Riserva Naturale della Diaccia Botrona, Grosseto Italy
birdwatching potential: ✪✪✪✪✪
seasons: autumn, winter, spring
key species: Flamingo, Bittern, Spoonbill, Marsh Harrier, Hen Harrier, Osprey, Spotted Eagle, Merlin, Peregrine Falcon, Greylag Goose, Common Crane, Zitting Cisticola, Moustached Warbler, Cetti's Warbler, waders, herons, ducks, terns; marsh terns, raptors and passerines on migration.
other species: Fox, Wild Boar, Roe Deer, Badger
child friendliness: ✪ - ✪✪✪
Pushchair accessible: partly
The largest wetland area in central Italy, a Ramsar site, and one of the best birdwatching hotspots in peninsular Italy, with hundreds of thousands of wintering birds, including large flocks of Common Cranes (we counted around 200 individuals in the week between Xmas and the New Year) from December to mid- February, Greylag Geese (1500-2000 individuals with some White-fronted Geese) and Flamingoes. Other regular wintering species are Merlin (often seen in the surrounding fields), Peregrine Falcon (see Merlin), Marsh Harrier, Hen Harrier, Bittern, Moustached Warbler, Osprey (2-3 individuals), and a lone individual of Spotted Eagle, which is a regular winter visitor (November - March).
In the summer of 2013 Flamingoes also nested here after the first attempt in 2008 (when only two chicks flew the nest). This time 29 chicks flew the nest out of a total of 418 nests. The low success rate of the colony is apparently due to predation by Wild Boars (on eggs), Foxes, and Yellow-legged Gulls (Baccetti, Puglisi et Al., ISPRA 2013).
Waders and ducks in the thousands complete the picture, but a scope is essential here as everything is in a galaxy, far, far away.
The area however suffers from poor management, and a number of issues make it accessible with difficulty and severely restrict viewing options for the birdwatcher, especially one with children in tow. This place could be a veritable birdwatcher's paradise, with screened paths, observation towers, a panoramic restaurant (or at least a café) and activities for children.
Instead, there are few, unscreened, muddy paths that lead to two low-lying and poorly maintained hides looking east and south, limited facilities (one toilet inside the visitor's' centre building at the Casa Ximenes entrance) and only one 600 m. path that is pushchair accessible in dry conditions.
For refreshments you have to rely on cafes and restaurants in nearby towns (we have used a few times the Peo Bar in Castiglione della Pescaia, Via F.lli Cervi 20/22 - tel: 0564 935493, [email protected] - avoid the restaurant opposite the Ponti di Badia entrance on the Grosseto road). If you have brought a picnic lunch there is just the one table on a bit of grass in front of the Visitors' Centre, with a very restricted view on the area. You will probably be better off bringing sandwiches up on the Casa Ximenes bridge.
There is no doubt that public funds for protected areas are few and far between in Italy, but we find that often very odd choices have been made; also, the almost complete lack of enforcement of the most basic rules which should apply in such a precious place make the enjoyment of this area even more difficult and often threaten conservation targets themselves.
This said, this place is a must for any birdwatcher visiting Tuscany and/or central Italy and may even be worth a special trip in the right season. You will need a full day if you wish to visit both "sides", but half a day will still give you a good idea of its potential. And don't forget the scope.
There are three main itineraries that you can follow:
1) the Casa Ximenes area, with the visitors' centre and museum (Map 1)
2) the Ponti di Badia path and hide (Map 2)
3) the Isola Clodia and eastern embankment (from the Ponti di Badia entrance) (Map 3). This borders on the fields called "Padule aperto", which provide the feeding ground for wintering Cranes and Geese and for numerous birds of prey.
The Visitors' centre is easily accessible from Castiglione della Pescaia, a somewhat upmarket resort in the summer months. From Castiglione, follow signs for Marina di Grosseto and take the first turnoff on the left after the bridge on the Bruna river, then follow the road along the river until you reach the car park. A 150 m. gravel road leads to the Visitors' Centre (see opening times and contact numbers below); once here you can go up the stairs to the entrance or use the footbridge along the western side of the building and then climb the stepladder to the bridge and viewpoint.
At the base of the stepladder starts the very muddy path that leads to the hide, 250 m. away. Beware that this can often be impassable if the weather has been wet. Both the bridge and the hide are best in the afternoons as they face east, but, even if it is further away from the "core" of the reserve, the best views are usually attained from the bridge as it is higher up. From the bridge, there is another path leading to the south-western corner of the reserve, where a small hide has been installed. This accommodates just one person at a time and apparently (we haven't been there as there's always three of us) you need to bring something to sit on if you don't want to crouch down all the time.
