Immigrants who face abuse in the workforce learn their rights and fight back
Miguel* paints everything. He paints houses, churches, schools—anything needing a touchup or repair. But Miguel often paints without pay.
“It’s not much, but it’s what we earned,” he says of income he has been shorted.
Because of his status as an undocumented worker, bosses and contractors often take advantage of Miguel and deny him what he earned. Miguel is one of the 11 million immigrants in the United States who do not possess the proper papers to be here and then find their livelihoods restrained to contract work and sporadic, unreliable income.
Foreign-born workers make up 16 percent of the labor force in the United States. Many of these are undocumented workers. According to the Bureau of Labor Statistics, foreign-born people are more likely than people born in America to work in the service industry, construction, material moving, and production. As the number of undocumented workers increases annually, so does the number of organizations who help teach them their rights and fight their cases.
According to Soli Mercado-Spencer, the Dallas area director of the Workers Defense Project, undocumented and foreign-born workers are especially vulnerable to abuse in the work force.
“Undocumented workers are afraid to complain and think they may not have rights,” she said. “Employers get away with hiring them and then not paying them.”
Immigration lawyer Dave Arditti says the workers-rights of undocumented immigrants is a pressing issue in Texas right now.
“Some employers take advantage of them, whether that's not paying them minimum wage or not giving them benefits or vacation time or sick time,” Arditti said. “Even if someone is illegal and they're working, they are entitled to minimum wage.”
Miguel has faced these abuses. Last year, he was painting a retail store in Irving. He was working under a contractor who never paid him what he made.
“The problem is the contractors,” Miguel said. “How are the people to know who you are, who is registered, who is not registered?”
Fifty-five percent of payroll fraud in Texas occurs to the undocumented population, according to February 2013 report by the Workers Defense Project.
Many times workers do not know they have rights regardless of their legal status.
“If you don’t have papers, you can’t do anything,” Miguel said of the undocumented worker mindset.
Many Texans, including employers and the undocumented workers themselves, do not know that federal and state law protects undocumented workers.
The Fair Labor Standards Act provides all workers, regardless of their legal status, minimum wage, maximum hours and overtime. If these standards are broken, an undocumented worker can file a complaint with the Department of Labor within two years of the incident.
The problem is 77 percent of undocumented workers have not heard of the DOL, according the Workers Defense Project’s report.
The National Labor Relations Act gives undocumented workers the right to join unions and bargain collectively with employers.
Title VII of the Civil Rights Act of 1964 establishes undocumented immigrants cannot be discrimination in the workplace based on race, color, sex, religion, or national origin. If these rights are violated workers can file a claim with the Equal Employment Opportunity Commission within 180 days of the violation.
There is also a number of Texas laws that protect undocumented workers including the right to suit and damages for contract liability. If an undocumented worker has a contract to work and was not paid— as was the case with Miguel—the worker can sue for damages.
The Texas Payday law ensures undocumented workers set paydays, notice of paydays, and freedom from wage deduction.
Undocumented workers often do not know of these laws, and if they do, they fear being deported if they come forward.
Lawyer Liza Farrow-Gillespie recalls a case in which her firm represented six undocumented immigrants who worked at a carwash and had never been paid overtime even though they worked over 40 hours a week.
The clients called the night before the trial saying they couldn’t go through with the case because their employer told them immigration officials would be waiting for them outside the courthouse.
“The next morning, the lawyer got in her car and went to their houses to pick them up and assure them that they would be safe to appear and testify,” Farrow-Gillespie said. “She won the case for them, and they received double their overtime as damages, plus their attorney’s fees.”
There are a few organizations that work with undocumented immigrants, like the Workers Defense Project, which is run out of an old Oak Cliff church in a residential Hispanic neighborhood. The WDP takes on about 5 cases per month, regardless of legal status.
When Miguel was denied his pay a year ago, a friend referred him to the WDP because he had heard an ad for the organization on TV. But Miguel was skeptical and refused to go for many months.
“When I looked at the map on the computer, I saw that the meetings were at a church in Oak Cliff, and that’s a dangerous neighborhood,” he said. “I didn’t feel very sure— I didn’t go.”
Miguel waited and visited the church in the daylight on a Sunday morning, and decided to come back for that Tuesday’s meeting.
