она так плохо думала о себе? Ведь он не брал её с собой вовсе не из-за этого. Он наблюдал её прогресс уже несколько месяцев, и она подчас отдавала тренировке столько времени и сил, сколько ни один из его подопечных. Но при этом никто из них не несёт груз той ответственности, что лежит на ней. Даже только взявшись за лук, она подстрелила заврофосов на Источнике Храбрости! Ему вспомнилась её довольная широкая улыбка… и неожиданная тяжесть её тела, когда она упала в его объятья. Тогда он этого не осознал, но его окутало волной цветочного аромата, и он мог поклясться, что почувствовал её даже сейчас. Все эти мысли вдруг потянули вереницу воспоминаний о её напористых прикосновениях и стройной фигуре в дьявольском свете Кровавой Луны.

Он протёр лицо руками, стараясь избавиться от наваждения и ещё раз оглянулся, словно боясь, что кто-то случайно сможет прочитать его мысли. Медленно обернувшись по сторонам и убедившись, что стоит на высоте Башни в гордом одиночестве, он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Но щёки предательски продолжали гореть вовсе не от жаркого воздуха пустыни. И колодцев с ледяной водой поблизости не было и в помине. С какого момента он стал так беспечно относиться к своему долгу? Это же была всего лишь иллюзия, плод его воображения. Всего лишь испытание. Ради Зельды он проходил их сотнями, но почему же именно это было другим и настолько явно выбило его из колеи, что он по-другому стал относится к принцессе, или всё же нет? Однозначно, он готов был сорваться с места в тот самый момент, когда она позвала его на вершине Башни Великого Плато, спустя считанные часы после того, как он вышел из Святилища Жизни. И всё же что-то изменилось с тех пор.

«Ты был моим светом…»

И этот проклятый повторяющийся сон, в котором она снова и снова умирает у него на руках. И эти странные глаза, что стали видеться ему, смотрящие из темноты. Но всё это просто видения! Не имеющие ничего общего с реальностью! А, даже если и так, он поможет Пуре с Божественными Чудищами и вернётся к своей принцессе, и уж точно проследит, чтобы ни один волос не упал с её головы. А пока что она под надёжной защитой, и ему нельзя терять время!

Поругав себя за непрофессионализм, он оглядел пустыню, и хотел было отправиться к Ва-Наборису, но краем глаза заметил какое-то изменение пейзажа и, подняв Камень шиика на уровень глаз, посмотрел в сторону Кара Кара Базара. Даже до того, как он приблизил выбранное направление, было видно, что там скопилось больше людей, чем обычно. В основном, конечно же, себя выдавали красные головы воительниц герудо.

Рыцарь раскрыл планер и оттолкнувшись от платформы, позволил пока ещё легкому потоку ветра подхватить себя и отнести как можно ближе к его цели. Несмотря на ранние часы, солнце уже довольно сильно припекало и, несмотря на магию сапфиров, украшавших его доспех воинов герудо, очень хотелось поскорее скрыться в тени, до которой ещё нужно было добраться. Дойдя до черты этого небольшого поселения, выросшего вокруг водоёма с неиссякаемой водой, он увидел небольшой отряд воительниц, распределившийся по всему оазису группами по два-три человека, разговаривая друг с другом. Заметив его, несколько женщин повернулись к нему и выставили копья вперёд.

— Базар закрыт для посторонних, воой. Возвращайся, откуда пришел!

Линк выставил перед собой руки, защищаясь от острых копий, показывая, что он не намерен драться.

— Но почему? Мне казалось, что лишь Герудо закрыт для посторонних.

— Не твоего ума дело, воой, — процедила другая сквозь зубы. — Это приказ госпожи Риджу.

Когда лезвие её копья со свистом пронеслось в сантиметрах от его ладони, он пораздумал над тем, что может быть смог бы проскользнуть сквозь несколько рядов, и даже возможно от их нескольких копий, но был ли в этом смысл? Риджу могло здесь попросту не быть, и он только зря рискнёт головой, обрушив на себя гнев воительниц, посвятивших искусству обращения с оружием практически всю жизнь. Возможно, поможет дипломатия. Рыцарь начал было объяснять им, что ему нужно, но вдруг одна их воительниц, что стояла дальше опустила копьё.

— Эй, я знаю тебя! Ты же тот, кто спас меня и вернул Шлем Грома.

— Не говори ерунды, Барта, — нахмурилась герудо рядом с ней. — То была ваай! Ты что, ослепла?

На шум подошла ещё одна стражница и Линк узнал в ней одну из личной охраны Риджу — Лизу. Он неуверенно помахал ей, и та удивленно воскликнула:

— Это ты? Пропустите его. Это друг шефа Герудо.

С облегчением выдохнув, он объяснил всё, и она поманила его, призывая следовать за ней. Походя мимо стражниц, Линк чувствовал, как они недовольно сверлят его глазами, и ему подумалось, что зря он пренебрег комфортом маскировки под личиной маленькой хайлийской ваай. Некоторые оборачивались и удивленно смотрели не столько на него, сколько на Сияющую Эгиду на его спине. Лиза подвела его к шатру, сквозь лёгкую ткань штор, он увидел низкую фигуру с длинной косой, почти касающейся земли, и направился прямо к ней. Однако воительницы вокруг недружелюбно остановили его, выставив копья вперед.

— Стой, воой! Сначала ты отдашь нам своё оружие, — рявкнула на него одна из стражниц.

Девушка отвлеклась от стола и повернувшись на шум, тут же просияла, выскочив наружу:

— О, Линк! Какими судьбами?

Она вытянулась за то время, что они не виделись и была уже почти одного роста с ним. Но что точно не поменялось, это смешки в её глазах и любовь к золотым украшениям.

— Хотел пополнить запасы морозных арбузов, — прыснул тот, снимая меч и щит со спины, и передавая их стражницам.

— Видимо, ты для этого меч с собой взял, — кивнула Риджу на легендарную Саблю Семи, и улыбнулась. — Рада тебя видеть. Проходи.

Под её жестом охрана неохотно, но всё же пропустила его под навес. Он коротко кивнул леди Булиаре, стоявшей у противоположной стороны стола, и ответившей ему похожим образом.

— Что-то случилось или ты просто соскучился? — тихо хохотнула девушка, когда он приблизился, и, взяв со стола яблоко, бросила ему. Ловко поймав его перед лицом, рыцарь покрутил его в руке и сказал:

— Мне принесли весть, что тебе нужна моя помощь.

— Мне? Помощь? — удивилась герудо. — Ты же знаешь, я не пишу первой.

Кивнув, Линк сказал:

— Поэтому я и пришел. Почему вы здесь?

— Мы хотим организовать рейд в логово клана Ига в Шпатной лощине. Эти мерзавцы украли двух маленьких ваай, — доложила Булиара. — Но к ним не подойти. А, кроме того, пропала наша разведчица. Кажется, они слишком хорошо осведомлены о наших действиях.

— И по этой причине вы решили собрать воинов вне города? Чтобы вас было легче достать?

— Это ли не гениально? Враг никогда не будет нас ожидать здесь.

— Я бы сказал наоборот…

— Не забывайся, Герой, — нахмурилась воительница. — Ты хоть и Чемпион Хайлии, но это наша земля и нам лучше знать, — однако, она тут же немного смягчилась. — Это временная смена локации. Если нас могут комфортно подслушивают в замке, так почему бы не создать им трудности…

— А почему принцесса не с тобой? — нетерпеливо спросила Риджу. — Я бы ужасно хотела с ней познакомиться!

Помедлив, рыцарь примерился к яблоку и решил, что лучше не будет доставать припасенный кинжал, чтобы не пугать стражу, ответил:

— Она занята.

— Боги-Боги… Вот уж не думала, что ты из тех мужчин, которые запирают свою девушку под замок.

Булиара выдала недовольный звук и неодобрительно покачала головой, а Линк тут же поперхнулся надкусанным яблоком, и шеф герудо заботливо похлопала его по спине. Она подняла бровь и посмотрела на его слегка покрасневшее лицо.

— Она не моя девушка, Риджу, — откашливаясь произнёс Линк. — Она моя Принцесса и наша будущая Королева.

— А! Это теперь так называется, — не меняя выражения лица, произнесла герудо и невозмутимо пожала плечами. — Ладно. Как скажешь.

Линк хотел было ей возразить, но Булиара стукнула кулаком по столу и оба, вздрогнув, посмотрели на неё.

— Простите меня, Леди Риджу, но Вы ведёте себя неподобающе Леди вашего положения, — строго произнесла воительница.

Девушка повернулась и скрестила руки на груди:

— Линк, ты сказал, что я писала тебе?

Он кивнул и, быстро достав свёрнутый пергамент из дорожной сумки, протянул ей. Шагая к Булиаре, Риджу развернула его и, пробежав по нему глазами, передала воительнице. Та покрутила его в руках, внимательно изучая:

— Ваша личная печать, — протянула она. — И почерк…

— Только я этого не писала, — возразила шеф Герудо.

— Кто имеет доступ в замок? — спросил Линк.

— Да, кто угодно… — пожала плечами Риджу, и повернулась к своей телохранительнице. — Кажется, у нас проблемы куда серьёзней, чем я думала.

Но тут все трое обернулись, потому что в шатёр вошла стражница и с поклоном передала Риджу маленький свиток пергамента, аккуратно свёрнутый в трубочку, и объявила, что Леди Герудо желают видеть две женщины. Риджу быстро пробежала глазами по записке и кивнула, остановив возражения своей советчицы, беззвучно передав ей записку, и шагнула на встречу своим неожиданным гостям. На пороге появились две герудо: высокая и широкоплечая чемпионка по катанию на песчаных котиках Амбра и её тренер, слегка согнутая тяжестью прожитых лет, но достающая высокой прической до плеча своей подопечной, сухенькая Шабонна. Обе женщины просияли улыбками, увидев рыцаря.

— Савасава… Да это же наш действующий Чемпион! — спортсменка подняла свои громоздкие очки ко лбу. — Ты тоже прибыл, чтобы поучаствовать в турнире?

— Никаких турниров, пока мы не проясним ситуацию в регионе, — отчеканила Булиара, скрестив руки на груди.

— Моя Госпожа, — повернулась Шабонна к Риджу. — Мы ожидали с сегодняшнего вечера наплыв гостей на соревнования, но теперь всё отменяется?

Девушка немного потеряно обернулась к Булиаре и, заметив её утвердительный кивок, медленно повернулась к умоляющим глазам женщины и тихо сказала:

— Ни в коем случае! Мы освободим Кара Кара Базар в ближайшее время, чтобы вашим гостям было где разместиться. Это важное мероприятие для Герудо, и я постараюсь не саботировать его.

Пока женщины кланялись Риджу в знак благодарности и на прощанье, Линк подошел к Булиаре, и та протянула ему записку, в которой сообщалось о пропаже ещё двух разведчиц. Оставшиеся разместились в Северном леднике и ждали приказа своей госпожи.

— Даже небольшой отряд привлечёт слишком много внимания, — тихо сказал рыцарь.

Воительница нагнулась над картой и постучала по руинам Северного Храма:

— Ледник находится здесь и имеет сеть подземных ходов. При случае нас будет так же тяжело выкурить, как и самих Ига. Возьмём только небольшой отряд.

— Подойдёт, — кивнул рыцарь.

Стоило только двум женщинам удалиться, как в палатку вдруг влетела запыхавшаяся герудо, прижимая огромную книгу к груди. Она оглядела шатёр и, останов взгляд на Линке, удивлённо захлопала ресницами.

— Леди Риджу! — тяжело дыша произнесла она. — Я рада, что ещё застала Вас!

— Что случилось, Ротана?

— Мне сказали, что Вы направляетесь в Восточные пески и я не могла остаться в стороне от такой важной экспедиции…

— Вовсе нет, — поправила её Риджу. — Мы отправимся на север…

За её спиной Булиара громко прочистила горло.

— Неужели я проделала весь путь за зря? — расстроенно пролепетала Ротана.

— Прости, сейчас совсем не время для экспедиций. Мне требуется каждый воин.

— Я понимаю, — девушка опустила взгляд к свиткам, что она держала в руке и уже было медленно повернулась к выходу, как вдруг, словно вспомнив о чем-то важном, выхватила один свёрток из охапки и, развернувшись, протянула его шефу Герудо. — Чуть не забыла, я копалась в библиотеке и нашла то, о чем Вы меня когда-то спрашивали, — и, коротко кинув взгляд на Линка, продолжила. — Мне кажется, это может Вам пригодиться, госпожа.

Риджу удивленно посмотрела на свиток и, взяв его в руки, развязала кожаный ремешок, развернула пергамент в руках. Раскрыв его только наполовину, она вздрогнула и неаккуратно смяла, подняв испуганный взгляд на библиотекаря:

— Спасибо, Ротана, — выпалила Риджу. — Когда мы закончим, я постараюсь организовать для тебя экспедицию. Ты можешь быть свободна.

Герудо поклонилась с лёгкой улыбкой и удалилась.

Риджу повернулась к Линку и Булиаре, и начала сворачивать свиток более аккуратно:

— Кажется, у меня появился план.

Разделив свой и без того немногочисленный отряд бойцов так, что одна часть отправилась обратно в Герудо, вторая осталась контролировал порядок здесь, в основном это были те, кто и раньше здесь жил, и лишь несколько оставшихся воинов направились вслед за Риджу, Линком и Булиарой. После того, как хозяйка местного постоялого двора услышала, что запрет на въезд снимается, она тут же отправила свою дочь с песчаным котиком до конюшни в начале каньона с доброй вестью.

Расположившись в подземном помещении ледника, троица дошла до дальней комнаты, в которой не было ни льда, ни воды, но имело идеальную температуру и влажность. Здесь было несколько таких помещений, в которых хранились древние манускрипты.

— Зельде бы здесь понравилось, — тихо сказал рыцарь, оглянув стеллажи с лёгкой улыбкой, но поймав взгляд Риджу, тут же посерьезнел и спросил. — Что это за свиток?

— О-о, — протянула герудо, вертя пергаментом перед его носом. — Это то, что поможет нам с Ига.

Она с торжествующим лицом развернула его на столе и Линк, склонившись над ним, увидел странную схему с огромным количеством подписей на языке герудо и небольшими рисунками. Видимо составитель решил, что текста будет недостаточно.

— И что это за хлам?

— Эй! Вообще-то это старинная и очень ценная вещь, — заявила девушка, надменно подняв бровь. — Это же карта потайных тоннелей древнего храма Семи!

Видя подобное выражение лица герудо, рыцарь подумал о том, что им с Зельдой точно нашлось бы о чём поговорить, с такой большой любовью у обеих изучать древние свитки, и это заставило его улыбнуться. Но шеф герудо явно прочитала его мимику неправильно и недовольно произнесла:

— Клянусь Богиней, тебе бы не помешало поизучать древнюю литературу и историю, чтобы лучше знать своё королевство.

— Вот ещё глупости. Оставлю это вам с Принцессой, — прыснул Линк и провел пальцем по схематичному тоннелю. — Что это? Я не видел подобного, когда выкрал Шлем Грома.

— Похоже на вентиляцию, — протянула Булиара. — Это должны быть небольшие ниши в стенах и потолке. Во дворце Герудо есть похожие. Видимо, они были построены примерно в одно время.

Рыцарь задумался. Он действительно находил несколько тайников в стенах, но они были настолько низкими, что местами ему приходилось ползти на локтях.

— Я могу пробраться к ним ещё раз и вызволить пленниц.

— Знаешь, Линк, слишком опасно делать всё в одиночку, — возразила Риджу. — Мы спланируем атаку и освободим их вместе.

— И ты готова рискнуть жизнью своих людей при лобовой атаке и жизнью пленников? — удивился хайлиец.

Герудо нахмурилась и произнесла:

— Мне кажется, максимум, что ты можешь сделать в данной ситуации — это разведать обстановку. Если эти желоба выглядят так, как я думаю, то ты не сможешь залезть обратно, да ещё и с пленниками… — она начала нарезать круги вокруг стола. — Нет. Нам нужно продумать всё.

Рыцарь кивнул и, сняв с бедра Камень шиика, извлёк из него лёгкий серый доспех, украшенный узором, кардинально противоположный тому, что был у головорезов Ига.

— Тогда, с вашего позволения, Госпожа, я отправлюсь на разведку, пока Вы думаете над планом.

Быстро переодевшись и, оставив себе только катану и вакидзаси, он уже хотел отправиться в путь, но Риджу остановила его:

— Мы будем поблизости. Я поставлю людей на несколько других таких каналов для прослушки, — заверила его она. — Если ты не вернёшься к полуночи, мы…

— Нет, дай мне больше времени, — сказал рыцарь, затягивая кожаные шнурки наручей на ногах. — Вдруг я всё-таки смогу вызволить их сам? Тогда точно никто не пострадает.

Шеф Герудо недовольно поджала синие губы и повернулась к своей советчице, в надежде, что та сможет как-то повлиять на ситуацию, и Булиара, коротко взглянув на свою госпожу, произнесла командным голосом:

— Тогда условимся о сигнале.

Линк вскинул брови, затягивая доспех на второй ноге, и, поднявшись и увидев решимость в глазах, понял, что лучше будет просто согласиться, нежели вступать в конфронтацию с этими гордыми женщинами.

— Хорошо, — сдался он. — Я свисну, если пойму, что мне нужна помощь.

— Не если, а когда тебе нужна будет помощь.

Он нехотя кивнул и замотал лицо шарфом.

Линк спланировал на песочную равнину начинающегося рядом с Башней Герудо, еле дотянув до каменного выступа, почти пожалев, что не взял с собой пару шишек, чтобы набрать больше высоты для более удачного приземления. Несмотря на закат, температура была здесь довольно комфортной, смешивая горячий воздух, поднимающийся из разогретой за весь день пустыни и ледяной холод, спускаюшийся с вершин. Единственное, дышать здесь было всегда труднее. Засеменив по склону, он двинулся знакомым маршрутом мимо тайника в скале, в котором он несколько раз останавливался на ночёвку перед тем, как надолго отправиться в Высокогорье в поисках святилищ Шиика и старинных реликвий Герудо.

Он бы мог до бесконечности любоваться тем, как лёгкий ветерок гоняет песок необычного красного цвета по выжженной равнодушным к местным красотам солнцем каменной равнине, но в надвигающихся сумерках глаз вдруг выцепил небольшое углубление ровно там, где указала ему Риджу — недалеко от полукруглого разлома скал Шпатной лощины и центрального входа в Храм Семи, который многие века назад клан Ига превратили в свое защищенное укрытие. Ни одному постороннему, ни разу не удавалось войти и выйти оттуда добровольно и живым. Кроме него. Он усмехнулся, подумав о том, что тут могла сработать его подчас просто невероятная везучесть, совмещенная с элементом неожиданности и периодической халатностью самих Ига. Вероятно, даже их великие мастера никогда бы не могли подумать, что к ним захочет проникнуть хоть кто-то, совершенно не имеющий представление обо всех подземных тоннелях. Но в этот раз он был замотивирован как никогда, и дойдя до небольшого углубления в скале, похожего на лунку, упорно вытачиваемую веками смесью воды и песка, что годами прокладывала себе дорогу вглубь плотной каменной породы.

Линк опустился рядом на корточки и провёл по краям пальцами. Желоб уходил далеко вниз, так что невозможно было различить даже в какую сторону он поворачивает. Но он был ровным, ребристым и довольно узким, так что в него бы мог легко поместиться скорее ребенок, но для взрослого существовал риск застрять где-нибудь внутри. Практически единственный раз в жизни порадовавшись своей комплекции и помолясь Богине, чтобы этого с ним не произошло, он на всякий случай взял Камень шиика в руки, убрав в него мечи, свесил ноги и скатился вниз. Свет практически тут же погас, и он слегка затормозил обо что-то, что с хрустом сломалось под его напором и покатилось вместе с ним по желобу с громким звуком ударяясь о каменные стенки. Тоннель расширился, и он затормозил на чуть более мягкой, чем камень, поверхности, но неприятно впивающейся угловатыми выступами в его спину. Рыцарь вытянул свободную руку, чтобы прощупать, где начинается потолок и даже не смог распрямить локтя, но этого хватило, чтобы снять камень Шиика с пояса и достать люминесцентный камень. Что он сразу почувствовал, так это затхлый воздух, и без света он бы мог поспорить, что знает, что обнаружит вокруг себя. Даже от слабого бирюзового света в глаза зарябило в этой густой тьме, и, перевернувшись на живот, Линк огляделся по сторонам. Кроме многочисленных костей и мумифицированных останков животных и птиц, он обнаружил подтверждение своих догадок относительно размеров лазутчиков, рискнувших спуститься сюда. Он вдруг наткнулся на череп не больше его собственной ладони, и, взяв его в руку и осмотрев, никак не мог найти для себя объяснения, как он мог сюда попасть. Единственное, что ему вспомнилось, это страшилки из его детства, которыми солдаты пугали детей, рассказывая о зверствах, которым подвергали пустынные народы непослушных детей. Идея того, чтобы принести ребенка в жертву Богам, чтобы вызвать дождь, уже тогда казалась ему как невозможная и чрезмерная жестокость, но вот держа в руке кость явно новорожденного ребенка, рыцарь усомнился в том, так ли они были беспочвенны. Поежившись от количества маленьких скелетов, он закрыл глаза и коротко произнёс молитву Хайлии, аккуратно положил череп на место и пополз дальше по желобу с небольшим уклоном вниз, пока не услышал вдалеке голоса. Коротко замерев и прислушиваясь, он двинулся дальше, стараясь не создавать лишних звуков, пока слова не стали более различимы. Тоннель сделал небольшой поворот, и Линк увидел вдалеке слабый свет. Он поспешно сунул люминесцентный камень за шиворот и замер.

— …так почему её голова до сих пор не у меня? — прогремел грубый голос.

— Там собралось слишком много народа, и потом, она не одна…

— Почему-то это не остановило Тацумару в прошлый раз!

— Но, Мастер… Все мы знаем, что с ним случилось…

— Что ты сказал?!

Послышался лязг металла и сдавленный крик, который быстро заменился хрипом и послышался глухой звук упавшего на камень тела, сопровождаемый испуганными вздохами. Но звук поспешно затих. Между собравшимися повисла тишина и лишь первый грубый голос разрезал её:

— И так будет с каждым предателем или трусом! Пока мы будем жить так, как жили раньше, мы никогда не сможем осуществить план, задуманный самим Великим Тёмным. И я хочу, чтобы рядом с каждой башней этих гнусных предателей всегда был патрульный и докладывал о появлении этого Белобрысого Демона!

Линку даже пришлось прикрыть с силой рот рукой, чтобы случайно не засмеяться. Неравнодушие членов клана Ига к его персоне чуть не стоило ему жизни, но клички, что они ему давали, не могли вызывать ничего, кроме смеха.

Однако, пламенную речь главаря прервали шаги и вошедший негромко произнёс:

— Мастер Наруми, пленники доставлены в нижние катакомбы…

— Почему я должен решать подобные вопросы?! Разве Цуме не собирался приманить ими завтра Молдугу? — ответом ему было неразборчивое мычание.

— Переведи их в верхнее помещение, иначе закончишь как этот неудачник. Уберите это.

Под звук глухих шагов, Линк решил проползти ещё вперёд к свету. Он остановился и, тщательно вслушиваясь, попробовал помедитировать, пока снизу доносилось еле слышное копошение. Времени было предостаточно, и он должен был сделать так, чтобы герудо ни в коем случае не пострадали. Несмотря на то, что пленники им явно были нужны живыми, не было гарантии, что, обнаружив его или во время лобовой атаки, мысли о которой он прочитал у Риджу, они не прикончат их в один момент. Слишком легко этот Мастер расправляется со своими подчиненными. Рыцарь постарался расслабиться и, сделав глубокий вдох и выдох, как учили его монахи Шиика, постарался выстроить в своём воображении зал в конце этого длинного желоба, и почувствовать чьё-либо присутствие. В конце его ждал довольно просторный овальный зал с каменным постаментом посередине. И он был пуст. Ни охраны, ни часовых. Видимо даже головорезы Ига, особенно высшего ранга, спокойно спят по ночам.

Он прополз дальше и осторожно высунулся. Линк обнаружил себя под залом, форму которого он точно представил себе несколько минут назад, со стенами высотой не менее четырёх метров. По стенам стояло несколько стеллажей и закрытых ящиков, а на стене у входа догорал единственный факел, дававший тусклый свет, но даже в его свете можно было увидеть огромную лужу крови в середине рядом с каменным постаментом, похожим на алтарь, и лениво присыпанную песком.

Стараясь зацепиться за неровные стены, рыцарь высунулся до пояса и, перевернувшись в воздухе, бесшумно приземлился на каменный пол. Он поспешно встал и прильнул к стене с дверным проёмом, потому что дверь отворилась и в неё вошел один из Ига относительно невысокого роста, чтобы быть одним из бойцов, и был едва ниже его самого. Он явно был занят своей обычной рутиной и, поставив на пол небольшое ведро с водой, снял факел со стены и, заменив его на тот, что был у него в руке, затушил в воде и, сняв обгоревшую тряпку, хотел было швырнуть её обратно в ведро с водой, но его взгляд застыл на пятне крови. Это зрелище, видимо, настолько поразило его, что он приподнял маску на лоб, и сделал к нему несколько шагов.

Когда дверь, повелеваясь механизму захлопнулась, рыцарь воспользовался своим шансом и, бесшумно зайдя за спину Ига, с силой зажал рот ладонью, приставив короткий меч к горлу. Тот вздрогнул от неожиданности и, схватившись за руку Линка, но издал лишь странные сдавленные звуки, замер на месте.

— Если не хочешь умереть прямо здесь, не сопротивляйся, — почти беззвучно сказал Линк и мальчик отпустил его руку в знак согласия. — Не говори, только кивай. Ты знаешь, где держат пленников?

Тот явно немного задумался и не сразу, но утвердительно кивнул.

— Есть снаружи стража?

Его пленник чуть покачал головой.

— Хорошо. Начерти мне план на полу.

Рыцарь чуть нагнулся вперед, чтобы Ига смог видеть, что чертит древком факела. Он нарисовал длинный коридор и несколько комнат и ещё несколько обозначений и в конце нарисовал решетку. Он выполнил часть сделки, и Линк, ослабив хватку, хотел перехватить меч, но Ига воспользовался его заминкой и мотанул головой, с силой ударив рыцаря по носу и высвободившись из его захвата. Линк чуть отшатнулся и встретился взглядом со своим противником. Он хоть и был одет в красное бойцов Ига, но из-под приподнятой маски с перевернутым глазом на него смотрел всего лишь подросток. Разглядев доспех шиика, мальчишка не закричал, но оскалился и зашипел и, не имея при себе оружия, накинулся на Линка, стараясь схватить его за шею. Однако, рыцарь увернулся и надавил на точку у основания его шеи, и тот тут же затих и обмяк в его руках. Осторожно опустив его на пол, рыцарь опустился рядом и, задрав голову вверх и размотав тугую маску, тяжело вздохнул. Остановив кровь и вытерев руки, он освободил мальчика от его доспеха и заглянув в приоткрытый рот, обнаружил, что причиной, по которой он не закричал, была вовсе не храбрость, а немота. Это и к лучшему. Даже, если он проснётся, не сможет издать слишком громкие звуки и обернувшись по сторонам, решил спрятать его в одном из ящиков. Вернулся к схеме, начерченной на песке, рыцарь тихо выругался, увидев, что она была частично стёрта во время их короткой схватки. Приходилось полагаться только на свою память.

Покинув злополучную залу, притворившись немым факельщиком и спрятав Камень шиика, Линк двинулся по коридорам, разгоняя тьму, стараясь идти размеренным шагом и особо не вертеть головой по сторонам. Повернув несколько раз, он немного притормозил, потому что в конце коридора заметил стоящего на страже широкоплечего мастера клинка, как и все Ига, спрятавшего своё лицо под маской. Поравнявшись с ним, рыцарь сделал вид, что проверил факел, закрепленный на стене.

— Эй ты, стой! Туда запрещено заходить посторонним!

Линк остановился и потряс перед собой факелом.

— Пленникам свет не нужен, — буркнул страж из-под маски. Рыцарь судорожно пытался вспомнить язык жестов древних шиика и, медленно поставив ведро на пол, он выставил перед собой руки и неуклюже показал на пальцах жесть, обозначающий «смерть от руки Мастера». Кажется, даже это произвело нужный эффект и стражник, удивленно дёрнув головой, тихо сказал:

— Делай, что тебе велено, но не подходи к заключенным.

Линк кивнул и, подхватив свои пожитки, направился в сторону тюремного блока.

По обе стороны длинного коридора было несколько камер, высеченных в скале, и это отдаленно напоминало камеры под центральным Замком, мимо которых рыцарь медленно двинулся, стараясь заглянуть в каждую из них. Три стражницы герудо лежали на полу своих отдельных камер и чутко спали. Одна, разбуженная светом, на четвереньках подползла к решетке, когда Линк прошел мимо неё и прищурилась от яркого света факела, стала наблюдать за его действиями. В помещении, где нет никакого намёка на дневной свет, сбивается весь цикл дня и со сжавшимся сердцем рыцарь дошел до последней камеры, но девочек там не оказалось. Он подошел к догорающему факелу и поменял его на новый, раздумывая над тем, что лучше всего было предпринять. Он с ужасом вспомнил детский череп и поёжился от мысли, что Ига могут тоже проводить какие-то кровавые ритуалы. Стараясь отогнать от себя беспокойные мысли, он сел на корточки и подполз обратно к герудо, которая всё это время наблюдала за ним снизу вверх.

— Саваак! — прошептал он и поднял маску.

— Ты… — сонно протянула герудо. — Ты ведь… Чемпион…

Линк кивнул и приложил указательный палец к губам, затем дотронулся до уха и указал в конец коридора. Он достал Камень шиика и извлёк из неё бурдюк и три маленьких тонизирующих зелья, которые быстро просунул сквозь решетки всем трём пленницам. Услышав шорох шагов из начала коридора, рыцарь надвинул маску, быстро схватил ведро и зашагал на выход. Завернув за угол, он столкнулся со смотрителем и, коротко кивнув, проскочил мимо него, пропуская его в коридор. Тот направился к камерам, а Линк, проверив соседнее помещение, быстро вернулся назад и, выхватив из Камня шиика вакидзаси, завернул за угол и запрыгнул на шею ничего не подозревающего стражника, стараясь усыпить его, нажав на точку на шее. Но Ига был слишком крупный, и рыцарь не сразу попал в артерию, что дало противнику преимущество, и тот схватил его за руку и со всей силой дёрнул его вниз, стараясь избавиться от него, как от назойливой мухи. Тогда хайлиец одним движением освободил клинок и перерезал стражнику горло. Он закряхтел и кровь фонтаном полилась на каменный пол. Ига завалился лицом вперед, а Линк сделал сальто назад и, бесшумно приземлившись, подбежал к телу и сорвал с его пояса ключи.

Освободив пленниц, он раздал каждой по копью и щиту.

— Хайлия, благослови тебя, воой, — произнесла одна из герудо.

— Помощь Богини, была бы нам очень кстати, — кисло протянул рыцарь. — Вы знаете, где они держат маленьких ваай?

Две девушки покачали головами, но та, что явно находилась здесь дольше, прикрыла глаза ладонью и тихо произнесла:

— Я не уверена, что они живы, — всхлипнула она, и с ужасом посмотрела на обмякшее под ними тело. — Он рассказывал мне ужасные вещи…

Она затряслась всем телом, и другая положила ей руку на плечо. Линк скрипнул зубами и произнёс:

— Я найду их, но сейчас нам нужно выбираться.

Воительницы кивнули и последовали за ним по коридору.

Стараясь не создавать лишнего шума, они двигались по извилистым коридорам, аккуратно заглядывая за углы, но не встретили почти никакого сопротивления, кроме нескольких стражей, которых Линку удалось без проблем оглушить.

Оказавшись в знакомом большом зале с колонной посередине и дверью в противоположном конце, он указал в её сторону и, пропустив воительниц вперед, обернулся, услышав за спиной приближающиеся шаги. Едва трое герудо пересекли порог, как за ними опустились деревянная решетка с заостренными пиками, отрезав рыцарю путь к отступлению. Они обернулись и бросились обратно, стараясь поднять её, но всё было тщетно и Линк, опустив оружие лишь выкрикнул, чтобы они немедленно уходили. Вокруг раздался много громких смешков и лёгкими хлопками его окружили головорезы Ига, а на верхнем ярусе появились лучники, нацелившись на него. Здесь было не меньше двадцати человек, не считая стрелков. В толпе он заметил мальчишку, которого он запер в комнате, но теперь он был вместе со своими товарищами и даже не успел одеться, так и остался в нижнем белье, но зато обзавёлся оружием. Но больше всего Линка поразил его взгляд. Молодой человек сверлил его глазами, полными злобы. Он и представить себе не мог, что в принципе возможно настолько ненавидеть совершенно незнакомого тебе человека. Вперед вышел широкоплечий мастер клинка и похлопал в ладоши.

— Добро пожаловать, Линк, в моё скромное убежище, — сказал Ига знакомым голосом. — Однако, это невежливо, являться без приглашения, убивать моих стражей, красть моих пленников и уходить не попрощавшись.

Рыцарь глубоко вздохнул и понял, что маска защитит его теперь не больше, чем листок бумаги, но вот зато очень сильно ограничивает его кругозор и, подняв её ко лбу, медленно снял, открывая свой разбитый нос, стараясь краем глаза заглянуть за плечо и убедиться, что воительницы герудо ушли. Не заметив их красных голов, он выдохнул с облегчением и поднял глаза на своего противника.

— Назовись, чтобы я знал за кого просить Богиню об успокоении души.

— Это тебе точно не понадобиться, — сказал Мастер и громко рассмеялся. — Оглянись: ты один и бежать тебе некуда.

— Да-а, — протянул рыцарь. — Придётся злоупотребить гостеприимством.

Не двигая головой, Линк поднял глаза наверх и прошелся по рядам лучников, подсвеченные факелами, держащие его на прицеле. Стоило ему лишь двинуться, и он прекратиться в решето для отбрасывания лапши. Опустив взгляд вниз, он прошелся по головам окруживших его мастеров клинка и бойцов более низкого ранга и, наконец закрыв глаза, глубоко вдохнул.

— Нельзя недооценивать силу ветра, — сказал Ревали, стоя на широкой взлётной площадке деревни Рито и мечтательно задрав клюв к Ва-Медо. — Я потратил несколько лет, чтобы открыть особую технику управления потоками, которая недоступна никому другому. Она абсолютно уникальна.

Он распушил перья и почти неуловимым движением быстро развёл и свёл крылья вместе, поднимая ввысь мощный поток воздуха.

Выстроив в своей голове все стены этого огромного зала, Линк открыл глаза и швырнул маску в Мастера Наруми и весь его язык тела сказал рыцарю, что новый глава Ига этого абсолютно не ожидал. Замедлив время, он заметил, как лучники выпустили в него поток стрел.

— Мастер Линк, я заговорила талисманы, которые необходимо будет сжечь, когда Вы с Дорианом будете топить печь, — краснея, произнесла Пайя и протянула ему несколько бумажных талисманов с аккуратно начерченными на них иероглифами. — И, когда Вы будете готовы начать, бабушка хотела бы прочитать молитву.

— Это хороший меч. Не сравниться, конечно, с тем, что ждёт тебя в Великом Лесу, но... думаю, твой отец был бы очень горд тобой, — сказала Импа, крутя в руках катану, слегка отливающую голубым цветом с волнистым узором по лезвию. — У меня есть пара к твоей катаны — вакидзаси моего отца, а он перешел к нему по прямой линии от Гуру Маз-Кошиа. Пожалуйста, прими его, — и вернув рыцарю его длинный меч, старейшина с поклоном протянула ему более короткий. — Ты прошел все испытания и показал себя как достойный воин и друг клана Шиика. Носи его с честью.

Сконцентрировав своё внимание по всей длине катаны, он, выдыхая, круговым движением рассёк воздух, посылая вокруг себя мощный поток ветра, и, поднятый остаточной энергией, оттолкнулся от каменного пола, делая сальто назад, рассчитывая приземлиться на стену. Время начало течь быстрее и ветер мощной волной ударил по комнате, застав головорезов Ига врасплох, повалив некоторых на землю, ударился о стены комнаты, потушив нижние ярусы факелов, и продолжая свой путь наверх, гася их и там. В свете последнего умирающего во тьме факела рыцарь увидел, как в то место, где он только что стоял вошло несколько десятков стрел, а также прибитую к полу, брошенную им маску. Некоторые лучники ошарашенно подняли взгляды на него. Когда он приземлился на деревянный каркас, удерживающий стены помещения, ход времени вернулся в своё обычное русло и по залу разнёсся страшный вой гнева:

— Убейте его! Убейте!

Рыцарь ловко перескочил на ярус выше, слыша, как мимо него пронеслось несколько стрел и, самодовольно усмехнувшись и нажав на Камне шиика красную кнопку Магнезиса, увидел в темноте очертания всего металлического оружия своих противников и, закрепив реликвию на поясе, спрыгнул вниз. Некоторые начали паниковать и, думая, что это он, наносили рассекающие удары по своим товарищам. Линк же практически беспрепятственно проходил через толпу бойцов Ига, словно горячий нож сквозь масло, разя противников одного за другим, легко уворачиваясь от их ударов. А когда кто-то пытался его достать в темноте, то непременно натыкался на одного из Ига.

— Зажгите факелы, идиоты! Как мы будем сражаться в темноте?!

Некоторые лучники явно потеряли нервы, потому что Линк услышал свист нескольких стрел. Вокруг разливался запах смерти, и неожиданно случилось странное: его клинок встретился с другим, который совершенно не был виден в темноте под Магнезисом, и из мрака на уровне его лица открылись сияющие красным глаза и боевой оскал, словно смотрел на себя в зеркало, и вдруг знакомый до боли голос тихо произнёс:

— Великолепно.

С лязгом стали, Линк разбил захват, отбросив эту чёрную тень назад, и его противник растворился, словно его и не было. Ещё несколько стрел пронеслись мимо и одна вошла в бедро рыцаря. Он стиснул зубы от боли, стараясь не издавать лишнего звука, и, проведя катаной, срубил древко стрелы, чтобы она не слишком сильно торчала и не причиняла ему ещё больше боли. Перед рыцарем ещё блуждали три клинка в темноте. Но вдруг левый бок полоснуло, и он почувствовал, как в него вошла холодная сталь клинка. Линк упал на колени, не понимая откуда получил удар. Эту боль сдержать было уже тяжелее.

— Не стрелять! — заорал кто-то низким голосом. И весь шум боя затих, сменившись стоном испускающих дух бойцов, стенающих от боли. Где-то сверху зажгли огонь, и он дал слабый свет, лишь немного осветив зал. Оставшиеся бойцы и лучники в ужасе обернулись по сторонам, не веря своим глазам. Однако, тишина быстро закончилась, заполнившаяся боевым кличем воительниц герудо, снимая точными выстрелами лучников.

Рядом с Линком кто-то оказался, закрыв его тенью от поступающего сверху света и, медленно подняв голову, он встретился с беспокойным взглядом Риджу, держащую перед ним щит.

— Линк! — окликнула она его. — Что, во имя Богов, ты делаешь?!

Он замер, смотря на неё пустым взглядом и слегка покачивая уперевшись кончиком катаны о землю. Но вдруг поняв, что это не мираж, резко отпрянул назад, оглянулся по сторонам, стараясь отдышаться, но грудь словно сдавило, а левый бок нестерпимо болел.

Герудо последовала за его взглядом и поморщившись, прикрыла рот рукой, скользя глазами по бездыханным телам.

— Ну, и когда ты собирался дать нам знать, что тебе нужна помощь?! — недовольно выкрикнула Риджу. Линк с кривой улыбкой положил два пальца в рот и громко свистнул, так что звук эхом разнёсся по длинным коридорам. Герудо скривила лицо в какой-то странной смеси гнева и удивления, и произнесла:

— Очень смешно. Ты же мог погибнуть!

Рыцарь устало провел рукой по лицу и вдруг понял, что он весь покрыт кровью. Глаза заволокло туманом и опершись на клинок, он попытался встать, но силы оставили его, ухнув обратно на колени, он встретился взглядом с теперь уже застывшими навсегда испуганными глазами мальчика. Он выглядел так, словно сейчас моргнёт и встанет, не понимая, почему он, собственно, упал. Линк протянул руку и опустил его веки. К врагу всегда должно быть уважение, как в жизни, так и в смерти.

— Линк, ты ранен! — воскликнула герудо, дотронувшись до его бока, из которого хлестнула кровь, и позвала кого-то.