This is probably the most child-friendly of the three itineraries, as, around the visitors' centre and up on the bridge, there is a bit of space for running about. Kids will also enjoy the museum inside the building, the wooden docks on the canal, the muddy walk to the hide (but nothing to do and nowhere to stay when you get there, as the path is unscreened) and the stepladder to go up to the bridge. Apart from that there is nothing much for them to do, so bring your own entertainment in the form of colouring books, iGadgets and favourite toys.
Visitor's Centre and Museum opening times:
June 15 - September 15: open Tue-Sun from 15.30 to 20.30
September 16 - June 14: open Thurs-Sun from 15.00 to sunset
group visits (min. 10 people) can be booked at least three days in advance on a day and time of your choice. Museum tickets are 2.50 € each.
The turnoff for this entrance is some 15 km. along the "strada provinciale" that from Grosseto leads to Castiglione della Pescaia. After 9 km. you reach a roundabout with a restaurant on the right, continue towards Castiglione, with the river at your left, until you find a turnoff for Tirli on the right and, still on the right, you see a restaurant further along. Just before the restaurant, on the left, you will see the turnoff, with a small brown sign for the Reserve. Follow the dirt road over the two bridges (the first on the Bruna river and the second over a canal) for 500 metres, until, just after the second bridge, the road makes a 90° turn to the left. You can park here (lock the car and don't leave any valuables in it), on the canal's side or just across.
The path into the Reserve starts on the right of the bridge and, after 600 m. leads to the hide. This can be a bit muddy if the weather has been wet, but is doable with a pushchair. The hide itself is badly designed and low-lying and, although it has better light in the mornings, it's pretty bad all day as it faces south. Also, the path leading to it is completely unscreened, which means that, by the time you get there (especially with children), any form of life that might have happened to be in the vicinity will have flown/run/hopped miles away. From the hide, you can retrace your own steps, or follow the circular path back to the entrance, but beware that this last bit is not doable with a pushchair.
When we do come here, we prefer to stop at the bridge (see map), which is somewhat higher up and, with a good scope, affords better views. Also, it will be easier to see anything that might be flying over you, such has Harriers (Marsh and Hen), Ospreys and, if you are lucky, the Spotted Eagle that winters here. Moustached Warblers and Reed Buntings can usually be seen from the bridge on the canal side.
This is the only itinerary that can be, at least partly, done with a pushchair so it's probably your best bet with babies or toddlers. The latter however have to be closely monitored as there are quite a few places where they could easily fall into the water. There's nowhere for kids to play and we used to resort to throwing rocks in the water (a very popular pastime back then) and looking for fish. Then, until we finally entered iPhonedom, it was blowing bubbles and plastic animals. Beware as the three dogs from the Isola Clodia (see below) sometimes also potter around here.
The Isola Clodia and eastern embankment
We "discovered" this itinerary only a couple of years ago and it has now become our firm favourite as it affords views on both the wetland area and the neighbouring fields. The fields, called locally "Padule Aperto", host the wintering Cranes and Geese (but the latter can also be seen inside the wetland area itself) as well as Peregrine Falcons, Harriers and Merlins hunting for the several species of passerines (Pipits, Corn Buntings, Finches, Linnets etc.) that feed here during the day. Scan the ground because this is where the Peregrines and the Merlins usually perch.
It is however a bit of a trek (the round trip is 2.5 -3 km. long) and is not accessible with a pushchair. The other downside is that it is the haunt of a trio of large but friendly dogs (two Labradors and one Setter) belonging to the house at the left of the path. If they like the look of your group they won't leave you alone, jumping in the water and/or in the grass (scaring away wildlife), slobbering all over your children and any bags/gear that might be on the ground and begging for any food that you might have with you.
Also, there are no hides and there is nowhere to sit but the ground, so if it's wet you might want to lug along a groundsheet or plastic bags so that the children can sit down (I have bought waterproof overtrousers for our daughter and she is happy with those, but sometimes, after a couple of hours standing up, I wish I had a pair myself, or one of those folding stools).
