JapanBall 南カリフォルニア野球観戦ツアー参加記録①～序章～
Take me out to the ballgame！
パンデミックが始まって2年以上経ち、社会は経済回復の為にすでに動き始めている。2020年、無観客でシーズンも短かったメジャーリーグも昨年から観客を徐々に増やし、2022年は 新労使協定の交渉でシーズンが少し遅れて始まったが、今では観客も以前のように戻っている。
私の野球生活は2020年は月に2度、隔週金曜日に行われた元選手やGM,スカウト、エージェント、作家など野球に関係する人達がゲスト出演するZoomイベントに参加して生観戦が出来ない中、野球生活は充実していた。2021年になるとZoomの数は減ったけれどもコミュニティとは繋がり、球場観戦にも通った。
毎回興味深いゲストを呼んでいるZoom主催者は実は日本へNPB観戦に行くツアー会社。ビジネスを2020年に前オーナーから引き継いだと知ったのは最近の事。前オーナーのBob Bavasiはエミル・ジョセフ・（バジー）バベシ（1914-2008）の息子の1人、ボブはマイナーリーグのオーナーだった。
当時、ボブが目を付けたのが日本の野球。マイナーリーグのオーナー達を集めて日本の野球を観戦してヒントにしようと計画した。ところがオーナー達は日本野球から学ぼうというマインドが無い。普通の野球好き達からの反響が大きく、「日本の野球が見たい！」と始まったのがこのJapanBallだ。毎年NPB観戦ツアーを行っていた。それがパンデミックとなり途絶えた。
日本政府の水際対策は他国と比較すると未だに厳しい。NPBも2021年は観戦者制限がありJapanBallの日本ツアーは断念、2022年に望みをかけていた。シーズンが始まる頃、米国やヨーロッパではワクチン接種も進んだ事からマスクを強制されない生活が戻り、経済を回復させようと様々な制限が徐々に解除されて行った。よって日本もそれに従い今年こそは観戦ツアーが開催されると願っていた。しかし期待が大きく外れた。外国人の入国はツアー客に限るという条件付き、一旦日本国内に入国すると様々な規制にがんじがらめになるのが明白だった。残念ながら今年も日本ツアーは見送られる事になった。
日本ツアー決行が不透明だった事もあり、JapanBallにとっては初めてとなる国内メジャーリーグツアーが開催、西海岸のチームを巡る詳細が発表された。①シアトルマリナーズと周辺のマイナーリーグ観戦、②南カリフォルニアのマイナーリーグ1試合とメジャーリーグ3試合観戦、③サンフランシスコエリアのメジャーとマイナーリーグ観戦、④全試合参加、というコースで成り立っていた。
私は南カリフォルニアのメジャー3試合、マイナー1試合観戦のコースに参加することに決めた。パンデミック始まって以来の飛行機に乗る旅行になるので、少し早い自分への誕生日プレゼントにしようと思った。ツアーは6月18日から21日の4日間、せっかく大陸横断するのだからと前日にLAへ飛び、友人達に会ってからツアーに参加することにした。