Зал стал снова темнеть, и звуки приглушились и доносились словно через пелену. Он задрал голову, стараясь держать глаза открытыми, но все фигуры потихоньку теряли свои черты, становясь лишь серыми тенями, танцующими в подрагивающем пламени факелов. Последнее, что он смог отчётливо разглядеть — пара красных глаз, смотрящих на него сверху с чрезвычайным самодовольством, и их взгляд пронизывал насквозь хуже самого острого клинка. От них было не скрыться и, почувствовав, как силы окончательно покидают его, он упал на каменный пол.

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 3. Приглашения

— Больно! — дернулся Линк, пока Джеррин накладывала швы на его бровь.

— Потерпи, ты же большой мальчик. — нахмурилась хайлийка, отведя иглу, чтобы случайно не поранить рыцаря. В это время Пура и Робби склонились над Камнем шиика, пытаясь выгрузить огромное древнее ядро и наладить его работу.

На пороге шатра возник молодой хайлиец в рабочей одежде и, чуть кивнув всем присутствующим, протянул перед собой свиток, скрепленный печатью.

— Почта? — удивилась Импа и, поднявшись на ноги, подошла к юноше, — Так поздно?

— Рито пролетал мимо, решил остановиться, чтобы передать, — ответил тот и удалился.

— Линк, — сказала старейшина после небольшой инспекции. — Кажется, это тебе.

— Мне? — он хотел было повернуться, но Джеррин зарычала сквозь зубы, и рыцарь поспешно выпрямился и замер на месте. — Кто бы мог писать мне?

— Печать Герудо, — прохрипела она. После того, как шиика закончила свою работу и отрезала торчавшую нить, Линк принял свиток из рук Импы и, покрутив его в руках, увидел на обратной стороне выведенное очень аккуратно его имя, и, повернув его к себе знакомый символом герудо оттеснённый на красном воске, сорвал его, и развернул скрученный лист плотной бумаги:

Линк,

Надеюсь, это письмо найдет тебя уже в добром здравии.

Мои разведчики докладывают об увеличившейся активности в укрытии клана Ига. А кроме того, пропали несколько воинов, что отправились туда. Я слышала, что они даже совершили на тебя покушение, так что, думаю, тебе тоже будет интересно нанести им ответный визит.

Буду рада в скором времени увидеть тебя в наших краях!

Риджу

— Что там? — с любопытством спросила старейшина, глядя на лицо рыцаря. Тот протянул ей свиток, резко поднялся и вышел из шатра. Он направился прямиком к Хозу где нашел его сидящим у костра в окружении нескольких солдат.

— А, Линк, — расплылся капитан в улыбке. — Присоединишься к нам? Нам всем интересно послушать о твоих путешествиях из первоисточника.

— Как-нибудь в другой раз, — отрезал рыцарь, стараясь, чтобы голос его звучал менее враждебно и, окинув всех присутствующих взглядом и не обнаружив того, кого он хотел увидеть, коротко кивнул головой в сторону. — Есть срочное дело.

Улыбка тут же слезла с лица хайлийца и он поспешил передать свою кружку рядом сидящему юноше. Они отошли на несколько метром и Линк спросил:

— Здесь был рито с письмом для меня, где он?

— Рито? — удивился Хоз. — Что-то я не припомню хотя бы одного рито в последние дни.

— И писем мне не приходило?

— Нет, — пожал плечами хайлиец. — Что-то не так?

Линк широко улыбнулся и похлопал его по плечу, разворачивая обратно к костру:

— Всё так, не бери в голову.

Зельда проснулась рано на рассвете и, подняв с груди очередную книгу, с которой она уснула, села на краю кровати и потянулась. Она уже несколько дней не тренировалась, Ашей наверняка будет её ругать. Но на то были свои обстоятельства. Несмотря на то, что утром было прохладно, она надела лишь штаны и широкую тунику — всё равно наставница сейчас выбьет из неё десять потов. Принцесса нашла её на стрельбище, пока та посылала одну стрела за другой точно в цель. Она тоже была одета довольно легко и волосы были заплетены в аккуратную ровную косу на спине.

— О-о, — протянула она, не меняя стойки и не оборачиваясь. — Ваше Высочество почтили меня своим присутствием. А я было подумала, что отбила у Вас желание учиться.

Зельда виновато улыбнулась и чуть склонила голову в поклоне:

— Я готова отработать все свои пропуски.

— Это ты напрасно, — тихо произнесла Ашей и, пустив очередную стрелу в полёт, повернула к ней голову. — Десять кругов на разминку вокруг лагеря. И, Зельда! — окликнула она её, когда принцесса уже развернулась, чтобы отправиться наматывать круги. — Не халтурь. Я буду на стене и всё увижу.

Зельда с готовностью кивнула и сорвалась с места.

Когда свет начал становиться ярче и лагерь медленно просыпался, Ашей отпустила её и, зайдя к себе за полотенцем, принцесса, довольная собой, отправилась к колодцу. Повернув за угол палатки, она застыла на месте, потому что рядом с источником стоял Линк в одних только брюках. Он явно не слышал её и поднял деревянное ведро над головой, окатив себя ледяной водой. Бросив бесполезный предмет на землю, тяжело дыша, он оперся руками на край колодца и опустил голову, давая воде стекать по волосам. Что-то ужасно тоскливое было во всей его фигуре и, медленно приблизившись, она положила руку на предплечье. Рыцарь тут же дернулся и каким-то неуловимым движением с силой сомкнул пальцы на её запястье, заставив Зельду тихо вскрикнуть от неожиданности.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел он, сверля её взглядом полным отчаяния и ярости, отчего всё тело пробила мелкая дрожь. Но эта пелена неожиданно спала и, осознав, что происходит, Линк поспешно отпустил её и отшатнулся, словно бы потерявшись в пространстве. Он замер на месте, смотря на оставшуюся вытянутой руку, что так грубо коснулась принцессы, и повернул её ладонью к себе, словно пытаясь найти подтверждение тому, что всё это ему привиделось. Но всё было наяву и, устало проведя по лицу, он тихо сказал:

— Прости, — он поднял на неё ставшими теперь тоскливыми глаза. — Тебе больно?

Зельда вдруг поняла, что она до этого вообще не дышала и, встрепенувшись, пролепетала:

— Н-нет.

Между ними повисла неловкая тишина, дававшая ощущение, что воздух вокруг них наэлектризовался, и никто не решался нарушить молчание, как если бы это привело к болезненному разряду. Вода с его волос тяжелыми каплями падала на землю, и принцесса вдруг протянула ему своё полотенце, смущенно отведя глаза. Рыцарь слегка удивленно уставился на предмет в её руке, словно не мог понять, что с ним делать и, неуверенно приняв его, вытер лицо.

— С… с тобой всё в порядке? — тихо спросила Зельда, решаясь лишь украдкой бросать на него взгляд. Он молча покачал головой и, протянув ей полотенце обратно, сказал:

— Спасибо, — и развернувший, пошел прочь.

Зельда следила за ним, пока он не скрылся из виду и ещё некоторое время застыла на месте, пытаясь успокоить сердце, которое, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Этот взгляд она уже видела когда-то давно, только никак не могла понять где.

Зайдя в шатёр Импы, принцесса приветливо улыбнулась всем и села на своё обычное место. Линка не было, и она неохотно приступила к своему завтраку. Спустя некоторое время в шатер вошел молодой хайлиец и перед принцессой легло несколько свитков. Развернув первый попавшейся в руку, она обнаружила письмо от Саймона, который писал, что строительство школы идёт полным ходом и он начал разрабатывать программу для детей, и спрашивал её совета.

Она отложила свиток в сторону и как бы невзначай спросила:

— Что-то Линк сегодня опять пропускает завтрак.

— Он отправился к горонам, — Импа бросила на неё взгляд сквозь небольшие очки поверх своей корреспонденции.

— Один? — возмутилась принцесса. — И ты не остановила его?

— С чего бы я должна останавливать его? — старейшина опустила письмо, которое она читала и, свободной рукой сняв очки, посмотрела на Зельду. — Он всего лишь выполняет возложенную на него миссию.

— Но ведь это и моя…

— И я согласна с ним. То, что произошло в зора просто недопустимо. Хорошо, что тебя не было в Ва-Руте. Ты могла бы погибнуть!

Девушка нахмурилась и уставившись взглядом в свою миску, протянула руку и развернула следующий свиток. Оно было написано неровным подчерком дочери старосты Риида — Карин. Девочка рассказывала о последних событиях в деревне, свидетелем которых она стала, и ракушках, собранные её вместе с матерью на берегу Хатенской бухты. В конце девочка нарисовала аккуратный белый цветок. Рисовала она лучше, чем писала. Эта небольшая записка очень тронула Зельду и смогла немного усмирить её негодование.

Между шторок палатки появилась голова Карсона и он попросил Зельду уделить ему сегодня немного времени, чтобы обсудить чертежи и задачи.

Обрадовавшись такой смене обстановки, принцесса бодро кивнула и, пообещав быть через час, когда хайлиец вновь исчез из виду, поблагодарила всех за компанию и, собрав свои письма, отправилась дочитывать их у себя.

Заняв каждую свою минуту делом, Зельда и не заметила, как прошел день и, заглянув к Импе перед сном она узнала, что Линк так ещё и не вернулся.

Он снова появился в лагере во второй половине следующего дня. Зельда заметила его, когда он въехал на своём Древнем Чудище в ворота замка, в тот момент, когда они давали последние наставления группе, которые должны были направиться к лабиринтам. Но рыцарь не обратил на них никакого внимания и сразу проследовал к шатру старейшины, что немного задело принцессу. Она хотела было последовать за ним, но тут же остановилась. Теперь у неё были обязанности и, отбросив лишние мысли и стараясь не думать о нём, она вернулась к группе исследователей.

Они с Тауро закончили с инструкциями очень поздно, когда на Центральный Хайрул уже опустились густые сумерки, и все собрались на ужин возле костра. Зато они успели всё: каждый был снабжен картой, зельями и рецептами, провизией и, главное, инструкциями. Зельда собрала свои книги в ровную стопку и потянулась. Завтра она сможет вернуться опять в свою уютную библиотеку и разбирать их дальше, наедине с собой. Воодушевлённая этой приятной мыслью, она вскочила на ноги и, подхватив приготовленную стопку, направилась к себе.

Вокруг костра сегодня было особенно шумно и, проходя, она заметила, что Линк сидит вместе со всеми. Встретившись с ним глазами, она остановилась и, проследив за взглядом рыцаря, из собравшихся вдруг оглянулся и, подскочив на ноги, поспешно поклонился капитан Хоз:

— Принцесса, Вы присоединитесь к нам? — окликнул он её, улыбаясь и уступая ей своё место.

Она мягко улыбнулась ему в ответ:

— Ах, нет, я немного устала сегодня, — Зельда окинула всех присутствующих тёплым взглядом. — Но, пожалуйста, продолжайте, — и, пожелав спокойной ночи, продолжила свой путь.

Оказавшись у себя, она поспешно зажгла фонарь, чтобы рассеять ночную тьму, и от подрагивания огня за стеклянным цилиндром как будто стало даже легче дышать. Она вдруг услышала шаги за спиной и обернулась. На пороге стоял Линк и она, сначала обрадовавшись его присутствию, вдруг вспомнила их последний разговор и, отвернувшись к своим книгам, бросила ему:

— Разве твоё отсутствие у костра останется незамеченным?

Уловив её настроение, он постарался не принимать её слова близко к сердцу и усмехнулся:

— Думаю, они могут мне это простить. Всё-таки мне предстоит ещё несколько долгих путешествий, — но он вдруг осекся. Никогда ещё ему не хотелось вернуться в то молчаливое состояние, в котором он был ранее.

— Ах да, верно, — тихо произнесла принцесса, чуть кивнув, словно бы действительно на мгновение забыв, что происходит. Сделав несколько вдохов, стараясь успокоить закипающее внутри негодование, она повернулась к нему и, всё же не удержав эмоций, сказала:

— Я понимаю, что торможу тебя и только мешаюсь тем, что меня нужно постоянно спасать…

Он сделал было шаг вперед и хотел её перебить, но она выставила руку перед собой, останавливая его, требуя дать ей договорить.

— …Но мне непонятно, зачем ты прикрываешься это заботой обо мне?

Они уставились друг другу не моргая, словно от исхода этой «битвы» зависело будущее всего королевства. Линк решил тактически отступить и, опустив взгляд, тихо сказал:

— Если это всё не ради тебя, то ради кого?

Этот вопрос что-то задел внутри неё и она, отвернувшись, посмотрела на стеллаж с аккуратно расставленными книгами.

— Интересно… — и вновь вернув к нему взгляд холодных зелёных глаз. — Полагаю, если бы не мой провал, ты бы мог заниматься тем, чем ты действительно хочешь, например жениться на Мифе.

Он нахмурился:

— Причём здесь Мифа?

— Я знаю, что она сделала для тебя тот доспех, что ты носил всё время во владениях Зора. Она таким образом хотела сделать тебе предложение, — сказала Зельда, изучающе глядя на него, но, не заметя ни малейшей реакции, опустила глаза и смягчилась. — Мне жаль, что я встала между вами. Видимо, поэтому ты решил не брать меня в Ва-Руту. Это что-то личное для тебя. И я уважаю это. Но почему не взять меня к другим Божественным Чудищам?

Линку больше всего на свете в этот момент хотелось провалиться сквозь землю, и он мысленно ругал себя, что его ноги принесли его сюда. И за эту «слабость» ему теперь придётся заплатить. Однако, он не мог не зацепиться за один забавный факт:

— Вижу, ты нашла дневник принцессы Мифы, — усмехнувшись, заметил рыцарь, разминая пальцы перед собой.

— Ну… Он попался мне среди остальных книг… — начала было оправдываться она, но вдруг умолкла и нахмурилась. — То есть ты читал его?

Он кивнул и застенчиво произнёс:

— Хотя она и запретила мне это делать. Но мне тоже было любопытно…

— И? — перебила его Зельда.

Рыцарь глубоко вздохнул, давая себе время на то, чтобы собрать мысли, и старался выговаривать слова как можно ровнее:

— Во-первых, нет, она не сделала мне предложение. Этот доспех я получил от короля Дорефана на память о его дочери после того, как я проснулся от своего столетнего сна. И я всегда буду чтить эту память, — отчеканил он, возвращая ей холодный взгляд синих глаз.

— Во-вторых, ты была без сознания, и я… — он запнулся, — решил отправиться на Ва-Руту… чтобы не откладывать это дело в долгий ящик. И, в-третьих, это была не увеселительная прогулка. Я боюсь представить, что было бы, будь ты со мной на Руте…

Рыцарь провёл рукой по лицу и, коротко прикрыв глаза, шумно выдохнул.

— Ты любил её? — тихо спросила Зельда. Он остался неподвижным и лишь почувствовал, как сердце пропустило один удар и неприятно заныло. Поморщившись, он устало произнёс:

— Я не помню… Возможно… — сказал он, чувствуя как его начинают одолевать неприятные мысли. Он не мог понять, как она вообще осмелилась задать ему такой личный вопрос! В его нынешнем состоянии, когда всё что он мог вспомнить из своего прошлого, это лишь осколки воспоминаний, которые не дают облегчения, но лишь ещё больше ранят острыми краями прошедшего и упущенного времени, как он должен был отвечать на такие вопросы? Казалось, что внутри него что-то надломилось. С мрачным выражением лица, он раздраженно добавил:

— Но я не знаю! И не понимаю, почему это вообще важно?!

Его тон уколол принцессу той самой отравляющей правдой, которую она не хотела знать. Чувствуя вину за собственное чрезмерное любопытство, она поспешно отвернулась и тихо произнесла, стараясь, чтобы голос её не дрожал:

— Потому… Потому что… Я беспокоюсь о том, что ты опять взваливаешь на себя слишком тяжелую ношу и… не даёшь никому помочь тебе.

— Мне никто не может помочь, — ответил он, отчего принцесса резко повернулась и почти прокричала:

— Не говори так! — она испуганно выдохнула и, понизив голос, продолжила. — Я знаю, что от меня, может быть, и мало толку в бою, но…

— Нет. Всё не так просто… Зельда.

— Тогда объясни мне! — она сделала шаг ему на встречу, умоляюще смотря на него, пытаясь выдержать его взгляд.

— Ты должна быть в безопасности. Это всё, что тебе нужно знать, — всё тем же тоном продолжил он, не давая себе слабины.

— Ты не сможешь удержать меня взаперти! — она сделала ещё один шаг к нему и протянула руку, чтобы снять Камень шиика с его пояса, но он моментально поймал её за запястье.

— Ещё как смогу, — тихо произнёс он, в считанных сантиметрах от её лица. Они замерли так и Зельде показалось, что его взгляд практически неуловимо скользнул вниз по её лицу и, вернувшись обратно, разыгрался блеском океанских волн. Эти синие глубины, как и сто лет назад, таили в себе бесконечное количество загадок, и ей, как настоящему исследователю, в руки которого попалась захватывающая книга с утерянными страницами, стало ужасно интересно восстановить их все. Но в отличие от тех старинных фолиантов, с которыми она обычно имела дело, этот экземпляр пах вовсе не пылью и старыми засаленными страницами, а дымчато-кожным и, кажется, тёплым древесным запахом. Рыцарь вдруг опустил глаза к сжимаемому запястью и, чуть отступив, подхватил руку и оставил на ней свой поцелуй. Это было похоже на её недавний сон, но только почему-то теперь его прикосновение к её руке ощущалось совсем по-другому, совсем не так, как раньше.

— Доброй ночи, принцесса, — сказал он, чуть поклонившись и вышел из палатки, оставляя её в этом странном смятении.

Выйдя наружу, Линк глубоко вдохнул холодный воздух и, позволив мыслям немного проясниться, направился к центральной площади. Если он хорошо изучил свою принцессу, она не оставит попытки сделать всё по-своему, а значит он должен был позаботиться о том, чтобы она не натворила глупостей в его отсутствие.

Провертевшись всю ночь с боку на бок, прокручивая в голове всё, что она наговорила Линку и бесконечно ругая себя, и думая, что лучше бы она вообще молчала, Зельда проснулась совершенно разбитой, когда лучи солнца только начали окрашивать небосвод. Поняв, что спать она точно больше не может, она встала, чтобы прийти на тренировку к Ашей раньше. Может быть, в этом случае она пощадит её и не так рьяно будет её гонять. Однако, эта надежда правда быстро угасла, когда только услышав её шаги через всё стрельбище, Ашей командным голосом отправила её на ужасно долгий забег.

На одном из кругов, вывернув из-за угла и направившись в сторону центральных ворот, принцесса увидела, как из них вышел одинокий воин. Она чуть притормозила, разглядев красные шелковые шаровары, типичные для герудо, но надетые на ваай, абсолютно нетипичного для этого племени роста, схожего с её собственным. Однако, приблизившись, заметив на спине поблескивающие золотыми гранями щит Сияющую Эгиду и Саблю Семи, она поняла, что это Линк. Принцесса тут же прибавила ходу, увидев, что он взял перед собой Камень шиика и даже услышала донёсшийся о неё знакомый звук открытия карты. Зельда была полна решимости остановить его, чего бы ей это ни стоило и экономя дыхание, пригнулась чуть сильнее, чтобы настигнуть его незадолго до телепортации. Ей нужно было лишь попасть в нужный радиус. Он вдруг замер, обернувшись на шум приближающихся шагов и, неодобрительно покачав головой, словно оценивая маленького нашкодившего ребенка, быстро нажал на экран. Она сделала отчаянный рывок и, пролетев сквозь него, приземлилась в пыль, проехавшись по земле всем телом. Тяжело дыша, она повернулась на бок и свернувшись клубком от боли, посмотрела в небо, видя, как в нём тают последние синие огни. Ей не хватило совсем чуть-чуть. Зельда отвернулась и, зажмурившись от ужасного чувство неудачи, с силой ударила и так стенающим от боли кулаком о землю. Поднявшись на четвереньки, она откашлялась и медленно села на колени. Всё тело саднило и теперь уже можно было забыть о тренировке.

Принцесса медленно поднялась на ноги и из ворот к ней на встречу спешила Ашей.

— Ты ушиблась? — неожиданно заботливо спросила девушка.

— Немного, — хмуро кивнула Зельда. — У нас случайно нет зелья?

Доковыляв до кухни и, до смерти напугав Джеррин, принцесса опустилась на стул, а шиика начала причитать, прикладывая прохладный компресс к её локтям, что она не жалеет себя, и что ей надо не так интенсивно тренироваться.

— Я всего лишь упала, — тихо сказала Зельда.

— Я вижу, — беспокойно ответила хайлийка. — Надо нагреть тебе воды для ванны.

Приняв зелье и отмывшись от пыли, принцессу оставили в её шатре отдыхать. Но стоило лишь ей остаться одной в тишине своих мыслей, как в голове начали всплывать беспокойные образы последних дней: и ужасный фантом, и затуманенные глаза её рыцаря, и их разговоры, и то, как он стоял, опустив голову и вода скатывалась по его волосам, плечам и спине… усеянной многочисленными шрамами…

Зельда тут же ударила себя ладонями по лицу и потрясла головой, стараясь избавиться от наваждения. Она села и, подтянув колени к себе, обняла и уткнулась в них лицом. День лишь близился к полудню и ей нужно было чем-то занять себя, иначе она сойдёт с ума.

Она подошла к столу и, взяв непрочитанные письма, свернутые в маленькие свитки, вернулась обратно, сев по-турецки. Первое попавшееся письмо было с печатью Герудо, написанное ровным почерком:

Дорогая Принцесса Зельда,

Пишу Вам с искренней благодарностью за Вашу преданность Хайрулу, и за ту отвагу, с которой Вы защищаете наше королевство. Весть о них достигла даже наших далёких земель, и всё благодаря Вашему рыцарю.

В эти неспокойные времена мы должны искать новых союзников для защиты, и я уверена, что только с Вашей мудростью мы сможем предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Я хотела бы пригласить Вас в мои владения для личной встречи, чтобы поделиться информацией, которая пока не может быть доверена письмам. Это касается не только судьбы Герудо, но и всего Хайрула. Я прошу Вас принять это приглашение, понимая всю срочность, и прибыть тайно, чтобы наш разговор не был подслушан врагами.

Для Вашей же безопасности я прошу Вас избегать привлечения внимания до тех пор, пока Вы не достигнете города Герудо.С нетерпением жду вашего прибытия!

Леди Риджу из Герудо.

Она вдруг подскочила с кровати и поспешно начала одеваться в свою походную одежду. Достав большую кожаную сумку, она начала складывать в неё вещи, которые думала, что могут ей пригодиться в суровом пустынном климате.

— Санидинский парк? — удивленно спросила Импа.

— Да, я прочитала, что он был заложен ещё древними хайлийцами и он расположен достаточно близко, чтобы до него можно было добраться отсюда на лошади.

— Ну, не знаю, на пути всё ещё может быть много монстров…

— Да-да, это мне известно, — Зельда изо всех сил старалась скрыть своё раздражение, и добавила. — Леди Ашей хвалит мои навыки стрельбы из лука. Думаю, с парой-тройкой монстров я справлюсь, если понадобится, — и развернувшись, подняла сумку и направилась к выходу и в сторону конюшни.

Снежок ужасно обрадовался, когда увидел её и, живо дёрнув головой, потянулся мордой ей навстречу. Зельда улыбнулась и достала заготовленное для него яблоко.

— Да, дружок, мы с тобой поедем на прогулку, — сказала она, обняв его за шею, и надев на него седло, закрепила на нём свою дорожную сумку. Принцесса вывела коня во двор и, оседлав, пустила шагом к центральным воротам. Она заметила краем глаза, что Импа и Джеррин вышли проводить её.

— Я вернусь через несколько дней! — крикнула она и, минуя деревянные стены, пустила коня рысью в сторону Центральной башни. Бросив взгляд через плечо, она заметила, что за ней следует кто-то и обернувшись, увидела Ашей. Чуть замедлившись, она позволила ей догнать себя. Та притормозила рядом с ней на прекрасном сером коне с иссиня-чёрной гривой, напоминающий волосы своей хозяйки, и поехала в том же темпе, что и принцесса.

— Хороший день для практики верховой езды, — заметила ей хайлийка.

— Э-э, да, — натянута улыбнулась принцесса. — Но я не ожидала, что кто-то составит мне компанию, — и тут же помрачнела. — Только не говори, что тебя послала за мной Импа.

— Вовсе нет, — покачала головой девушка. — Я сама решила. Кто-то же должен следить за тем, чтобы ты не пропускала тренировки.

— Хм, — смягчилась Зельда.

— Так куда мы на самом деле едем? — усмехнулась Ашей. Принцесса ответила ей таким же смехом:

— Ты была когда-нибудь в Герудо?

— Только пару раз в высокогорье, — прищурилась она, пытаясь воскресить в памяти не поездки. — Но это было очень давно.

— Хочешь посетить город?

— Это было бы интересно.

— Тогда нам нужно поторопиться, — сказала Зельда и пустила Снежка галопом.

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 2. История, высеченная в камне

Разбирая книги до глубокой ночи, Зельда совсем не заметила, как уснула сидя за столом. Она проснулась ночью, из-за того, что спина затекла и ногам было довольно холодно. Однако, плечи её укутывало толстое шерстяное одеяло. Кто-то явно был здесь и укрыл её им и потушил светильник. Вспомнив свой недавний кошмар, она, стараясь не паниковать, медленно обернулась кругом и повторяя про себя, что это был лишь дурной сон, стала шарить рукой по столу, пытаясь вспомнить, где она оставила два кусочка кремния, пока из-под её пальцев не послышался радостный стук. Она сняла стеклянный светильник и высекла искру, возвращая свет в свою обитель. Подняв лампу, она ещё раз нервно обернулась по сторонам и, убедившись, что одна, завернувшись получше в одеяло, дошла до кровати. Поставив светильник на прикроватный столик, принцесса залезла на неё с ногами. Тело пробила лёгкая дрожь и раздеваться совсем не хотелось. Маленький золотистый огонёк успокаивал и, поглощенная своими мыслями, она даже не заметила, как провалилась в сон.

— Отец, прошу Вас, не доверяйте этому человеку. Я чувствую в нём зло.

— Успокойся, дочь моя, — она не видела лица мужчины, но его большая ладонь легла на её покрытую голову. — Он принесёт мне клятву верности. Нарушив её, он придаст не только меня, но и весь народ герудо…

Она молитвенно сложила руки на груди:

— Прошу тебя, пожалуйста, — отчаянно подумала она, плотно сжав веки. — Мне нужна помощь. Я не справлюсь одна. Пожалуйста, пришли мне друга. Пожалуйста…

Тон её голоса поменялся и с её губ сорвалось:

Пожалуйста… Открой глаза…

Она резко проснулась и села на кровати. В палатке было уже достаточно светло, и лампа на ночном столике остыла. Зельда подтянула колени к груди и залезла под одеяло так, чтобы оно полностью закрыло её. Она любила так делать, когда мама только умерла и принцесса убегала от своих нянек в комнату королевы, чтобы завернуться в одеяло, представляя, что оно ещё держит мамин запах.

Если бы она знала, как можно было бы ещё раз попасть в то место, где они встретились, может быть, она бы смогла подольше поговорить с ней.

— Разве твоё время пришло? Ты умерла? –спросила её королева. Зельда резко скинула одеяло, встала и подошла к столу, который она хоть уже и освободила от книг, но оставалось ещё несколько внушительных стопок. Она должна была найти ответ! Лишь через час её поиски прервал её рыцарь. Линк замер у входа, не решаясь войти, пока она спустя несколько минут не вынырнула из своих исследований и не разрешила ему войти.

— Я думал, мы отправляемся сегодня в Зора, — сказал он, подойдя к её столу и поставив на его край небольшую тарелку с блинчиками и фруктами. Зельда вяло повернула голову в сторону еды и сердце её упало в пятки, а желудок сделал неприятный кульбит. Краем глаза она увидела поблескивание синей чешуи и, подняв испуганный взгляд на Линка, она чуть было не выдала себя. Сомнений и быть не могло. Каким ещё образом у него мог быть доспех, идеально подходивший ему по размеру?

— Что-то не так? — беспокойно спросил рыцарь.

— Я-я… — протянула принцесса, не в силах взять себя в руки. Она закрыла рот ладонью, не отрывая от него взгляд и, прочистив горло, тихо сказала:

— Прости, видимо, я зачиталась. Дай мне десять минут, и я буду готова.

— Ты уверена, что не будет лучше перенести путешествие на завтра? — Линк пристально посмотрел на неё, и в его глазах она прочитала лёгкое беспокойство.

— Нет, мы отправимся сегодня.

— Как пожелаешь.

С лёгким поклоном он направился к выходу.

— Линк, — окликнула его принцесса, заставив его обернуться. — У тебя очень интересный доспех. Очень тонкая работа.

Обычно невозмутимое выражение лица рыцаря вдруг сменилось смесью лёгкого испуга с удивлением.

— Д-да, — слегка запнувшись, ответил он, опустив глаза вниз, словно сам только что обнаружил его на себе, и добавил. — Это подарок народа Зора.

— Вот оно что, — тихо сказала Зельда, вставая из-за стола. Она взяла в руки два увесистых тома и, подойдя с ними к рыцарю, передала их ему со словами. — Сложи их, пожалуйста, в Камень шиика. Я хотела бы взять их с собой.

Не отрывая от неё взгляда, Линк забрал книги из её рук и замер на месте, словно ожидая ещё чего-то.

— Это всё, — сказала принцесса. — Спасибо.

Он чуть прищурил глаза и от этого его почти незаметного жеста ей всегда было некомфортно. Рыцарь вышел, оставив её одну и сейчас это ей было нужно как никогда.

Перед тем, как отправится в путь, в присутствии шиика, Линк показал на карте их маршрут и план действий во владении Зора. Робби отдал ему Камень шиика, а Импа медленно поднялась со своей подушки и, приоткрыв шторку шатра, хмуро посмотрела куда-то в даль:

— Не нравится мне, что вы так поздно выдвигаетесь, — прохрипела старейшина. — У меня колени болят — быть буре.

Пура, театрально закатив глаза, поднялась и, попросив на минутку у Линка реликвию, открыла прогноз погоды.

— А на случай бури у нас есть грозовое зелье, — заверил её рыцарь.

— Никакого ненастья нет в прогнозе. Небольшой дождь, только и всего, — немного раздраженно сказала изобретательница. — Если им понадобиться подняться по реке, какая разница, как промокнуть?

— Всё будет хорошо, Импа, не нужно так переживать, — заверила её Зельда.

Старейшина недовольным взглядом обвела всех присутствующих и, вернувшись на своё место, достала чернила и пергамент:

— Хорошо, будь по-вашему.

Перенесясь на вершину Башни Ланейру, их встретил моросящий дождь. Извилистую дорогу вдоль реки Зора затянуло густым туманом, словно огромное пушистое облако решило отдохнуть в долине. Только выше на поднимающихся террасах нагорья Де-Бон можно было увидеть верхушки деревьев, торчащих из густой пелены. Над всем этим величественно возвышалось Чудище Ва-Рута, стоявшее абсолютно неподвижно. Ни синего света, ни красного луча, который оно когда-то направляло на Замок, стоя в боевой позе, не было видно, и хобот этого огромного слона касался земли.

Линк открыл камень шиика и попробовал вызвать карту Божественного чудища, но ничего не вышло. Метка не работала даже вблизи.

— Так, что там был за запасной план? — немного усмехнулась Зельда, осматривая местность у подножья башни.

— Действовать по обстоятельствам, — улыбнулся ей в ответ рыцарь.

В то время, как Линк развернул планер, принцесса достала из своей дорожной сумки громовое зелье и залпом выпила его и поморщилась. Уже не первый раз она замечала чрезвычайно кислый вкус лимонов, и ещё неприятно покрылись румянцем. Но медлить было нельзя и, быстро спрятав склянку обратно, она подошла к рыцарю, застегнула свой ремень на талии.

Линк направил их в сторону ближайшего возвышения, чтобы миновать низину с небольшими лагерями заврофосов и точно не наткнуться на Хинокса. Они шумно приземлились на влажную от тумана траву, и Линк тут же потянул принцессу за собой к ближайшей скале и, спрятав её за спиной, прислушался к окружению. Понадобилось несколько минут, чтобы различить за дождём, что они были одни. Тогда он подал ей сигнал жестом, и они двинулись меж редких деревьев по склону вверх в направлении Божественного Чудища, которого ещё можно было различить.

— Итак… — протянула Зельда, не выдержав молчания, в котором они пересекали местность, — ты не хочешь рассказать мне об Испытании?

Она могла поклясться, что на его лицо на долю секунды упала тень страха. Но он тут же взял под контроль все эмоции и сухо произнёс:

— На самом деле, ничего особенного и не произошло, — отрезал он. Немного раздосадованная его ответом, принцесса тяжело вздохнула и отвернулась в сторону, пытаясь разглядеть хоть какой-то пейзаж за туманом.

— Единственное, что меня, пожалуй, беспокоит… — вдруг заметил он. — Ты знаешь что-то о древней битве против Короля Демонов?

— Ты имеешь в виду десять тысяч лет назад? — снова оживилась принцесса.

— Не уверен, — он покачал головой. — Но, чем дольше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь в мысли, что мы должны искать в этом направлении. — и добавил еле слышно, — Мой взгляд не должен быть затуманен.

— Ты говорил об этом с Импой?

Рыцарь лишь кивнул.

— И что она сказала?

— Что я должен принять то, что имею и не принимать на веру сомнительные пророчества.

— А что ты видел?

Он вдруг резко остановился и она, проследив за его взглядом, увидела, как сквозь туман к ним пробился сине-зелёный свет. Подойдя ближе перед ними, появилась огромная в пять метров в высоту плиту, высеченную прямо в скале с выбитым на ней текстом.

История народа зора, Часть 5: «О великих предках: Руто» Автор: Дорефан, король зора.

— О, Линк, это же невероятная удача, что мы так наткнулись на неё! — воскликнула Зельда, доставая свою записную книжку и небольшой карандаш. Она записала:В давние времена, задолго до Великого Бедствия и до создания Чудища Ва-Руты, жила принцесса по имени Руто. Она служила высшему божеству народа зора, была живой и прекрасной девушкой, и поэтому любима всеми. Но в те времена жил и один злодей, жаждавший власти над миром.

Принцесса замерла на миг и, пробежавшись глазами по тексту, ахнула:

— Это же та самая плита…

Она продолжила писать, попросив Линка сделать несколько фотографий, чтобы точно зафиксировать всё.

Он принес беду во владения зора. По легенде, Руто стала одним из Мудрецов и выступила против злодея с принцессой Хайрула и Героем. Её великие заслуги оставили след не только в истории народа зора, но и в истории всего Хайрула. Многие годы спустя Чудище Ва-Рута, созданное чтобы сразиться с Великим Бедствием, было названо в её честь. То, что моя дочь Мифа, принцесса зора, была избрана управлять Рутой было предопределено судьбой.

— Судьба, — подумала Зельда, задержав взгляд на камне. — Было ли предрешено, что Чемпионы погибнут? Мифа могла бы быть жива, открой я свою силу раньше.

Она поспешно записала текст, услышав, что Линк сделал несколько щелчков затвором на Камне шиика. Убрав блокнот, она обернулась и с удивлением обнаружила, что рыцарь пропал.

— Линк? — тихо позвала принцесса, подойдя к месту, где он должен был стоять, но никто не откликнулся. Снизу доносился ровный шум бегущей по низине горной реке, приглушенный туманным полотном, которое медленно начинало редеть из-за легкого дуновения поднимающегося ветра. Вытянув руку и опершись на ближайшее дерево, уцепившееся своими корнями за обрыв, Зельда медленно присела на корточки и постаралась прислушаться к окружению, как она видела много раз делал это сам рыцарь. До её слуха донеся свист стрелы, рассекающей воздух и отчаянный рык заврофоса. Линк явно был внизу и поспешно поднявшись на ноги, она неожиданно потеряла равновесие и коротко вскрикнув, скатилась вниз в туман.

Затормозив на уже ровной поверхности берега реки, она услышала ехидный смех, но оглянувшись к его источнику, она увидела лишь столб распадающихся в сторону холодных желтоватых искр. Быстро подскочив, она отчаянно завертела головой, потому что начало казаться, что вокруг её по воздуху скачет кто-то невидимый, но она совершенно не могла понять, откуда доносится этот странный звук то ли колокольчиков, то ли звонких капель воды. Появившись из ниоткуда, в нескольких метрах от неё возникла высокая фигура в белой мантии и ярко-жёлтом капюшоне, из-под которого на словно бы обгоревшей безволосой голове светились бездушные глаза. В голове проскользнуло только одно слово: «чаромант». Создание сжимало в одной руке жезл с серебристой рукоятью и двумя переплетающими лучами, держащими между собой неоновую сферу, поблескивающей миниатюрными молниями. Он тут же замахнулся им над головой, но завершить манёвр ему не удалось, потому что словно из ниоткуда в голову прилетела стрела, сбив свою мишень, выбив из неё столб зеленоватых искр и заставив монстра со странным для этого звуком шутовской погремушки приземлиться на землю.

Перед принцессой тут же возник Линк и, схватив её за руку, потянул к мосту. Пробежав до середины, он резко остановился, увидя на другой стороне лагерь из нескольких белых заврофосов. Принцесса же оглянулась назад и увидела, как чаромант, подскочив на ноги, поднял жезл и, оскалившись, пропал из виду.

— Кажется, время для запасного плана, — сказал рыцарь, поворачиваясь к Зельде. — Задержи дыхание насколько сможешь, — быстро скомандовал он, поднимая её на руки, — и покажи мне, если начнёшь задыхаться.

— Нет! Нам нельзя… — только и успела воскликнуть Зельда, еле успев вдохнуть перед тем, как он, подхватив её на руки, встал на каменные перила и нырнул в реку. Она успела увидеть, как монстр пустил в их сторону шар с молнией, и в панике закрыла рот рукой, чтобы не набрать случайно воды.

Линк быстро утянул их на дно и уши начало неприятно закладывать — она явно не была готова к такому резкому погружению. Чтобы хоть как-то унять боль, она зажала нос и зажмурилась, стараясь делать глотки, чтобы снять давление. Рыцарь увлекал их дальше от монстра вверх по реке, уходя всё глубже и сопротивляясь течению. Всё это заняло несколько мучительных секунд, пока Зельда с ужасом следила из-за плеча Линка за движением яркого сгустка желто-зелёного света. Опустившись к поверхности реки, он раскрылся огромной электрической сферой и разряды тока хаотично разлетелись по толще воды, поражая всё живое.

Лицо рыцаря исказила боль, и, замерев в таком положении, глаза закатилась. Его хватка тут же ослабла и течение легко отбросило его назад до того, как Зельда смогла уцепиться за доспех. Она почувствовала лишь небольшое покалывание по всему телу — видимо, он принял основной удар на себя, но от испуга ей становилось тяжело удерживаться без дыхания, отчего тело начало бить судорогой. Бешено соображая, что делать первым: пытаться схватить Линка или оттолкнуться от дна, чтобы всплыть, она потеряла ещё секунды бесценного времени. Повернувшись по ощущениям в сторону поверхности, и ориентируясь по размытым в толще воды тусклому свету, она замотала ногами, стараясь приобрести хоть какую-нибудь скорость. Держать воздух становилось всё труднее, и перед глазами проступала слепая пелена, заволакивающая взор, когда она, помогая себе руками тщетно пыталась дотянуться до поверхности. Выбившись из сил, она замерла на секунду и смогла увидеть сквозь опускающиеся веки, в дрожащем перевёрнутом зеркале воды, как чаромант весело прыгает к ней по воздуху.

Её что-то толкнуло и, приподняв над водой, но больше она ничего не могла понять. Всё ощущалось, как секундный сон, и лишь через мгновение она почувствовала, что лежит на спине, и над ней кто-то склонился.

— Ваша Светлость! — взывали к ней несколько голосов, энергично хлопая по щекам. Зельда резко села и, откашливаясь от воды, почувствовала, как кто-то заботливо придерживает и гладил по спине.

— Она в сознании, — с облегчением произнёс женский голос.

— Отлично, — ответил кто-то очень энергично, поднимаясь рядом с ней на ноги. — Оставайтесь здесь, я должен помочь Линку.

— Линк, — тихо произнесла принцесса, дрожа поднимаясь на четвереньки. Сквозь никак не желавшие разлипаться веки ей на секунду показалось, что она увидела принцессу Мифу, бросившую на неё взгляд через плечо перед тем, как прыгнуть в воду. Под общий испуганный вздох Зельда упала на землю без чувств.