The itinerary is accessed by the Ponti di Badia entrance: park as above, follow the track up and then downhill, then, just past the wooden gate, before the sign with the map of the reserve, take the path on the left. Follow the path along the canal; you will see the turnoff for the path that leads to the hide (see above) on your right, then a group of buildings on your left (where the dogs live) and the ruins of the 10th century church of the Isola Clodia (which is a hill rather than an island as the name would instead suggest) above them. The path veers to the left, skirting the base of the hill and you can choose whether to turn left to reach the ruins and the top of the hill (10 m. high!) for a panoramic view (an easy 350 m. climb) or to continue to the right around the base of the hill, until you reach the wooden gate at the start of the embankment. Pass around the gate and continue walking along the embankment until you are satisfied with the view of the marshy area on your right and of the fields on your left, or until you have given the slip to the dogs (not likely).
This itinerary is best done with older children who can walk the distance. They will also enjoy the scramble up to the ruins and, possibly, the dogs (that is if they don't mind being slobbered over). As with the Ponti di Badia itinerary, there is nowhere for them to play or run around, so come prepared, although often older children will spend at least some time looking at wildlife once they are tall enough to peer into a scope.
If the kids are asleep in the car and you can't get out, you can drive along the dirt road that crosses the "Padule Aperto": we do this often and it is usually a fruitful drive, as you can see both Cranes and Geese as well as the passerines and raptors.
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Riserva Naturale della Diaccia Botrona, Grosseto Italy
potenziale di birdwatching: ✪✪✪✪✪
Stagioni: autunno, inverno, primavera
Specie: Fenicottero, Tarabuso, Saptola, Falco di Palude, Albanella Reale, Falco Pescatore, Aquila Anatraia Maggiore, Smeriglio, Falco Pellegrino, Oca Selvatica, Gru, Forapaglie Castagnolo, limicoli, ardeidi, anatre; rapaci e passeriformi in migrazione.
Valore paesaggistico: ✪✪✪✪
Adatto ai bambini: : ✪ - ✪✪✪
Accessibile con passeggini/carrozzine: parzialmente
La Diaccia Botrona è la più grande area umida e uno dei posti migliori dove fare birdwatching dell'Italia centrale. In inverno ospita centinaia di migliaia di uccelli svernanti, compresi grandi stormi di Gru (circa 200 individui contati fra Natale e Capodanno 2013) da dicembre a metà febbraio, Oche Selvatiche (circa 1500-2000 individui con alcune Oche Lombardelle) e Fenicotteri. Altre specie che svernano regolarmente sono lo Smeriglio (che si vede soprattutto nei campi circostanti, il cosiddetto Padule Aperto, il Falco Pellegrino, il Falco di Palude, l'Albanella Reale, il Tarabuso, il Forapaglie Castagnolo, il Falco Pescatore (sempre presente con 2-3 individui) ed una solitaria Aquila Anatraia Maggiore, che ormai sverna qui da diversi anni.
Nell'estate del 2013 i Fenicotteri hanno anche nidificato alla Diaccia, la terza nidificazione in Toscana dopo quella di Orbetello nel 1994 e il primo tentativo sempre alla Diaccia nel 2008, quando si involarono solo due giovani. Nel 2013, su un totale di 418 nidi, si sono involati 29 giovani, una percentuale molto bassa dovuta probabilmente alla predazione da parte di cinghiali (sulle uova), volpi e gabbiani reali (Baccetti, Puglisi et Al., ISPRA 2013).
Migliaia di limicoli e anatidi completano il quadro, ma avrete comunque bisogno di un cannocchiale perché le distanze qui sono siderali.
Purtroppo la riserva è penalizzata da una gestione poco orientata alla fruibilità soprattutto se si tratta di famiglie. Un posto del genere potrebbe diventare un paradiso per i birdwatchers, con schermature lungo i sentieri, torrette di osservazione (l'altezza è essenziale in un posto così vasto) e magari un bar e dei servizi.
Invece ci sono pochi sentieri, spesso fangosi e completamente privi di schermature, che portano a due capanni a livello dell'acqua rivolti a sud e ad est, un solo bagno nel centro visite di Casa Ximenes (aperto solo il pomeriggio e non tutti i giorni), solo un sentiero di 600 m. percorribile con passeggini e carrozzine.
Per quanto riguarda il bar è necessario spostarsi nei paesi vicini. Noi siamo stati qualche volta al Peo Bar a Castiglione della Pescaia, Via F.lli Cervi 20/22 - tel: 0564 935493, [email protected] . Se invece pensate di fare un picnic, c'è solo un tavolo di fronte al centro visite, che ha però una vista molto limitata, quindi vi conviene portarvi i panini sul ponte di Casa Ximenes.
Non c'è dubbio che in Italia i fondi per le aree protette siano sempre meno (soprattutto di questi tempi), ma in questo caso forse si potevano fare delle scelte diverse, soprattutto vista l'importanza che un posto come la Diaccia potrebbe avere dal punto di vista divulgativo (non sono molti i posti in Italia dove si possano vedere Gru e Oche insieme, con questi numeri, e unite a tutto il resto). Inoltre, l'endemica mancanza di rispetto delle regole che dovrebbero vigere in un'area protetta di questa importanza, anche di quelle più basilari, unita alla totale mancanza di controlli, rende la fruizione da parte degli appassionati ancora più difficile e spesso mette in pericolo la protezione dell'area stessa e delle numerosissime specie che ospita.
Detto ciò, la Diaccia Botrona va vista, anche solo per lo spettacolo delle migliaia di uccelli che la frequentano. Se volete visitare tutta l'area vi servirà un giorno intero, ma mezza giornata vi basterà a farvi un'idea del potenziale di questo posto incredibile. E non dimenticate il cannocchiale!
Ci sono tre itinerari principali che potete seguire:
1) L'area di Casa Ximenes con il centro visite, il museo e un capanno (Mappa 1)
2) Il sentiero e il capanno dei Ponti di Badia (Mappa 2)
3) L'Isola Clodia e l'argine est (Mappa 3). Quest'area confina con i campi detti “Padule aperto”, dove Gru e Oche pascolano durante il giorno e dove cacciano numerosi rapaci.
Il Centro Visite è facilmente accessibile da Castiglione della Pescaia: seguite le indicazioni per Marina di Grosseto e prendete la prima stradina a destra dopo il ponte sul fiume Bruna. Costeggiate il fiume finché non arrivate al parcheggio. Da qui ci sono 150 m. fino al Centro Visite (orari e numeri di telefono qui sotto); potete salire le scale fino all'ingresso o utilizzare il ponte lungo la facciata ovest e poi salire la scaletta per arrivare al ponte panoramico.
Alla base della scaletta parte il sentiero di circa 250 m. che porta al capanno, ma nella brutta stagione è spesso impraticabile a causa del fango. Sia il ponte che il capanno offrono luce migliore al pomeriggio, ma il colpo d'occhio in genere è migliore dal ponte (anche se è più lontano dal centro della riserva) perché è più alto. Da qui, un altro sentiero porta verso l'angolo sud-ovest della riserva, dove recentemente è stata installata una piccola torretta di osservazione che però può accogliere solo una persona alla volta e che quindi non abbiamo mai visitato.
Questo è probabilmente l'itinerario più adatto ai bambini visto che c'è un po' di spazio per correre di fronte al Centro Visite e sul ponte. Ai bambini piaceranno anche il museo, con i suoi modellini, la scaletta che porta al ponte, il sentiero fangoso che porta al capanno, e i moli di legno sul canale.
Orari del Centro Visite e del Museo:
Dal 15 giugno al 15 settembre: aperto dal martedì alla domenica dalle 15.30 alle 20.30.
dal 16 settembre al 14 giugno: aperto dal giovedì alla domenica dalle15.00 al tramonto.
Il bivio per questo ingresso della Riserva è a circa 15 km. da Grosseto, lungo la strada provinciale che porta a Castiglione della Pescaia. Dopo l'incrocio per Tirli, vedrete un ristorante sulla destra e, subito prima un bivio sulla sinistra con un piccolo cartello marrone che indica la Riserva. proseguite lungo la strada sterrata finché, subito dopo il secondo ponte, la strada svolta bruscamente a sinistra. Potete parcheggiare qui (non lasciate niente di valore in macchina), dalla parte del canale o dall'altra parte della strada.
Il sentiero che porta all'interno della Riserva inizia alla destra del ponte e, dopo 600 m. porta al capanno. Può essere un po' fangoso, soprattutto verso la fine, ma in genere è percorribile con i passeggini. Il capanno però è al livello dell'acqua, piuttosto scomodo e soprattutto controluce quasi sempre visto che è rivolto verso sud (c'è solo una feritoia orientata a ovest). Inoltre non ci sono schermature lungo il sentiero e quindi è probabile che quando arriverete nelle vicinanze non sarà rimasto più nulla. Dal capanno potete rifare la stessa strada o continuare il sentiero circolare che riporta all'ingresso.
Quando facciamo questo percorso in genere preferiamo fermarci sul ponte (vedi mappa) che è un pochino più in alto e quindi, sempre con il cannocchiale, permette di vedere meglio all'interno del padule. Da qui è anche più facile vedere le numerose specie di rapaci che frequentano la Diaccia: Albanelle Reali, Falchi di Palude, Falchi Pescatori e, se siete fortunati, l'Aquila Anatraia Maggiore che sverna qui. Dalla parte del canale è facile vedere Forapaglie Castagnoli e Migliarini di Palude.