Линк открыл глаза, почувствовав, как его тело прижало потоком воды к камню. В голове ужасно звенело, и казалось, что этот противный звук вибрирует в каждой мышце режущей болью. Стараясь оправиться от удара молнии, он подвигал всеми конечностями и коротко тряхнув головой. Она никак не желала включаться в работу, и лишь из далёкого уголка, его толкнуло что-то очень важное, и он бессознательно выдохнул имя…

Зельда

Оно заставило его выпрямиться и оглянуться вокруг, и сердце его упало, когда на расстоянии около тридцати метров от него в толще воды он увидел свою принцессу, борющуюся с потоками воды и отчаянно пытающуюся всплыть. В полном доспехе зора у него не было проблем с дыханием, но вот она явно выбивалась из сил от невозможности вздохнуть. Тут же бросившись ей на помощь, он увидел, как её подхватила огромная тень, по движениям которой, он понял, что это зора, и, подняв принцессу на поверхность, устремилась вверх по течению.

Подняв голову, Линк увидел, как с другой стороны зеркала воды их преследует чаромант и устремился вверх. Набрав достаточную скорость, он выскочил из воды и, выхватив из колчана стрелу, закладывая её в лук, метко отправил её в полёт. Монстр упал в воду и его тело растворилось в фиолетово-красном дыме, оставляя после себя лишь жезл, который ударившись о поверхность пошел ко дну.

Ловко заложив лук за спину, рыцарь нырнул в воду, но заметил, что за ним последовало несколько заврофосов. Сняв с пояса Камень шиика, он уже привычным жестом извлёк из него яркую голубую сферу и пустил её плыть по течению. Монстры попытались отплыть от неё в разные стороны, но было слишком поздно и Линк, нажав на детонатор, выиграл себе время, чтобы ретироваться, оглушив своих врагов.

— Линк! — окликнул его сквозь толщу воды знакомый голос выше по течению, и, подняв глаза, он увидел приближающегося к нему Сидона. — Ты в порядке?

Рыцарь коротко кивнул и оба заспешили вверх по течению.

— Я рада быть полезной для своего народа и королевства, — произнесла принцесса зора, стоя в середине зала с высокими потолками. Прекрасные серебряные украшения на голове и груди, сделанные искусным мастером, отражали свет люминесцентных камней, а через плечо у неё была перекинута синяя лента, подчёркивающая её статус.

— Я разрешаю тебе пилотировать Древнее Чудище Ва-Рута при одном условии, — король Дорифан подался вперед всем своим огромным ростом, словно стараясь, чтобы эти слова услышала лишь его дочь, но с его звонким басом эта задача казалась совершенно невыполнимой. — Ты должна пообещать мне, что вернёшься живой.

Зельда, стоявшая сбоку, наблюдавшая за этой сценой в окружении своей свиты, испытала странное чувство, от этих слов. Голова вдруг стала тяжелой и веки налились свинцом. Разве мог король сказать что-то подобное публично? Она постаралась взять себя в руки и отмести этот клубок чувств, что вдруг собрался в её груди. Она уже не в первый раз могла наблюдать это особое отношение короля зора к своей старшей дочери, но каждый раз это вызывало в ней диссонанс, заставляя все чувства вибрировать от непонимания, как такое вообще может происходить.

Зельда заметила, как сначала полные решимости янтарные глаза принцессы, вдруг блеснули, подступившими слезами, но она удержала их и лишь уверенно кивнула головой, тихо добавив:

— Спасибо, Отец.

Зельду ужасно замутило и открыв глаза, она увидела над собой сводчатый потолок, горящий в полумраке тусклым зеленоватым светом, люминесцентных камней. Она больше не лежала на твёрдой земле в своей промокшей насквозь одежде. Вместо этого она почувствовала обволакивающую мягкость матраса и тяжесть одеяла. Резко стало душно и к горлу подступило неприятное тошнотворное чувство. Тихо застонав, она высвободила руки из душного плена и подтянула одну ногу к себе и, под её тяжестью повернулась на бок. Она обнаружила рядом с кроватью тёмную фигуру, и в полумраке не сразу поняв кто это, отпрянула к стене. Только, когда он поднял голову, она увидела Линка, до этого дремавшего, сидя рядом с кроватью на стуле и, опершись подбородком на сложенные перед ним локтями, каким-то чудом балансирующие на гарде меча зора. Он так и остался в полном обмундировании, освободившись лишь от наручей и шлема, и его волосы свободно падали на плечи. Некоторые пальцы были перевязаны бинтом. Зельда не могла вспомнить, когда бы ей приходилось рассматривать его так пристально столько долго. Он редко спал в её присутствии, и тем временем казалось, что даже во сне он был постоянно начеку. Видимо, почувствовав её движение, он машинально открыл глаза, однако, взгляд остался затуманенным и несфокусированный, и потребовалось несколько секунд прежде, чем он понял, что она смотрит на него.

— Зельда, — тихо произнес он с таким невероятным трепетом, отчего её имя показалось ей столь красивым, как ни разу в жизни. Рыцарь протянул руку к её лбу. — Как ты себя чувствуешь?

— Терпимо, — сказала она, слабо улыбнувшись, возвращаясь на середину кровати. — Давно я уже сплю?

Линк снял с пояса Камень шиика:

— Недостаточно, — ответил он, проверив часы. — Только пять часов. Тебе нужно ещё отдохнуть.

Пока он отвлёкся, она скользнула взглядом по его доспеху, остановившись на символе зора — соединенных между собой трёх полумесяцах — висевшим серебряной цепи на его груди.

— А ты? — спросила она, приподнявшись на локте. — Выглядишь измождённым. Так и будешь спать сидя?

Он замер с Камнем шиика в руках и процедил сквозь зубы:

— Моя глупость чуть не убила тебя.

— Но не убила же…

— Потому что… — он запнулся. — Принц Сидон оказался неподалёку.

У принцессы снова закружилась голова и она медленно опустилась обратно, но протянулась, чтобы взять Линка за руку.

— Не кори себя, — устало произнесла она, закрыв глаза. — Это я, как всегда, неуклюжая принцесса.

Когда грань между сном и явью стёрлась и не было понятно, приснилось ли ей это или нет, она почувствовала долгое прикосновение губ к своей руке.

Выйдя на широкую каменную платформу Линк поставил ногу на выступающий бортик и, оперевшись локтями о колено, поднял голову к различимому только благодаря лунному свету фигуре Божественного Чудища Ва-Рута. Он не мог перестать злиться на себя, и единственное, что он мог сделать, чтобы хоть как-то занять себя это отправиться на задание.

— Линк, — окликнули его сзади, и повернув голову, рыцарь увидел поравнявшегося с ним принца Сидона. — Как себя чувствует принцесса?

— Лучше. Но она отдыхает, и я попросил Коту последить за ней.

— Так говоришь, как будто ты собрался куда-то, — усмехнулся зора, но увидев серьёзное лицо Линка, повернувшегося обратно к Ва-Руте, беспокойно спросил. — Ты ведь не пойдёшь туда один?

— А ты говоришь так, словно собрался идти со мной, — усмехнулся хайлиец, но улыбка тут же пропала с его лица. — Ты и так спас жизнь принцессе.

Огромная рука принца легла на его плечо:

— Друг мой, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Тебе не нужно всё время делать всё в одиночку.

Линк выпрямился и, надев шлем, благодарно кивнул принцу.

— Ха-ха! — ликовал зора, наградив рыцаря своей знаковой белоснежной улыбкой. — Значит, как в старые добрые времена!

Добравшись до возвышенности, на которой мирно стояла Ва-Рута, Линк задрал голову вверх и пытался разглядеть, где именно находится вход.

— Слишком высоко, — протянул Сидон, стоя в точно такой же позе, что и рыцарь. — Даже с воды, я не смогу подпрыгнуть на такую высоту.

Хайлиец встрепенулся и вспомнил о нескольких шишках, которые перед отбытием ему дал Робби. Старый шиика что-то говорил о сильном потоке ветра, и теперь, когда он не мог воспользоваться Вихрем Ревали, Линк был готов испробовать все варианты. Он достал из Камня шиика вязанку дров и кремень. Лязгнув о камень мечом, он высек искру и запалил небольшой костёр. Взяв две шишки в руки, он показал Сидону держаться подальше, и приготовил планер. Бросив обе разом в огонь, он еле удержался на ногах от поднявшегося потока ветра, и подняв планёр над головой, взлетел на добрых двадцать метров и аккуратно приземлился у бокового входа. Ему представилось ухмыляющееся лицо Чемпиона рито, если бы он сказал ему, что вихрь можно вызвать из сухих шишек. Линк улыбнулся, довольно произнеся себе под нос: «Какой вздор!» — имитируя интонацию своего друга.

Линк открыл Камень шиика и, поставив точку телепорта на платформе, спустился вниз к Сидону, чтобы вместе перенестись наверх.

Внутри Божественного Чудища стояла непроглядная тьма и даже свет луны не спасал положение. Рыцарь разглядел терминал и, подойдя к нему, приложил Камень шиика. Как и в прошлый раз, реликвия сработала как ключ и огромный механизм засветился синим, освещая им всё вокруг и внутри.

Ноги Линка сами потянули его внутрь и, приготовив лук, он медленно двинулся к входу, осматриваясь. Сидон не отставал, но шел за ним на расстоянии, оглядываясь по сторонам и выставив трезубец перед собой наготове. Всё это показалось рыцарю, как из прошлой жизни, как будто эти испытания стали такими же отрывками воспоминаний, как и те, что всплывали в его памяти в последнее время. Тишину внутри нарушал лишь странный булькающий звук, и рыцарь прекрасно знал, кому он принадлежит. Он пытался рассмотреть где-нибудь глаз, взгляд которого он был бы рад больше никогда не встретить.

— Линк, осторожно! — воскликнул зора и сделал выпад, удачно отбив череп бокоблина возникший из неоткуда и направивший свой удар в спину рыцаря. Хайлиец поднял взгляд вверх и увидел цель, которую он искал: следящий за ним и горящий злобой желтый глаз с черной прорезью вместо зрачка, окутанный пульсирующей тёмно-пурпурной субстанцией. Он пустил стрелу в полёт, и пораженная цель пронзительно завопила от боли, растворяясь в тёмном дыме. Несколько больших капель скверны упали рядом с ними и зашипели словно клубок змей.

— Что это такое? — спросил Сидон, нагнувшись, чтобы рассмотреть субстанцию поближе.

— Только не прикасайся! — предупредил его Линк, увидя, как зора вытянул руку перед собой. — Это сущность Ганона. Отвратительная штука. К тому же высасывает жизненную силу.

— Разве вы с принцессой не заточили его?

— Видимо, всё не так просто, — кинул рыцарь и двинулся знакомой дорогой через узкий проход вниз к центральному терминалу, который медленно пульсировал голубым светом. Вода, когда-то заливающая весь пол испарилась, и каждый шаг разносился гулким эхом по залу. Линк остановился перед терминалом и, сняв шлем и положив его рядом с собой, повернулся к зора:

— Я отведу Руту обратно к Восточному водохранилищу, — сказал он и поднёс Камень шиика к терминалу, активировав его таким образом, и вновь обернулся. Перед ним в воздухе повисло два диска, светящихся синими рунами шиика по окружности. Рыцарь поспешил закрепить реликвию на поясе и потянулся обеими руками к дискам. Поместив на них ладони, вокруг его рук появились яркие похожие на браслеты лучи света, обхватившие его выше локтей, а глаза залило пронзительным синим светом.

— Линк? — беспокойно произнёс Сидон, сделав к нему несколько шагов.

— Я в порядке. Ты разве не видел ни разу как Мифа управляет Рутой? — спросил рыцарь, смотря куда-то перед собой. У принца сложилось впечатление, что его друг вообще больше не видит его.

— Мне помнилось, что это выглядело по-другому, — протянул Сидон.

— Ну так и я не мастер этого Божественного Чудища, а всего лишь универсальный ключ, который тоже может им пользоваться.

Рута закинула свой длинный хобот и издала боевой рёв, развернулась и направилась в сторону водохранилища и, остановившись, Ва-Рута издала ещё один рёв.

Разместив его по центру водоёма, Линк сбросил браслеты и протёр освобождёнными руками глаза. Несмотря на то, что уже рассвело и глазам уже не нужно было привыкать к темноте, синий свет шиика ослепил его и потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

— Ты в порядке? — беспокойно спросил зора.

— Да, — рыцарь огляделся по сторонам, пытаясь привыкнуть к темноте. — У Мифы это всегда получалось лучше.

— Да, Руту она точно водила аккуратней, — усмехнулся Сидон. Оба они замолчали на мгновение, вспоминая погибшую принцессу.

— Знаешь, она ведь просила меня передать тебе, что она очень тобой гордится.

— Как это? — принц захлопал янтарными глазами.

— Её сила долгое время была со мной, пока я не победил Ганона, — тихо произнёс Линк, смотря куда-то в пол. — Она ни раз спасала меня от смерти. Это было её последнее желание.

— Спасибо, Линк, — еле слышно произнёс зора. — За то, что освободил её.

Рыцарь поднял глаза на Сидона и похлопал его по локтю, и, развернувшись, вновь поднёс Камень шиика к терминалу. На этот раз он быстро зажал несколько световых точек и, раскрывшись как огромный цветок, перед ним появилась огромная сфера, гораздо больше, чем ядро, которое он встречал в Стражах. Оно ярко переливалось синим цветом и по его окружности вращались древние шестерни. Линк навёл на него Камень шиика, и сфера тут же пропала, гася весь свет вокруг.

— Думаю, можем возвращаться… — начал было рыцарь, но не успел договорить, потому что Ва-Рута вдруг резко завалилась на бок и, начала уходить под воду. Хайлийца тут же накрыло холодной волной, выбив из него немного воздуха, который он еле успел схватить. Шлем пропал в темноте и Линка начало мотать из стороны в сторону сильными потоками прибывающей воды.

Волны заворачивали его в свой сильный вихрь и, кроме того, что было трудно хоть что-то увидеть, хуже всего было то, что он совершенно не мог понять, где верх, а где низ и, стараясь экономить силы и воздух, поплыл вместе с потоками. Сквозь толщу воды до него донёсся откуда-то издалека голос Сидона, зовущего его, но ни ответить, ни позвать друга, рыцарь не мог. Вдруг, краем глаза, он увидел свет луны и последовал к нему, быстро лавируя. Однако, он не заметил, как перед ним возникла стена и больно ударившись о неё, он остановился, чтобы перевести дух. Сидона больше не было слышно, а Ва-Рута с грохотом уходила на дно, забирая его с собой.

— Это просто удивительно, сколько на тебе ссадин, — покачала головой принцесса зора. — Разве тебе не больно?

— Немного, но ты же вылечишь меня, правда, Мифа? — широко улыбнувшись, произнёс мальчик, которому явно было тяжело усидеть на месте.

— Конечно, — улыбнулась она ему в ответ.

Тьма вдруг расступилась и в глаза ударил яркий солнечный свет, и во рту почувствовался неприятный привкус крови. Он быстро перевернулся на бок, откашливаясь от воды.

— Эй, приятель, — Сидон постучал его по спине. — Живой?

— Хайлия меня раздери… — прокряхтел Линк.

— Она очень постаралась, — попытался отшутиться зора. — Ты как?

На что рыцарь поднял большой палец вверх и медленно сел, держась за грудь. По лицу стекала тонкая тёплая струя крови. Дотронувшись до лица, он нащупал разбитую бровь, и хотел было потянуться за Камнем шиика, чтобы достать зелье, но на поясе его не оказалось. В панике он зачем-то проверил пояс с другой стороны и начал шарить рукой по земле вокруг себя, в надежде найти потерю.

— Ты это ищешь? — спросил Сидон, протягивая ему реликвию. Линк с облегчением выдохнул и с благодарностью взял Камень шиика в руки и хотел было достать зелье, но экран потух и не загорался. Сколько он до этого погружался в воду, пересекал ледяную пустыню и изнывал под солнцем Герудо, ни разу Камень шиика не подводил его.

Она горько плакала, обняв за талию, единственного друга, который у неё остался в этом Королевстве. Очень может быть, что из всех, кто был в замке, они были единственными, кто смог избежать ужасной участи, которая постигла всех, кто вставал на пути злого человека. Она подняла заплаканное лицо и спросила:

— Импа, почему я не могу остаться с тобой?

— Слишком опасно, — тихо произнесла стройная женщина. — Я должна защитить вас любой ценой. Это единственный выход.

На лице этой высокой женщины выражало столько эмоций одновременно, что принцесса немного пристыдила себя за то, что плакала так громко. Здесь были и отчаяние, и гнев, и ужасное бессилие. Она зажмурилась, видимо тоже пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Если мы этого не сделаем, не знаю, сколько ещё погибнет…

Импа повернулась к принцессе и, погладив её по покрытой голове, старалась произносить слова как можно мягче:

— Не бойтесь, Зельда, я буду с Вами и научу Вас всему, что сама знаю и умею. Ваша личность уснёт, и Вы не будете помнить о том, кто Вы на самом деле.

Принцесса затихла и, вытерев слёзы, села ровнее. Импа накрыла её лицо ладонью, положив большой палец на середину лба:

— Когда время придёт, печать прекратит своё действие и Вы снова станете собой.

Зельда подскочила на кровати и широко раскрыла глаза. Это был лишь сон. Но он был таким реальным, что ей казалось, она до сих пор чувствует прикосновение. Она провела по лицу, желая обнаружить подтверждение тому, что это был лишь сон. Но она всё ещё была собой и, выдохнув с облегчение, оглядела свою временную обитель, наполненную светом утреннего солнца. На стуле рядом с её кроватью на этот раз лежала лишь её аккуратно сложенная дорожная одежда.

Встав в водянистой кровати, принцесса стянула свою ночную сорочку и надела свои высушенные вещи. Ей начинало надоедать, что она постоянно теряет сознание в воде и кому-то приходится её переодевать. Она не переносила этого, когда ей было одиннадцать, а теперь и подавно.

Выйдя в коридор, она увидела за стойкой приветливо улыбающуюся и поднимающуюся ей на встречу девушку-зора с розовой чешуей, добродушно улыбаясь:

— Доброе утро, леди Зельда! Меня зовут…

— Кота, верно? — перебила её принцесса.

Та захлопала глазами и удивлённо пролепетала:

— Д-да, — она пораженно замолчала на минуту, но тут же встрепенулась и продолжила тоном, словно ничего и не произошло. — Как Вы себя чувствуете?

— Всё хорошо, — кивнула хайлийка, обернувшись к выходу.

— У меня есть для Вас сообщение, — поспешно сказала зора, вернув к себе внимание принцессы. — Король Дорефан желал позавтракать с Вами, если Вы не против.

— Оу, — только и смогла выдавить из себя Зельда, немного ошеломленная её словами, и поспешно ответила. — Д-да, конечно.

Кота тут же направилась к выходу и, встав на первой ступеньке, активно замахала. К ней подошел очень статный зора, которого она окликнула именем Басс, держащий подбородок так ровно, что кажется по нему можно было мерить уровень. Выслушав девушку, он кинул беглый взгляд на Зельду, кивнул и удалился.

— Скажи, ты знаешь, где Линк? — спросила принцесса.

Кота открыла было рот, но беспокойно обернулась на дверной проём и, вернув взгляд на принцессу, быстро произнесла:

— Он ушел.

— Ушел? — удивленно переспросила Зельда. — Куда?

— Он не сказал, — виновато покачала головой зора.

Принцесса слегка нахмурилась и зашагала к выходу, желая немного подышать воздухом перед тем, как отправиться на аудиенцию.

Она вышла на площадь перед постоялым двором и глубоко вдохнула. Долину зора заливал солнечный свет, и вся конструкция города, нависающая над огромным водоёмом, слегка отливала перламутром под его мягкими лучами. Облака поредели и от вчерашней промозглости не осталось и следа, словно она проснулась совсем в другом месте. Пройдясь взглядом по отвесным скалам, переливающихся в лучах солнца как драгоценные камни, взгляд её остановился на статуе, сделанной из такого необычного материала, что она казалось, будто бы она парит в воздухе. Остановившись рядом с ней, она задрала голову, вглядываясь в лицо принцессы Мифы. Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как к ней подошел тот самый зора, с который ранее говорила Кота.

— Принцесса Зельда? — спросил Басс, и дождавшись её кивка, продолжил. — Вас ожидают.

Словно бы снова оказавшись в своём то ли сне, то ли воспоминании принцесса прошагала следом за зора по высокой лестнице в тронный зал, находившийся в самой высокой точке этого поселения. Король увидел её приближение издалека и произнёс своим басистым голосом, разнёсшимся эхом по сводчатому залу.

— Принцесса Зельда! Вы ничуть не изменились с нашей последней встречи! — широко улыбнулся зора, чуть нагнувшись вперёд. Его грузная фигура нависала над длинным столом, за которым уже сидели его советники. Все, в противовес своему доброжелательному королю, смотрели на Зельду чрезвычайно пристально. Этот диссонанс выбил её из равновесия, отчего ей потребовалось чуть больше времени, чтобы ответить. Впрочем, ей подумалось, что это можно было списать на этикет — ей не хотелось кричать через весь зал — и, подойдя к столу, она сцепила руки перед собой, подняла голову и лучезарно улыбнулась монарху.

— Я тоже рада видеть Вас в добром здравии. Действительно, много воды утекло…

Король звучно рассмеялся, откинув голову.

— Рад приветствовать Вас во владении. Прошу Вас, присаживайтесь, — он указал на место, напротив себя и, опустившись стул, она увидела ещё две пустующие тарелки. Проследив за её взглядом, Дорефан произнёс:

— Надеюсь, что Сидон и Линк тоже почтят нас своим присутствием.

— Э-м, д-да, — немного замялась Зельда, разворачивая свою салфетку и закрывая ей ноги.

— Скажите же, принцесса, что за срочное дело, по которому Вы прибыли в Зора и имеет ли оно отношение к Божественному Чудовищу Ва-Рута?

Удивившись такой проницательности короля, Зельда прочистила горло и рассказала ему о своём плане по восстановлению королевства, переработке некоторых технологий шиика и исследованиях древних руин. Дорефан внимательно слушал её, кивая, и, когда она с увлечением рассказывала о древних руинах в Фаронском лесу, он повернулся к одному из старых зора за столом:

— Джиато большой любитель древностей, — сказал он и к Зельде повернулся старик с тёмно-синей чешуей и крючковатым носом. Если бы не его типичный для зора внешний вид, принцесса могла поклясться, что он похож на одного из её учителей, который, казалось бы, не покидал библиотеку в принципе. Правда, тот ещё носил толстые очки, горбился от постоянного чтения, но вызывал у неё приятные чувства, потому что именно под его покровительством, ей было разрешено находиться в библиотеке столько, сколько ей бы вздумалось. — Думаю, что он сможет показать вам нашу библиотеку. Если, Зельда, вам приглянется что-нибудь из наших книг, пожалуйста, считайте это моим подарком.

— Но, Сир, разве можно? — возмутился зора с чешуей болотного цвета. — Это же достояние народа зора!

— Ха-ха, — раздался бодрый голос сбоку от Зельды. — Я вижу, Музу сегодня в бодром расположении духа и готов спорить по любому поводу.

Все повернулись ему на встречу, и принцесса увидела высокого зора с красной чешуей, похожий на цвет, который был у принцессы Мифы. Он широко улыбнулся и двинулся к столу вместе с Линком, держащим окровавленный кусок ткани у лица.

— Линк! — подскочила на ноги Зельда, но почувствовав на себе всеобщие взгляды, замерла на месте со странным выражением лица. Положение спас подошедший к ней зора:

— Принц Сидон, Ваша Светлость, — он галантно протянул ей свою огромную ладонь с заостренными когтями и, наградив её своей абсолютно очаровательной улыбкой, которая у него была с самого детства. Однако, старейшинам не сильно понравилось его обращение к принцессе и до уха Зельды донёсся неодобрительное фырканье.

— Сидон? — повторила Зельда, с удивлением смотря на него, но поняв, что пауза затянулась, поспешно вложила свою ручку в его и улыбнулась. — О! Я не сразу узнала Вас.

— Да, пожалуй, я немного изменился с нашей последней встречи, — сказал он, улыбаясь, — Но Вы всё так же прекрасны, как и в последний день нашей встречи.

Зельда смущенно улыбнулась и вежливо кивнула ему.

— С-спасибо за заботу, Ваше Высочество.

— Пожалуйста, друзья называют меня Сидоном.

— В таком случае, мои друзья зовут меня Зельдой.

— Я учту на будущее, — кокетливо произнёс принц и обойдя стол, опустился на свободное место.

Линк тоже подошел к столу и опустился на стул рядом с принцессой, и она с беспокойством оглядела его рану, когда он убрал ткань от лица. Впрочем, Сидом тут же постарался отвлечь всех светской беседой.

— Линк! Почему ты отправился без меня? — строго и, пожалуй, немного обиженно спросила его Зельда, когда вдвоём вышли от Джиато. Даже новая старая книга о легендах Хайрула не могла избавить принцессу от тяжелых мыслей.

— Я извлёк свой урок и решил, что больше не могу подвергать тебя опасности, — отчеканил он, коротко опустив взгляд.

— Что это значит?

— Я сам отправлюсь ко всем Божественным Чудищам.

— Один?

— Да.

Она остановилась и резко повернулась к нему:

— Нет! Я запрещаю тебе.

Не успев за её движением, он сделал ещё несколько шагов вперёд и, остановившись, неохотно повернулся к ней.

— Извини, Зельда, но твоя безопасность в моём ведении, и я не могу допустить, чтобы ты пострадала, — произнёс он как можно более безэмоционально.

— Моя безопасность — это моё дело. И я прекрасно могу позаботиться о себе, — раздраженно сказала она, положив руку на грудь. — И я думала, что мы команда, и всё решаем вместе.

— Ты ошибалась… — тихо бросил он, отвернувшись и продолжив путь. Но этого хватило, чтобы она услышала его слова. Зельда обежала его и встала на пути:

— Признайся, я просто тебе мешаю и замедляю, — с вызовом сказала она.

— Нет, это вовсе не то, что я имею в виду, — устало ответил рыцарь.

— А что же тогда?

— Не заставляй меня повторять второй раз, я уже принял решение, — Линк снял Камень шиика с пояса, и проверил, что он снова начал работать.

— Но это просто глупо идти одному!

— Импа точно со мной бы согласилась. Именно благодаря её письму Сидон отправился нам на встречу, и ты уцелела.

Глаза Зельды расширились от негодования, и она хотела было что-то возразить, но он, не дав ей сказать, произнёс:

— Если хочешь, мы можем вернуться в Дозорный форт.

— Отлично! — выпалила она, скрестив руки на груди. И, нажав на значок Центральной башни, они перенеслись в сиянии синего света.

Весь дальнейший путь до форта они продолжили молча и, дойдя до своей цели, Зельда чернее тучи, ни с кем не здороваясь и не желая спокойной ночи, ушла к себе в палатку.

[tlozafterdawnru]

Том Второй: Сила. Глава 1. Дневник Принцессы

Зельда лежала у него на коленях в тунике залитой кровью, от чего можно было подумать, что это её первозданный цвет. Но небольшое черное отверстие в груди от узкого клинка или кинжала говорило об обратном. Её протянутая рука легла на его щеку и нежно гладя по ней, она тихо произнесла:

— Мне совсем не страшно, Линк, ведь ты со мной…

— Не оставляй меня, — еле выдавливает он из себя, не в силах произнести ничего больше, с силой сжав её руку.

Но принцесса лишь тепло улыбнулась

— Я всегда буду с тобой, — сказала она, закрыла глаза и прижалась щекой к его груди.

В миг всё её тело засветилось ослепляющим золотым светом и вокруг поднялся вихрь ветра, заставив рыцаря зажмуриться и прижаться ниже к земле. Он старался не отпускать её, но вдруг почувствовал, как тело принцессы потеряло вес. Отчаянно пытаясь открыть глаза, Линк, зарываясь рукой, смог лишь различить, что весь этот теплый золотой свет сжался в одну точку, образуя небольшой шар, пуская вокруг столбы света. Он взмыл в воздух над головой рыцаря и, проследив за ним, Линк увидел, как вытягиваясь, шар приобрел форму меча. В тот же момент ветер утих, и рыцарь поспешно подставил ладони, боясь, что клинок может упасть, но тот плавно лег в его ладони, приобретая вид Высшего Меча. Юноша опустил руки и пробежался взглядом по золотистым узорам. Он потянулся было к рукояти, чтобы вынуть клинок из ножен, но в этот момент голос Зельды эхом разнес по пустоте:

— Моя сила… будет с тобой… в этом Мече…

Слова ударялись в него мягкими волнами и, разбегаясь в стороны, растворялись в пустоте, как и сама она, оставляя его в одиночестве. Линк закрыл глаза, словно его снова ослепил яркий свет, и прижался лбом к рукояти. Почему она умолкла? Почему не скажет ещё что-то? Она всегда находила слова для него. Почему же сейчас она молчит?

Бесконечное пространство, казалось, начало сжиматься вокруг него и давить, когда неожиданно его разрезал оглушительный рёв похожий на дракона и золотисто-белая тень, разрезающая эту темноту вырвавшейся откуда-то снизу и устремившийся вверх…

Широко раскрыв глаза от неожиданности, Линк проснулся лежа на боку, и уставился невидящим взглядом в брезентовую стену палатки. Свет раннего утра только-только начал прогонять сумерки ночи и синий огонь ночной лампы ещё мог соперничать с ним в силе. Это было именно то время, когда рыцарь обычно просыпался, видя тревожные сны. Теперь он уже точно не уснёт, можно даже не пытаться. Линк устало закрыл глаза и машинально сильнее прижал руки к груди, не до конца отринув сон и всё ещё сжимая невидимый Мастер Меч. Но сделать это так просто не получилось, и он вдруг понял, что обнимает Зельду, уткнувшуюся лицом в его грудь и обнимающую его за талию. От его движений принцесса немного повела головой во сне и чуть отстранилась, закинув голову вверх, глубоко вздохнула. Не двигая ни единым мускулом, он опустил глаза вниз к её лицу. Видимо он так глубоко уснул, что даже не заметил, как развернулся к ней. Она спала так мирно, что он и сам, устало опустив веки, отвлекся мыслями от кошмара, разбудившего его, и он не мог чувствовать ничего кроме приятной тяжести её руки и тепла её дыхания, лишь чуть доносящегося до него.

— Я всегда буду с тобой, — повторила она в его голове затихающим голосом, и странная тоска застряла острым шипом в его груди, отчего он вновь резко открыл глаза, и, стараясь избавиться от наваждения, он судорожно начал придумывать, как предотвратить ужасную трагедию, если ей суждено было произойти. Однако, в его мысли настойчиво врывался цветочный аромат Тихой Принцессы, заставляющий взглянуть на свою хозяйку, подобно тому, как видение принцессы бережно поворачивало его подбородок, вынуждая смотреть в прекрасные изумрудные глаза, возвращая фокус его внимания к своей хозяйке. В конце концов, подумать он сможет и в другое время. Он коротко прикрыл глаза и вновь прислушался. Её присутствие удивительным образом успокаивала его, чего он раньше за собой не замечал, и, осторожно подняв руку, он отодвинул несколько прядей с её лба — её волосы опять начинали отрастать и были уже чуть ниже плеч — и, забыв обо всём, наклонился, и поцеловал её в лоб. Зельда чуть вздрогнула на вздохе и медленно открыла глаза. Увидев рыцаря, лежащего рядом, она, однако, лишь получше развернулась и подняла на него глаза.

— Доброе утро, — тихо сказала она, улыбнувшись и взмахивая пушистыми ресницами.

— Д-доброе утро, — ответил Линк, чувствуя, как у него пересыхает в горле, и испуганно отдернул руку.

Он резко подскочил с кровати и, сделав шаг назад и споткнувшись о свои вещи, оставленные накануне на полу, опустился на одно колено и, склонив голову, чтобы скрыть нахлынувшую к нему краску, выпалил:

— Прости, я вел себя ужасно недостойно. Этого больше не повторится! — он зажмурился, ожидая, что она разозлится на него, ровно как это случилось в Хатено. Но ответом ему было лишь шуршание одеяла, которое возвещало о том, что принцесса села на кровати.

Зельда молча смотрела на него, пока он уставился глазами в пол, изучая настил, ожидая своей участи. Она же спустила ноги с кровати, чтобы получше развернуться к нему, и поле его зрения попали её тонкие лодыжки. Пока рыцарь задумался, изучая каждый новый сантиметр, открывшийся его взору, он не заметил, как она положила руку на голову и погладила его по волосам:

— С тобой всё в порядке? — мягко спросила Зельда, отчего он поспешно поднял голову, будто бы его поймали на месте преступления. — Ты выглядишь встревоженным.

— Я в порядке! — не задумываясь ответил он.

Словно не веря ему, она покачала головой и провела по челке, отодвигая непослушные волосы от лица, запустила пальцы в прядь, обрамлявшую лицо, и чуть коснулась его щеки. Линк замер, не смея ни пошевелиться, ни отвести от неё взгляд. Она тоже застыла на мгновение, вспомнив, что что-то подобное уже случалось с ней. И этот синий свет на его лице… Зельда встрепенулась, стоило лишь кончикам его волос выскользнули из её пальцев, вернув её из воспоминания. Она быстро одернула руку, положив её перед собой на колени и опустив глаза, сжала в кулаки и тихо произнесла:

— И тебе не за что извиняться.

За брезентовой стеной начали слышались звуки построения и утренней рутины, а кроме того, послышался тихий лязг доспех, отмечающий каждый приближающийся шаг, направляющийся в их сторону.

— Сир Линк! — послышался с улицы громкий мужской голос, подошедшей к соседней палатке, где ожидаемо должен был быть рыцарь. Но ответа он не последовало. Линк развернулся посмотреть, не стоит ли солдат перед входом в палатку принцессы, но с облегчением обнаружил, что его здесь не ищут. Хайлиец ещё раз окликнул его и явно заглянул внутрь, откинув тяжелую шторку. Не обнаружив Линка, он развернулся и зашагал в обратном направлении ворча под нос: «Странно. Где же он?».

Дождавшись, пока воин отойдет на расстояние, рыцарь, прочистив горло, сказал:

— Мне… мне нужно идти.

— Хорошо, — кивнула Зельда и подняла на него глаза. Ему стало неловко под её взглядом и, встав на ноги, он, подняв с пола, застегнул на груди ремни портупеи, закрепив меч на спине, и накинул плащ на руку. Закрепив лук и щит, он ещё раз взглянул на принцессу. Она следила за каждым его движением, и теперь совсем также, как и прошлой ночью, своими большими тоскливыми глазами.

— Увидимся позже? — сказал он неуверенно.

— Да, — тихо выдохнула она, внимательно смотря на него.

Рыцарь коротко поклонился и уже у самого выхода, осторожно приоткрыв шторку, чтобы проверить не увидит ли его кто-то, выходящим из её палатки, он украдкой оглянулся на неё и, встретившись взглядом, коротко улыбнулся ей. Зельда очнулась лишь после того, как плотная ткань палатки встала на своё место, и уронила лицо в ладони.

— О, Хайлия, что же я делаю… — только и подумала она.

— Линк придёт? — спросила Импа Робби, пришедшего последним с утреннего построения и севшего напротив неё за столом. Джеррин сегодня превзошла саму себя и заботливо накрыла стол для всех. Лишь одно место оставалось пустым.

— Он сказал, что останется на спарринг, — ответил шиика. — Хотел посмотреть, как продвигается обучение новобранцев, — шиика усмехнулся и поправил свои тяжелые очки. — Это так удивительно, сколько всего он помнит из того, как обучали рыцарей королевской гвардии сто лет назад. Для человека, полностью потерявшего память — это феноменально. Интересно, что могло так качественно повлияло на восстановление.

— Наверное, кто-то хорошо проводит ночи, — сказала себе под нос Пура, кинув быстрый взгляд на Зельду поверх журнала, в который она до этого момента вносила пометки, отчего принцесса на долю секунды замерла со своей чашкой чая, но тут же постаралась сделать вид, как будто ничего не услышала и поспешно отхлебнула из неё. Впрочем, кажется никто, кроме неё этого и не услышал. Или также тактично, как и она сама, не придали внимания этому замечанию.

— Я поговорю с ним, — сказала Импа, — ему надо бы отдохнуть после Испытания. Впереди ещё много работы, но, как и принцесса, — она коротко взглянула на Зельду, — берет на себя слишком много.

Принцесса, всё это время молча поглощающая свой омлет, вдруг подняла глаза на старейшину и спросила:

— Он говорил, что произошло?

Импа внимательно посмотрела на неё, словно бы оценивая, может она поведать ей что-то важное сейчас. Её явно одолевали некоторые сомнения, поэтому, помедлив, она произнесла:

— Лишь немного, — и тут же добавила. — Я думаю, сейчас нужно сфокусироваться на локальных задачах.

Зельда внимательно слушала о произошедшем за то время, что она была без сознания. Пура напомнила о необходимости снарядить экспедицию в Замок и перенести источник энергии, но Робби предложил для начала отвести Божественных Чудищ на безопасное расстояние от городов — в основном это касалось Ва-Медо — и полностью отключить их, вынув огромное древнее ядро из пульта управления. Принцесса тут же вызвалась выполнить это задание.

— Линк должен отправиться с тобой, — сказала Импа.

— Разве не ты сказала, что ему нужно отдохнуть? — возразила ей Зельда. — Я много раз была внутри Божественных Чудищ и вполне могу справиться с этой задачей. Да и разве это не хороший повод посетить поселения всех племен?

Импа тяжело вздохнула, покачав головой:

— Твоё рвение мне понятно, — произнесла она, потирая глаза. — Но здравый смысл подсказывает мне, хотя думаю, ты и сама это знаешь, что одной тебе не стоит отправляться. Да и Линк, в любом случае, последует за тобой.

Зельда немного нахмурилась и коротко кивнула, соглашаясь.

— Тогда нам нужно вытащить всё из камня шиика, чтобы от такого количества энергии он случайно не перегрузился, — произнесла Джоша, поправляя свои очки совсем как Пура.

— Я займусь этим, — отозвался Робби. — Я уже частично вынул данные, которые собрал Линк. Дело за малым — выгрузить инвентарь.

— Я помогу тебе, — выпалила девочка и начала быстро орудовать палочками, буквально втягивая в себя содержимое тарелки, чтобы быстрее приступить к работе.

— Принцесса, — повернулся к ней Робби. — Есть огромное количество книг, которые вы видимо принесли с собой из замка. Что с ними делать?

— Перенесите их ко мне, я сама их разберу, — ответила Зельда.

Она повернулась и посмотрела на карту за спиной Пуры, растянутую между двумя столбами, и сказала:

— Мне нужно отправить весточку всем племенам, что я посещу их в ближайшее время, — она задумалась. — Как вы думаете, успеем ли мы всё до новой луны?

— Я бы тоже сказала, что чем раньше мы с этим справимся, тем лучше, — сказала Пура. — Но, по правде говоря, у нас нет сильной спешки. — изобретательница, до этого быстро выводившая иероглифы, похожие на хайлийские, но имевшие странный вид, оторвалась от своего журнала, с которым не расставалась, и, ловко подцепив ломтик омлета палочками в левой руке, посмотрела на Зельду и тихо добавила, — Дай себе время.

Шиика лёгким движением закинула кусочек омлета в рот и снова уткнулась в свои записи. Зельда тоже достала свою карманную записную книгу, в которую она записывала свои мысли и наблюдения. Письмо всегда помогало ей расставить все мысли по местам и сформировать план действий, когда казалось, что задач становится так много, что все их всё равно невозможно охватить. Первое, что она записала, было, конечно же, посещение Источника Силы в Аккале, а строчкой ниже она записала названия Божественных Чудищ. Она подумала о том, что непременно нужно будет обсудить с Линком самый оптимальный и эффективный маршрут их посещения.

Линк…

У неё не было сомнений, что он отправится с ней, но всё равно следовало бы соблюсти некоторую формальность и предложить ему отправиться с ней. Она попыталась вспомнить, но за все эти месяцы, он не проявлял особого энтузиазма, отправляясь куда-либо, и был «типичным собой» — отважным рыцарем, везде следующим за своей принцессой, делающий то, чего от него ожидали, помогая нуждающимся. Но по какой-то причине он явно чего-то недоговаривал.