Questo è l'unico percorso fattibile, almeno in parte (il percorso che dal capanno torna all'ingresso è meno agevole), con un passeggino e quindi quello più adatto ai bambini piccoli, anche se non c'è molto da fare per loro: noi passavamo il tempo tirando i sassi nell'acqua a cercando pesci, poi siamo passati alle bolle di sapone e agli animali di plastica, fino all'avvento degli smartphone, anche detti da noi "la baby-sitter elettronica". Occhio perché i tre cani dell'Isola Clodia (vedi oltre) frequentano anche questo percorso.
L'Isola Clodia e l'argine est
Abbiamo "scoperto" questo itinerario solo un paio di anni fa perché prima credevamo che l'argine est non fosse percorribile, e ora è diventato il nostro preferito vista che permette di effettuare osservazioni sia all'interno della zone umida che verso i campi circostanti (il Padule Aperto), dove pascolano le Gru e le Oche. Nei campi si possono vedere anche i Pellegrini e lo Smeriglio: guardate sul terreno, perché è qui che si posano in genere. Le Albanelle Reali invece volano basse sul Padule Aperto a caccia di passeriformi, fra cui Pispole, Strillozzi e fringillidi.
Il percorso è un po' lungo (2.5 - 3 km. fra andata e ritorno, o anche di più se decidete di arrivare fino in fondo all'argine) ed è difficilmente percorribile con un passeggino, soprattutto se il tempo è stato piovoso.
E poi ci sono i cani: due grossi (ma amichevoli) Labrador e un Setter bianco e nero i cui padroni vivono nella casa sotto l'Isola Clodia, alla sinistra del sentiero e che passano le giornate a scorrazzare liberi per la Riserva (nonostante questo non sia consentito, ma fa parte dei problemi di sorveglianza a cui accennavo prima). Se vi vedono, non avete scampo: si attaccheranno a voi scodinzolando e correndo dentro e fuori dall'acqua, facendo volare ogni cosa e poi facendovi la doccia mentre si scrollano. Sbaveranno sui vostri bambini e sull'attrezzatura, se avete la malaugurata idea di posarla in terra, e vorranno un pezzo di quel panino che vi siete portati dietro.
Non ci sono capanni, né schermature, né modo di sedersi se non in terra, per cui partite equipaggiati con qualcosa di impermeabile per far sedere i bambini (in mancanza di un telo o di pantaloni impermeabili va bene anche una busta di plastica), o anche per voi: mi è successo spesso, dopo un paio d'ore in piedi, di guardare con invidia i pantaloni impermeabili di nostra figlia.
Per accedere al percorso si passa dall'ingresso dei Ponti di Badia: parcheggiate come sopra e seguite il sentiero. Subito dopo il cancello di legno prendete il sentiero a sinistra della bacheca con la mappa della Riserva e proseguite lungo il canale: alla vostra destra troverete il bivio per il sentiero che porta al capanno e poco più avanti sulla sinistra vedrete le case sotto l'Isola Clodia (dove abitano i cani di cui sopra), che non è un'isola ma una collinetta con delle rovine sulla sommità. Il sentiero gira a sinistra e costeggia la base della collina (volendo potete girare a sinistra e seguire lo stradello che porta alle rovine - che non sono granché ma c'è un bel panorama), continuate verso destra sempre intorno alla base della collina fino al cancello di legno all'estremità dell'argine. Avrete il Padule Aperto alla vostra sinistra e la Diaccia a destra: continuate a camminare sull'argine fino ad ottenere una vista ottimale su entrambi gli ambienti, o finché non avrete seminato i cani (non sarà facile).
Questo itinerario è più adatto a bambini più grandi, visto che c'è parecchio da camminare. Probabilmente apprezzeranno anche l'escursione alle rovine (350 m.) e forse anche i cani. Come per il percorso dei Ponti di Badia, non c'è niente da fare per loro qui, se non sedersi in terra a leggere/colorare/giocare con qualcosa, quindi partite equipaggiati.
Se invece i bambini si sono addormentati in macchina, dal parcheggio dei Ponti di Badia potete continuare lungo la strada sterrata che attraversa il Padule Aperto: noi lo facciamo spesso e in genere si riescono a vedere bene sia le Oche che le Gru e spesso anche rapaci e passeriformi.
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