— «Ничего такого, что тебе нужно было бы знать» — холодно произнёс он в её голове. Принцесса прищурилась и, кивнув сама себе, твёрдо решила, что она всё выведает. Невозможно представить, чтобы такое событие, как Испытание Высшего Меча могло пройти мимо неё и быть «не столь важным». Это явно было то, что вызывало у него эмоции. Интересно, если бы она отправилась к Чудищам одна, как бы он отреагировал тогда? Сердился бы он? Догнал бы её? Стал бы возмущаться, подобно Импе, ругая её за легкомыслие? Или последовал бы за ней безмолвной тенью?

Она тяжело вздохнула и бросила ещё один взгляд на карту. Нужно было поговорить с Тауро и организовать экспедицию к трём лабиринтам, чтобы уже сейчас начать собирать информацию. Кто знает, сколько времени у неё займут её путешествия, и что ожидает её на Источнике Силы.

Словно прочитав её мысли, за плотной тканью шатра солнце нарисовало высокую тень и, резко распахнувшись, принцесса увидела на пороге темноволосого хайлийца.

— Зельда! — воскликнул Тауро, найдя её взглядом из-под нависающей чёлки, и широко улыбнулся. — Пришло несколько подходящих добровольцев, я бы хотел, чтобы Вы с ними встретились.

Она тут же кивнула и пообещала прийти в ближайшее время, после чего хайлиец с поклоном удалился, не выдержав строгий взгляд Импы. Всё-таки церемониал для неё с возрастом стал крайне важен, и когда принцесса попросила её написать письма и разослать их четыре города, кинула взгляд на Пуру, жестом предлагая ей присоединиться к ней. Та закинула в рот ещё несколько ломтиков, оставшихся в тарелке, поднялась, беря свой журнал под мышку, и направилась к выходу.

— Только, Зельда, — окликнула её Импа. — прошу тебя, не перенапрягайся!

Девушка оглянулась у самого выхода и, тепло улыбнувшись старейшине, утвердительно кивнула.

Выйдя на улицу, она вдохнула прохладный воздух и подставила лицо солнцу, взошедшее уже достаточно высоко, чтобы прогреть землю, предвещая тёплый и ясный день. Она огляделась и легко нашла фигуру Тауро, возвышающуюся над всеми у главных ворот и обе, она и Пура, зашагали в его направлении.

— Она никогда не перестанет беспокоиться обо мне? — поинтересовалась принцесса.

— Исключено. — подтвердила шиика. — В этом вся Импа.

— Не понимаю, почему, — пожала плечами Зельда. — ничего особо не происходит.

— А твой кошмар во время Кровавой Луны? — удивилась Пура. — Не похоже на незначительное событие.

Почувствовав, что разговор вдруг пошел в нужную принцессе сторону, Зельда сказала:

— У меня есть подозрение, что это как-то связано с Испытанием Линка, — она опустила взгляд на низенькую шиика. — Ты знаешь что-то об этом?

— Нет, — покачала та головой. — Сейчас перед нами стоит слишком много разных задач, и было бы целесообразно охватить как можно большее их количество, распределяя их между нами, — она глубоко вздохнула и окинула лагерь взглядом. — Ещё многое не обустроено. В лаборатории беспорядок, — но тут же усмехнулась. — Напоминает время, когда я только приехала в Хатено, после заточения Бедствия.

Она взглянула на Зельду с одобряющей и немного виноватой улыбкой и заметила, что её ответный жест быстро померк и принцесса уставилась перед собой.

— Тебя это беспокоит? — поинтересовалась шиика.

— И не только это, — отозвалась девушка, не поднимая взгляд. — У меня сложилось стойкое впечатление, что все настойчиво пытаются меня убедить в том, что я не справлюсь одна, что мне постоянно нужно сопровождение.

— Это вовсе не так! — кивнула изобретательница, потянувшись и, схватив принцессу за руку, преградила ей дорогу. — Мы просто беспокоимся и хотим помочь тебе, уберечь тебя, и позаботиться о тебе. Это что-то, чего мы не смогли сделать век назад, и это наша ответственность.

Зельда сжала маленькую почти детскую руку крепче:

— Спасибо, Пура, — мягкая улыбка вновь озарила лицо принцессы. — Но я не хочу быть на обочине событий, при том, что я являюсь их непосредственным участником.

— Я поговорю с Импой, — заверила её шиика, и обе продолжили свой путь к небольшой группе, собравшейся вокруг Тауро.

Однако, дело с экспедициями почти сразу не заладилось: из десяти прибывших только трое были готовы отправиться в довольно опасное путешествие к древним лабиринтам Аккалы, Эбры и Герудо. А ещё требовались отправить людей на изучение руин в Фароне и к руинам Тайфло. Было чрезвычайно рискованно отправлять людей в одиночку. И хотя всё же трое хайлийцев горели желанием отправиться на место исследования как можно скорее, неприятное чувство не покидало Зельду. Она понимала, что не может охватить всё сама и эту задачу ей необходимо было отдать в чужие, и даже возможно в более компетентные руки. Но тяжесть ответственности затмевало радость от того, что всё-таки нашелся хоть кто-то. Принцесса всё же попросила их задержаться в лагере на несколько дней, на случай если найдется ещё несколько смельчаков, готовых присоединиться к экспедициям. А кроме того, нужно было снабдить их картами, провизией и необходимым снаряжением, чем и должен был заняться Тауро в ближайшие дни.

Пока Пура подозвала одного из младших офицеров, чтобы дать распоряжения относительно приготовлений и экипировки, в главные ворота вошла группа изрядно измотанных хайлийцев, волочащие за собой деревянные тренировочные мечи и копья. Эту процессию замыкали двое — Линк и Торен — бодро шагающие с туниками, перекинутыми через плечо, и что-то весело обсуждали.

— Линки! — окликнула рыцаря Пура. — Когда закончишь, загляни, пожалуйста, в лабораторию. Мы тут планов нагородили.

Он тут же остановился и встретился взглядом с Зельдой. Даже с такого расстояния можно было разглядеть, что уши его покраснели и он, отдав своему спутнику деревянный меч, быстрым движением натянул тунику и подошел к исследовательнице.

— Если что-то срочное, то я могу прерваться, — быстро сказал он, не поднимая глаз на принцессу.

Пура внимательно посмотрела на него снизу вверх и, сделав несколько пометок в своём дневнике, произнесла:

— Это может подождать.

Линк кивнул, поспешно развернувшись, направился в обратном направлении, отчего шиика поправила очки и перевела взгляд на принцессу и, наклонив голову, начала внимательно изучать её лицо. Обе развернулись, и отправились проведать Робби и Джошу.

— Сначала он выходит утром из твоей палатки, а теперь краснеет и стесняется: это что-то новенькое, — тихо произнесла почти себе под нос Пура.

Зельда тут же вспыхнула и выпалив: «это не то, что ты думаешь!» — ускорила шаг.

— Ну, конечно, — усмехнулась шиика.

Робби сообщил, что все книги были перемещены к в шатёр принцессы и Зельда почти сразу отправилась к себе, чтобы оценить количество времени, которое ей будет необходимо учесть в своём плане. В своём небольшом убежище она обнаружила Импу, Карсона и хайлийцев, возводивших для неё несколько небольших стеллажей.

— Я подумала, что ты захочешь их разобрать, — сказала старейшина. Зельда поблагодарила всех и, оглядев помещение, которое стало ещё меньше, подошла к столу, полностью потерявшимся под стопками книг, присела рядом на корточки, изучая те, что из-за нехватки места пришлось разместить на полу. Их нужно было разобрать в первую очередь и обязательно сегодня до вечера. Принцесса просто не могла допустить, чтобы древние фолианты лежали просто так на голой земле.

— Если тебе нужна будет помощь, дай мне знать, — сказала ей Импа перед тем, как уйти. Принцесса кивнула и не стала задерживать старейшину, ведь это время с книгами она любила проводить в одиночестве, ведя пальцами по страницам и зачитывая некоторые абзацы себе вслух, и размышляя над ними. За этим занятием время пролетало незаметно, и сегодня не стало исключением. Она очнулась только, когда Джеррин пришла за ней, чтобы позвать к обеду, перед которым Импа хотела бы обсудить со всеми план действий. Вернувшись в шатёр старейшины, они обнаружили, что все уже были в сборе. Опустившись на своё место, Зельда подняла глаза на сидевшего напротив неё Линка, но тот поспешно отвернулся, спросив Робби про оружие, которое он изготовил для него. Заметив этот его жест, ей подумалось, что он не делал так даже сто лет назад, когда она была невозможно груба с ним.

— Я бы хотела в первую очередь отправиться во владения Зора, — сказала Зельда, наклонившись над раскинутой на столе карте с отмеченными на ней четырьмя Божественными Чудищами. — Если, конечно, ни у кого нет возражений.

Она подняла глаза на Линка, но затем поспешно окинула взглядом каждого присутствующего. Ни у кого, однако, не было возражений, потому как владение Зора располагались ближе всего к Дозорному Форту и представлялось самой логичной первой целью.

— Если что-то пойдёт не так, вы всегда сможете безопасно вернуться, — сказала Пура.

— Мы? — переспросила принцесса.

— Конечно «мы», — усмехнулся рыцарь. — Ваше Высочество может оставить фантазии выполнения этого задания в одиночку.

— Линк, я рассчитываю на тебя, — сказала Импа. — Ты последний пилот во всём Хайруле, который мог бы управлять Божественными Чудищами.

Рыцарь лишь коротко кивнул.

Выдвигаться было решено утром, и после обеда Зельда вернулась к себе, чтобы собрать с собой пару книг, которые могли бы ей пригодиться во время этого путешествия. Разбирая очередную объемную стопку, она вдруг наткнулась на небольшую книжечку с обложкой из синей кожи и с узором племени Зора на корешке. Покрутив в руках, она положила её перед собой и открыла первую страницу, на которой очень красивым и аккуратным почерком были выведены витиеватые буквы:

Однажды отец сказал мне, что мы — Зора — имеем только один недостаток: наш жизненный срок настолько долог, что мы переживаем все невзгоды этого мира вместе с ним и не можем просто так их забыть.Моё положение как принцессы, однако, позволяет мне видеть и узнавать многое, что происходит в королевстве, поэтому я постараюсь собирать те небольшие крупицы, что мне доступны в этом дневнике, чтобы истории не потерялись в бесконечной реке времени.

Пятьсот восьмидесятый год Пятнадцатого Тысячелетия Хайлии

Зельда горько улыбнулась и провела по странице рукой, переворачивая её. Милая Мифа. Её голос словно достиг ушей принцессы сквозь страницы и время. Она усмехнулась, вспомнив, как завидовала ей: идеальная принцесса своего народа — искусная воительница, добрая и отзывчивая, и имеющая силу исцеления. Полная противоположность ей самой, принцессе-неудачнице, без особых сил и навыков, но рожденной в королевской семье Хайрула, а значит априори служащей королевству и его людям. Несмотря на схожесть их ролей, у них обеих оказались такие разные судьбы.

Зельда перевернула страницу. Было любопытно посмотреть на мысли принцессы Зора. Хотя они никогда и не были близки, её компания вызывала у неё спокойствие. Она была чрезвычайно великодушной, но в то же время в ней чувствовалась большая внутренняя сила, которой самой Зельде тогда очень сильно не хватало.

Сегодня отец позволил мне начать обучение боевым искусствам! Я так счастлива!

Традиционное орудие Зора — копье, но вопреки всему Мастер Музу не дал мне оружие, и строго проговорил, что «сначала нужно познать азы». И мы начали изучать теорию. Не могу сказать, что это моё любимое. Не терпится приступить уже к серьезным тренировкам.

...

Я не писала некоторое время.

Многое случилось буквально в считанные месяцы. У меня появился маленький братик по имени Сидон. Он ещё совсем крошка…

Мама умерла… Я до сих пор не могу этого осознать. Не могу поверить, что она больше не позовёт меня и не обнимет. Всё королевство скорбит уже несколько месяцев.

Зельда перестала читать, и перелистнула страницу. Боль Мифы так была похожа на её собственную, что ей было трудно даже читать написанные ей слова. Перелистнув несколько страниц, дневник раскрылся на месте, где глаз принцессы вдруг выцепил знакомое имя, и она прочитала:

По просьбе короля Хайрула нас посетила приветственная группа. Одним из них был хайлийский мальчик, которому было всего около четырех лет. Его звали Линк. Он смог произвести первое впечатление! Он любопытен и полон энергии, с широкой улыбкой. Все ли хайлийские дети такие? Одна вещь, которая, несомненно, выделяет его среди других, — это его мастерство фехтования, которое, как я слышала, исключительное. Он даже превзошел взрослых. Должно быть он крайне безрассудный, поскольку был весь покрыт синяками. Желая помочь, я залечила его ушибы. По его большим круглым глазам я поняла, что это был первый в жизни раз, когда он видел исцеляющую магию. Это было… очаровательно.

Зельда улыбнулась и живо представила себе маленького Линка, хотя они и познакомились уже в зрелом возрасте, и расскажи ей кто-нибудь тогда, что он часто улыбался, она бы вряд ли поверила. В этот момент ей почему-то вспомнился мальчик, который в день похорон её собственной матери забрался на стену и подарил ей цветок Тихой Принцессы. Его лицо давно стёрло время, но после записи Мифы она легко могла себе представить, что именно Линк мог сделать что-то подобное. Она коротко тряхнула головой и перевернула несколько страниц.

Как-то раз отец вызвал меня поговорить по душам и поведал о том, что был найден Мастер Меч, и его хранителем стал, как он выразился, мой «молодой хайлийский друг». Значит, легенды правдивы и перед нами и вправду лежит опасность появления Бедствия. Но это не всё. Так как я вошла в возраст, он предложил мне присмотреться к кандидатам в мои женихи. Он старался не вдаваться в подробности, но я поняла о ком идёт речь. Когда ты Принцесса Зора, всегда приходится держать в голове интересы своего народа в первую очередь, несмотря на то что я больше не несу бремя наследной принцессы, отец считает, что мое выгодное замужество может принести Королевству Зора больший вес. Оглядываясь назад, я понимаю, что тогда это показалось мне слишком расчётливым, но со временем пришло осознание, что любая бы поступила на моём месте подобным образом.

Зельда застыла на последнем предложении и сердце её защемило, ведь она переживала схожие ситуации со своим отцом. И необходимость отдать свою руку «правильному» кандидату, так же нависала и над ней. Её, однако, крайне удивил тот факт, что именно Мифа находилась в подобной ситуации. Ей казалось, что принцесса зора всегда была вольна в своём выборе. Несмотря на обстоятельства и возможную симпатию к потенциальному кандидату, её всё равно «продавали».

С этими размышлениями она пролистала несколько протокольных записей посещения Мифой Хайрульского дворца и других владений Зора за пределами королевства. Интересно, что она не увидела ни одного упоминания собственной персоны. Ни единого слова о принцессе Хайрула. Возможно, тогда Мифа тоже не видела между ними большого сходства. Она перелистнула страницу.

Линк посетил владения. Кажется, прошла вечность с тех пор, как он был здесь в последний раз. Он больше не похож на ребенка, которого я впервые встретила. Теперь он опытный рыцарь и хранитель Меча, Сокрушителя Зла. Я так им горжусь. Однако… Он уже почти не разговаривает и еще реже улыбается. Он по-прежнему та же добрая душа, какой я знала его, но что-то изменилось. Я спросила его, случилось ли что-нибудь, было ли что-то не так. Он лишь покачал головой. Возможно, дело в его новообретенном статусе, но я чувствую, что он всегда смотрит мимо меня, вдаль…

Это уже было больше похоже на того рыцаря, которого она знала. Переведя взгляд дальше, она оживилась, наконец-то увидев упоминание о себе.

Принцесса Хайрула нанесла особый визит во владения. Она спросила меня, соглашусь ли я пилотировать Божественное Чудище. Она сказала мне, что ей нужна моя помощь, чтобы противостоять Бедствию. Мое сердце сразу подсказало, что я должна сделать. Я согласился безоговорочно. Бедствие Ганон не должен быть воскрешен. Если это всё же случится, никто не будет в безопасности: ни мой народ, ни какой-либо другой. Я не знаю, что произойдет. Все, что я знаю, это то, что, если я могу чем-то помочь, я должна попытаться. Я должна защитить Хайрул. Также существует то, что… Божественные Чудища предназначены для помощи Избранному Герою, когда он столкнётся с Ганоном. Таким образом, я смогу помочь Линку.

Дочитав последнее предложение, Зельда замерла на месте. Она хорошо помнила своё посещение владения. Как они долго гуляли и разговаривали с Мифой, и как принцесса зора помогла маленькому Сидону взобраться по отвесной стене водопада. В её памяти всплыл момент, когда она рассказала принцессе обо всех Чемпионах и о её реакции на то, что Линк тоже будет среди них. Тогда она этому не придала никакого значения. Но может ли быть, что Мифа… что у принцессы зора начали появляться чувства к её рыцарю?

Зельда выпрямилась и оглянулась вокруг себя. Изучая брезентовые стены, она думала о том, что вообще не должна была читать её дневник. И это вовсе не то, что она рассчитывала в нём обнаружить. В своих дневниках Зельда ни по чём не давала себе слабину и никогда не писала о своих чувствах, подозревая, что слуги могут прочитать о них и доложить королю, что было абсолютно недопустимо. О чем никто не знает, не может никому навредить. Но то, как Мифа отчаянно хотела быть рядом с Линком немного укололо её. Будь она на её месте, писала бы она так?

Вернув взгляд к дневнику, она перевернула страницу.

Линк пришёл с визитом ко мне. Прошла целая вечность! Я рассказала ему, что левр на Пике Молний в последнее время всех терроризирует. Когда я сказала это, он, не говоря ни слова, развернулся и пошел к горе. Завороженная, я последовала за ним. Когда мы были почти у вершины, он велел мне вернуться назад и настаивал, что с ним все будет в порядке. Я упорно протестовала. Пока я спорила, левр напал на нас со спины! Я была уверена, что нам конец. Как глупо с моей стороны сомневаться. Уверенной рукой и яростным блеском в глазах Линк обнажил меч, Сокрушитель Зла, и победил нашего врага. Его фехтование было быстрым и изящным. Я была очарована красотой его движений. Хотя мне следовало бы испугаться, я не могла не чувствовать себя в безопасности в присутствии моего дорогого друга. Его доброта и решимость помочь нуждающимся… Его сила и умение… Мое сердце тянется к нему. Я обречена…

Зельда почувствовала, как лицо и уши налились краской. Она захлопнула книгу и зажмурилась. Она не должна была вообще это читать! Так почему же тогда она заложила пальцами страницу, которую она только что прочитала, и не отпускает её? Она глубоко вздохнула, вновь открывая глаза. Можно ли ревновать к тому, кто уже умер? Может ли она вообще как либо ревновать Линка? Почему же её тогда одолевают эти странные неприятные чувства, разъедающие душу?

Зельда медленно открыла дневник на месте, где остановилась и подумала про себя надменным голосом, что она здесь исключительно ради научного и исторического интереса, а вовсе не потому, что её волновали душевные волнения столетней давности. Труднее было отрицать, что она хочет знать, что же принцесса Мифа ещё записала в своём дневнике. Она продолжила читать.

Отец наконец-то благословил меня пилотировать Божественное Чудище. Угрозу Бедствия больше нельзя игнорировать. Отец сказал, что зора должны сыграть свою роль. Казалось, он был готов расплакаться, когда заставил меня пообещать вернуться невредимой. Мои глаза тоже наполнились слезами, поэтому я просто кивнула. Сеггин едва мог смотреть на меня. Музу ушел на полпути. Я чувствую себя ужасно; за то, что заставила их пройти через это, но я должна сделать все, что могу, чтобы помочь Линку. В противном случае я никогда не смогу простить себе это. Кстати, о Линке… Я наконец закончила собирать материалы для брони. Нужно приступать немедленно.

Зельда нахмурилась. Её кольнуло беспокойство. Она уже слышала о подобной традиции из старых легенд зора, но ей показалось странным, что Мифа ничего не пишет о реакции Линка, из-за чего стало закрадываться неприятное чувство. Интересно, что об этом думал рыцарь и знал ли он вообще. Тогда он, кажется, был лишь одним из рыцарей в её личной охране. Вновь шурша страницей, она прочла:

Сегодня прошла церемония посвящения в замке Хайрул. Для меня было честью принять участие. Однако… Честно говоря, я мало что об этом помню, но только из-за того, что потом произошло нечто незабываемое. Я пережила нечто чудесное, прекрасный момент времени, который я буду вспоминать вечно. Я благодарна принцессе за то, что она согласилась на мою просьбу, и Даруку за… гм… ну, за то, что он приблизил меня к Линку.

Принцесса сделала паузу и громко выдохнула, вспоминая этот неловкий момент и своё смешное лицо на фотографии, которая теперь висела в доме Линка в Хатено. Опустив глаза ниже, она прочитала:

Ох… Я услышала кое-что, что чрезвычайно меня потрясло, что почти затмило тот счастливый момент. Линк был выбран охранять принцессу, куда бы она ни пошла. Они будут… проводить много времени вместе…

Зельда откинулась на стуле. С каждой записью она начинала чувствовать себя всё хуже и хуже. Мало того, что она вела себя крайне надменно и колюче с Линком, там, может быть, лишила его возможности жить простой счастливой жизнью. Ведь, открой она свою священную силу ранее, отец вряд ли бы приставил рыцаря к ней. Она наклонилась обратно к столу и опустила лицо в руки, чувствовала себя ужасно. Словно она встала на их пути и мешалась всё это время. А ведь она тогда так нуждалась в друге и Линк очень помог ей с этим. А потом она и сама…

Принцесса облокотилась на стол и прикрыла рот рукой, стараясь то ли не заплакать, то ли не застонать от досады. Но рука сама потянулась и перевернула несколько страниц вперёд. Всё-таки здесь не было ни одного описания того, что Линк отвечал ей взаимностью.

Я наконец-то закончила специальный доспех для Линка. Я уверена, что он подойдет ему идеально. Он скоро появится во владении. Я надеюсь, подарить ему свой подарок, когда увижу его, но… стоит ли мне действительно сделать это? Согласно старой легенде, давным-давно Принцесса Зора влюбилась в хайлийского мечника. Возможно, у меня есть надежда. Это будет редкий случай, когда Линк не будет сопровождать принцессу. У нас будет немного времени наедине. О, у меня есть идея! На закате я отведу Линка на Руту. Зора, Принцесса прошлого… пожалуйста, поделись со мной своей храбростью!

Зельда вспомнила, как Линк действительно попросился домой, навестить семью. И, конечно же, она отпустила его. Как бы ей ни было важно, чтобы он находился рядом с ней, она понимала, что его семья живет на краю королевства и ему не часто предоставлялся случай увидеться с ними. Но он ведь не соврал. Его сестра передала ей подарок к собственному дню рождения принцессы.

Она вдруг подскочила на стуле от того, что её окликнули и, неловко захлопнув дневник, быстро встала и повернулась, поспешно выпалив: «войдите».

В шатёр вошел Линк, держа перед собой чёрные доспехи и несколько склянок с желтой жидкостью грозового зелья. Взглянув на её раскрасневшееся лицо, он удивлённо спросил:

— Прости, я не вовремя?

— Н-нет, — выговорила Зельда, вскочив со стула и сделав несколько шагов вперед, стараясь закрыть стол спиной. Она остановилась за несколько шагов до него, — Что это?

Линк, заморгав, поспешно вытянул руки вперёд:

— Это каучуковые доспехи. Они не сильно защищают, но могут пригодиться в нашем путешествии, если возникнет опасность. В Ланейру переменчивая погода и частые дожди, и часто встречаются жёлтые заврофосы, — сказал рыцарь. — Не забудь выпить зелье завтра утром.

— Хорошо, — кивнула Зельда, принимая из его рук свёрток и придерживая рукой, лязгнувшие склянки. Линк застыл на месте и внимательно смотрел на неё, отчего ей стало немного неловко.

— Что-то ещё? — спросила она, почти успокоив свой голос так, что он уже почти совсем не дрожал, чего нельзя было сказать о её коленях.

— Нет, — неуверенно выдавил он, поклонился и вышел.

Зельда проводила его взглядом и вернувшись к столу, и наконец-то опустилась на стул. Ругая себя за любопытство, она провела рукой по лицу. У этой боли не будет выхода, ведь это вовсе не её дело, и она не имеет права задавать вопросов. Правду говорят мудрецы: знание преумножает скорби.

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 20. Колыбельная

CLVII Тот жгучий день, в душе отпечатленный, Сном явственным он сердцу предстоит. Чье мастерство его изобразит? Но мысль лелеет образ незабвенный. Невинностью и прелестью смиренной Пленителен красы унылой вид. Богиня ль то, как смертная, скорбит? Иль светит в скорби свет богоявленный? Власы — как злато; брови — как эбен; Чело — как снег. В звездах очей угрозы Стрелка, чьим жалом тронутый — блажен. Уст нежных жемчуг и живые розы — Умильных, горьких жалоб сладкий плен… Как пламя — вздохи; как алмазы — слезы. Франческо Петрарка (перевод Вяч. Иванова)

Тихая лунная ночь над Хайрульским полем уже казалась ему чем-то фантастическим, после почти суток пребывания в другом мире. Линк обратил внимание, что диск луны уже лизнула сбоку тень и забрала на свою сторону небольшую часть.

Подъезжая к воротам, часовые увидели его и беспрепятственно пропустили внутрь. Отдавая Эпону конюшему, и пересекая площадь, Линк получил полный отчет от караульного о том, что они прошлой ночью отбили атаку, в том числе благодаря храброй леди Ашей, которая, проследовав через черных ход, вступила с монстрами в бой и отвлекла их.

— А что с принцессой? — быстро спросил рыцарь.

— С ней всё хорошо, Линк, — остановил их хриплый голос. Он так торопился, что почти не заметил, как старейшина преградила им дорогу. Караульный откланился, а Импа поманила рыцаря за собой.

— Расскажи мне, что произошло, — попросила она, садясь на мягкую подушку за низким чайным столом своего шатра, и похлопав рукой по месту рядом с собой, но юноша остался стоять на ногах. В памяти возникло холодное белое лицо и Линк, спрятавшись в тени своего капюшона, резко вздохнув, сказал:

— Это может подождать? Я должен её увидеть.

— Успокойся, — тихо сказала Импа. — Она отдыхает, — и, пристально поглядев на него, заметила. — Тебе тоже было бы неплохо отдохнуть.

— Я в порядке, — отчеканил рыцарь, отводя взгляд в сторону.

— Разве? Ты пропадаешь на сутки, и незадолго до твоего возвращения, принцесса приходит в себя, а единственное о чём ты просишь, немедленно увидеть её. Ты выглядишь напуганным, — настаивала старейшина. — Что ты видел?

Линк коротко зажмурился и, отвернувшись, отошел к стеклянному светильнику, горящему синим светом. Он открыл дверцу и провёл над ним рукой, слегка пропуская огонёк между пальцев:

— Не знаю, — сказал рыцарь. — Мне кажется, что это может быть будущем. И оно было ужасным… Словно я попал в свою историю 10.000-летней давности…

Он повернулся к шиика, и старейшина кивнула:

— Да, увы, эта та судьба, которую ты разделяешь вместе с Зельдой, чтобы бороться с Ганоном. Однако, я была уверена, что после победы над Великим Бедствием, это перестало беспокоить тебя.

— Да, но что, если Ганон вернётся и мы больше не сможем его победить, или победа будет стоить нам слишком дорого? — спросил он, с грустью взглянув на неё.

— Линк, ты слишком беспокоишься о том, что может случиться, — перебила его старейшина.

Рыцарь не понимал, почему начинает злиться, но что-то ужасно раздражало его в тоне её голоса. Он пытался собраться с мыслями, но слова просто вышли из него наружу:

— Импа, она умерла у меня на руках… и я был единственным, кто смог заточить Зло, пожертвовав собой.

— Ты боишься смерти? — спокойно спросила старейшина.

— Не своей… — процедил он сквозь зубы.

— Но это то, что ты не можешь контролировать. Как не можешь контролировать капельку воды в реке или наступление дня или ночи.

— Ты предлагаешь мне просто принять тот факт, что она погибнет и ничего с этим не делать?! — выпалил он.

Она строго взглянула на него:

— Во-первых, это не факт, а лишь теория, и ты не можешь знать этого наверняка. А, во-вторых, ты должен научиться принимать то, что у тебя уже есть. Боги дали тебе возможность получить знание, но как с ним поступить, — решать только тебе.

Юноша сжал челюсть и снова отвернулся от неё. Старейшина дала ему немного времени, чтобы обдумать сказанное и, смягчившись, добавила:

— Не дай страху затуманить свой разум.

Она встала и, дойдя до него, положила руку ему на локоть:

— На сегодня, думаю, хватит, — сказала Импа, подняв на него глаза. — Отдыхай. Мы ещё сможем это обсудить, если захочешь.

Рыцарь поклонился старейшине и, выйдя из её палатки, направился знакомым маршрутом. Ему вспомнились холодные зелёные глаза, горящие северным сиянием, нависающие над ним в темноте:«Линк, когда всё закончится, ты придёшь разбудить меня?»

Голос эхом разносился вокруг него, переходя в тот самый шепот сотен голосов.

Поясная сумка показалась ему тяжелее обычного и, потянувшись, он достал из неё небольшую фиолетовую окарину. Рыцарь остановился и уперся в неё взглядом. Голоса больше не звали его, но всё это теперь наводило на мысль, что он так и не вернулся с испытания.

Он сунул инструмент обратно и ускорил шаг.

Шатёр принцессы освещала небольшая стеклянная лампа с синим священным огнём шиика внутри. Несмотря на стеклянные стенки, пламя чуть подрагивало, словно от лёгкого прикосновения ветра, заставляя тени на стенах плясать вместе с собой.

Неслышно приблизившись и опустившись на колено перед принцессой, Линк услышал её неровное дыхание и мышцы её лица чуть заметно подрагивали. Она спала очень беспокойно и, лежа на боку, с силой сжимала в одеяло перед собой. Тихо всхлипнув во сне, она глубже уткнулась лицом в подушку, и несколько прядей волос упали, следуя за ней. Чувство тревоги наконец чуть отпустило его.

В его памяти всплыл образ маленькой девочки, сидящей на траве, обнимающей своего механического друга и весело подпевающей издаваемым им звукам. Рыцарь улыбнулся, стянул капюшон и, сняв перчатку, потянулся к ней, напевая мелодию колыбельной, бережно откидывая локоны с лица, закладывая их за ухо, и гладя по щеке.

Она повернулась в пол оборота к нему, лицо её тут же расслабилось и веки дрогнули, и, ещё не до конца отринув остатки сновидения, её пушистые ресницы начали медленно открываться и закрываться, словно крылья бабочки, удобно устроившейся на цветке. Бесценные секунды для того, чтобы его глаза могли налюбоваться её ослепительной красотой в холодном свете синей ночной лампы, и теплоты и мягкости её щеки под его ладонью.

— Линк? — спросила она тихим голосом, и, когда он безмолвно кивнул, заморгала интенсивней, силясь понять, сон ли это.

Он начал медленно убирать руку, чтобы не смущать её, но она тут же обхватила её обеими руками и прижала обратно.

— Не уходи, — тихо выпалила она.

— Я вернулся, — отозвался он. — Я никуда не уйду.

— Мне приснился ужасный сон, — она зажмурилась, стараясь защититься от пугающих образов, которые снова встали перед глазами, и накрылась его ладонью, как щитом. Вдруг она подскочила и, сев на кровати, бодро произнесла. — Но теперь я знаю, когда я смогу поговорить с Динралем!

Линк улыбнулся, получив руку обратно в своё распоряжение:

— Надеюсь, у нас есть время, чтобы отдохнуть?

Принцессу вдруг поразило ужасное осознание, когда она присмотрелась к его уставшему лицу:

— Что случилось? Где ты был?

— Меня призвал Высший Меч на Испытание. — ответил он, опустив глаза.

— Ты забрал его? — удивленно спросила она.

— Нет, — покачал головой рыцарь. — Он остался в Великом лесу.

Она показалась ему немного разочарованной этим фактом. Зельда опустила взгляд и задумалась:

— Что было на испытании? — спросила она. Рыцарь тяжело вздохнул, стараясь не вспоминать ничего из того, что было в ведении:

— Давай поговорим об это завтра? — он виновато улыбнулся. — Прости, что разбудил тебя. Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Он медленно поднялся и чуть поклонившись, собирался направиться к выходу, когда почувствовал, что его плащ зацепился за что-то. Повернувшись обратно, он увидел, что Зельда крепко держит его край, подняв на него грустный взгляд.

— Можно я попрошу тебя кое о чём? — она смущенно опустила глаза, и он удивлённо вскинул брови:

— О чём же? — хотя в его вопросе не было никакой нужды, потому что её мысли выдали себя сами, он посчитал, что будет лучше, если он всё же задаст его. Хотя бы ради того, чтобы соблюсти этикет.

— Я… ну-у… — Зельда ужасно покраснела, отпустив его плащ и соединив руки перед собой.

— Да? — он чуть наклонил голову на бок.

— Ты мог бы остаться здесь и… и… лечь спать… рядом со мной? — сказала она почти не слышно себе под нос и, даже в тусклом свете было видно, как лицо её приняло насыщенный тёмный оттенок. Не поднимая головы, она посмотрела на него исподлобья. Он смущенно отвёл взгляд в сторону:

— Наверное… — протянул он. — В этом нет ничего дурного, — и, вернув на неё взгляд, заметил. — Только кровать слишком мала для двоих.

— Я подвинусь, — быстро сказала она, поспешно отползая к самой стене.

Рыцарь улыбнулся, скорее больше для того, чтобы подбодрить себя, потому что голос совести внутри бесчинствовал, отчитывая его за легкомыслие, невероятную халатность к своим обязанностям и вопиющую дерзость. Но сейчас это было абсолютно неважным, и страшнее было уйти, чем остаться: вдруг это всё ещё сон, и он скоро проснётся. Пусть тогда хотя бы он будет хорошим.

Линк стянул плащ и, расстегнув ремни портупеи и пояса, сложил всё оружие на полу. Сев на краю кровати, он снял сапоги и заношенное колечко с волос, позволив им свободно рассыпаться по плечам, и, подтянув ноги, упал на всё ещё хранящий цветочный запах край кровати.

Так он пролежал некоторое время то закрывая, то открывая глаза, прислушиваясь к тому, уснула ли принцесса. Но она не спала и, вдруг придвинувшись к нему, легла совсем близко, накинув на него своё одеяло, а вместе с ним и её аромат. С каждым вдохом он наполнял его и разливался по всему телу приятной дрожью с головы до ног, подобно волне, несущейся к берегу и, ударившись о высокий скалистый берег, со всей своей накопленной энергией возвращалась обратно, заставляло его сильнее хвататься за поступающий воздух. Пытаясь успокоить дыхание, он совершенно потерял контроль над мыслями, и вот уже ничего в мире не хотелось ему больше, чем повернуться к источнику этого дивного аромата и запустить пальцы в её живые золотистые волосы, и…

— Ты пахнешь лошадью, — сказала Зельда, тихо рассмеявшись, но не отодвинулась от него, а лишь глубже уткнувшись лицом в его спину, и мирно засопела. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — еле выдавил он. Лицо горело и ему совсем не хотелось проваливаться в сон, мечтая лишь о том, чтобы больше никогда не покидать объятий душистого аромата Тихой Принцессы. Но, когда она всё же убаюкала его, он уснул абсолютно счастливым. Потому что она была в безопасности.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 19. Первое Испытание

Я - скорбный дух, над бездною парящий, Со всем, что вечно, ставший наравне. Оставь надежды, всяк сюда входящий.

И, видя надпись эту в вышине, Я вопросил учителя ответа: «Сих тёмных слов значенье жутко мне.»

Он прозорливо отвечал на это: «Здесь хладнокровье нужно соблюдать. Здесь страх не должен подавать совета.

Пришли туда мы, где не тишь и гладь, А зыбкий ворох жутких сновидений, Где так нетрудно разум потерять.»

Перевод Айро Исаева Данте Алигьери «Божественная комедия» («Ад», песнь 3)

Я ВАС ПРЕДУПРЕДИЛА! xD

Вокруг него была лишь чёрная пустота — желанное убежище для уставших глаз. Никаких беспокойных мыслей, ни боли, ни времени, ни пространства. Вся атмосфера этого места была чрезвычайно умиротворяющей и Линк поймал себя на мысли, что было бы неплохо задержаться здесь подольше и слиться с этим пустым ничем. Всё равно неизвестно, сколько это продлится: может быть секунду, а может быть вечность…

Его застало врасплох появившееся ощущение гравитации, потянувшее вниз и в животе засосало под ложечкой. Рыцарь медленно начал осознавать свое существование, как будто пробуждаясь от глубокого сна. Пустота медленно растворялась, уступая место ощущению реальности. Его мысли стали четче и все чувства включались поочередно, рисуя ему контуры пространства. Мир вновь наполнился деталями, а время начало своё движение, давая ощущение, что в том бестелесном состоянии он пробыл гораздо дольше. До его слуха донесся какой-то тихий звук, сперва показавшееся ему лишь шуршанием ткани на ветру или движением песка, но по мере того, как звук стал становиться громче, он стал различать его, как шепот сотен голосов. Они будто хотели предупредить его о чём-то, но сливаясь в единый бурлящий поток, подобно сильному течению реки, не давали различить ни слова.

По мере того, как возвращались все остальные ощущения, он обнаружил себя лежащим на животе на меховой шкуре и её длинные волоски слегка щекотали кончик носа при дыхании, в противовес воздуху, приятно холодившему спину и ноги. Ему показалось удивительным, как мех, даже такой длины мог столь сильно согревать, пока не пришло осознание того, что он лежал не один. Его ноги сплелись с другими стройными ногами, а правой рукой он накрывает прекрасное существо, мягкое и тёплое, отделенное от него лишь тонким одеялом, упираясь подбородком в шелковистую кожу плеча. Он вдруг судорожно осознал, что вдыхает приятный цветочный аромат, который он до этого момента настойчиво игнорировал, и который нарушал спокойствие его мирного изолированного мира, привнося в него хаос всевозможных чувств и ощущений. Он абсолютно точно знал, кому он принадлежит, и эта мысль одновременно будоражила и внушала всепоглощающий страх, заставляя сердце нестись, как испуганного зверька, почуявшего охотника. Что это ещё за испытание?! Он с силой зажмурился, пытаясь собраться с мыслями и успокоиться. Проявив малодушие, он даже подумал о том, не лучше ли вообще не открывать глаза и тогда наваждение само исчезнет. Но ничего не происходило и он тихо застонал, посылая проклятья тому, кто придумал испытать его таким образом, всё равно кто это был: монахи ли, духи или Боги.

Неземное существо шевельнулось под его рукой и, повернув к нему голову, потянулось и положило свою тёплую ладонь на его щеку. Оно начало напевать свою любимую колыбельную и, как бы ни хотелось оставаться в этом приятном неведении, глаза пришлось открыть. Он тут же встретился взглядом с бездонными изумрудами, в которых можно было утонуть, будь они морем. Эти два бесценных сокровища смотрели на него с невероятной нежностью.

— Опять плохой сон приснился? — почти шепотом произнесла Зельда и потянулась, чтобы поцеловать его. Он вздрогнул, но не смог моментально решить, отодвинуться ли от неё прямо сейчас, потому что поцелуй настойчиво убеждал в обратном, и уже через пару секунд его аргументы были куда весомее и однозначно приятнее, давая ему понять, что он и сам не хочет никуда уходить.

Она отстранилась и спросила с беспокойством в голосе:

— Что с тобой?

Принцесса поднялась на локте, и рука её начала странствие от виска по его волосам, отбрасывая их назад и аккуратно проходя тонким пальчиком по краю его уха вплоть до кончика. Он резко схватил её за запястье, вдруг осознав, что она делает. Каждой клеточкой тела пела от её прикосновения и разочарованно вздохнула, когда он остановил её. Это было слишком лично. Она могла выглядеть и пахнуть как объект его желаний, но он не мог позволить никому вытащить их на поверхность. А может быть это правда она? Всё выглядело так странно: это была та же Зельда, но как будто немного другая. Эти короткие волосы, свободно открывающие мягкую линию изгиба её шеи и плеч. Её поворот головы и мимика. Даже лёгкий вздох, когда он схватил её. Это вообще может быть правдой? Неожиданно проснувшийся голос разума отчетливо произнёс, что он здесь для другого и, согласившись, Линк вынырнул из зеленого моря и перевёл взгляд на нависающий над ними тяжелый полог.

— Разве уже не утро? — спросил он, разглядывая тёмно-красное свет, заливающий потолок.

Зельда прищурила глаза и с подозрением посмотрела на него:

— Утро, — она кивнула. — День, вечер и ночь. Уже больше и не понять из-за этой ужасной Кровавой луны.

Он отпустил её руку и, резко сев, почувствовал, как его волосы длинной волной упали на спину до лопаток.

Всё вокруг заливал красный свет и только Мастер Меч, прислоненный в ногах к спинке кровати, светился из-под гарды слабым белым светом.

— Она чувствует зло вокруг, — подумал рыцарь, и недоуменно сказал. — Но ведь такое было лишь во время Великого Бедствия, когда возродился Тёмный Зверь Ганон.

Глаза Зельды широко распахнулись, и она тут же нахмурилась:

— Во имя Хайлии, кто ты и куда ты дел моего Линка?! — и вдруг театрально дёрнулась от ужасного осознания, совсем как настоящая Зельда. — Подожди! — протянула она. — Не говори мне, что ты всё забыл!

Он непонимающе захлопал глазами, а принцесса, с улыбкой подскочив на кровати и позволив одеялу легко соскользнуть, схватила подушку и приготовилась нанести по нему удар:

— Пре… кра… ти… при… тво… ря… ться!

Выдержав все лёгкие удары, одной рукой он схватил подушку и легко отобрал её у задиры.

— Перестань, — раздраженно сказал Линк, чувствуя, как его лицо ужасно горит и, стараясь не смотреть на неё. — Что ты делаешь?

— Дразню тебя, — подумала она и звонко рассмеялась, и смех её хрустальным звоном наполнил пространство их убежища. Но увидя, что он отвернул голову, избегая её взгляда, подтянула ноги к груди и, положив подбородок на колени, с любопытством стала его изучать.

Зельда протянула руку к его подбородку и осторожно повернула лицом к себе:

— С тобой что-то не так, — грустно сказала она, не произнося слова вслух, и нежная улыбка чуть тронула её губы. — Пожалуйста, скажи, чем я могу тебе помочь.

Он понял, что не может отказать себе хотя бы в том, чтобы смотреть ей в глаза, когда она говорит с ним. Эта заботливая нежность в каждом её слове и чуткие прикосновения заставляли сердце рыцаря сжиматься. Её лицо было чуть острее, чем он знал, с более четко очерченными линиями, и под глазами залегли две небольшие впадины, отмечающие усталость. Краем глаза он заметил, что на шее у неё висит небольшое колье, плотно прилегающее к коже с желтым камнем причудливой формы. А вот что действительно обращало на себя внимание, так это чёрная кожа её руки от кончиков пальцев до самого локтя. Он аккуратно взял её руку в свою и под локоть, и, проведя пальцами по кисти, почувствовал грани трех треугольников, глубокими бороздами выбитыми в коже. Удивительней всего было то, что он как будто знал, как эти шрамы появились у неё на руке, но не мог вспомнить. В голове тут же стали роиться миллион вопросов, перебивая друг друга и не давая возможности сформироваться чему-то целостному. Он точно понимал, что знает её, кто она, что произошло, но это были не его мысли и чувства. Они отдаленно напоминали его собственные, но в них присутствовала некая чужеродность. Что-то похожее уже случалось с ним ранее, когда он восстанавливал свою память после столетнего сна по фотографиям, оставленными принцессой. Пауза затянулась, но принцесса всё также терпеливо ожидала его ответа и, протянув свободную руку, вновь дотронулась до него и погладила по щеке.

— Я… — он запнулся, наконец-то выцепив хоть что-то из мыслительного хаоса в своей голове. — Я должен идти.

Принцесса чуть вскинула брови, но не стала его прерывать.

— Я должен пройти испытание. Моё задание — найти ключ от времени, и, возможно, к прошлому… хотя в моём прошлом ничего подобного не происходило, — он смущенно отвёл глаза. — У меня такое чувство, что это всё происходит в моей голове.

Он думал, что она испугается, услышав его странные слова, и быстро встанет с кровати, отшатнётся от него, как от прокаженного, однако, Зельда спокойно выслушала его и, пересев на колени и оказавшись у самых его губ, опершись руками на его бедра, мысленно произнесла:

— Значит, тебе повезло.

Её близость ошеломляла. Тёплое дыхание рядом с губами, спускалось мурашками по спине, парализуя все посторонние мысли и заполняя собой образовавшееся пустое пространство. Сопротивляясь из последних сил в голове, вдруг появилась очень важный вопрос и, цепляясь за него как за последнюю соломинку, спасающую его от полного забвения, он выпалил:

— Ты знаешь, что я читаю мысли? — и чуть отстранившись, давая себе место для того, чтобы иметь возможность хоть что-то произнести.

Она моргнула, словно тоже приходя в себя и недоумевая от его странного вопроса, но тут же тихо хохотнула:

— Не помню, чтобы я жаловалась, — её глаза сияли этими смешками и она, снова придвинувшись, задев своим кончиком носа его. Рыцарь чуть вздрогнул от её слов, и, поняв, что устал отрицать собственные желания, потянулся ей навстречу, забывая всё на свете. Она чуть привстала, шурша спадающим одеялом, и оказавшись выше, прижимаясь к нему, заставляя задрать голову, запустила обе руки в его волосы. Она окутывала его своим теплом, и ему показалось, что вся она состоит из света, и разливалась этим огненным золотом по его венам. Ничего не хотел он сильнее, чем утонуть в её ласковых прикосновениях и просто раствориться в её поцелуе, по мере того как он становился всё настойчивей. Почти потеряв себя, Линк осторожно положил руки ей на талию и бережно, но настойчиво отстранил её. Нехотя оторвавшись, Зельда медленно открыла глаза, и он, со страхом ожидая увидеть её разочарование, встретился с удивленным взглядом.

— Для того, кто думает, что всё это происходит в его голове, ты слишком себя контролируешь, — она улыбнулась и язвительно заметила. — Ты не хочешь сам последовать своему совету и чуть-чуть отпустить себя?

— Нет. Я не имею на это права, — ответил он и замер, на мгновение закрыв глаза, чтобы случайно не потерять концентрацию.

Принцесса, опершись на его плечи и оставив на его губах ещё один лёгкий поцелуй, отчего он вздрогнул и вновь открыв глаза, отвернул лицо, ужасно краснея, а она, тихо хохотнув, опустила ногу на пол и, выскользнув из его рук, направилась к рядом стоящему креслу, где висела туника. С облегчением выдохнув и позволив себе взглянуть ей вслед, он жадно ловил каждое её движение, каждый плавный изгиб. Ничего грациозней не приходилось ему в жизни наблюдать, и даже в этом дьявольском кроваво-красном свете, боги могли бы позавидовать её красоте.

Наблюдая за ней, он начал задаваться вопросами, но не знал, стоит ли произносить их вслух. В конце концов, если это всего лишь иллюзия, то зачем тешить себя напрасной надеждой. Однако, принцесса перед ним была настолько реальной, что он до сих пор чувствовал, как всё горит от её прикосновений.

Линк так засмотрелся, что пропустил момент, когда она повернулась и, заметив его пристальный взгляд, швырнула в него его собственную тунику и засмеялась.

Пока она отвернулась, рыцарь уронил лицо в ладони, желая, чтобы это всё оказалось просто сном. Пытаясь хоть немного прийти в себя, он натянул тунику и, тоже встав, начал облачаться в то, что видимо было теперь его повседневной одеждой. Здесь была длинная кольчуга и сюрко чуть выше колена насыщенного тёмно-синего цвета с вышитым белым гербом королевской семьи на спине и груди. Повязав пояс, он взял чёрные кожаные перчатки, и заметил, что на правой руке у него вышито золотом три треугольника. Пока он их рассматривал, к нему подошла Зельда в похожем одеянии, только белого цвета и с золотым гербом на груди. Она протянула ему алмазную диадему, в виде венка из золотых лавровых листьев. Он с удивлением посмотрел на протянутое украшение:

— Это ещё зачем?

— Как это «зачем»? — возразила принцесса. — Это знак твоего отличия.

Он с усмешкой покачал головой, и собрал волосы в хвост, который был длиннее, чем он привык, и взяв у неё диадему в обе руки, перевернул камнем к себе и аккуратно водрузил её на голову Зельды.

— Вот, — улыбнувшись сказал он. — Так мне больше нравится.

Принцесса погладила его по груди, очаровательно посмотрела на него:

— Ничего, когда-нибудь ты всё-таки наденешь её, мой лорд-защитник.

Лицо его приняло удивленно-негодующий вид:

— Я не… — хотел было он возразить, но принцесса перебила его.

— Я знаю, — она умолкла, снимая с себя украшение и, кладя его обратно на бархатную подушку, явно подбирали слова. — Но кто, как не ты достоин этого звания?

Он задумался, любуясь её глазами. Если бы он только мог целовать её каждый раз, когда видел блеск в её глазах, им бы не пришлось покинуть это помещение никогда — абсолютно преступная мысль для того, кто был избран Богиней, чтобы быть Великим Героем. Но с каждой проведенной с принцессой минутой, это начинало волновать его всё меньше. Более того, в том, что это была именно его Зельда оставалось всё меньше сомнений. Всё выдавало её: и эти маленькие ухмылки, и то, как она наклоняла голову, не говоря уже о тоне голоса. Но кроме этого в ней появилось что-то новое и, пришлось признаться себе, что она ужасно нравилась ему. Наверное, он здесь тоже был немного другим, словно бы лучшей версией себя. Скрываться под этой маской было не слишком комфортно, но она была дана ему для того, чтобы чему-то научиться. Единственной ложной дёгтя было не покидающее его неприятное навязчивое чувство, что за всё это придётся расплачиваться. Где бы он сейчас ни находился, ему нельзя было забывать, что это был тест, чтобы проверить его.

— Даже, если это так, — ответил ей Линк, — ты не сможешь спрятать за титулом мальчишку из Хатено.

— Я точно знаю, что тебе не нужно за ним прятаться! Ты должен… — но она не договорила, потому что с улицы донесся протяжный звук духового инструмента герудо, возвещающий о требование открыть ворота.

— Что это? — спросил рыцарь.

— Кто, — улыбнулась принцесса. — Риджу.

— Зельда! Линк! — радостно воскликнула герудо, слезая со своей прекрасной белой кобылы. Она подбежала к ним и в очень непосредственной манере прижала их к себе, зажав каждого в руке. Рыцарь удивился, как она выросла и была уже на полголовы выше его.

— Вы нормально добрались? — спросила принцесса, когда девушка выпустила их из своих крепких объятий, и заглянула за её спину, больше адресуя вопрос сопровождающей её Булиареприм. авт.: Белла в русской локализации игры. — На вас не нападали?

— Кто нападал, остался лежать в земле. — ухмыльнулась воительница.

— Эта Кровавая луна, просто сводит меня с ума! — пожаловалась Риджу, беря Зельду под руку, и та направилась с ней к центральному входу в замок. — Может мы всё-таки отправимся маленьким боевым отрядом?

— Вот и Линк предложил то же самое, — хохотнула Зельда, но тут же посерьезнела. — Но Импа считает, что это слишком опасно, и может быть ловушкой. Пойдём, ты наверное устала с дороги.

Рыцарь задержался на улице, пропуская делегацию вперед, и с интересом начал разглядывать окружение. Это место очень было похоже на Дозорный Форт, но гораздо больше и надёжней. По центру располагался хорошо укрепленный замок с несколькими ярусами, опоясанный каменной крепостной стеной, внутри которой был разбит палаточный лагерь, собравший в себе все народы Хайрула.

Священный сад находился сбоку от замка за отдельным ярусом крепостной стены, и, дойдя до него, Линк задрал голову вверх, чтобы рассмотреть располагающуюся здесь башню, сияющую синим светом, явно сделанную на базе Древних Технологий шиика. Рыцарь улыбнулся. Видимо Пура всё-таки реализовала свой проект. Если бы не это проклятое красное свечение, наверное, всё бы здесь выглядело хорошо, ничем не уступая Замковому городу.

И снова в ушах послышался шум голосов, что и ранее. Он обернулся посмотреть вокруг себя, но никого не увидел.

— Линк! — вдруг донеслось откуда-то сверху. К нему спикировал молодой воин-рито. — Линк! Я должен тебе рассказать! Я видел Короля Демонов. Кажется, они начали движение! Боюсь у нас мало времени… — Тюлин замолк, недоуменно глядя на рыцаря, с интересом, разглядывающим его. — Что-то не так?

— Богиня меня разорви! Ты так вырос! — Линк смотрел на него снизу вверх. Когда-то птенец, что ещё не умел летать, теперь был почти полной копией своего отца, — Тебы, за исключением чуть вытянувшегося серого клюва и перьев вокруг лица, ставшие длиннее и более непослушными, отчего были завязаны в хвостик.

Рито нахмурил брови и выпалил:

— Мой новый статус Чемпиона Рито не повод для шуток! — он гордо задрал клюв и отвернулся, совсем как его предок. — Вообще-то я уже давно считаюсь взрослым, — он встрепенулся. — Но, Линк! Нам нужно всех предупредить.

Начав построение за стенами замка, они заканчивали последние приготовления к большому бою. Битва должна развернуться на Хайрульской равнине, прямо под стенами крепости. Импа, уже настолько старая, что её приходилось выносить двум её помощникам, давала последние наставления, склонившейся над ней Пайе в черном костюме воинов шиика. Пура преобразилась и не была больше маленькой смешной девчушкой, но молодой женщиной, так же одетой в доспехи шиика. Она присела на корточки и гладила сестру по руке, явно успокаивая, потому что по старому лицу последний, стекали большие слёзы.

— Да хранит тебя Хайлия, дитя, — Импа поцеловала внучку в лоб и быстро склонила голову, чтобы сдержать вновь нахлынувшие слёзы. — Будь осторожна.

— Спасибо, бабушка, — Пайя низко поклонилась. — Богиня с нами.

Робби, стоявшему рядом и опирающемуся на небольшую трость, тоже было тяжело справиться с эмоциями. Носильщики подняли старейшину, развернулись и направились в подземное укрытие. Профессор с женой последовали за ней.

Зельда, Пайя и Ашей дошли с Линком и Пурой до крепостных ворот, за пределами которых уже колоннами выстроились бойцы от каждый народа. Небольшой отряд шиика и хайлийцев остался в крепости. Здесь же были лучники, занявшие позиции на стенах. Пура попрощалась со всеми и, крепко обняв Пайю, отправилась на боковой фланг. Линк поправил наручи:

— Что ж, видимо здесь мы должны попрощаться.

Леди Ашей коротко кивнула ему:

— Удачи.

— Эй, — он грозно взглянул на неё. — Если с ней что-то случиться — я убью тебя.

Ашей улыбнулась:

— Вам придется встать в длинную очередь, мой лорд, — немного ехидно произнесла Ашей последние слова. — Сегодня слишком много претендентов на эту роль.

Линк посмотрел на Зельду и натянуто улыбнулся:

— Моя Королева, — он взял её руку и, низко поклонившись, поцеловал. — Ваш Свет будет меня хранить.

— Дурак, — подумала она, нахмурившись и слегка всхлипнула. — Ну что ты такое говоришь?

Он усмехнулся и, поклонившись, пошел в направлении первого ряда, где его ждала Эпона для того, чтобы объехать построение. Сделав несколько шагов, его вдруг окликнула Зельда и, догнав, схватила за руку. Он быстро поднял на неё глаза и, развернувшись, притянул её за талию, а она прильнула к нему, обняв его за шею. На долю секунды мир пропал, оставив их наедине. Чуть ослабив хватку, она продолжила оставлять короткие поцелуи на его щеке и остановилась лишь почти у самого уха, крепко обняла его:

— Обещай мне, что не умрёшь.

— Только тогда, когда моя королева мне позволит, — он ухмыльнулся и Зельда с силой оттолкнула его, образуя между ними пространство, но, оставаясь в его объятьях, легонько стукнула его кулачком по груди.

Отпустив её, он вновь коротко поклонился ей и, развернувшись, подошел к кобыле, которая, как он и попросил, без седла и сбруи. Погладив по шее, он быстро запрыгнул на неё и рысцой поехал к переднему краю, оглянувшись напоследок на Зельду. Она тоже провожала его взглядом и, дождавшись, пока он уедет дальше, развернулась и вместе с Ашей и Пайей вернулась в крепость, заняв своё место на стене. У него было непонятное предчувствие. Всё это до сих пор ощущалось крайне странно: те испытания монахов шиика, что он проходил ранее, были проверкой на его выносливость и мастерство, и он проходил их в одиночестве, полагаясь только на себя. Теперь же всё было иначе, и ощущалось чрезвычайно реалистично, словно он проживал собственную возможную жизнь, иначе как объяснить все изменения вокруг. Даже предстоящая битва вызывала у него тихий ужас и крайне тяжелые мысли, чего раньше практически не случалось. Он проезжал мимо рядов солдат, встречая их то испуганные, то решительные взгляды. Многие коротко кивали ему. Многие не увидят рассвет нового дня. Вся надежда на него. В это раз он не имеет права подвести их.

Доехав до края, он поравнялся с Тюлином, Сидоном, Юнобо и Риджу, которые напряженно смотрели в горизонт и обменивались короткими комментариями.

— Готовы? — спросил Линк друзей. Все утвердительно кивнули ему. — Хорошо. Тогда по местам.

Они разошлись в разные стороны к соответствующим отрядам, оставляя его в одиночестве посередине, и стали ожидать появления оппонента.

Тишина давила на уши. Только шум ветра иногда прерывал царившее между рядами напряжение.

Звуки появились постепенно. Откуда они шли — не было понятно, но было ощущение, что они надвигаются с разных сторон. Топот сотен тысяч ног, лап и копыт. Король демонов собрал их всех. Медленно переваливаясь на маленьких лапках, на них двигались орды монстров.

Остановившись в сотне метров от их линии, монстры двигались крайне организованно. Всё, как доложили разведчики рито: многие имели броню и поблескивали тяжелыми мечами, а сзади вышагивали огромные хиноксы.

Вперёд выехал чёрный всадник с огненно-красными волосами и яркой отметиной на лбу, и, окинув взглядом своих противником, усмехнулся, и в сгустившемся мраке все отчётливо услышали каждое произнесенное им слово, словно он стоял перед ними:

— Я вижу, что вы даже смогли собрать войско, но всё это безнадежно. Сдавайтесь, ведь вам нечего противопоставить мне, кроме ваших никчёмных жизней. Конечный исход всё равно будет неизбежен — вы просто все сгинете во тьме.

Линк глубоко вздохнул, погладив кобылу по шее. Вся жизнь словно свелась в небольшой отрезок, в одной точке которого маленький мальчик, сидя напротив своего отца, неуверенно кивнул, отвечая на вопрос «хочешь когда-нибудь командовать людьми», а в другой — был он верхом на Эпоне, для которого это больше не было вопросом.

— Пора, — подумал рыцарь и вскинув над головой Мастер Меч и легонько ударив Эпону в бока, поскакал к одному из краев своего войска, призывая воинов к вниманию. Развернувшись, он опустил меч и, окинув всех взглядом громко произнёс:

— Жители Хайрула! Десятки тысяч лет терзал Бедствие Ганон эти земли. Десятки тысяч лет мы жили в постоянном страхе. Страх стал нашим постоянным спутником, — он рысцой поехал вдоль передней линии, стараясь заглянуть в лица всех, кого он проезжал. — Но раз за разом, наши предки храбро восставали против этой тьмы. Раз за разом, объединив силы, жители этих земель отстаивали своё право на жизнь. И о них мы сложили легенды.

Доехав до другого края, он повернул Эпону обратно:

— Сегодня каждый из нас — часть легенды! Как и герои былых времен, мы тоже встанем против Тьмы! Сегодня в наших руках судьба Хайрула, и мы будем непоколебимы в своей решительности! Даже самый слабый свет может прогнать тьму, даже маленькое сердце может переполнять храбрость, — Линк остановился в центре и чуть привстал, упираясь в бока кобылы, вновь подняв меч над головой. — Пусть враги трепещут при виде нашей решимости! Пусть легенда о нас будет жить вечно!

Слившись в одном потоке, его окатила волна воодушевленного крика. Они стучали копьями, гремели щитами и, в едином порыве, вкладывали в него всю свою силу и воодушевление. Рыцарь улыбнулся и оглянулся на своих друзей. Они тоже поднимали своё оружие вверх и приветственном кличе.

Убрав меч, он спешился и подошел к морде своей любимой кобылы:

— Скачи, девочка, — Линк провёл по её носу рукой и прислонился лбом к морде. — Найди себе семью и живи на свободе.

Лошадь мотнула головой и аккуратно дернула его за челку, протестуя против такого заявления. Линк улыбнулся и снова обнял её:

— Не хочу, чтобы ты пострадала. Здесь будет опасно — но она продолжала стоять и смотреть на него своими большими черными глазами, поворачивая к нему уши, когда он говорил с ней. Рыцарь нахмурился и обойдя, с силой хлопнул её по крупу. Эпона чуть взвизгнула и побежала по полю в сторону Мабской степи. Смотря ей вслед, он с горечью подумал:

— Не вздумай возвращаться за мной.

— Глупцы, — холодно произнёс король демонов, слыша их боевой клич. Он спешился и воткнул свой огромный зубчатый меч в землю, и вокруг него поднялся чёрный вихрь, воронкой устремляющийся в небо, достигнув его, разливаясь вокруг молниями. Когда же ураган успокоился, вместо меча внутри воронки оказался голем, чертами похожий на хайлийца, но, как и его хозяин, впитавший кожей всю злобу и ненависть, что полностью покрыли его черным металлическим блеском.

Линк достал сияющий Мастер Меч и, подняв его на уровне груди острием вверх, увидев себя в его отражении, вдруг услышал голос:

— Мастер Линк, у меня есть важная информация для Вас.

Он удивленно моргнул и кинул два быстрых взгляда по сторонам, оценивая, кто ещё слышал этот голос. Но воины вокруг никак не отреагировали, и он, вернув взгляд на меч, подумал:

— Фай?

— Мой анализ показывает пять процентов вероятность шанса на благополучный исход битвы, — произнесла она монотонным голосом.

— Пять процентов? Это уже что-то.

— Мастер Линк, знайте, что чтобы не произошло, я всегда с Вами…

Рыцарь сжал рукоять меча сильнее:

— Спасибо, Фай, — он слегка улыбнулся.

— И, Мастер… удачи.

Встал на изготовку, он поднял меч над головой, чтобы все бойцы могли видеть, как он разливает вокруг прекрасный белый свет, рассекая Тьму.

Король расхохотался:

— Ну что ж. Вы сами выбрали свою судьбу.

И передние ряды монстров с криком двинулись на них.

Вперёд выбежало несколько левров, несясь к ним, размахивая огромными дубинками.

— Сидон! — крикнул Линк, и принц зора, выйдя вперед, махнул трезубецем Чешуи Света и пустил в них огромную водяную волну. Почти моментально достигнув, она не нанесла им никакого урона, и даже не затормозила этих огромных чудищ, но вперед вышла Риджу и, взмахнув двумя своим саблями Семи, направила в левров мощный поток молний, поразивший их всех ударом сокрушительной силы, рассыпающийся гулкими раскатами по всему полю. Из всех остался лишь два белых левра, одному из которых на встречу выбежал Юнобо, а другому — Линк. Метким выстрелом Тюлин затормозил несшегося на горона противника и тот, мастерски орудуя Скалобоем, почти как великий Дарук, обрушил на левра сильнейший огненный удар и тот, повалился на бок. Рыцарь же выбежал на встречу своему оппоненту и, в тот самый момент, когда левр собирался снести его с ног ужасным перначем, Линк молниеносно сделал сальто назад и, словно в остановившемся времени, осыпал чудовище ударами священного меча, против которого у него не было ни малейшего шанса. Солдаты заликовали. Но враги, стоявшие плотной линией, сорвались с места и ринулись в атаку.

Дав им подойти поближе, Линк воскликнул в направлении рито:

— Тюлин!

— На позицию! — скомандовал воин, и отряд поднялся в воздух, равномерно распределяясь над соратниками. — Приготовиться! Целься! Пли!

Туча стрел полетела навстречу армии монстров.

Столкнувшись рядами, вихрь битвы поглотил поле, наполнив его страшной симфонией ударов мечей, глухих стуком бойцов в броне, грозных криков и стоном раненых под управлением кровавой луны, подкрашивающей этот и без того кошмарный пейзаж, и аккомпанементом ветра, разносившего вокруг запах крови и пота.

Рыцарь скоро перестал понимать кто где находится. До него лишь иногда доносились боевые крики друзей, солдат и где-то слышались удары грома Риджу.

— Меня начинает это немного утомлять, — лениво проговорил король демонов, и провёл перед собой рукой. — Гирахим, отправляйся и принеси мне головы Чемпионов.

Линк посмотрел к сторону красноволосой фигуры и от него отлетела чёрная тень, направляясь к Риджу. Отбившись от очередного черного моблина, рыцарь бросился ей на помощь. Больше он не допустит их гибели. Не в этот раз!

Герудо вовремя закрылась от удара широкими саблями, от которых во все стороны полетели искры. От силы этого удара, на земле остались борозды упора её ног.

Прорываясь сквозь толпу сражающихся, Линк размахнулся и встретился мечом с мечом Гирахима. Герудо начала наносить свои рубящие удары и демону не оставалось ничего, кроме как отступать, уворачиваясь и отбиваясь от трёх мечей. Он метнулся чёрной тенью в сторону, откуда только что прибежал рыцарь, и тихо выругавшись, он ринулся в погоню за своим противником. Но Сидон с Юнобо, действуя сообща, обезоружили демона и горон, сильнейшим ударом отбросил его в толпу монстров.

Чудовища всё прибывали нескончаемым потоком и начали окружать плотным кольцом.

— Их слишком много, — крикнул рыцарь назад, в надежде, что Пура в пылу битвы услышит его, — Нужно отступать!

Пура на миг повернулась к нему, и, кивнув, побежала к воротам. Разнеся весть, она остановилась за несколько десятков метров перед воротами, пропуская бегущих воинов и отбивая атаки монстров. Пятерка чемпионов отступала последними, как единственные, кто мог хоть как-то сдержать надвигающиеся орды силой молний, воды, огня и воздуха.

Рыцарь снова схлестнулся мечами с Герахимом, когда со стен замка до его ушей долетели слова:

— Дух Света! Повелители Великой Силы, что сияет над нашей землёй! В час нужды, даруйте мне Свет, изгоняющий Зло!

Бросив взгляд через плечо, он заметил, как вокруг начали сыпаться лучи света, приобретающие на лету форму стрел.

— Зельда, — улыбнулся он.

— Хватит играть с ними, — раздался над ними голос Демона. — убей Богиню и принеси мне её камень.

Демон меча оттолкнул рыцаря и побежал в направлении ворот. Линк скрежетнул зубами и прокричал друзьям:

— Мне нужно в крепость!

— Мы прикроем тебя, — отозвался Сидон, — Иди!

Линк сорвался с места и поспешил через бесконечные маленькие битвы к стенам замка. Демон был, однако, слишком быстрым.

— Гирахим! — взревел он, — Сразись со мной!

Но демон, не оборачиваясь нёсся к крепостной стене.

— Закрыть ворота, — крикнул рыцарь назад, но ничего не произошло. Орды бокоблинов наводнили внутренний двор, а моблины встали у ворот, не давая им закрыться. Рыцарь видел лучи света, которые продолжали лететь, поражая врагов, и он понимал, что ему срочно нужно к ней, нельзя было дать чудовищам окружить её.

Немного выбившись из сил, рыцарь перешел на лёгкий бег и вдруг, краем глаза заметил, как к нему несётся Эпона. Он хотел было рассердиться на неё, но на это не было времени. Она была здесь, потому что должна была, ведь тот, кто любит, должен разделять участь того, кого он любит. Маленькая душа, связанная с его неразрывной связью. Линк сконцентрировавшись, взмахнул мечом в направлении демона, выпуская из него горизонтальный поток света, и в долю секунды, подпрыгнул, уцепившись за гриву пробегавшей мимо Эпоны, оседлал её и понёсся вперед. Пролетев огромное расстояние, луч ударил в спину демона в самых воротах. Тот остановился и завыл. Этого Линку было достаточно, чтобы в половину сократить расстояние. Герахим распрямился и злобно посмотрел в его сторону:

— Да, пожалуй, я убью её прямо у тебя на глазах, — тихо сказал он и, взяв из воздуха черное копьё, метнул в рыцаря. Эпона резко затормозила, поднимаясь на дыбы и, закрывая хозяина, приняла удар под грудь. Линк, держась лишь за гриву, от неожиданности соскользнул с неё и, перекатываясь, упал на землю, а рядом на бок повалилась и Эпона. Демон усмехнулся и, приготовив меч, вбежал в крепость, раскидывая его защитников. Рыцарь чуть отдышался, опершись на локти, не мог заставить себя встать. С силой стиснул челюсть, он подполз к морде своей кобылы и обнял её:

— Я же велел тебе не возвращаться, — еле сдерживаясь, сказал Линк. Её дыхание сбилось, выдувая из ноздрей воздух, но через мгновение она последний раз дёрнулась и затихла.

— Прости меня, — сказал он, проведя рукой по её морде, заставляя себя подняться на ноги и бежать дальше. Через несколько ударов сердца, пробившись внутрь крепости, он увидел Пайю, сражающейся с Гирахимом на двух длинных катанах, а рядом с ней находились ещё два воина шиика, прикрывающих её сзади. Но удары демона были слишком сильными, так что один из мечей не выдержал и рассыпался. Демон юрко проскользнул за спины шиика и двинулся дальше на стену, где на его пути стояла Ашей уже наготове.

Линк задрал голову, в надежде разглядеть, откуда летели световые стрелы, и увидел Зельду, одиноко стоящей на восточной стороне крепостной стены. Она мастерски отстреливалась от всех, кто подходил к ней ближе, чем на десять шагов.

Боковым зрением он увидел замахнувшегося на него моблина, от которого он еле успел закрыться подобранным щитом. Тут же парировав, рыцарь нанёс монстру сокрушительный удар и начал пробиваться в сторону принцессы. Его догнали три заврофоса и, ловко уворачиваясь от направленных на него взмахов хвостами с острыми наконечниками и мечами в коротких лапках, он, с неуловимой скоростью начал наносить удары по ближайшим двум противникам, пока третий отпрыгнул в сторону. Отбросив этих двух, рыцарь слишком поздно понял, что заврофос подскочил в воздух и почти приземлился на него, нацелив остриё. Но монстр не достиг своей цели из-за поразившей его световой стрелы. Линк поднял взгляд на верхнюю площадку, на которой с торжествующим лицом стояла принцесса. Он тоже улыбнулся ей и чуть кивнул.

— Ты — мой должник, — крикнула она, ухмыльнувшись, и, доставая новую стрелу, быстро пустила её куда-то в сторону Пайи.

Но внутри Линка в момент что-то оборвалось, потому что Гирахим зажал клинок Ашей и сильным ударом по лицу, отбросил её в сторону, и она не поднималась. Зельда тоже увидела это и крикнула что-то, но демон двинулся на неё. Она колебалась лишь секунду. Тут же подняла лук и, прицелившись, выпустила в него яркий луч. Он увернулся, набирая скорость, несясь прямо к ней. Линк запустил ещё один луч Высшим Мечом и ринулся в её сторону, пока она раз за разом старалась попасть в быструю мишень. Он вдруг исчез из поля зрения, словно растворившись в воздухе, и она, немного запаниковав, начала оглядываться по сторонам, когда что-то с силой толкнуло её в спину. Время застыло, и рыцарь замер от страшного осознания того, что из груди принцессы торчит остриё черного клинка. Он словно бы пронзил его самого и забрал с собой весь воздух через небольшое отверстие, отчего ни одного звука не смогло сорваться с его губ.

Довольная улыбка расползлась по физиономии демона и он, приблизившись к принцессе, радостно сказал ей на самое ухо:

— Жизнь тебя ничему не учит, Богиня? Твоему свету нечего делать в этом мире, — и потянулся к её шее. Зельда захлопала глазами, отчаянно пытаясь вздохнуть и, опередив своего противника, сорвала камень с шеи и, мысленно выкрикнув имя, вкладывая все силы, кинула его Линку.

Демон зарычал и, достав из неё свой клинок, оттолкнул в сторону и ринулся за камнем. Рыцарь, собрав все силы, что у него остались и вложившись в каждый шаг навстречу брошенному камню, вытянул руку и поймал его перед самым носом у врага. Волна ослепительного света ударила в разные стороны. Демон отпрыгнул назад, с криком боли растворяясь в воздухе. Линк, замер на месте с протянутой рукой, отвернулся, закрываясь ладонью от света такой силы, который неприятно слепил в этом красном сумраке, и сильнее сжал камень, почувствовав, как слеза в его ладони вдруг начала пульсировать, похожая на маленькое сердечко, и вырываться. Когда свет стал плавно угасать, рыцарь, открыв глаза и, посмотрев на руку, раскрыл ладонь. Камень на секунду повис в воздухе, разливать вокруг мягкое белое сияние, и на его поверхности начали проступать глубокие борозды, сложившиеся в витиеватый узор. Кажется, он что-то обозначал, но Линк не мог его прочитать.

— «Свет», — тихо сказала Пайя, где-то за его спиной.

Повелеваясь невидимой силе, он развернул руку ладонью вниз и камень приземлился на центр его кисти, образуя вокруг себя золотой браслет до самого локтя, разрывая тунику и кольчугу, звенья которой беззвучно исчезали в воздухе от невидимой разрушительной силы. Она наполняла его, но вместе с ней и невыносимая жгучая боль, как от сухого льда, разливающегося по руке вместе с образующимися браслетами. Она звенела в ушах, пульсируя в висках, и не давала возможности даже вскрикнуть. Бессознательно он схватился рукой за плечо, чтобы хоть как-то помочь себе и в изнеможении упал на колено. Сияние угасло, но ожоги пульсировали под браслетами так, что не очень хотелось смотреть на руку. Монстры отступили из замка, напуганные или испепеленные этим светом. Дрожа всем телом, рыцарь поднялся на ноги и, не помня, как оказался на верхней площадке, бросился к месту, где лежала Зельда. Он аккуратно повернул её и положил на колени.

— Линк, — произнесла она хриплым голосом. Лицо её было совершенно белым.

— Тихо! — рыцарь пытался быстро оценить ущерб и понять, как ей помочь, но ужасающая мысль не давала покоя, — Побереги силы!

— Я никогда не перестану быть неуклюжей, — она слабо улыбнулась, подрагивая от боли и невозможности нормально вдохнуть. Всю её тунику пропитала кровь.

— Не говори ерунды, — он старался тоже улыбнуться ей, параллельно запустив руку в поясную сумку в надежде найти там хоть одно зелье, но она была абсолютно пуста.

— Пайя! — крикнул в сторону замершей от потрясения в нескольких метрах от него шиика. — Пайя, мне нужна помощь!

Девушка лишь парализовано смотрела на принцессу не в силах пошевелиться.

— Очнись же! — сурово рявкнул Линк, и она, несколько раз моргнув, вдруг затряслась от рыданий, падая на колени. Однако рыцарь не унимался, — Ну же! Мне нужно только одно зелье! Скорее!

Зельда потянулась и, положив руку на лицо, повернула его к себе:

— Не кричи… — еле слышно произнесла она и закрыла глаза.

— Зельда, — протянул он, стараясь контролировать эмоции, но ничего не получалось, и к глазам начали подступать слёзы, застилая всё пеленой.

— Знаешь, где я? — спросила она, улыбаясь, и сделала ещё один хриплый вздох, с трудом выговаривала слова, — я в нашем доме в Хатено. — она прижалась ближе к его плечу. — И мне так тепло.

Немного собравшись с силами, она вновь приоткрыла глаза. В отчаянии Линк не мог заставить себя ничего произнести. Всё его существо сейчас сконцентрировалось на том, чтобы впитать в себя всё тепло её ладони, приятно греющее щеку и, накрыв её руку своей, он пытался запечатлеть весь её образ, собирая мельчайшие детали, поймать каждую искорку, мерцающую в её глазах.

— Перестань, — наконец выдавил он, — звучишь, как будто ты собралась умирать.

Она слабо улыбнулась и, не имея возможности говорить, подумала:

— Любовь моя, ты моя храбрость и мой свет.

Не в силах оторваться, он смотрел, как последний свет покидает её глаза, а вместе с ним и гасли последние человеческие чувства внутри него, давая дорогу странной всепоглощающей пустоте. Она уходила и в этот раз он не может спасти её.

Зельда стала коротко хватать воздух, как будто пытаясь произнести что-то вслух, а в его голове звенел её затихающий, зовущий его голос.

— Ничего в своей жизни не желала я столь же сильно, чем жить с тобой в одно время.

Её слова резали сердце без ножей и каждое слово разрывало душу. Она оставила попытки сказать ему хоть что-то вслух и замерла.

— Линк… — было последней затихающей мыслью, что он услышал.

Он открыл было рот, чтобы позвать её, но остановился, потому что понял, что она всё равно больше не услышит его. Тепло медленно покидало тело принцессы, и выражение лёгкой улыбки застыло на её лице. Он опустил голову и зарылся лицом в её волосы, они ещё хранил тонкий запах Тихой Принцессы. Секунды спокойствия и мира, в горниле разрушительной битвы. Зажмурившись, он с силой прижал её к себе, стараясь сдержать вой. Ужасная пустота, казавшаяся теперь абсолютно бездонной, начала сужалась, концентрируя всю свою разрушительную энергию в одной точке, хладнокровно впитывающей в себя весь свет, что был у Линка. Она копилась, набирала массу, ожидая возможности вырваться наружу. Пульсирующая боль в руке отступила на второй план словно бы вообще перестала существовать.

— Линк, — тихо окликнул его голос Пайи. Она опустилась перед ним на колени с лицом абсолютно мокрым от слёз. — Мы ещё можем всё исправить.

Он распрямился и безмолвно взглянул на неё совершенно отрешенным лицом. Девушка протянула к нему руки и в ладонях её оказался музыкальный инструмент, поблескивающий фиолетовой глазурью и с тремя золотыми треугольниками на выступающем горлышке.

— Сыграй на ней, чтобы всё исправить. — уверенно произнесла она. Но рыцарь остался неподвижным. В ушах зазвенела тысяча голосов, шепчущих ему «ключ» и словно эхом разносясь по крепости. Он вспомнил, что именно это чувство было у него, когда он стоял, задрав голову и глядя на башню. И, когда только проснулся этим странным утром. Он снова опустил взгляд на Зельду, и осторожно закрыл ей глаза. Если бы не огромное пятно крови, можно было бы подумать, что она просто спит. Да, он уже был здесь, в этом моменте, он уже не в первый раз видит её закрытые глаза, и, если он сейчас выпустит её из своих рук и сыграет на окарине, он снова сделает круг и вернётся в эту точку, и эта пустота разрушит его окончательно. Рыцарь отрицательно покачал головой.

— Но ты должен! — отчаянно выкрикнула Пайя и на её глазах снова выступили слёзы, — Кто будет бороться со Злом, если принцессы больше нет?

Он смотрел на шиика пустыми глазами человека, который умер за один день уже несколько раз, держа на руках ту, что наполняла его жизнь светом. Перед его взором пронеслась сотня её милых улыбок и хмурых сердитых выражений, любопытная и уставшая, раздраженная и испуганная. И каждая называла его по имени. Её голос перекрыл шепот странных голосов, и он почувствовал, как на запястье его пульсирует камень словно маленькое сердечко.

— Линк, открой глаза…

Склонившись к ней, он прислонился лбом к её.

— Подожди меня, — тихо сказал он. — Я должен ещё кое-что сделать.

Он осторожно положил её на деревянный пол, бережно придерживая, как будто она могла разбиться от малейшего движения. Пайя удивлённо и непонимающе следила за всеми его действиями и, встав, сделала шаг назад, чтобы не мешать ему. Он тоже поднялся на ноги, весь залитый кровью принцессы и слегка улыбнулся ей.

— Всё будет хорошо, Пайя, — сказал рыцарь, беря из её ладоней окарину. Он покрутил её в руках и у него возникло непреодолимое желание сыграть на ней. Поднеся её к губам ему вспомнилась одна единственная мелодия, и пальцы сами собой начали то закрывать, то открывать отверстия, извлекая из этого диковинного инструмента три грустные ноты, поочередно спускающиеся вниз и повторяющиеся снова. Камень начал пульсировать сильнее и повернув к себе руку, Линк медленно отвёл инструмент от губ и спрятал его в поясную сумку.

Подняв с пола Высший Меч — он даже и не помнил, как он оказался здесь — Линк без раздумий спрыгнул вниз, прокатившись по земле, смягчая падение и побежал обратно за ворота, откуда ветер донёс до него раскатистые удары грома.

Они атаковали его все разом, но враг был слишком силён и молниеносно уворачивался от них. Увидев приближение Линка, король демонов усмехнулся и, собрав в руке сгусток тёмной энергии, метнул его разрушительной волной вокруг себя. Рыцарь остановился и, выставив меч перед собой, рассек надвигающуюся волну и побежал дальше. Краем глаза он видел, как чемпионов отбросило этой силой в разные стороны. Держа свой гнев под контролем, не давая ему вырваться наружу, приберегая его до нужного момента.

— Наконец-то, достойный противник. — прогремел демон. Перед ним появился Гирахим и прокричал:

— Мастер, позвольте мне!

Но тот лишь холодно взглянул на него и, протянув руку, призвал свой меч обратно. Рассыпаясь на мелкие кусочки, как разбившееся черное зеркало, он сложился в свою первоначальную форму, и демон, взявшись за тяжелую рукоять, поманил героя свободной рукой.

Линк бросился в атаку, нанося удары то по горизонтали, то по вертикали, стараясь поразить противника ударом в грудь. Король демонов уворачивался и в появлявшиеся момент нанёс удар сверху, от которого рыцарь отпрыгнул в сторону и замедлив само время, обрушил на него удар такой силы, что повалил демона на спину. Теперь его момент настал и, подпрыгнув, вкладывая всю силу в удар, вонзил клинок в грудь врага.

Камень вдруг взорвался волной невероятно сильного света и, встав высоким столбом, упирающимся в небо, начал выпускать из центра зелёное пламя.

Рыцарь вцепился в рукоять со всеми силами, что у него остались и, уперевшись ногами. Из меча продолжал вырываться свет, а чёрный дым и скверна, из которых состояло тело демона, засасывало в клинок. Линк вдруг почувствовал, что и его силы уходят, они были нужны, чтобы запечатать Зло.

— Надеюсь, ты ждёшь меня, — только и пронеслось у него в голове.

Демон глубинно засмеялся:

— Глупец, — сверкнул он чёрными глазами. — Ты можешь сражаться до последнего, можешь отдать свою жизнь, чтобы запечатать меня, но конца этой битве не будет никогда. Столетия пролетят в мгновении ока, а моя ненависть будет жить вечно, и навсегда будет связана с такими, как ты, с душой Героя, и с той, в чьих жилах течет кровь Богини. Не важно сколько пройдёт времени, наши пути ещё пересекутся.

Надавив сильнее на гарду, рыцарь встал ближе к мечу, чтобы ни в коем случае не разорвать эту связь. Свет застилал глаза на какой-то миг он подумал, что и вовсе ослеп, перестав понимать, где верх, где низ, а во всём теле появилась невероятная лёгкость, и боль отступила. Он начал думать о том, что просто потерял сознание, но тут же отбросил эту мысль, ведь как тогда бы он мог всё ещё мыслить.

До его слуха донеслось тихое шуршание травы на ветру:

— Линк? — спросил юный голос, и громко вздохнув с восхищением, девочка бросилась прочь к дому. — Папа! Папа! Линк вернулся!

Через мгновение гравитация вновь прижала его к земле, и он понял, что стоит на обеих ногах сжимая перед собой рукоять священного меча.

Открыв глаза, он увидел Великий лес Короков и Древо Деку.

— А! Ты вернулся, юноша. — прогремел древень над кронами деревьев. — Поздравляю, ты прошел испытание.

Линк заморгал и осознав себя полностью, отпустив рукоять, сделал шаг назад. Меч остался воткнутым в пьедестал. Он уставился на его поблескивающий золотом бриллиант, украшающий гарду.

— Что я только что увидел? — прошептал он.

Однако, Древо Деку услышал его и произнёс своим низким голосом:

— Ты пережил много боли. Множество потерь. Но они не должны сломить твой дух. Даже имея ключ к тому, чтобы всё исправить, ты решил не использовать его. Мудрое решение!

— Но я воспользовался им, — перебил его рыцарь.

— Ты сделал то, что должен был чистым разумом, но не эмоциями. Однажды, чувство вины взяло верх над мудростью и Принцесса воспользовалась Окариной Времени, чтобы отправить Героя в прошлое, таким образом, она не только изменила ход времени, разделив саму Вселенную на несколько реальностей, но и изменив самого Героя. Когда он вновь явился ко мне, я не сразу его узнал. Он стал другим. Подавленным, опустошенным, словно постаревшим, хотя это и был тот же самый мальчик, который покинул пределы этого леса. Его битва не закончилась тогда. Об этом я должен тебя предупредить. Помни, Герой, что любое действие имеет последствие.

Линк замер, пытаясь осознать, что произошло и что сказал мудрец. Казалось, что даже воздух не поступает в лёгкие. К нему, цокая копытами, подошла Эпона и дернула его за хвостик, отчего он вздрогнул и медленно повернулся к ней. Посмотрев на неё и, протянув руку, он, однако, медлил и не решался прикоснуться к ней, но она подставила нос под его ладонь, и только тогда он с облегчением выдохнул, сделал шаг на встречу и прислонился лбом к её морде.

— Зельда! — пронеслось у него в мозгу и, быстро вскочив в седло, разворачивая лошадь в обратную сторону, он прокричал. — Спасибо, Древо Деку!

— Прощай, Герой, — прогудел древень ему вслед.

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 18. Кошмар

Быстро выбежав на центральную площадь, Линк увидел, что Хоз уже собрал отряд из лучников, которые по наводке с башни запускали очередью стрелы через ограждение лагеря. На одной из башен Робби руководил запуском баллисты.

— Сколько их? — спросил рыцарь у капитана.

— Один отряд. Около тридцати монстров. В основном бокоблины, — рапортовал Хоз. — Пока они не подходят слишком близко, будем отстреливаться. Но, Линк, тебе нужно на это взглянуть.

Капитан быстро подозвал юношу и оставил командовать вместо себя, и направился в сторону наблюдательной башни, где стояла Пура и наблюдала в подзорную трубу. Благо дождь уже закончился и кое-где пробивался желтоватый свет луны.

— Не спится? — усмехнулся Линк, поравнявшись с ней.

— Поспишь тут с вами! — проворчала изобретательница, не отрываясь от глазка. — На, вот, посмотри.

Она передала ему прибор и указала пальцем несколько направлений в темноте. Рыцарь оглядел Хайрульское поле, где в темноте мелькали огоньки. Их и в правду было немного. Но вели они себя точно не как раньше: бокоблины стояли ровными рядами и на флангах замыкались черными моблинами. Но на них всех падала огромная черная тень.

— Что это? — спросил Линк.

— Я уже некоторое время наблюдаю, — ответила ему Пура. — и это существо очень похоже на бокоблина, только гораздо больше. Он у них что-то вроде вожака.

— Никого не выпускать за пределы лагеря без моего ведома, — приказал Линк, кивнув на отряд из мечников, стоящий перед воротами.

Капитан козырнул и пошел обратно вниз.

— Чего они ждут? — спросил рыцарь больше у себя, ещё раз проходя взглядом подзорной трубы по монстрам.

Пура требовательно протянула руку, чтобы он вернул ей прибор.

— Не знаю, — с беспокойством ответила она, повторив его жест и оглядев поле в трубу.

Ответ не заставил себя ждать. Еле пробиваясь сквозь тучи свет луны стал медленно набирать интенсивность и менять свой желтый цвет на более тёмные багровые оттенки.

Сердце рыцаря вдруг упало, потому что в этой странной тишине до его уха донесся крик из лагеря. Он встретился глазами с испуганным взглядом Пуры и быстро сбежал по лестнице.***

Зельда, несмотря на всю усталость, никак не могла уснуть. С тех пор, как они приехали в лагерь, ей больше не приходилось нормально отдыхать. В очередной раз сделав разворот вокруг своей оси в тщетной попытке найти удобное положение для сна, она решила встать и хотя бы немного почитать. Это всегда успокаивало её.

Свесив ноги с кровати, она медленно встала и на ощупь направилась к большому столу, что стоял теперь не по центру её шатра, а чуть сбоку, освобождая место для свободного прохода. Она помнила, что оставила на нем несколько огнефруктов на случай, если понадобиться быстро зажечь свет.

Ночь была довольно тихой и до её ушей доносился лишь отдаленный шум разговоров людей — видимо сидевших у костра за поздним ужином.

Голова слегка кружилась, но она успела дойти до стола и схватиться за его край перед тем, как почувствовала, что ноги начинают слегка подкашиваться и, итак, в темноте очертания предметов стали расплываться. Сердце разогнало свой бег без каких-либо видимых на то причин, с силой разгоняя кровь по телу, и она начала слышать звон вместо умиротворяющего шума ночи. В бессилии она нагнулась и опустила голову на стол, прислонившись руками и лицом к его холодной поверхности, в надежде, что это обморочное состояние оставит её. Рукой она стала шарить по крышке стола, наконец-то нащупала лежащий огнефрукт. Подняв стеклянный колпак, она поднесла его к лампе и подожгла фитиль. От огня стало как будто немного легче, но осветив комнату она поняла, что от земли вокруг поднимаются ошмётки красного дыма, и посмотрев на стену шатра, она поняла, что свет луны, обычно белый и чистый, окрасился в красный цвет. И сердце её на миг остановилось, потому что она услышала знакомую тяжелую поступь. Он шел неровно в её направлении, как если бы одна нога его была короче другой или у него была тяжелая травма.

Собрав остатки сил, она прикрыла рот рукой, стараясь не кричать, сползла на землю и забралась под стол. Силясь успокоить дыхание, она убеждала себя, что это просто дурной сон, просто видение, сейчас она проснётся и всё закончится.

— Зе-ельда-а-а… — вдруг услышала она хриплый голос и увидела тень, контуры которой отчерчивала луна с обратной стороны брезентового полотна. Ему не нужно было искать вход, он просто прошел сквозь тонкий полог.

Принцесса, сидя на земле старалась отползти как можно дальше, не в силах оторваться от этого страшного зрелища, когда красные очертания призрака тихо проходили сквозь полотно.

— Зе-ельда-а-а… — только и прохрипело страшное существо. Он был высокого роста, и тело которого напоминало человека с заживо содранной кожей, а в пустых глазницах его красного черепа злобой сияли два желтых глаза. Он медленно направился в её сторону, протягивая свои обтянутые мышцами красные руки, звеня золотыми украшениями.

— Не подходи ко мне! — срываясь на хрип прокричала она.

Уперевшись спиной в кровать и дрожа всем телом, девушка судорожно пыталась сообразить, что ей предпринять. Она стала шарить взглядом по комнате, и он упал на кинжал герудо, рукоять которого торчала из-под подушки. Зельда вскочила на ноги и быстро выхватила его из ножен и выставила впереди:

— Не подходи ко мне! — повторила она, но уже чуть уверенней.

Фантом остановился, опустив взгляд на кинжал и расхохотался:

— Ты хочешь поиграть в эту игру… что ж!

Её шатёр пропал, и тьма съела всё вокруг, не оставив даже маленького стоявшего на столе огонька, а фантом быстро схватил её за руку, обжигая кожу раскаленным железом, и, выхватив клинок, протянул руку к её лицу.

— Нет! Нет! Нет! — Зельда закрыла глаза, изнемогая от боли и пытаясь вырваться, её мысли начали путаться, и она не могла понять почему свет пропал, почему она не может остановить это ведение, и неужели всё было лишь сном, и она всё ещё заточена в замке. Мерзкая рука фантома коснулась её чуть выше шеи. Ужасная боль парализовала и даже кричать становилось уже невозможно. Голова разрывалась на куски, а на глазах выступили слёзы.

— Зельда! — вдруг выкрикнул фантом голосом Линка. Сквозь затуманенный непрекращающейся болью рассудок, она еле разлепила веки, но перед ней всё ещё были ужасные горящие глаза, при одном взгляде на которые в жилах останавливалась кровь. С него вдруг сорвали маску, и вместо красного черепа на его месте появилось лицо её героя.

— Линк? — еле выдавила она, неуверенно протянула к нему свободную руку. — Ты живой?

— О чём ты говоришь? — у него был абсолютно потерянный взгляд.

Рука фантома всё ещё горела на её шее, и она ожидала, что, коснувшись красных плоти, её поразит та же боль, но ей было уже всё равно. Дотянувшись до его лица, она произнесла:

— Пожалуйста, я прошу тебя, не убивай его, — и слёзы потелки по её лицу в два ручья. Эта несуразная фигура фантома с головой её рыцаря внушала ей бесконечный ужас, потому что она знала, что может произойти дальше. Так уже, бывало, не раз и каждый раз это разрывало ей сердце. Поэтому единственное, что она могла сделать в своём отчаянном положении, хоть на секунду дотронуться до него. С противным булькающим звуком миазмы начали обтекать с фигуры, и она зажмурилась, не в силах на это смотреть. В панике, освободив обе руки, она обхватила голову и в ушах начал звенеть пронизывающий душу ледяной смех. Зельда не в силах больше ничего сделать, свернулась на полу.

К ней подбежали маленькие шажки:

— Зельда! Посмотри на меня! — тихо приказала ей старейшина. Но та замотала головой и спрятала лицо ещё глубже. — Линк! — крикнула она рыцарю, замеревшему на коленях рядом. — Быстро! Помоги мне перенести её!

Рыцарь молча, всё ещё в полном смятении, аккуратно поднял принцессу на руки и бережно опустил на кровать. Она всё ещё всхлипывала, закрыв лицо руками. Повинуясь Импе, он приподнял её за плечи и взял принцессу за руку, отведя её от лица. Старейшина отвела другую руку и, приставив чашу с зельем ко рту принцессы, твёрдо приказала: «Пей!». Она повиновалась и, сделав несколько глотков, вдруг лицо её расслабилось. Зельда приоткрыла глаза, но взгляд её был отсутствующий.

Линк почувствовал, как ослабевает её хватка, лишь мгновение назад до крови вцеплявшуюся ногтями в кожу его руки, и глаза её медленно закрылись.

— Линк, будь здесь, я должна приготовить ещё одно снадобье, — сказала Импа, вставая.

Рыцарь дал принцессе опуститься на подушку, и она почти беззвучно простонала:

— Я так больше не могу. Богиня, чего ты ещё хочешь от меня?

Линк молча глядел на неё, но эти слова больно ударили его. Они пронизали его нутро остриём того самого кинжала Герудо, что он выхватил из её руки. Силясь понять, что с ней происходит и почему она напала на него, рыцарь мысленно вспомнил события прошедших минут, когда он отобрал у неё кинжал и, взглянув в глаза, увидел, что они были абсолютно затуманены. И то, что она сказала дальше: «прошу, не убивай его» — словно эти слова предназначались вовсе не ему, Линку.

Рыцарь сжал руку Зельды крепче и прижал к своему лицу. Он вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным. Он мог защитить её от любого врага, монстра или духа, но как сражаться с тем, кого не только не видишь, но кто не имеет никакой материальной оболочки, кроме как в воображении принцессы.

Зельда вдруг дернулась и резко открыла глаза, налившиеся кровью и всё тело её затряслось, вырвав свою руку из руки рыцаря. Он отпрянул от неё и тут же вернулся, пытаясь понять, что происходит и что он должен сделать. Она словно задыхалась, беззвучно хватая ртом воздух. Но так же неожиданно, как приступ начался, также он и кончился и принцесса замерла, вытянув перед собой напряженные руки, словно сжимая что-то, что было воткнуто ей в грудь. Она тихо подрагивала, уставившись невидящим взглядом куда-то вверх. Линк быстро склонился над ней, проверяя пульс и с ужасом понял, что сердце её останавливается. Он попробовал взять её за руку, но они абсолютно окаменели и тогда рыцарь попробовал приподнять её и повернуть лицом к себе.

— Зельда, — тихо позвал её он. — Вернись… вернись ко мне…

Она вдруг словно смогла разглядеть его лицо и понять, что это он, потому что одна рука легла ему на щеку, и она еле слышно прошептала:

— Храбрость… Свет…

Он не сразу различил их и нагнулся ближе к ней, когда она отчетливо произнесла:

— Линк, — и, закрыв глаза, уронила руку. Рыцарь тут же проверил её пульс и обнаружил, что его почти не слышно.

— Импа! — взревел он.

Он хотел было взять Зельду на руки и отнести её к старейшине, но перед ним появился маленький фиолетовый огонёк, зависший воздухе, как совсем недавно, а как будто уже вечность назад, он видел во сне. Пульсируя, из него донёсся далёкий голос:

Светлый рыцарь, Избранный Герой Хайрула, что носит имя Линк,

В том месте, где спит Мастер Меч, в священном лесу Короков…

Иди туда и прислушайся к словам Великого Дерева Деку. Оно укажет тебе к испытанию путь.

Поторопись.

От него зависит жизнь принцессы.

Шар света стал быстро уменьшаться, пока не исчез вовсе, оставив ошеломленного рыцаря в одиночестве.

Он вздрогнул, услышав, как приближается Импа семеня шагами.

— Импа, я не чувствую пульса, — беспокойно сказал он. Старейшина подбежала к принцессе и, приложив два пальца к шее, с ужасом подняла на него глаза, и тут же прильнула ухом к её груди.

— Слабо, но дышит, — констатировала она. — Я не понимаю, что происходит.

— Импа, я должен немедленно уйти, — еле выдавил из себя Линк. — Меня призвал голос на испытание и сказал, что от этого зависит жизнь принцессы.

Казалось, что глаза старейшины вылезут из своих глазниц от удивления, но она тут же взяла себя в руки и коротко кивнув, сказала:

— Я буду с ней. Иди.

Линк встал и быстрым шагом пересёк шатёр, и прихватив щит и меч, он трусцой выбежал к воротам, где, судя по всему, монстры начали свою атаку.

— Линк, что случилось? — спросил Хоз.

— Мне нужно как-то пробраться наружу, желательно на лошади, — ответил он и свистнул на пальцах, и через мгновение к нему подбежала Эпона. — Вы справитесь без меня?

Капитан кивнул и Линк, запрыгнув на лошадь, направил её в сторону замка к чёрному ходу.

Влетев в Лес Короков, Линк быстро спрыгнул с лошади и подбежал к пьедесталу, куда он несколько месяцев назад водрузил Мастер Меч. Священный клинок всё также был на своём месте, имея на своём полотне только несколько трещин и уже никаких следов, от прикосновения к скверне. Рыцарь услышал над головой скрип веток и подняв голову, увидел, что Древо Деку улыбается ему.

— Здравствуй, юноша, — прогудел древень, — Рад снова видеть тебя…

— Древо Деку, — прокричал Линк, не давая ему договорить. — Меня призвал голос на испытание и сказал, что ты направишь меня. Я здесь.

— Хо-хо, мои глаза меня не обманули! — он хохотнул, медленно выговаривая слова. — Вижу, ты преисполнен решимости и рвешься в бой. Герой до мозга костей! Но подожди одно мгновение, — он прочистил горло. — Слушай внимательно, что я скажу тебе сказать… По мере того, как слуги зла набирают силу, — те, кто к нему чувствителен начинают видеть кошмары… А климат резко меняется… Думаю, что ты понимаешь, о чём я говорю…

Линк прищурился и опустил взгляд, а великан медленно продолжил:

— Пришло время проверить пределы твоей силы. Если ты возьмёшься за рукоять Меча, для тебя начнётся испытание.

Рыцарь уже было протянул руку к прекрасной фиолетовой гарде с золотым бриллиантом, но Древо Деку прогудел:

— Мы можем научиться мудрости тремя способами: посредством размышления, что благороднее; путем подражания — что проще всего; и путём опыта — что самое горькое. Ты будешь испытан, как никогда ранее, и сразишься с самим временем. Получив от него ключ, поступи так, как посчитаешь нужным. Да начнётся Испытание!

Линк нетерпеливо протянул руку и взялся за рукоять Мастер Меча. В ту же секунду всё поглотила тьма.

Зельда очнулась от неприятного ощущения, что она лежит на спине в слегка прохладной воде. Захлопав глазами, она уставилась взглядом в черноту и не могла уловить ни малейшего проблеска света, как будто она ослепла. Немного придя в себя, она села и согнув колени, упёрлась в них лицом. Странная тяжесть в голове и ужасная усталость и изнеможение одолели всё тело. Она медленно подняла голову и попыталась всё-таки хоть что-нибудь разглядеть перед собой.

Глаза не спешили привыкать, как будто долгое время смотрели на яркий свет, и принцесса, осторожно поднявшись на ноги, начала делать небольшие шаги вперёд, вытягивая носок и, перед тем как перенести на выставленную вперед ногу вес тела, немного водила им по сторонам.

Она вдруг упёрлась во что-то каменное и упав на колени, начала ощупывать препятствие руками. Неожиданно для неё, зрение начало вырисовывать перед ней из сумрака пол большого зала Цитадели, а вода полностью исчезла. Принцесса встала во весь рост и оглянулась. Этот огромный зал начали наполнять контуры людей, вычерчивая их и являя их фигуры и превращая из лёгких призраков во вполне осязаемые тела. Здесь были все расы Хайрула, и вся эта огромная толпа зашумела, праздно слоняясь по пространству зала, приветствуя друг друга и весело болтая. Пары в центре танцевали, выстроившись в ряд, и над их головами струилась приятная мелодия. На удивление, никто не обращал на неё внимания.

Она подняла взгляд к трону и сердце её упало. Они оба — король и королева — сидели наверху и смотрели вниз. Королева вдруг поднялась с места и, подойдя к краю балкона, с удивлением и тревогой посмотрела на неё. Она была так красива: её стать выдавала её королевское происхождение, не нужно было даже знать, кто она, чтобы понять это, длинные золотые волосы струились по спине, а прекрасные зеленые глаза искрились в свете факелов. Они обменивались так взглядами с мгновение, пока королева не сбежала вниз по боковой лестнице. Приблизившись, она схватила Зельду за руки:

— Птичка? Ты ли это? — её прекрасное молодое лицо было взволновано, но тут же его озарила широкая улыбка и она потянулась, чтобы заключить её в свои объятья. Девушка мгновение стояла пораженная этой встречей, но вдруг королева отстранилась от неё и нежно провела рукой по её лицу.

— Мама? — не веря тому, что произносит это спросила Зельда.

— Ах, птичка моя! — в бездонных зеленых глазах заблестели слёзы, и она вновь обняла её. На этот раз и принцесса ответила ей тем же. Мать взяла её лицо в ладони и начала целовать её в щеки, обливаясь слезами.

— Зельда, — протянула она. — Дитя моё…

Принцесса тоже расплакалась, прикасаясь к матери и стараясь обнять её покрепче.

— Хайлия сохрани тебя! — прошептала королева, гладя её по голове. — Как бы я не была рада тебя видеть, но, дитя, моё, что ты здесь делаешь? Неужели уже пришел твой час, и ты умерла?

Глаза принцессы расширились, и она чуть отпрянула от матери.

— Нет, — пораженно произнесла она. — Я вообще не знаю, почему я здесь и что я вижу.

Взгляд королевы вдруг стал ужасно напуганным.

— Тебе нельзя здесь долго оставаться, — она вытерла слёзы и посерьезнела. — Я когда-то сама попала в ловушку Мира духов, и он забрал все мои жизненные силы, дав мне знание, которое я едва успела передать Роуму.

Зельда, пораженная её словами, замерла и тут же вздрогнула, потому что услышала стук каблуков по каменному полу. Музыка прекратилась и пары расступились, давая проход рыцарю королевской гвардии. Прямо на них шел Линк, уставив на них совершенно пустые глаза.

— Не подходи к нам! — Королева тут же загородила Зельду своей спиной, выставив руку вперёд.

— Твоё колдовство не спасёт тебя здесь, Богиня, — лицо рыцаря скривилось в злой усмешке. — Ты не имеешь здесь такой же силы.

Он щелкнул пальцами и зал моментально погрузился во тьму. В секунду исчезли все: белые стены, мягкий свет, люди вокруг. Королева, еле успев повернуться к принцессе лицом, пронзительно выкрикнула «птичка» и тоже исчезла, оставляя её один на один с тем, кто должен был её защищать.

— Принцесса, признайся, ты скучала по мне настолько, что опять вернулась. Я польщен, — он сделал ещё один шаг и приложил ладонь к груди.

— Я тоже скучал и решил тебя порадовать — принял твою любимую форму, — он снял тёмно-синий берет и широко размахнувшись, низко поклонился ей.

Зельда пораженно смотрела на него, делая шаг назад, соизмеримый с тем, что он делал ей навстречу.

— Напрасно ты думала спрятаться от меня здесь, — прохрипел рыцарь не своим голосом. Он обнажил Мастер Меч и, замахиваясь, старался нанести ей удары, но она как могла она уворачивалась от них.

— Линк! — взмолилась она. — Прекрати! Пожалуйста!

Он остановился и холодно рассмеялся.

— Это так мило, что ты называешь меня его именем, — он опустил меч и посмотрел на неё, наклонив голову набок. — Он так много значит для тебя?

Она сделала ещё шаг назад и неожиданно из-за спины она услышала пронзительный крик и её запястья и лодыжки схватили огромные руки, каждое прикосновение которых отзывалось сильной обжигающей болью. Они повалили её на землю, и она снова упала в воду, ударившись затылком о мелкое дно.

Рыцарь разбежался и, подпрыгнув, всадил клинок ей в грудь. Она сильно вздрогнула от боли и, получив обратно контроль над своими руками, скользила ими по острию священного клинка, больно раня себя, бессознательно стараясь вытащить его словно небольшую занозу.

— Вот и всё, — усмехнулся он, нависнув над ней. — И не нужно было сопротивляться. Лишняя трата энергии.

На его правом плече через порванную форму виднелась свежая рана от клинка. Она стала дымиться и по его телу начала растекаться красные миазмы, стирая доспехи и кожу. Она покрыла всего его, превращая в безобразный скелет, лишь слегка обтянутый мышцами — видение, которое постоянно являлось ей в виде безобразного фантома. Он рассмеялся ледяным смехом.

Однако, он быстро затих и её окатила волна тёплого воздуха, а над поверхностью воды раздался душераздирающий крик. Она пыталась чуть поднять голову, чтобы хоть немного понять, что происходит вокруг, но боль была слишком велика и не позволяла ей шевелиться. Открыв глаза, она увидела над собой красный огонёк.

— Потомок Богини, — гулко раснеся слова по пространству, прогремел он. — Ты должна явиться ко мне в следующую новую луну. Я жду тебя на Источнике Силы.

Стараясь ухватиться за воздух и истекая кровью, она медленно начала терять сознание. Закрыв глаза, она вдруг почувствовала, как её бережно подняли на руки и медленно открыв их, увидела лишь, как тень наклонилась над ней. Меч пропал из её раны, но ей всё также было тяжело собраться, и она уткнулась в плечо державшего её. Он был тёплый, как майское солнце, и его свет облегчил её боль.

Она почувствовала, как он погладил её по лицу и кажется что-то говорил ей, но слова не доходили до её ушей, словно увязая в толще воды. Когда она вновь открыла глаза, то увидела лицо своего рыцаря. Оно было всё в крови и мокрое от слёз.

Ей хотелось как-то успокоить его и, потянувшись, она коснулась его лица.

— Линк, — нежно произнесла она. — Ты моя храбрость и мой свет.

Она почувствовала странное сердцебиение, отличное от своего, и вокруг всё начал заливать тёплый золотой свет, впитывая её силу.

— Линк… — закрывая глаза, подумала она.

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 17. Среди руин

Тучи на небе сгущались всё сильнее, из-за чего в коридорах становилось темнее. Достав два факела из Камня шиика — не знаешь, когда они могут пригодиться — Линк достал огнефрукт и зажег их с его помощью. Один — протянул Зельде. Так, блуждая по заваленным грудой осыпавшихся камней и погрязшие в пыли и паутине коридорам, они вышли в широкий холл, ведущий в главный зал цитадели.

Зайдя в разрушенный зал первым, рыцарь поднял голову вверх к месту, где ещё недавно — а казалось уже целую вечность назад — висел шарообразный кокон, в котором оба, принцесса и чудовище, держали друг друга в заточении.

Посреди зала зияла огромная дыра — разлом, оставленный падением Бедствия в своей чудовищной телесной форме, и открывавшая проход в Древнюю Обсерваторию. Зельда медленно подошла к краю провала и аккуратно, чуть свесившись, посмотрела вниз. Но увидела лишь узкие стены тоннеля, уходящего в черноту, бездна так, что даже свет, сегодня и без того тусклый, не достигал его дна. Сделав шаг назад, Зельда застыла, оглядываясь по сторонам и, видя всю обветшалость этого величественного зала, на неё накатило тоскливое уныние. Она повернулась к подошедшему к ней Линку и тяжело вздохнула:

— А когда-то здесь было весело, — протянула принцесса. — Помню, отец под влиянием Импы даже иногда устраивал балы в честь праздников.

— А я думал тебе было скучно на них, — удивленно заметил рыцарь, заставив её удивиться ничуть не меньше тому обстоятельству, что он помнил об этом. Она перевела взгляд к большому облезшему символу Триединства, нависшему по центру над местом, где должны были стоять два трона:

— Я почти никогда не танцевала, это правда, — грустно сказала Зельда. — Но это вовсе не значит, что мне не нравилось. Я просто… — она запнулась и немного покраснела. — Мне просто не нравилось, что на меня все смотрят, когда я танцую. Как будто ждали, что я упаду.

Линк немного усмехнулся и вдруг забрал факел из её руки. Воткнув оба в свободные гнёзда на стене, стянул перчатки, и протянул ей руку:

— Вы позволите пригласить Вас, Ваше Высочество?

Она сначала посмотрела на него с крайней степенью замешательства, но через мгновение, слегка улыбнувшись, тоже стянула свои перчатки и подала ему руку:

— Но как же мы будем танцевать, если нет музыки? — поинтересовалась принцесса, позволив ему отвести себя дальше от ямы.

— А мы придумаем свою, — живо ответил он.

Ей вспомнился грустный мотив песни, которую они слышали в Хатено, которая уже несколько дней не выходила у неё из головы, и она быстро сказала:

— Тогда «Зелёные глаза»! — и, когда он кивнул, принцесса начала задавать темп. — Раз-два-три… Раз-два-три…

Она сделала реверанс, а он поклонился, и оба начали синхронно делать шаги и движения без музыки, но громко считая друг другу вслух, и имитируя танец с другими людьми, то кривляясь, чопорно задирая носы кверху.

— «Ах, Принцесса, познакомьтесь», — она поджала губы, изображая Импу, — «это тот самый посланник — он знает семь языков. Ну не чудо ли?» — и Зельда натужно улыбнувшись, низко поклонилась, разводя руки по бокам с зажатыми пальцами, словно приподнимая юбку длинного платья, и, снова выпрямляясь, сделала шаг в другую сторону и удивлённо протянула руку невидимому кавалеру, снова съехала на хриплый голос. — «А вот принц — увлекается ботаникой, и я слышала, что у него прекрасный характер. Я в восхищении!»

Линк засмеялся и, отвлекшись на неё, вернулся не в ту точку, а принцесса так заигралась, что перепутала движение и оба засмеялись. Встав на исходные позиции, они, улыбаясь, начали новый счёт, и Зельда вышла плечом вперёд, вытянув руку, но увидя, что рыцарь держит свою раскрытой ладонью вверх, подошла к нему чуть ближе и, легким движением прошлась пальцами от самого его локтя, и далее от основания ладони до кончиков пальцев, прислоняясь вплотную к коже его ладони и закладывая пальцы в пространство между его. Словно отвечая ей на этот жест, он немного сжал их. Сделав несколько шагов в сторону, рыцарь, аккуратно потянув вверх за пальцы, развернул её лицом к себе, и заведя её руку себе за шею, отпустил. Оба остановились, глубоко вдыхая пыльный воздух, глядя друг другу в глаза и Зельда медленно умолкла, прерывая счёт, а её рука осталась мирно покоиться на его плече рядом с шеей. Лёгкий румянец тронул её щеки, и она почти не моргая смотрела в синие глаза. Линк медленно улыбнулся и еле заметно наклонился к ней, но вдруг остановился, почувствовав чуть заметное давление её ладони и, с силой сжав челюсть, отстраняясь от неё, перехватил сползающую с его плеча руку. Встретив её удивлённым взгляд, он чуть склонил голову и, легко поцеловав её руку, развернулся и дошел до стены, чтобы забрать оба их факела. Вернувшись к ней и протянув ей один, он сказал:

— Прости за эту глупую выходку. Не могла бы ты показать мне тайный проход?

Зельда немного ошарашено посмотрела на него, а затем на протянутый факел, и, молчаливо приняв его, чуть замерла, вновь подняв на него глаза, изучая его лицо. Но, если она и думала о чём-то, то эти мысли почему-то ускользали от Линка. Зельда опустила взгляд и коротко кивнув, зашагала впереди в сторону боковой лестницы.

Поднявшись на верхнюю площадку, где стоял трон, на котором обычно сидела она — по левую руку от отца — Зельда быстро подошла к двум симметрично расположенным каменным чашам, подожгла их и обернулась.

Линк скептически посмотрел на неё, но тут же дернулся и резко обернулся из-за того, что за троном в стене в бок отъехала дверь, открывая перед ними лестницу, ведущую вниз.

— То есть ты хочешь мне сказать, что всё это время здесь был проход, который открывается с помощью зажжения этих двух чаш?! — возмущенно спросил Линк.

— Ну да, — пожала она плечами.

— А что было бы, если бы эти две чаши не уцелели? Мы бы не смогли пройти в сокровищницу?!

Она в задумчивости провела пальцем по щеке:

— Ну, там ещё есть отверстия вентиляции, но через них не пролезть. Но, думаю, мы нашли бы способ. — и она направилась в образовавшийся проход.

— А-га, — протянул рыцарь и последовал за ней.

Чем ниже они спускались, тем тяжелее становился воздух и Зельда, подтянув к лицу походный плащ, прикрыла им нижнюю часть лица. Дойдя до последней ступеньки, откуда друг напротив друга располагались вырубленные в стене двери, Зельда попробовала дернуть за ручку то одну, то другую. Но двери не поддавались. Тогда Линк, спустившись, отдал ей свой факел и, достав из Камня шиика Щебнерез горонской работы, попросил принцессу подняться обратно на безопасное расстояние.

Сделав взмах, он пытался на глаз прикинуть сколько силы нужно приложить, чтобы выбить дверь и, чтобы потолок случайно не обвалился им на голову. Ударив по двери слева, он замер на месте, прислушиваясь и, убедившись, что стены не трещат по швам, ударил по двери справа. Сверху послышался шорох и несколько небольших камней приземлилось где-то наверху лестницы и набирая скорость, запрыгали вниз.

— Скорее! — скомандовал рыцарь, и Зельда, прыгая через ступеньку, сбежала к нему, где он, отшвырнув двуручный молот, быстро движением схватил её за талию и, заслоняя собой, по инерции занёс в левую дверь до того, как набирающие скорость камни достигли наконец-то нижней ступени.

— Спасибо, — тихо сказала принцесса в сгустившемся мраке.

Тем не менее здесь было светлее, чем в другом проходе от узора, мерцающего в полумраке на стенах красными лентами, изображавший ландшафт Хайрула в соответствующем направлении, а вверх уходил огромный купол с, нанесенным на него расположением некоторых созвездий. Задрав голову, они увидели высоко над собой, люк отверстия в большом зале, где они были не так давно.

Зельда оглянулась по сторонам и сделала несколько шагов вдоль стены купола, рассматривая узоры.

— Линк, это что, Обсерватория, о которой ты говорил? — пораженно спросила принцесса, и её голос эхом разносился по помещению. Рыцарь кивнул, и тогда она попросила у него Камень шиика, чтобы сделать отчёт для Пуры и Робби. Отдав ему взамен свой факел, она бодрым шагом направилась к центру и, открыв камеру, стала щелкать затвором, стараясь запечатлеть каждый сантиметр стены. Линк медленно направился к ней, чтобы дать хоть какое-то ровное освещение стенам. И неожиданно реликвия замигала синим светом и, издав характерный звук, эмблема на полу тоже засветилась ярким синим светом. Оба хайлийца отпрянули назад, удивлённо наблюдая за тем, как перед ними из глаза начала выезжать цилиндрическая колонна.

— Видимо, это и есть наш источник энергии, — тихо сказал Линк, когда механизм прекратил своё движение. — Робби и Пура будут довольны.

Зельда ещё раз нажала затвор, чтобы запечатлеть изображение и вернула рыцарю реликвию в обмен на свой факел.

Зайдя в противоположную дверь, они обнаружили комнату, заполненную сундуками, золотыми статуями и многочисленными шкатулками на нескольких столах.

Принцесса оглядывала всё вокруг восторженными глазами:

— Ну надо же! Всё, как мама рассказывала, — она легко подпрыгнула, улыбаясь.

— Ты знаешь про проход, но ни разу в жизни здесь не была? — поднял бровь рыцарь.

— Ничего удивительного, — она чуть надулась, совсем как ребёнок, и стала недовольно ворчать себе под нос. — Мне много чего запрещали делать.

Они осмотрели помещение, напоминающее больше пещеру со спускающимися с потолка каменными сталактитами, складывая в Камень шиика всё, что в него помещалось и что казалось им интересным и необходимым забрать прямо сейчас. Проходя между рядами стоящих друг на друге сундуках, принцесса остановилась и огляделась по сторонам. В этой тишине, где единственными источниками звука были их шаги и подрагивание огня на кончике факела, ей показалось, что она слышит голос. Он был ей точно знаком. Прислушиваясь к своим ощущениям, она прошла дальше и вышла к столу с большой плоской деревянной шкатулкой на нём. На верхней крышке был выгравирован символ, крайне похожий на Хайлийский герб, но больше напоминающий птицу с распахнутыми крыльями, чем тот, как его обычно изображали сегодня. Зельда положила факел и, быстро справившись с защелкой, открыла её. Перед ней на подушке из синего бархата лежала небольшая ручная арфа, поблескивая золотом в свете факела. Взяв её одной рукой и уперев в грудь, она было приготовила кисть, чтобы подтянуться до струн, но остановилась. Принцесса начала сама себе задавать вопрос, что именно она хотела сыграть, но вдруг пальцы сами начали двигаться по струнам и слова на древнем языке легко ложились на мелодию.

En daʃeʋu [Когда мир поглотит тьма,]

nobe̞ ʃo̞ndʊ, [Храбрость, не оставь меня,]

tʏe ʃʊtʊ [Свет храни меня,]

keuænu sale̞ [К тебе взываю.]

En daʃeʋu [Голосом сквозь века,]

nobe̞ ʃo̞ndʊ, [Богиня, направь меня,]

tʏe ʃʊtʊ [Духом не падёт,]

keuænu sale̞ [Кто меч к небу вознесёт.]

Она остановилась, потому что Линк, привлеченный её пением, вышел из-за угла.

— Красиво. Что это? — спросил он внимательно посмотрев на музыкальный инструмент.

Зельда немного смутилась и, подняв перед собой арфу, начала пристально разглядывать узор на её поверхности.

— Я не уверена, — протянула принцесса. — Эта вещь вызывает у меня такие же ощущения, что и Сумеречный лук. Возможно, она принадлежала когда-то… мне.

Она протянула рыцарю арфу, чтобы он сложил её в Камень шиика.

Поднявшись наверх и немного выбившись из сил, они присели отдохнуть и Линк, открыв карту, предложил спуститься с северного склона — оттуда было ближе до библиотеки и можно было чуть пройти по улице, а не душным залам.

Выйдя к боковой башне, они дошли до скалистого обрыва и спланировали на планере вниз, недалеко от входа. Шагая по брусчатке, оба молча рассматривали окружение: принцесса — с любопытством и тоской, а рыцарь — периодически напряжённо оглядывался, проверяя, не следует ли кто-то за ними.

Так шли молча, синхронно вышагивая по плоским камням мощеной дороги, окружающей замок. Оба уже явно начинали уставать от этой вылазки и бессонной ночи, и Зельда, вытянув на ходу руки вверх, сказала:

— Как бы мне не хотелось, но сегодня мы можем не так тщательно исследовать библиотеку. У нас ещё будет время.

Линк лишь кивнул в ответ.

Они дошли до широкого входа, в который легко бы могла заехать карета, со спускающейся лестницей. Спустившись вниз по широкой лестнице, они вошли в просторный вытянутый зал, стены которого полностью покрывали книжные шкафы в несколько этажей. Рыцарь оглянулся, высматривая заврофософ, которые любили устраивать здесь лагерь, но в помещении не было ни души, и тогда он поспешил вниз, поманив её с собой.

Открыв потайную дверь под лестницей, он снова зажег факел и вошел в маленькое помещение. Здесь был небольшой шкаф с разломанными дверцами и несколькими свитками внутри, картины в покосившихся рамках с разорванными полотнами, кресло с отломанными ножками, валявшееся в углу. Единственным предметом, сохранившимся почти нетронутым, был массивный письменный стол. Пыль покрывала всю его поверхность толстым слоем. Подойдя, рыцарь резко дунул на его поверхность, поднимая серое облако в воздух, освобождая из его плена небольшую книгу в черном кожаном переплете.

— Что это, Линк? — нервно спросила принцесса.

— Дневник короля, — ответил тот, вертя переплет в руке, словно проверяя его целостность.

Она испуганно застыла на месте и смотрела на него, как будто он держал в руке вовсе не книгу, а что-то ужасно опасное. Принцесса начала медленно пятится назад, стараясь отойти как можно дальше от него.

— Зачем мы здесь? — беспокойно спросила она.

Рыцарь, повернулся к ней и, с удивлением заметив её смятение, не сразу понял, чего именно она так испугалась, протянул ей дневник:

— Я считаю, тебе тоже нужно прочитать его.

Она с силой зажмурилась.

— Я… Я не могу, — еле выдавила она.

— Почему? — негодовал рыцарь.

— Что «почему»? — сердито спросила Зельда, недоумевая, как он может задавать такой глупый вопрос.

— Почему ты не можешь? — Линк сделал к ней шаг, пытаясь понять и прочитать её мысли. Принцесса, однако, потупила взгляд и, уставившись в пыльный пол, старалась не встречаться с ним взглядом.

— Потому что я не вынесу правды… — тихо сказала она, уставившись в одну точку в полу.

Линк замер на месте, немного обескураженный её словами. Её странное упрямство удивляло его, и, пожалуй, даже начинало крайне раздражать.

— Зельда, послушай, — начал он, стараясь сдерживать себя. — Он любил тебя и хотел…

— Замолчи! — вдруг выкрикнула она резко, подняв на него взгляд. — Не говори то, чего не знаешь!

Рыцарь с вызовом смотрел на неё, но старался не вступать с ней в перепалку, потому что гнев начал брать над ним верх, и он точно хотел сказать то, о чём мог пожалеть. Зельда, однако, явно не собиралась отступать:

— Ты не знаешь, что это такое, быть презираемым собственным отцом! Твой-то отец всегда гордился тобой!

С каждым её словом взгляд рыцаря становился всё более ошеломленным, и она поняла, что сказала лишнее, но отступать уже было некуда.

— Ты настолько боишься, что готова сказать мне такое? — удивленно спросил Линк. — Ты себя слышишь?

Они стояли, сверля друг друга глазами. И вдруг принцесса, скрестив руки на груди, хмуро произнесла:

— Этот разговор ни к чему хорошему не приведёт, — она развернулась на каблуках и собиралась двинулась стеллажам с книгами, но её остановила рука, схватившая её запястье.

— Нет, я не закончил, — сердито сказал Линк, что крайне удивило принцессу. Он явно не позволил бы себе такого сто лет назад.

— Почему ты думаешь, что знаешь всё про всех? — спросил рыцарь и потряс проклятым дневником. — Здесь собраны мысли человека, который хорошо знал тебя, который искренне желал твоего успеха… — он немного запнулся и тихо добавил. — Который не слишком хорошо мог это показывать… Но не в этом суть. Ты настолько упиваешься своим страхом, что не хочешь видеть очевидных вещей!

— Я не… — она запнулась и на её глаза навернулись слёзы, то ли от интонации, с которой он произносил эти слова, то ли от самих слов. Но, слегка надувшись, она сказала. — Почему ты вообще так со мной разговариваешь?

— Потому что я хочу помочь тебе, — рыцарь чуть смягчился, видя её покрасневшие глаза и меньше всего ему хотелось, чтобы она расплакалась.

— Я не просила тебя об этом, — сказала она себе под нос.

— А ты попросишь? — Линк скрестил руки на груди. — Или, как обычно, дашь своему упрямству взять верх и позволишь головорезам Ига почти убить себя?

— Причём здесь это вообще?

— При том, что даже сейчас ты готова умереть, лишь бы не взглянуть правде в лицо!

— Ну да, это ведь ты у нас отвечаешь за храбрость…

Рыцарь хотел ещё что-то сказать, но вдруг остановился и, покачав головой, сказал, скривившись:

— Какой же ты, в сущности, маленький ребёнок!

Зельда испуганно подняла на него взгляд, но выражение лица её тут же изменилось, и она с вызовом произнесла:

— Я не ребёнок! — и быстро вытерла нос, стараясь удержать слёзы. — Вообще-то я пытаюсь повзрослеть и быть ответственной.

Но рыцарь не отступал и сделав глубокий вздох, сказал:

— Я вижу, что ты пытаешься быть лучшей версией себя и пытаешься сделать так, чтобы все вокруг были счастливы. Но почему ты при этом забываешь про себя?

Зельда коротко всхлипнула и, подняв глаза начала изучать потолок. Это место плохо на неё влияло: все эмоции неприятно вылезали наружу и единственное, чего ей сейчас хотелось, чтобы этот разговор просто закончился. Но в то же время в голове появилась довольно простая мысль, которая, пожалуй, давно сидела в глубинах сознания. Она вздохнула и тихо произнесла:

— Может быть я просто не заслуживаю его.

Он уже было открыл рот, чтобы согласиться с ней, но поняв, что именно она сказала, застыл на месте.

— По-моему, тебе надо чуть-чуть отпустить себя и не додумывать за других то, что они точно не думают, — сказал он, стряхивая с рукавов туники успевшую осесть на них пыль.

— Всё-то ты знаешь… — тихо буркнула она.

— О, я знаю это, как никто! — он усмехнулся и с облегчением увидел, что принцесса тоже постаралась улыбнуться ему.

Он взял Камень шиика в руку и сложил в него дневник:

— Прочитаешь, когда будешь готова, — сказал Линк и прошел мимо неё к столу, что стоял между двумя стеллажами, и положа на него реликвию, с улыбкой размял пальцы. — Что ж! Не будем терять время. Я бы предпочел вернуться в лагерь до сумерек.

Быстро пройдясь по библиотеке и собрав несколько книг и выйдя обратно на улицу, они обнаружили, что тучи, наконец-то набрав критическую массу, начали омывать землю своими холодными слезами, и по прогнозу должен был закончится только через несколько часов. Зельда и сама отказалась от идеи ехать через стену льющейся с неба воды, доверив это своему рыцарю. Замотавшись в хайлийский походный плащ, она уткнулась в его спину и, размышляя над его словами, не заметила, как они вернулись в лагерь.

Забрав несколько книг из Камня шиика, она собиралась направиться к себе в шатёр, оставив рутину отчёта Линку. Но, перед тем как разойтись в разные стороны, она замерла на месте и немного задрала голову, чтобы найти его глазами. Неожиданно даже для самой себя, она положила свободную руку ему на предплечье и легонько поцеловала в щеку.

— Спасибо, Линк.

— Ч-что... п-почему... — растерявшись, рыцарь чуть откинул капюшон, заливаясь ярким румянцем.

— Просто так, — сказала она и, развернувшись на каблуках, направилась в свой шатёр, оставляя его позади. Он резко обернулся, беспокойно оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не стал свидетелем его безмолвной борьбы.

Показав все находки старейшинам шиика, Линк отправился к себе. Больше суток отсутствия сна ещё ни разу не давались ему так тяжело, и у него не было уверенности, что он не проворачивается и эту ночь в полусне. Всё состояние, с тех пор как они приехали в лагерь и побывали в замке, вызывало у него неприятное напряжение, и ужасно разнылось правое плечо.

Голова никак не давала ему покоя, прокручивая, как ему казалось, все ужасно глупые и странные моменты собственного поведения и изречений за целый день. Не было на свете ничего хуже этих мучительных часов перед тем, как мозг окончательно отключится и провалиться в долгожданное и честно выстраданное ничто.

Перед его лицом возник фиолетовый огонёк, зависший в нескольких миллиметрах от его носа. Он медленно пульсировал, то разгораясь сильнее, то затухая, тихо призывая его:

Проснись

Стоило ему только поднять руку, в попытке отогнать его от лица, как назойливую муху, его толкнула чья-то рука:

— Линк, да проснись же ты!

Подскочив на кровати, он, пытаясь понять, что происходит, сонным взглядом посмотрел на Импу.

— Линк… беда, — коротко произнесла старейшина.

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 16. Малый совет

После тренировки, Зельда почувствовала, как непривычно ноют ноги и решила сделать более широкий круг, перед тем как пойти к себе и переодеться до начала собрания своего Малого совета, и прошла в направлении южных ворот. Небо хмурилось и казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Тем не менее лагерь уже начал жить своей привычной жизнью: на небольшом платцу выстроилось около десятка человек и уже знакомый ей капитан Хоз командовал распределением. Некоторые уже позавтракали и шли с лопатами и кирками наперевес — проходя мимо неё, они улыбались и приветственно снимали головные уборы. Дойдя до ворот, Зельда повернулась к ним спиной и уже собиралась проследовать по прямой к себе, когда услышала беспокойные вздохи и до неё донеслось тихое: «демон», заставившее её вновь обернуться.

Она даже не сразу поняла, кого видит перед собой: первое, что бросилось ей в глаза — костяной череп, почти полностью закрывающий голову, с огромными пустыми глазницами, с закругленными рогами, торчащими по бокам, и длинными клыками, с яркими красными волосами, спадающими на плечи. Но принцесса вдруг поняла, что это был хайлиец её роста, в диковинными коротком кожаном доспехе из-под которого по всему телу были нанесены тёмно-фиолетовые боевые узоры, местами запачканные пятнами бурой крови. Он нёс на через плечо огромный холщовый мешок, явно в половину своего собственного роста.

Подойдя ближе к воротам, его хотели было остановить дозорные, но тут же убирали копья и в шоке отступили назад. Повсюду началось слышится тихий пугливый шепот, который волной донёс до ушей Зельды два слова: «Мастер Линк». Она застыла на месте, пораженная его видом, и вдруг увидела Волка, что трусил за ним следом. Принцесса удивилась, что на него, однако, никто не обращал внимания, даже, когда он, проводив рыцаря до ворот, растворился в воздухе, превратившись в его тень.

— Линк?! — недоуменно выкрикнул Хоз и, бросив построение, зашагав хайлийцу наперерез. — Я надеюсь, это не твоя кровь?

Рыцарь, тем временем, направился к небольшой кузнице, и слегка подбросив на спине мешок, поставил его перед кузнецом, пока тот так и замер с открытым ртом с занесенным молотом над полотном раскаленного меча, лежащего на наковальне.

— Надеюсь, этого хватит, — хрипло произнёс Линк, размяв плечи и поместив пальцы в пустые глазницы черепа, стягивая его с головы.

Кузнец несколько раз моргнул и, нервно усмехнувшись, развернулся и сунул меч обратно в печь под груду раскаленных углей. Быстро вытерев руки о и без того грязный фартук, он подошел к рыцарю и с интересом заглянул в мешок, который тот развязал, и улыбка его так же поспешно сползла с лица, как и появилась. Запустив руку внутрь, он извлёк из него Меч Ужасного Левра. Вокруг них начали собираться все, кто не успел отправиться по своим делам, разнося вокруг тревожные вздохи, смотря на оружие.

— Сир, — протянул кузнец, — не говорите мне, что Вы убили левра…

— И не только его, — буднично ответил Линк и, уперевшись руками в пояс, пожал плечами. Он повернулся к Хозу. — Из этого всё подойдёт?

Тот громко рассмеялся и хлопнул рыцаря по плечу:

— Разорви меня Богиня! Я только вчера тебе об это сказал, а ты уже сегодня снабдил нас оружием на месяцы вперёд?! — веселился капитан, и повернулся к кузнецу. — Теперь, Моран, это всё нужно заточить.

Тот одобрительно покачал головой, водя ладонью по клинку. Он положил его обратно и, взявшись за края мешка, с трудом потянул его по земле к точильному камню:

— Спасибо, Сир, — сказал он, вытирая лоб.

— Все по местам! — скомандовал Хоз, разгоняя зевак, и сам направился на смену караула. Линк довольно кивнул и тоже развернулся, чтобы отправиться к себе, но тут же застыл на месте, наткнувшись на Зельду, разглядывающую его с неподдельным интересом.

— Д-доброе утро, — слегка запнулся он.

Она остановила взгляд на его лице, заметив его немного измотанный вид.

— Линк, во имя Богини, что это на тебе? Где ты был?! — беспокойно спросила она.

— Ходил на охоту, — он потрепал волосы на затылке. — Эти двое: Хоз и наш кузнец, Моран, рассказали мне вчера о катастрофической нехватки оружия. Пришлось сходить на рейд по местным лагерям монстров…

— Левры теперь водятся на Хайрульской равнине? — принцесса прикрыла рот руками и глаза её расширились от ужаса.

— Нет, — рыцарь смущенно отвел глаза в сторону. — Я просто задумался, увлекся и ушел чуть дальше.

Весь его виноватый вид заставил её улыбнуться и, глядя на него, покачала головой:

— Такой ты, в сущности, ребёнок… — подумала она, но тут же улыбка слезла с её лица, потому что он вернул на неё взгляд и тот был уже далеко не смущенный, а скорее оскорбленный, заставивший её задаться вопросом, не сказала ли она это случайно вслух.

— А я… — запнулась она. — Леди Ашей теперь будет давать мне уроки фехтования.

Он почему-то продолжил сверлить её глазами и хмуро качнул головой. Опустив глаза, Линк зашагал к своей палатке, вертя в руках костяной шлем.

— Тогда жду тебя через полчаса на собрании? — бросила ему вслед Зельда. Рыцарь вновь лишь чуть повернулся голову в её сторону и безмолвно кивнул.

— Все Божественные Чудища перестали работать, — объявила Пура, кладя перед собой на круглый стол Камень шиика, когда они все собрались в шатре принцессы. Сидя, изобретательница не доставала ростом, и из-за этого встала на своём стуле, чтобы лучше всех видеть, — Нам срочно нужно что-то придумать, что с этим делать!

— Кровавая Луна всё ещё возвращается, а это значит, что и Бедствие Ганон потенциально тоже может вернуться, — протянула Импа. — Но, когда и как, неясно.

— Я вот о чём подумала, — сказала Зельда, опустив подбородок на сцепленные перед собой руки. — Вам не кажется странным, почему в истории Королевства до событий Великого Бедствия не было ни одного упоминания об использовании этих технологий шиика? Кровавая Луна не прерывалась ни разу, но после битвы 10.000 лет назад, Божественные Чудища всё-таки оказались закопанные глубоко под землёй, а Святилища закрылись. Почему? Может быть, Ганон уже брал над ними контроль ранее? Возможно ли, чтобы их постигла такая же неудача и королевская семья была в такой же ситуации, что и я сейчас? Но об этом нет ни одного упоминания…

— В любом случае, у нас больше нет права на ошибку, — кивнула Импа. — Мы возлагали слишком большие надежды на Древние технологии шиика и теперь мы должны обезвредить их.

— Как же так?! — почти хором воскликнули Пура и Робби, но старейшина лишь холодно взглянула на них:

— Наш расклад ещё хуже, чем сто лет назад: слишком мало ресурсов, и банально нет людей, нет армии. Чемпионы погибли, Мастер Меч восстанавливается в лесу Корок, а у Вашего Высочества есть некоторые трудности с силой, — она повернулась и Зельде и ободряюще улыбнулась. — Хотя я уверена, что у Вас всё получится! Вы уже делаете успехи.

Принцесса легко кивнула.

— И что ты прикажешь нам делать? — изобретательница сердито упёрла маленькие кулачки в талию, глядя на сестру. — Взять лопату и пойти копать траншеи?!

Импа наклонилась над столом и хотела что-то возразить ей, но Робби вдруг раскинул на столе большую карту:

— Давайте-ка успокоимся и продумаем план действий, — сказал профессор, поправив очки. — Я не согласен с Импой, что мы должны полностью отказаться от Древних Технологий. В конце концов, это то, что произошло 10.000 лет назад, что послужило разделению целого народа на две фракции. Если наша задача не совершать тех же ошибок, мы хотя бы попробуем тут же их и не делать.

Чтобы как-то снять напряжение, Зельда нагнулась над столом и дотронулась до руки старейшины:

— Импа, я тоже считаю, что мы не должны отказываться полностью от разработок шиика, — она повернулась к Робби. — Но в то же время нам действительно нужно минимизировать риски для будущих поколений и не позволить Ганону снова захватить контроль над Древними Технологиями.

Профессор кивнул и стал раскладывать по карте небольшие синие камни, отмечая точки с башнями:

— Когда Линк чуть меньше года назад проснулся и поместил Камень шиика в Башню Великого Плато, это отправило сигнал в Замок на центральный модуль управления, что активировало все башни и Святилища. Для того, чтобы вывести из строя Божественных Чудищ, нам нужно отключить модуль в Замке.

— Но разве это не отключит вообще все Древние Технологии? — возразил Линк.

— Да, — профессор снова кивнул. — Но мы с Пурой проработали план того, чтобы перенести главный модуль из Замка сюда и на его базе организовать лабораторию. А затем создать новую сеть телепортов.

— Сюда? — глаза Импы медленно полезли на лоб, глядя то на Робби, то на сестру. — Как вы это представляете?! Это же не тебе не Древнее ядро, это источник питания!

— Никто не говорит, что это будет быстро, — проворчала Пура. — Но также мы думаем, что именно это смогло послужить причиной тому, что Ганон в принципе смог осквернить Древние Технологии. Имея в руках источник питания и контроля, это было проще, чем щёлкнуть пальцами.

Она чуть склонила голову:

— А потом он всегда возрождается в Замке. Это ли не странно?

Над столом повисла тишина и Зельда откинулась на спинку своего кресла:

— Это хорошая идея, Робби, спасибо, — она улыбнулась и чуть кивнула головой в сторону профессора. — Получается, нам также придётся избавится от всех Стражей, чьи останки разбросаны по Хайрулу. А башни?

— Это мы тоже успели обсудить, Принцесса, — весело сказала Пура. — Нужно переместить их на более высокие точки для большего охвата территории. И, конечно же, имеет смысл начать с ближайшей к нам и поставить её здесь в форте. Это будет наш Дозорный форт! Щёлк! — исследовательница встала в свою любимую позу.

Зельда облокотилась на поручень и, упершись подбородком о ладонь, тихо произнесла:

— Сколько же для этого мне нужно будет привлечь людей и средств… — и тяжело вздохнула.

— Разве в замке не осталось никаких сокровищ? — поинтересовалась Импа. — Если там было большое количество монстров, вряд ли кто-то смог разграбить его под чистую. А монстрам рупии ни к чему…

— Э-э-м… — протянул Линк, виновато почесывая шею. — Я много раз был в Замке, но никакой сокровищницы там нет.

Зельда вскинула брови:

— Ах, вот как… Ты даже спускался по секретному проходу?

— Их много. Какой ты имеешь в виду?

Принцесса удивлённо тряхнула головой и глаза её округлились ещё больше:

— Ты хочешь мне сказать, что изучил весь замок?

— В некотором роде, — пожал плечами рыцарь. — Я же должен был знать, куда иду на сражение.

Она прищурила глаза:

— Тот, что в тронном зале?

Линк в задумчивости провел рукой по подбородку:

— Пожалуй, там я не был.

— Ха! — обрадовалась Зельда. — А это значит, что ещё есть надежда найти королевскую казну.

Она встала из-за стола:

— Решено. Линк и я отправляемся сегодня в замок, чтобы всё проверить: найти источник энергии и может быть забрать пару книг.

— Вдвоём? — удивленно спросила Импа. — Это может быть опасно!

И все четверо повернулись к рыцарю, ожидая, что он на это ответит. Но Линк лишь вновь пожал плечами:

— Не вижу причин для беспокойства, Импа. Это не должно занять много времени, — и, повернувшись и Пуре спросил. — Надеюсь своим мотоциклом я ещё могу пользоваться?

Быстро собравшись, оба вышли за ворота и Линк, сняв Камень шиика с пояса, нажал на экране нужный символ. В синих искрах, извивающихся яркими лентами, перед ними появился Трифорсаж-0 — лучшее, что могли изобрести древние шиика. Зельда в восхищении обошла его вокруг и провела рукой по «морде» мотоцикла, напоминающая лошадь с рогом, торчащим из лба.

— Как ты мог скрыть его от меня? — с лёгкой улыбкой спросила принцесса. — Это же просто чудо!

Но Линк не успел ответить, потому что девушка уже перекинула ногу и забралась на мотоцикл, схватившись за ручки:

— Как это работает?

Рыцарь улыбнулся и встал перед передним колесом к ней лицом:

— Самое главное, — рыцарь поочередно накрыл её руку своей и левой и с правой стороны. — Передний тормоз и задний тормоз. И… — указав на небольшой переключатель под её пальцем. — Сцепление.

Перехватив одной рукой рукоять мотоцикла, на которой всё ещё покоилась рука Зельды, он подошел сбоку и свободной рукой указал на её лодыжку:

— Здесь — педаль газа, — сказал Линк и, подняв к ней глаза, встретился с абсолютно очарованным взглядом, впитывающим каждое её слово. Немного смутившись и прочистив горло, он добавил, улыбнувшись. — Но без меня ты сегодня не поедешь, поэтому двигайся назад.

Зельда ошеломленно заморгала и, отпустив руль, отодвинулась, уступая ему место спереди. Почти упираясь носом в его шею, принцесса поняла, что ей некуда девать руки и смущенно спросила:

— За что мне держаться?

Рыцарь чуть повернул к ней голову:

— За меня, конечно же, — немного усмехнулся он. Краем глаза он увидел, как лицо её вспыхнуло и, чуть отклонившись назад, она постаралась ухватиться за тунику на его спине.

— Нет, так ты точно свалишься, — тихо сказал он и, немного развернувшись, протянул ей левую руку под своим правым локтем. Она неуверенно положила на неё свою. То же самое он проделал и с другой стороны, и чуть притянув принцессу к себе, прислонил их к торсу. Она легонько вздрогнула, отчего он снова повернул голову, чувствуя, как уши его слегка краснеют. — Всё в порядке?

Она не ответила, лишь быстро закивала головой. Линк развернулся и, заведя мотор, погнал в сторону старых развалин.

Они промчались по руинам Замкового города, Центральной площади и через главные ворота. Заезжая на подъем перед первым бастионом, взгляд Зельды упал на одиноко стоящую башню с перекинутым к ней наверху мостом.

— Линк, — она постаралась не кричать, но сказать так, чтобы он её услышал, пока они неслись дальше по брусчатой дороге. — Можно мы сначала сходим в моё крыло?

Рыцарь коротко кивнул и, быстро развернувшись, направил мотоцикл по боковой дороге в сторону полуразрушенной колоннады.

Заехав под уцелевший навес, он плавно остановился и подал принцессе руку, когда она неспешно ослабила хватку. Зельда спрыгнула на землю и не спеша обошла мотоцикл ещё раз и, увидев вопрошающий взгляд Линка, сказала улыбнувшись:

— В следующий раз — я за рулём.

Рыцарь медленно улыбнулся, вставая. Они направились по винтовой лестнице наверх к остаткам того, что раньше было местом, где принцесса провела большую часть своей сознательной жизни. Выйдя на верхнюю площадку, она оглянулась. Ничего не осталось от величественного зала и длинных коридоров. Её встретили лишь голые стены и небо, проглядывая сквозь полуразрушенную крышу. Ни музыки, ни смеха, ни благоухания роз в саду. Всё это смыл дождь и унёс ветер.

Они направились по коридору в сторону её личной комнаты и башни. Взявшись за ручку двери, Зельда вдруг замерла.

— Не открывается? — тут же спросил Линк, увидев её замешательство, и шагнул вперёд. — Давай я.

— Нет, — тихо отозвалась она, пытаясь успокоить сердце. — Я не была здесь больше ста лет, и мне ужасно страшно от того, что я могу там увидеть.

— Если хочешь, мы можем прийти в другой раз.

— Нет! — тут же выпалила она, резко повернувшись к нему.

Улыбка чуть тронула его губы и он, подойдя ближе, протянул ей руку. Зельда опустила на неё взгляд и улыбнувшись взялась за неё, и он крепко сжал её. Под его ободряющим взглядом она нажала на рукоять двери и толкнула её плечом.

Её взору предстала тёмная комната с точно также, как и везде, развалившимися стенами и обветшалой крышей. Здесь она проводила столько времени. Сюда приходила к ней мама, чтобы уложить её маленькую спать. Она закрыла глаза и вдохнула. Ни тёплого запаха камина, ни приятного запаха деревянной мебели или новой бумаги, ни прикосновения мягких маминых рук. Она услышала лишь запах сырости и пыли. Ничего из того, что было ей когда-то знакомым. Принцесса обвела комнату унылым взглядом.

— Жаль, что это всё, что осталось от твоего дома, — он сжал её руку чуть сильнее, чтобы подбодрить, но она оставалась неподвижной.

— Это больше не мой дом, — грустно произнесла она и взгляд её остановился на письменном столе, где даже осталось несколько предметов, чудом уцелевшими за столь долгий срок. Отпустив руку рыцаря, она направилась в угол комнаты, и увидела, что на столе лежит её дневник с пожелтевшими страницами. Он был открыт на последней записи, выведенной её аккуратным почерком:

Сегодня мне исполнилось семнадцать. Теперь мне можно посетить Источник Мудрости. Когда Линк придет, мы отправимся на гору Ланейру. Остальные Воины дойдут только до подножия. С того дня я ни разу не видела отца. Так не должно быть. Поговорю с ним сразу, как только вернусь. … После того сна я почувствовала кое-что. Конечно, все равно никто не поверит бездарной принцессе… Сейчас у меня почему-то такое предчувствие, что скоро что-то произойдет.

Она взяла дневник в руки и медленно опустилась на стоящий рядом стул. Горло пересохло и эмоции захлестнули с невероятной силой, которую она не ожидала. Её прошлое было здесь, у неё в руках, на старых пыльных страницах. Все её ошибки, собранные в одной небольшой книге.

Линк подошел к ней и опустившись на колено, поднял на неё беспокойный взгляд:

— Ты в порядке?

Она неуверенно кивнула и зажмурилась, чтобы удержать подступающие слёзы. Ей понадобилось пару мгновений, чтобы прийти в себя, и, тяжело вздохнув, принцесса сказала:

— Это мой дневник, Линк, — сказала она. — Я пишу здесь, про день перед нашей отправкой на Источник. Я так легкомысленно пишу о том, что поговорю с отцом, когда вернусь…

Зельда сделала паузу и, закрыв дневник, ещё раз глубоко вздохнула:

— Знаешь, иногда я завидую тебе, что ты потерял память. Я бы с радостью многое забыла бы из своего прошлого.

— Не говори так, — рыцарь потянулся и вновь коснулся её руки. — Нет ничего ужасней, чем не помнить кто ты и откуда. Где твоя семья, которая любила тебя, и кого любил ты.

Он вдруг запнулся и быстро поднялся на ноги. Подойдя к проему ведущему в сторону моста к башне, он, не поворачиваясь, проговорил:

— Мне кажется, я видел подобный дневник у тебя в кабинете. Мне принести его?

Но ответа не последовало. Рыцарь повернулся и его встретили округлившиеся глаза принцессы, уставившиеся на него.

— Линк, ты что-то вспомнил? — спросила она.

— Не много, и отрывками, но да, — рыцарь снова повернулся к проходу, а Зельда горько усмехнулась:

— Надеюсь, не то, где я была непозволительно груба с тобой.

Линк засмеялся:

— О, это я вспомнил в первую очередь, — он широко улыбнулся, развернулся к ней.

Зельда ужасно покраснела и, встав со стула, отдала ему дневник, с силой уперевшись им в его грудь, и быстро зашагала на противоположную сторону моста. Забрав свой журнал, она вернулась обратно и бросила на него хмурый взгляд:

— Не смейся надо мной. Мне ведь ужасно стыдно!

Он лишь слегка улыбнулся, забирая у неё книгу:

— Хорошо. Больше не буду… Сегодня.

Они направились к выходу и уже выйдя обратно в коридор Линк сказал:

— Думаю, что это не слишком тебя обрадует, но есть кое-что, что я хотел бы тебе показать.

Принцесса направилась за ним следом, и они оказались наверху, где когда-то был прекрасный густой сад. Но Бедствие не пощадило и его, оставив лишь дикие цветы и обгоревшие деревья, торчащие из земли как черные пальцы.

— Мне так нравилось проводить здесь время, когда я была маленькой, — Зельда зашагала через траву до самой каменной ограды, отделяющей сад от обрыва. — Мы с мамой играли здесь. По крайней мере, из того, что я помню.

Она прислонилась спиной к стене, задумалась и ещё раз оглянула этот дикий зелёный оазис.

— Только один раз, я помню, по дворцу начали искать мальчика, кажется, сына кого-то из королевской гвардии, — сказала Зельда и посмотрела куда-то вдоль стены. — И я случайно нашла его здесь. Он был очень расстроен и явно хотел спрятаться ото всех.

Она погрустнела:

— Знаешь, я потом вспоминала его, особенно когда мама умерла, — она запнулась, и через мгновение продолжила. — Он перелез через стену и протянул мне цветок Тихой Принцессы, — улыбнувшись, Зельда повернулась к рыцарю обратно. — Впрочем, это слишком похоже на сон.

Он внимательно смотрел на неё и ответно улыбнувшись ей, кивнул.

— Это то, что ты хотел показать мне? — спросила она.

Линк покачал головой и поманил её за собой:

— Нам придется дойти до библиотеки.

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 15. Рыцарь Хайрула

Неспешный темп их передвижения через земли Хайрула вынуждал путников сделать ещё две остановки на ночлег. Чтобы предотвратить возможную засаду, было принято решение сменить маршрут и поехать не по дороге через Пики Близнецы, как они планировали ранее, а свернуть на Какарико, и двинуться мимо Тысчаной Топи к Болотной Конюшне и далее к замку.

Из Форта Хатено они выехали рано утром, когда лучи даже не смели проглядывать через густой туман, накрывший болотистую местность Черемного поля своим белым одеялом. Лишь намного позже, выехав к высокому скалистому берегу озера Сиэла, солнце наконец смогло одержать победу и пробиться сквозь отступающую пелену. Однако, оно лишь неспешно проводило их до моста Какарико, чтобы вновь скрыться за Пиками Близнецов. Но даже этого хватило, чтобы открыть вид на возвышающиеся над озером Столпами Левиаса. Они упирались так высоко в небо, что с этого ракурса казались даже выше горы Ланейру, и задевая облака, задерживали их у своих пиков.

За мостом они сделали короткий привал и направившись вверх по склону в ущелье, что вело в Какарико, и уже на закате прибыли на место.

Почти за месяц отсутствия Зельда отметила для себя, что жизнь здесь была всё такой же неспешной и размеренной, и ничего не изменилось. Тихие светлячки всё также шныряли между ветками ивы, нависающими над небольшим живописным мостом через ручей. Лишь стало прохладнее, и в воздухе запахло зимой.

Подъехав к воротам в дом старейшины, Зельда и Линк спешились и, оставив лошадей перед входом, направились вверх по широкой лестнице. По причине того, что они не планировали останавливаться в Какарико, оба не питали надежды, увидеться с Импой, которая скорее всего уже отправилась к месту встречи, но возможно здесь была Пайя, оставшаяся исполнять обязанности старосты деревни.

— Интересно, что нас совсем никто не встречает, — негромко сказала принцесса. Линк прищурился и кивнул ей в ответ, — Дориан или Кадо точно остались бы…

Но она не успела договорить, потому что из дома донесся грохот и сдавленный крик, заставивший их коротко замереть на полпути. Они коротко обменялись беспокойными взглядами и понеслись по лестнице, перескакивая через ступени. Рыцарь плечом распахнул дверь и, обнажив меч, быстро оглядел помещение. Комната была абсолютно пуста и безмолвна. Тогда он повернулся к Зельде и прижал палец к губам. Она закрыла рот ладонью, успокаивая дыхание и биение сердца, и быстро кивнула, доставая лук и закладывая стрелу. Линк развернулся и начал медленно двигаться в сторону лестницы, и дальше наверх и стараясь не создавать лишнего шума. Когда они, передвигаясь на мысочках, добрались до верхней площадки, из большого зала донеслись голоса: один — мужской — точно не принадлежавший ни Дориану, ни Кадо, и не прекращающий извиняться и второй — женский — принадлежавший молодой шиика.

От резко отведенной в сторону двери, в центре зала среди груды разбросанных книг и свитков замерла Пайя, поднимающая тяжелую на вид книгу, и высокий хайлиец, явно пытающийся ей помочь, придерживающий талмуд с другой стороны.

— Мастер Линк! — всплеснула руками шиика, отчего книга чуть было не упала обратно на пол, но черноволосый юноша быстро поймал её. Растерянное лицо Пайи и без того красное, стало заимствовать свой цвет у хайлийского томата. — Принцесса Зельда!

— Вы здесь? — отозвался сбоку голос Дориана, который в это время пытался зафиксировать стеллаж, стоя на прислоненной лестнице под самым потолком. Линк и Зельда убрали оружие и принцесса вышла вперёд:

— На нас напали Ига недалеко от Форта Хатено, и мы решили сменить маршрут, — сказала она Дориану и, повернувшись к Пайе, слабо улыбнулась. — Мы услышали шум и испугались, что на вас тоже могли напасть. Но я рада видеть, что всё в порядке.

Она перевела взгляд на юношу, так и застывшего с книгой в руке и, с огромными распахнутыми от изумления глазами, смотрящий на неё. Из-за высоты его роста, ей пришлось немного запрокинуть голову назад, чтобы внимательней разглядеть его. Его лицо обрамляли черные локоны с единственной выбивающейся белой прядью, падающей на лицо таким образом, что не сразу можно было разглядеть его глаза.

На его подтянутые мускулистые плечи был накинут жилет, явно не подходящий ему по размеру, из-за чего практически не прикрывал ни торс ни грудь, на которой поблескивали ожерелье из разноцветных камней и ракушек и увеличительное стекло в зелёной оправе. Всё это Зельда успела заметить лишь вскользь, стараясь не задерживаться взглядом на его хорошо сложенной фигуре, потому что поняла, что, как и у Пайи, щеки её начинает окрашивать румянец, и она отчаянно надеялась, что в слабом освещении комнаты это будет не сильно заметно. Пайя, однако, бросила взгляд то на юношу, то обратно на Зельду и, найдя голос, нервно проговорила:

— Ах, Зельда, простите, я должна Вас представить, это Тауро. Он занимается изучением и переводом древних текстов.

Принцесса немного дернулась от её слов и, опустив к ней глаза, понимающе закивала. Юноша поклонился, опустившись перед ней на одно колено, сказал:

— Я крайне рад нашей встречи, Принцесса, — поднял он на неё глаза. — Я писал леди Импе о своих находках и она пригласила меня посетить её. Но, видимо, мы немного разминулись и дела заставили её выехать раньше моего появления. Однако, я невероятно рад, что смог встретить Вас здесь.

Зельда стараясь сдержать дурацкую улыбку на своём лице ухватилась за единственные слова, чтобы поддержать разговор, а не безрезультатно борясь с предательской краской на лице.

— Вы… изучаете древние тексты? — пролепетала она.

— Да, — кивнул он, и поднявшись на ноги, продолжил. — Я давно увлекаюсь древней историей и мне всё время то тут, то там попадается описание различных символов, из-за чего я решил отправится в экспедицию в леса Фарона и изучить всё на местности, о чём я сообщил леди Импе. К слову сказать, в джунглях я встретил путника, который рассказал мне о необычной структуре с похожими узорами где-то на юге Герудо под горой Грана. Я собирался направится туда, но меня неожиданно настигло приглашение леди Импы. И вот я здесь.

Он, улыбнувшись, посмотрел на принцессу и та, прочистив горло, сказала:

— Я рада познакомиться, Тауро. Ещё больше я буду рада, если Вы присоединитесь к нашей маленькой делегации на пути к центральному поселению, и мы смогли бы обсудить Ваши находки.

Хайлиец улыбнулся и закивал:

— Большая честь для меня, Ваше Высочество!

— Прошу Вас, просто Зельда, — смущенно произнесла она.

— Зельда, — повторил Тауро, улыбнувшись.

Вокруг них вдруг началась бурная деятельность: Линк с непроницаемым лицом встал в поле зрение принцессы и что-то там начал говорить про то, что ей нужно отдохнуть с дороги и что это может подождать, а Пайя согласилась и начала суетиться, подобрав несколько книг, чтобы поставить их на полку, заново закрепленного стеллажа и направилась в глубь дома, чтобы подготовить комнаты для ночлега. И лишь Дориан, наблюдая за всем сверху, хитро усмехнулся и, спустившись вниз, начал ставить книги на место.

Зельда, несмотря на возражения рыцаря, отобрала у него Камень шиика и, устроившись у костра с записной книжкой рядом с Тауро, живо обсуждала с ним последние находки и открытия. Все уже разбрелись по своим палаткам, и только Линк, хмуро наблюдая за ними, сидя на лестнице, жуя яблоко, стараясь не читать восхищенные мысли принцессы, ведь они не вызывали ничего, кроме неприятного чувства недовольства самим собой. Оно накрыло его черной тенью, протягивающей свои ледяные руки к его сердцу, парализуя его бурей чувств, не способных найти свой покой. Погруженный в собственные тяжелые мысли, он не заметил, как мимо, зевая, прошла Пура, и остановившись рядом с ним, похлопала его по плечу:

— Чего ты такой хмурый, Линки? — тихо спросила она и, проследив за его немигающим взглядом, усмехнулась. — Не придавай этому большого значения. Если вдруг захочешь отвлечься, могу дать тебе книгу со старинными рунами — очень расслабляет.

— Не понимаю, о чем ты, — отчеканил рыцарь и надкусил яблоко.

Покачав головой и пожелав ему спокойной ночи, она зашагала вверх и, зайдя в главный зал увидела Пайю, быстро отпрыгнувшую от окна, выходящего на главную площадь, где разместился лагерь.

— Я думала, ты уже спишь, — удивилась её тётушка, вскинув бровь над красной оправой очков.

— Да! — негромко воскликнула девушка, сильно покраснев и, поспешно подергав оконную створку, быстро развернулась и направилась в свою комнату. — Просто хотела проверить, все ли ставни заперты.

— Ну, конечно, — прыснула ей в след Пура, скрестила руки на груди.

Энтузиазм Зельды казалось подпитывал её и, вскочив на его волну, она долго рассказывала Тауро о том, что прочитала, сличая это с тем, что она помнила с посещения Источника Мудрости. Она смотрела на Тауро с открытым ртом, как на ходячую энциклопедию, которую она случайно нашла в груде забытых книг. Но не смотря на это, усталость медленно начала брать своё и она начала клевать носом, когда Тауро рассказывал ей про разницы написания символов народами, населявшими Хайрул в разные периоды времени, начиная от его самого основания. Тогда к ним подошел Линк и хотел было взять принцессу на руки, но она сама подскочила и, сонно извинившись и пожелав всем спокойной ночи, направилась в дом.

— Спасибо, — одними губами произнёс хайлиец и виновато улыбнулся. Рыцарь лишь бесстрастно и коротко кивнул ему, и последовал за принцессой, скрестив руки за спиной.

Ему было нелегко весь следующий день, особенно когда он то и дело натыкался взглядом на Зельду, весело болтающую с Тауро на пути в Болотную Конюшню. Окинув взглядом бескрайнее пространство топи Ланейру, с возвышающимися то тут, то там небольшими островками суши, на которой наверняка можно было найти прячущихся маленьких Короков, Линк пытался ответить себе на вопрос: почему он чувствует себя так ужасно. Но ответ постоянно ускользал от него, словно теряясь на полпути, безысходно блуждая по коварному лабиринту бесконечных размышлений.

Остановившись на ночлег в Конюшне «Болотная», поутру они продолжили свой путь и, перейдя на другую сторону реки Хайлия через мост Ребона, выехали к Мабской степи.

Зельда заметила однако, что уже второй день, её обычно молчаливый рыцарь и так не много разговаривал, но его задумчивость начинала тревожить её. Они двигались по холмистой местности Хайрульской равнины той же самой дорогой, что они убегали от тучи Стражей, преследующих их от самого замка после пробуждения Ганона. Сколько должно было пройти времени, чтобы тоска по прошлому перестала мучать её. Может быть этот же прилив меланхолии, начавшийся ещё в Форте Хатено, захватил и мысли Линка. Принцесса подогнала Снежка и, поравнявшись с ним, попыталась начать разговор. Однако, все её старания разбились о довольно сухое «всё в порядке», после которого рыцарь пустил Эпону рысью и догнал впереди идущую группу хайлийцев. Провожая озадаченным взглядом его удаляющуюся фигуру, она подумала о том, что эта его привычка потихоньку начинала действовать ей на нервы, и вызывала желание сделать что-нибудь крайне глупое и опасное. Но, тут же тряхнув головой, она устыдила себя за подобные мысли, совсем неподобающие принцессе и защитнице королевства.

Через несколько часов на горизонте уже показалось деревянное сооружение, которое с приближением становилось всё больше, пока не превратилось в укрепленный лагерь.

Подъехав ближе, Зельда выехала перед колонной и Снежок, словно понимая важность момента, красиво вышагивал, вытягивая свои длинные ноги, заставив свою хозяйку подивиться такому преображению. Хайлийцы, копающие ров вокруг лагеря, останавливали работу, поднимая взгляды и, узнав принцессу, снимали головные уборы и низко кланялись, а она смущенно кивала в разные стороны.

Наконец, увидев всё собственными глазами, Зельда попыталась сопоставить то, что имел в виду Робби, когда писал ей, и описывал защитное ограждение не иначе, как «ограду палисадника», вероятно, имея в виду невысокий деревянный забор, остатки которого обрамляли палаточный лагерь внутри укрепленных наружных стен. Тем не менее, он лестно отзывался о проделанной работе и ни в коем случае не преуменьшал заслуг строительной компании и множества добровольцев, и заверял принцессу, что постарается наладить процессы насколько это возможно до её приезда. Его знания явно пошли местным строителям на пользу, и теперь уже трудно было представить, с чего начал здесь учёный после их с Джеррин благополучного прибытия, но то, что Зельда увидела, уже представляло собой защищенный лагерь с довольно высоким деревянным забором, дозором и даже строящимися наблюдательными вышками на каждом направлении. Это был всё ещё палаточный городок, но уже хорошо укрепленный.

Старейшины встречали их в центре и оба, поклонившись принцессе, потянулись, чтобы обнять её и Пуру, после небольшого ошеломления от вида последней — реакция, от которой изобретательница начинала уже немного уставать. Желая уйти от набившей оскомину темы, шиика представила всем свою помощницу Джошу и стала рассказывать Робби о своих наработках и новых изобретениях, над которыми они могли бы вместе работать. Профессор впитывал всё с великим интересом, поблёскивая окулярами очков.

— Мне нравятся Ваши волосы, — тихо сказала Импа, держа Зельду в объятьях. И, отпустив её, старейшина родительски провела ладонью по её щеке и добавила, тепло улыбнувшись. — Вы как будто стали взрослее и увереннее — путешествие к Источникам и жизнь в Хатено оставили свой отпечаток.

Зельда немного смущенно улыбнулась ей в ответ. Ей так много хотелось ей рассказать, что она тут же предложила собраться всем вместе и обсудить их планы. Но старейшина коротко хохотнула:

— Милая Зельда, теперь у нас есть время для всего, но не лучше ли сегодня отдохнуть и отпраздновать наше воссоединение? А завтра будем говорить о делах.

— Староста Риид научил меня, что одно другому не мешает, — лукаво улыбнулась Зельда.

— О нём я тоже наслышана, но расскажи мне, — кивнула старейшина, поманив её за собой, приглашая следовать за ней, направившись в шатёр, приготовленный для принцессы.

В лагере сложилось веселое расположение духа и ничто не нарушало идиллию долгожданной встречи. Собрав всех вместе, они устроили небольшой пир, а менестрель развлекал собравшихся старинными балладами. Но Зельде было совсем не до приёма пищи, потому что её увлекли люди, а потом она уже ходила меж ними и старалась поговорить с каждым и запоминать их лица, если у кого-то были жалобы или просьбы. Но многим было достаточно просто прикосновения к её руке. Ей запомнился мальчик из Лурелин по имени Гарини, который снабжал их продовольствиями, и который просил, чтобы принцесса непременно посетила их деревню.

Зельда держалась до последнего, но и её силы были не безграничны, и вернувшись к весёлой компании шиика и Линка, она пожелала всем спокойной ночи и, откланившись, направилась к себе.

У самой палатки её окликнул рыцарь и, догнав, протянул ей небольшую тарелку с красиво уложенными на ней жареными на костре овощами и рыбой.

— Ты совсем ничего не ела весь вечер, — беспокойно сказал он, протягивая ей тарелку.

— Всё в порядке, — отозвалась она его тоном, приоткрыв шторку шатра. — Мне просто нужно отдохнуть.

— В чём дело? — с вызовом спросил он.

— Я просто не голодна, — соврала она и, развернувшись, прошла внутрь.

Сделав несколько шагов, она остановилась и закрыв глаза, прислушалась к тому, что происходило за пределами её укрытия. После недолгого замешательства, Зельда всё же услышала шуршание ткани и чуть повернувшись на его звук, она увидела, что Линк прошёл за ней и поставив тарелку на небольшом столе, с улыбкой сказал:

— Если надумаешь, поешь, пожалуйста, — и вышел с поклоном.

Она чувствовала ужасную усталость, сон, однако, совсем не шел, и она провела почти всю ночь, тщетно пытаясь улечься поудобней. Стоило ей только провалиться в сон, как он тут же выталкивал её обратно, словно пружина диковинного механизма. Вынырнув в реальность в очередной раз, под утро она решила, что у неё больше нет терпения на попытки уснуть, и решила встать и пойти поупражняться в стрельбе из лука.

Размявшись, она вышла в прохладный утренний воздух и, вдохнув полной грудью, направилась к небольшому организованному тренировочному полю. Единственное, чего ей не хватало, так это самого лука — из Сумеречного она не хотела стрелять принципиально — но принцесса питала надежду, что сможет найти там хотя бы один лук.

Было ещё слишком рано и она встретила только пару часовых. Однако, дойдя до площадки, она обнаружила леди Ашей, обрабатывающую увороты и удары. Она вдруг остановилась, тяжело хватаясь за воздух и оборачиваясь, заметила:

— Не спится, Ваше Высочество?

— Как и Вам, — ответила Зельда, приблизившись.

Воительница легко усмехнулась:

— Я никогда не сплю в это время. Старая привычка, — но тут же осеклась, увидев заинтересованный взгляд зелёных глаз. Она покрутила тренировочный деревянный меч в руке и спросила. — Не хотите составить мне компанию?

— Ох, нет, — завертела головой принцесса. — Я собиралась пострелять из лука.

— Только здесь совсем нет лука, достойного Вашего Величества, — прыснула Ашей, и добавила. — Вы разве не фехтуете?

— Только немного, — смутилась она. — Я никогда не отличалась особыми талантами к владению оружием. Моя рутина, в большинстве своём, сводилась совсем к другому, — она грустно вздохнула.

— Мне ли не знать, чем обычно заставляют заниматься истинных леди, — Ашей уперлась клинком о землю и сложила на гарде руки. — Именно поэтому я предпочитаю тренироваться в это время: оно принадлежит только мне и никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу.

Зельда улыбнулась:

— Я делала тоже самое с книгами и древними реликвиями.

Воительница вдруг одной рукой подбросила меч в воздух и поймав его за древко, протянула принцессе, — Встаньте в стойку. Я посмотрю.

Зельда смущенно захлопала глазами и, неуверенно протянув руку, взялась за рукоять. Ашей сделала шаг назад, давая ей место и скрестила руки на груди. Принцесса старалась вспомнить всё, чему её учили на уроках фехтования столетней давности и продемонстрировала несколько комбинаций, и закончив, повернулась к девушке.

— Неплохо, — одобрительно кивнула воительница, ничего не выражающим лицом, — значит мой дед не преувеличивал, когда называл Вас своей лучшей ученицей.

Зельда опустила меч и озадаченно посмотрела на Ашей.

— Теперь, когда Вы упомянули о нём, я, кажется, понимаю, что видела знакомые черты, — медленно произнесла принцесса. — Я совсем не знаю, что с ним случилось. Мои уроки закончились незадолго до начала Великого…

— Он погиб в битве при Аккальской Цитадели, — перебила её Ашей, и от этих слов, глаза её блеснули яростным блеском.

— Понимаю, — Зельда виновато опустила взгляд. — Мне очень жаль.

— Вам жаль? — горько усмехнулась воительница. — Ваша жалость не вернёт всех потерянных жизней! Бедствие Ганон забрал практически всю мою семью и всё, что у меня от них осталось, лишь несколько воспоминаний. И только Вы могли его остановить, но почему-то не сделали этого.

Лицо воительницы неожиданно стало выражать куда больше эмоции, чем ранее. Самый большой страх принцессы вдруг вышел из собственного отражения в зеркале и преобрёл черты леди Ашей. К горлу подкатил ком, прилипший к связкам, парадизующий любые слова, что она могла бы сказать. Если до этого момента, Зельда могла хоть как-то отмахиваться от него, хотя бы просто не смотреть на себя, то теперь само её тело боролось с ней и страх её обрел человеческий облик. Теперь она должна встретиться с ним лицом к лицу, и молить о пощаде было бесполезно. Ей вспомнилось лицо Линка в Форте Хатено — холодный и отстраненный взгляд. И это лишь две жертвы её неспособности противостоять злу.

— «Найди баланс в своей душе,» — вспомнились ей слова Духа Мудрости. Глубоко вздохнув, она сказала:

— Я понимаю Вашу боль и у Вас есть все основания для того, чтобы злиться на меня, — прохрипела она, пытаясь вернуть себе свой голос, и она медленно подняла глаза на воительницу, и с каждым словом голос её, сначала еле слышный, но с каждым словом набирающий силу. — Все мои друзья погибли, пытаясь остановить Бедствие. Лишь благодаря им, я сегодня здесь и в моих силах построить лучший мир, свободный от тени Ганона, в котором не повторятся ужасы прошлого. Мир, в котором наши потери станут уроками, а боль — источником силы. Я действительно не могу вернуть ушедших, как бы мне этого не хотелось, но могу сделать так, чтобы их жертва была не напрасной.

Леди Ашей стояла, замерев и внимательно изучая её лицо. Как вдруг, после нескольких мгновений, она опустилась перед ней на колено:

— Такой королеве я готова служить.

Зельда аккуратно положила меч на землю и протянула ей обе ладони:

— Тогда и я хочу обещать Вам, леди Ашей, — воительница подняла голову и положила свои руки в её. — Я клянусь защищать Хайрул ценой собственной жизни. Преступлю ли я её хоть раз в Ваших глазах, можете считать себя свободной от обязательств.

Хайлийка наклонилась и поцеловала руку Зельды, поднялась и смотрела на неё с крайней степенью замешательства, а принцесса виновато улыбнулась ей:

— Наверное, в таком случае, я должна была бы действительно посвятить Вас в рыцари, но у меня даже нет меча для этого.

— Тогда окажите мне честь, — улыбнулась ей леди Ашей. — Позвольте мне продолжить дело моего деда и учить Вас.

— С радостью, — улыбнулась Зельда и, подняв деревянный меч, встала в стойку.

[tlozafterdawnru]

Том Первый: Мудрость. Глава 14. Благословение

Добравшись до дома, Зельда под руководством Пуры с помощью Камня шиика сделала лёд и, собрав его в небольшой узелок, перед тем, как отдать его Линку, заставила его снять порванную и залитую кровью тунику и кольчугу, звенья которой тоже оказались погнуты. Ворча и возмущаясь, что он сам может о себе позаботится, рыцарь послушно выполнил все указания, но вместо того, чтобы взять протянутый узелок со льдом, угрюмо отправился отмывать лицо и шею от крови.

— Вот это удар! — с восхищением произнёс Саймон, разглядывая поврежденную кольчугу, — Вот это сила!

— Пура, ты знаешь что-нибудь о леди Ашей, кроме того, что мы уже знаем? — спросила Зельда, всё ещё стоя перед ванной в ожидании, когда рыцарь вернётся. Но изобретательница не успела ей ответить, потому что из ванной вышел Линк и сказал, немного гнусаво:

— Её точно учил кто-то из Королевской гвардии. У неё много характерных приёмов и переходов. — и, забрав лёд из рук Зельды, сел на кровать и водрузил его на больное место.

— Тут могла бы помочь Импа, — пожала плечами шиика, — Этот старый сухой демон помнит всех, с кем она когда-либо встречалась.

— Я должна буду встретиться с Прюсом, — сказала принцесса, — он обещал меня представить членам отряда, что ходят на рейды против монстров. Может быть леди Ашей тоже будет там, если ещё не уехала.

— Только не одна! — хором воскликнули Пура и Линк.

— Я вам не ребёнок! — сердито пробурчала Зельда.

В этот момент в дверь постучали и, открыв её, Зельда обнаружила на пороге Клавию, держащую корзину с различными местными яствами и Карин с букетом цветов.

— Зельда! — просияла женщина, — Я хотела бы извиниться, если Вы не против. Мой муж неплохой человек, но и он часто перегибает палку. Примите от нас эти скромные дары.

Принцесса сделала шаг назад, пропуская их в дом и, перед тем, как закрыть дверь увидела, что снаружи лежат ещё несколько букетов. Она собрала их и занесла в дом.

— Видимо, это тебе, Линк, — потрясла она цветами, и хитро добавила — Твои поклонники… или поклонницы.

Рыцарь сначала улыбнулся из-под своего ледяного компресса, а потом нахмурился, но тут же дернулся от боли и хмуро отвернулся к окну.

Клавия с дочерью остались на чай и произвели на Пуру очень приятное впечатление. Раньше они встречались только коротко на улице, когда изобретательница спускалась из лаборатории за синим огнём. Разговор шел легко и весело. Лишь изредка между ними повисала пауза и Клавия поворачивала голову к вывешенному на стенах оружию. В какой-то момент Зельде показалось, что та слегка поёжилась, изучая оружее Чемпионов.

Карин однако была очень взволнована фактом, что в Хатено появится школа.

Прощаясь с матерью и дочерью, Зельда опустилась на уровень ребенка и сказала, улыбнувшись:

— Если хочешь, приходи сюда каждый день, и я могу начать учить тебя.

Глаза девочки засияли и она бодро кивнула.

Строительство школы должно было начаться со дня на день и это стало главным событием, о котором говорила вся деревня. Болсон предложил ей несколько проектов и вместе со старостой Риидом и Саймоном, они прошлись по пустырю, недалеко от того места, где прошел недавний поединок и согласовали расположение. Это был живописных холм рядом с озером, немного на удалении от основного поселения, но сюда планировалось расширение, при наплыве переселенцев. А пока у детей будет больше места для игр на свежем воздухе. Зельде было ужасно жаль, что нужно было выдвигаться в путь. Вчетвером они дошли до центральной площади, где Линк и Пура собирали рекрутов. Благодаря стараниям последней, отёк с его лица совсем сошел и от травмы остался лишь небольшой синяк. Оглядев пространство, принцесса с досадой спросила:

— А леди Ашей уже уехала?

— Насколько мне известно, она всё ещё на постоялом дворе. — Риид с любопытством посмотрел на неё, — Мне послать за ней?

— Нет, благодарю, — покачала головой девушка, — Я бы предпочла посетить её сама. Поблагодарив всех собравшихся, она направилась к небольшому двухэтажному зданию с конюшней, на крыше которой разместилась широкая открытая терраса.

Проходя мимо открытой общей кухни, располагающейся справа от дороги, она увидела мечтательно оперившегося на локоть и смотрящего в окна гостиницы высокого хайлийца — кажется, его звали Мэнни. Он водил ложкой в котелке и совершенно не обращал внимания, что из него поднимается тёмный дым. Всё внимание его взгляда было направлено на дверь, в которую Зельда собиралась войти.

Войдя в помещение и уже почти закрыв за собой дверь, она услышала, как Мэнни вскрикнул: «эй, Линк!».

— Он серьёзно решил не оставлять меня в одиночестве?! — подумалось ей. — Надеюсь, Мэнни его задержит.

Неожиданно для самой себя, она хлопнула дверью и быстрым шагом направилась к стойке, где сидела Прима. Девушка тепло улыбнулась ей:

— О, Зельда! Рада видеть. Чем могу помочь?

— Я бы хотела узнать, здесь ли ещё леди Ашей? — тихо спросила девушка, чуть наклонившись к стойке.

— Ах, да. Она в отдельной комнате наверху. Позвать её? — спросила хозяйка.

— Нет, спасибо, я сама поднимусь к ней. — покачала головой принцесса и, достав из поясной сумки красный рупий, положила его на стойку, — Ты могла бы заварить нам две кружки своего лучшего чая?

Девушка удивлённо посмотрела на кристалл:

— Но это слишком много! — недоумевала она.

— Это за твоё старание, — улыбнулась Зельда и направилась вверх по лестнице. Оказавшись перед единственной отдельной дверью на верхней площадке, она осторожно постучала.

— Входите, принцесса, — ответил низкий голос воительницы.

Зельда с удивленным лицом вошла, закрыв за собой дверь:

— Как Вы поняли, что это я?

Хайлийка стояла оперевшись спиной о стену рядом с окном и поглядывала через него вниз. Под её глазами залегли тёмные круги, она явно немного отдыхала.

— У Вас очень интересная поступь, мне такой не приходилось встречать, — начала она, — Во-вторых, я слышала, как Вы говорите с хозяйкой. Я должна буду ей пожаловаться на то, что она абсолютно наплевала на мою приватность и рассказывает всем, где я остановилась. И, в-третьих, я видела Вас в окно… Как и Вашего рыцаря, — она сверкнула глазами. — Надеюсь, Вы не решили убить меня, а то это всё выглядит очень подозрительным.

— Что? — вскинула бровь Зельда, — Я пришла поговорить.

Взгляд принцессы упал на ноги воительницы. Она стояла в типичных хайлийских брюках и опиралась на левую ногу, но правая штанина была разорвана до середины бедра и из-под неё до колена виднелся широкий бинт. Ашей проследила за её взглядом и всё с тем же холодным выражением лица сказала ей:

— Не вздумайте меня жалеть.

Зельда покачала головой:

— Я не собираюсь этого делать, но если бы Вы согласились принять мою помощь…

— Мне не нужна помощь, — прервала её девушка и, отвернувшись к окну, спросила, — О чём Вы хотели поговорить?

— Я хотела бы сказать, что моё предложение всё ещё в силе: я хотела бы видеть Вас, леди Ашей, в своих рядах, — спокойно произнесла она.

— Мне кажется, я уже ответила Вам на это, принцесса, — её лицо начинало напоминать Зельде лицо её стойкого рыцаря сто лет назад. Манеры, речь и тон её голоса — всё выдавало в ней человека не понаслышке знающего, что это значит — быть королевским рыцарем. На лестнице послышались шаги, и Зельда открыла дверь, когда они остановились перед дверью. Кого она не ожидала увидеть, так это Линка с двумя чашками чая в руках.

— А! — воскликнула Ашей самодовольно, — вот и Ваш ручной пёс.

— Что, во имя Богини, ты здесь делаешь? — почти шипя произнесла девушка.

Проигнорировав оскорбление, рыцарь тихо сказал:

— Я должен был убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Со мной всё в полном порядке! — сердито ответила принцесса и, выхватив у него из рук чашки, ногой захлопнула дверь перед его носом. Выдохнув, чтобы взять себя в руки и придать лицу более доброжелательное выражение, Зельда повернулась к воительнице и, постаравшись улыбнуться как можно менее натужно, направилась к ней, протягивая одну из чашек:

— Простите, леди Ашей, за этот инцидент.

— Отчего же, — ухмыльнулась девушка, — отличная демонстрация как Ваше Высочество относится к своим верным слугам.

Принцесса постаралась, чтобы лицо её не дрогнуло. Она замерла с протянутой рукой, но Ашей не спешила забирать у неё кружку.

— У меня и вправду скверный характер, — после недолгой паузы, ухмыльнулась Зельда, — но я работаю над этим.

Воительница с интересом посмотрела на принцессу и к удивлению последней, она протянула руку и наконец-то забрала кружку из её рук. Ашей салютнула ей и отхлебнула. Зельда посчитала это добрым знаком и, потянувшись к поясной сумке, извлекла из неё пузырёк с голубой сияющей жидкостью, и протянула его девушке.

— Это яд? — спросила воительница.

Зельда вновь усмехнулась:

— Как раз наоборот. Это тоник для заживления ран и обезвреживания яда. — сказала принцесса, — Моё сопровождение будет очень недовольно, когда узнают, что я отдала его Вам. Но я правда хочу Вам помочь.

— Напрасная трата времени, Ваше Высочество, — покачала та головой, и кивнула на пузырёк, — и, по всей видимости, ценных ресурсов.

— Это не важно, — Зельда положила пузырёк и кружку с нетронутым чаем на стоящий неподалеку небольшой столик, — Я всё равно не перестану пытаться. Можете выкинуть. Но выбор всегда за Вами.

Она развернулась и направляясь к выходу, произнесла:

— Как когда-то мои — как Вы их назвали — «слуги» не оставили надежду, оставаясь со мной до конца, так и я теперь не могу подвести их.

Открыв дверь, она коротко обернулась к Ашей:

— Мы уезжаем через два дня.

— Удачи, Ваше Высочество, — Ашей салютнула ей напоследок.

Зельда спустилась вниз и ещё раз поблагодарив Приму, незаметно оставила ей фиолетовый рупий, и вышла на улицу. Внизу лестницы, скрестив руки на груди, её ждал Линк и, когда она поравнялась с ним, молча зашагал рядом.

— И что это было? — недовольно спросил рыцарь. Но она проигнорировала его вопрос, лишь сказал: «позже».

Ей нужно было ещё обсудить пару вопросов с Риидом и Пурой, и она точно знала, что леди Ашей будет следить за ними из окна, поэтому она не должна была колебаться. Лишь ближе к вечеру, когда они вышли на боковую тропинку, ведущую к дому, она вернулась к их разговору.

— Линк, — сухо произнесла она, — если мне вдруг понадобится нянька, я скажу тебе. — он резко повернулся к ней и хотел что-то возразить. Однако, она продолжила, — Но, если я не просила меня сопровождать, пожалуйста, не вмешивайся.

Голос её звучал твёрдо и уверенно, и Зельда, увидев его замешательство, спросила:

— Или ты не доверяешь мне?

— Доверяю, — кивнул рыцарь, у опустил глаза, — Я лишь беспокоюсь, что тебе могут навредить.

Она вдруг взяла его за руку и, обхватив её обеими руками, подняла почти к самому лицу. Линк остановился и недоуменно посмотрел на неё.

— Спасибо, я очень ценю это, — и быстро оставила на его пальцах лёгкий поцелуй. Щёки юноши вспыхнули и он, вздрогнув, застыл на месте, а Зельда улыбнулась и бодро зашагала в дом со словами: «я буду читать у себя», стараясь таким образом скрыть раскрасневшееся лицо.

Снарядив людей, а их с ними отправлялось пятнадцать человек, и загрузив четыре повозки с оборудованием и книгами из лаборатории, на рассвете они выдвинулись в путь. Поправляя перчатки, Линк прошел вдоль всей колонны, проверяя, все ли готовы к отправке. Несмотря на ранний час, проводить их вышла вся деревня. Дойдя до хвоста, рыцарь подошел к Зельде, которая как раз прощалась со старостой и его семьёй. Она опустилась на уровень Карин и сказала ей с мягкой улыбкой: «увидимся позже». Та засмущалась и схватила мать за руку. Почувствовав себя чуть уверенней, она подняла глаза на принцессу и кивнула.

Зельда поднялась на ноги и, развернувшись, зашагала со своим рыцарем в обратном направлении. К его неудовольствию, он заметил, что проклятый менестрель собрался идти вместе с ними. Оседлав лошадей, они помахали всем и медленно тронулись в путь. Принцесса пустила Снежка рядом с первой повозкой, в которой сидела Пура, и поправила на спине Сумеречный лук, на котором она сама настояла, чтобы помочь Линку, если в этом будет необходимость. Рыцарь же поехал чуть впереди с двумя хайллийцами. Но поводов для волнения у них не было: благодаря Прюсу и бойцам Хатено, дорога была пуста и им не попалось ни одного монстра, ни в Новичем лесу, ни в Среднем лесу, ни далее по берегу Камфорного пруда.

Через пару часов, заезжая в ущелье вдоль реки Пихты, Линк оставил своих напарников и поехал рядом с Зельдой и Пурой.

— В чём дело, Линки? — спросила шиика, изучая его лицо. — Когда у нас привал?

— Ничего, — покачал он головой в ответ, — Есть хорошее место в часе езды. Там мы сможем остановиться.

Они выехали на небольшой склон, где заканчивалось ущелье и дорога уходила вниз к берегу реки. Отсюда открывался чудесный вид на Айвовы скалы, нависающие над поверхностью воды и не падающие в него лишь благодаря каменным столбам, напоминающие то ли деревья, то ли длинные ноги диковинного зверя.

После после восьми часов езды, всем ужасно хотелось отдохнуть и, образовав широкий круг из повозок, они разожгли костёр и, пока одни занимались приготовлением еды, другие поили лошадей и патрулировали местность, кроме музыканта, который пытался подбодрить всех своими песенками.

Отсюда до Форта Хатено оставалось примерно четыре часа езды. Рыцарь думал о том, что в неспешном темпе, они как раз доедут до него к сумеркам. Через пару часов они вновь собрались и направились вниз по течению.

Проехав чуть дальше развилки, где дорога поворачивала на север в лощину, скрывающую в своей глубине старое хайлийское захоронение и Святилище Кам-Урог, путь им преградили несколько поваленных деревьев. И, в то время как несколько хайлийцев пытались расчистить дорогу, с ехидным смехом их окружили бойцы клана Ига. Зельда быстро спрыгнула с лошади и, забравшись на повозку к Пуре, достала лук и начала пускать стрелы в разные стороны, стараясь помочь защитникам. Изобретательница вдруг резко дёрнула её к себе, и в верх повозки, закрывающей их с одной стороны, воткнулась стрела.

— Спасибо, — быстро выпалила принцесса и аккуратно высунулась, чтобы посмотреть, может ли она встать снова в полный рост. Как раз в этот момент она увидела, что стрелка со спины настигло копье, пущенное леди Ашей. Подъехав в бездыханному телу, она бесцеремонно вытащила из него своё копьё и кивнув Зельде, ринулась в бой с одним из мастеров Ига.

Несмотря на то, что их атаковало восемь бойцов — по крайней мере, ровно столько успела насчитать принцесса, пока некоторые не сбежали — битва не продлился долго, и, оценив свои потери в четверых раненых и двух погибших, они обнаружили, что двое последних, что выехали с ними из Хатено, оказались замаскированными бойцами клана Ига.

— Ну, и как ты прикажешь мне их проверять? — сердито спросила Пура скорее больше у себя, разглядывая их остывшие лица, — Никому нельзя доверять!

Она хмуро упёрлась маленькими кулачками в бока и отправилась к своей повозке за зельями для раненых, а Линк направился к брёвнам, всё также мирно лежащим на их пути, и убрал их с помощью Камня шиика.

— Вы всё-таки решили присоединиться к нам? — спросила Зельда, подойдя к леди Ашей, смотрящий на всё это со своей лошади.

— Не скрою, мне стало интересно понаблюдать за Вами. — на её бесстрастным лице появилось подобие улыбки, — Но служить я Вам не буду.

Принцесса кивнула и тоже пошла помочь Пуре.

Доехав без дальнейших приключений до Форта Хатено, они обнаружили небольшой палаточный лагерь. К ним вышел высокий хайлиец средних лет с седыми волосами и представился принцессе, как Доктор Калип. Он и ещё трое мужчин занимались здесь тем, что исследовали остатки руин в поисках свитков и записей, потенциально оставленные защитниками Форта ещё сто лет назад. Поставив повозки вдоль дороги, вновь прибывшие разбили лагерь.

Зельда старалась слушать, что с упоением рассказывал ей Доктор, но не могла перестать периодически поглядывать на рыцаря, установившегося взглядом в арку крепости. В конце концов, это было то место, где он «умер» больше ста лет назад.

Линк вдруг оставил их и направился к стене. Хоть он и часто проезжал здесь, это место всегда вызывало у него странные непонятные ему ощущения. То ли забытые воспоминания столетней давности, то ли что-то другое, но оно всегда звало его и побуждало подняться на стену. Что он и сделал. Окинув взглядом огромное Черемное поле, усеянное останками Стражей, он закрыл глаза и позволил ветру трепать его волосы.

Вокруг лежало море окровавленных и обугленных тел.

Солдаты, простые люди… дети… бегущие по размытой дождём дороге.

Верхний слой почвы пропитался водой настолько, что ноги постоянно скользят… а ему нужно было стоять ровно.

Стражи направлялись к нему по полю, сверкая своими красными глазами.

Зельда повисла на его левой руке. Ей уже тоже было тяжело бежать — грязь облепила весь подол её платья.

Он должен был её защитить…

Защитить их всех…

Доставить в Форт…

Но до него ещё минимум сотня метров.

Рыцарь оттягивает принцессу за себя и подпрыгивает в воздух, успевая воткнуть Мастер меч в глаз Стража в последний момент.

Бездушная машина мерцает в сгущающейся темноте и испускает багровый дым. С его башни, он прыгает на другого, и еле успевает увернуться от лазера третьего.

— Линк! Сын! — слышит он далёкий зов, чудом долетевший до него через этот ужасный ливень. — Сюда!

Он отвлекается и пропускает ужасный удар сбоку.

Звон в ушах…

…и голос Зельды:

— Линк! Спасайся! Оставь меня!

Мерзкое скрежетание механизмов и красный луч на его лице.

…и вдруг…

Яркий золотой свет.

Он обнимает его, убаюкивая:

«Позволь мне помочь тебе сейчас…»

Открыв на мгновение глаза, он видит заплаканное лицо Зельды…

«Почему ты опять плачешь, Принцесса?» — думает он, и всё исчезает во тьме.

— Мастер Линк стоит там уже целую верность. — заметил молодой хайлиец Айя, подходящей к нему принцессе. Она остановилась рядом с ним у деревянной лестницы и взглянула наверх на рыцаря. Отсюда он казался высеченным из камня.

Прислушиваясь к себе, она понимала, что должна что-то сделать, нельзя было оставлять его там в одиночестве, наедине с их общим ужасным прошлым. Здесь на неё тоже нахлынули воспоминания…

— Что во имя Хайлии ты здесь делаешь? — голос рыцаря сорвался то ли от ярости, то ли от отчаяния, когда он увидел, как со стороны замка к ним на встречу подъехал Аарон. Но тот и бровью не повёл и, спешившись, приблизился к Линку и принцессе.

— Приехал спасти Героя, это же очевидно, — усмехнулся он, нависая над сыном, как огромная гора, — кто-то же должен прикрыть твою спину.

— А как же Арилл?! — бушевал рыцарь, — Кто позаботится о ней?

— Хатено под надёжной защитой наших солдат, а я нужен здесь. Она взрослая девочка, справится.

Зельда с удивлением смотрела на обоих мужчин, что с вызовом смотрели друг на друга и теперь молчаливо пытались перещеголять друг друга. В железную дверь ворот прилетел очередной сокрушительный удар и все немного пригнулись, прикрывая головы.

— Где Король? — спросил Аарон.

— Мне доложили, что он со своим отрядом выдвинулся нам на встречу, но затем Стражи оттеснили их сторону Великого Плато. Где он сейчас, я не знаю. — и после очередного сокрушительного удара, ворота затрещали, и рыцарь добавил, — Знаешь, сообщения сейчас плохо доходят.

— Чемпионы?

Линк лишь покачал головой:

— Боюсь, мы остались одни.

Капитан опешил и в глазах старого командира появился страх. Он видимо пытался придумать вариант, при котором они могли хотя бы выйти из замка.

— Так, каков план? — спросил он. — Теряем время…

— Нужно собрать людей, всех кого можно и уходить в форт Хатено.

— Звучит как самоубийство, мы умрём как только выйдем за ворота.

Раздался ещё один удар, и Линк заторопился:

— Я и Зельда выйдем вперед и уведём их в сторону деревни Гопонго. Надеюсь, они уже отошли к зора. Мы — их главная цель, они скорее всего последуют за нами и мы сможем выиграть вам время.

Глаза Аарона расширились от ужаса:

— Ты это несерьёзно?

— Ещё как. Иначе вам не выиграть время.

Они вновь застыли на мгновение и принцессе началось казаться, что это их семейная черта.

— Будь по-твоему, — кивнул капитан, и обернувшись крикнул, — Один отряд построиться, два по центру и замыкающий! Живее, люди, мы не на похоронах! Всем приготовиться! Брать только самое необходимое. Двигаемся в сторону Форта Хатено.

Пока вокруг поднялась суета и, Линк поправил наручи и протянул руку принцессе.

— Но Линк… — вдруг тихо окликнул его Аарон и, подойдя вплотную положил руку ему на плечо, — Ни один отец не испытывает большей гордости, чем я. Хайлия наградила меня лучшим из сыновей.

Зельда могла поклясться, что никогда не видела такого лица у рыцаря. Он словно бы на минуту стал маленьким мальчиком, смотря с такой невероятной тоской на своего отца, понимая, что это может быть последний раз, когда они говорят друг с другом. Рыцарь вдруг обхватил руками своего высокого отца и тот прижал его к себе, похлопав по спине. Всё это что-то надломило внутри Зельды. Она зажмурилась и прикрыла рот ладонью, стараясь сдержать нахлынувшую на неё волну отчаяния. Но вдруг чьи-то огромные ладони обхватили её голову и, открыв глаза, она увидела, немного увлажнившиеся глаза Аарона.

— Зельда, — забыв про весь этикет, он бережно притянул её и поцеловал в лоб, — Хайлия, да убереги Вас.

Она застыла, не в силах ничего произнести, и от того, чтобы расплакаться прямо здесь её спас рыцарь, взявший в одну руку хайлийский щит, а вторую протянул ей. Она поспешно схватилась за неё, как за свой последний шанс, и он бросил отцу:

— Увидимся в форте.

Тот коротко кивнул, подняв перед собой рыцарский клеймор, и они направились в сторону ворот.

— Не отходи от меня ни на секунду, только, если я сама тебе об этом не скажу. — тихо скомандовал ей Линк, заслоняя их обоих щитом.

— Хорошо, — твёрдо ответила она.

Линк улыбнулся одними глазами:

— Вот и славно.

Прислушиваясь к себе, она понимала, что должна что-то сделать, нельзя было оставлять его там в одиночестве, наедине с их общим ужасным прошлым. Принцесса развернулась и огляделась вокруг, ища взглядом в сгущающихся сумерках сияющий белый цветок. Прижав его к себе, она медленно поднялась наверх, еле перебирая ноги, но рыцарь оставался всё также неподвижным. Это внушало ей ещё больший страх, чем если бы он хоть как-то посмотрел на неё. Оказавшись на верхней площадке, Зельда остановилась, не решаясь приблизиться к нему сразу.

Весь его вид щемил сердце. Он почти не моргал и ни один мускул на его лице не шевельнулся от её движения. Линк лишь упёрто смотрел вдаль, куда простиралась равнина. Наконец, найдя в себе немного смелости, она сделала к нему несколько шагов и, протянув свободную руку, коснулась его предплечья. Рыцарь вздрогнул и, опустив взгляд, чуть повернул голову в её сторону.

— Линк, — тихо произнесла принцесса, — Ты не должен быть в этом один.

Она протянула ему цветок, наклоня голову на бок, чтобы заглянуть в его лицо. Но рыцарь остался недвижим и ей было всё трудней найти в себе силы, чтобы говорить.

Он вдруг повернулся, смотря на Тихую Принцессу, и поднял на неё взгляд. Тёмная синяя бездна горечи открылась перед ней, и она прочувствовала в полной мере на себе его гнев и смятение. Не нужно было читать мысли, чтобы понять, что он снова переживал свои последние минуты сто лет назад… Как бесконечный адский круг, поймавший его в свои коварные сети. Страх сковал её, но Линк вдруг взял её протянутую руку и, приблизившись в ней, опустил лицо на её плечо, обнял её свободной рукой. Вся эта ужасная тяжесть разом рухнула на неё и от неожиданности Зельда немного качнулась, устремив свой взгляд в темнеющее небо.

— Линк, — выдохнула она, — прости меня…

Она зажмурилась, вспоминая то всепоглощающее отчаяние, парализовавшее её и резонирующее с эмоциями, что проходили сейчас через её плечо. Они забирали дыхание, невероятной тяжестью давя на грудь. Зельда тоже готова была отдать всё, чтобы вернуться в тот день, более сто лет назад, чтобы сказать слова, что ничего бы не изменили, но может быть тогда это удушающее чувство «провала» и утраты не было бы таким разрушительным.

— Я не виню тебя, — проговорил он в плечо, — Мои поступки и решения привели к тому, что огромное число невинных потеряли свои жизни, и поставили само существование Королевства на грань уничтожения.

— За это я ответственна ничуть не меньше. — тихо сказала она.

Он поднял лицо и пристально посмотрел на неё.

— Линк, — она положила ладони на его щеки, — Я, кажется, знаю, что мне нужно сделать. — сказала она, наконец найдя свой голос. Принцесса потянула его к себе и, наклонив голову, поцеловала в лоб. Не дав ему опомниться, Зельда развернулась и сбежала вниз по лестнице.

Через полчаса под её руководством, несколько хайлийцев водрузили большую каменную плиту под стеной Форта, и принцесса попросила мальчика, что хорошо работал с камнем выбить на нём слова:

«Я посвящаю этот монумент памяти душ,

погибших в результате Великого Бедствия».

Привлеченные её деятельностью, вокруг начали собираться все члены её команды.

Прижав цветок Тихой Принцессы к груди, она замерла, тихо прочитав молитву Богине, и, открыв глаза, произнесла:

— Я благословляю это место, — и склонилась, чтобы положить цветок на камень, — Пусть души павших обретут покой.

Все вокруг начали перешептываться, потому что холодное белое сияние цветка становилось ярче. Зельда немного постояла неподвижно перед плитой, взирая на чудо сверху вниз и, приложив руку к груди, слегка поклонилась. Развернувшись, она увидела на себе множество взглядов, в которых читался и страх, и удивление, и восхищение. Были и те, кто в благоговейном трепете опустился на колено. Ей очень хотелось спрятаться, поэтому не медля больше ни секунды, она зашагала через ворота в сторону своей палатки. Пройдя в проём каменной арки, она увидела леди Ашей, внимательно следившую за ней, скрестив руки на груди и облокотившись на каменную кладку. Зельда вежливо кивнула ей, встретившись взглядом, и проследовала дальше в лагерь. Знакомые шаги, догоняющие за спиной, приободрили её.

— Светлейшая! — вдруг откликнули её.

Зельда развернулась и увидела, что к ней бежит мальчик-менестрель. Он упал перед ней на колени и, склонив голову, произнёс:

— Позвольте мне, Светлейшая! Я написал для Вас куплет, чтобы запечатлеть этот светлый момент. — и поднял на нее глаза.

Она кивнула и повела рукой, чтобы он поднялся. Музыкант вскочил на ноги и, чуть настроив инструмент, тронул струны, мелодично перебирая их.

На полях Блатчерри

Принцесса цветёт —

Хрустальная слеза,

В лунном свете горящая.

Души павших Героев

Хранит тот цветок,

Что принцесса Хайрула

Возложила на камень.

Пролетят быстро дни,

Пронесутся века,

Вспомнит кто после нас

Имена, в бою павших?

Сумрак прожитых дней,

Не забыть никогда.

Не вернулся бы лишь

Хаос Бедствия страшный

Добрый путник, взгляни

на плиту под ногами,

Не хранит он имён,

В нём не выбито дат

Белым цветом горит

Свет звезды, здесь упавшей,

Под защитой Богини,

Что хранит этот мир от Зла.

Открыв глаза, он выжидающе посмотрел на принцессу.

— Красиво, — тихо произнесла она и, достав из рукава маленький платок, протянула трубадуру, — Возьми это в знак моей благодарности.

Мальчик покраснел и вновь упал на колено, принимая платок.

— Б-благодарю Вас, Светлейшая, — заикаясь произнёс он, — Я буду хранить его.

— А теперь прошу меня простить, я немного устала — она развернулась, чтобы зайти в палатку. Рядом с входом стоял Линк, наблюдавший за ними всё это время. Зельда с неожиданностью отметила про себя, что у него была странная гримаса недовольства. Мог ли он приревновал её к музыканту? Стараясь не думать об этом, она спросила, — Что-то не так?

Лицо рыцаря побелело и глаза метали молнии:

— Нет, — процедил он сквозь зубы, — Спокойной ночи.

Зельда зашла в шатёр и здесь уже дала волю эмоциям. Слёзы хлынули из глаз от переизбытка чувств и она засмеялась, прикрыв рот ладонями, стараясь, чтобы никто её не услышал.