He has now been a member of the organization for a year and a half.
“I decided to become a member so that what happened to me wouldn’t happen to other people,” Miguel said, sitting on a plaid couch with wife and daughter.
It’s a Sunday morning—the one time each week he can rest and not work.
At the Tuesday meetings, the workers learn their rights and role-play through workplace situations where they need to know their rights.
One couple—a house cleaner and a contract worker—came to learn their rights and spent the night role-playing with their 14-year-old son.
Workers who have a specific case use the meeting time to work on the case with WDP employees.
Miguel and undocumented and foreign-born workers like him often wish they could be employed with responsible businesses in stable capacities, but their legal status and language barrier prevents them.
Deb Martz owns Chair Care Patio, a furniture repair company in northwest Dallas. She often sees applications from undocumented workers who want to work for the family-owned company in an air-conditioned, well-managed atmosphere. But she can never hire any of them.
“Even though an applicant may have the perfect skills and experience we are looking for, we cannot and will not hire them,” she said. “I cannot jeopardize the business by not following the rules.”
Arditti says that employers are subject to heavy penalties for hiring undocumented workers.
“If the government finds that they are knowingly employing illegal immigrants, they can be subject to pretty severe fines,” he said.
He notes that the government has recently enhanced its e-verify system. The system allows and forces employers to enter the social security numbers into the database, which then tells the employer if the number entered was valid.
This takes the wiggle room out of hiring undocumented workers.
Because undocumented workers often cannot find employment with legitimate businesses, they often work behind the scenes and with contractors.
“You need to work, you need money,” Miguel reasons.
Before Miguel came to the United States permanently in 2000, he worked as a waiter at a Westin near the beach in Mexico. As he sat in his small, wood-frame house in the Dallas southeast suburbs, he talks wistfully about the job he loved.
“I liked working in the hospitality industry,” he said. “It’s a nobler profession.”
He may not be in the job he loves anymore, but he is trying to make things better in the job he is in.
He and the WDP are working to teach undocumented and foreign-born workers about their rights.
“We help the workers work their own cases, develop their own leadership, so they can improve their own condition,” Mercado-Spencer said.
But that’s only the first step, according to WDP membership organizer Marissa Ocampo.
“Knowing their rights is only half of the battle,” Ocampo said.
“If every single worker knew their rights, their rights would still be violated.”
True change will come from immigration reform and new laws in Texas that protect all workers from safety hazards and pay loss.
Arditti explains that while some people believe undocumented workers broke the law and shouldn’t be here, there are benefits to having them in the United States and reforming the system.
“Most of them don't have any criminal record, and a good number of them pay their taxes even though they don't have a valid social security number,” he said.
Proposed immigration reform would open up legal avenues for current illegal immigrants to stay in the United States, make it easier for family of residents to apply for citizenship, and open up more legal avenues for entering the United States.
“We have a very limited process right now,” Arditti said.
Proposed legislation includes the Dream Act, which would allow the 65,000 undocumented minors to stay in the United States if they go to college or serve in the military.
While immigration reform likely will not pass the House by the end of the year, it may get through in 2014 with help from proponents like House Speaker John Boehner (R-Ohio).
Miguel won’t stop until he sees change in a more comprehensive workers defense law.
“We are trying to change things and make a law that protects all workers.”
*Miguel’s real name is not disclosed for the protection of his identity.
"Los inmigrantes que encuentran abuso en los trabajos aprenden y luchan por los derechos"
por Katelyn Hall
Miguel * pinta todo. Pinta casas, iglesias, escuelas , cualquier cosa que necesite un retoque o reparación. Pero Miguel muchas veces pinta sin ganar el sueldo.
"No es mucho , pero es lo que hemos ganado, " dice de el sueldo que se ha negado.
Porque él es un trabajador indocumentado, los jefes y los contratistas muchas veces se aprovechan de Miguel y le niegan lo que ganaba. Miguel es uno de los 11 millones de inmigrantes en los Estados Unidos que no poseen la documentación necesaria para estar aquí y encuentran su trabajo restringido a trabajo de contracto e ingresos esporádicos , poco fiable.
Los trabajadores nacidos en el extranjero representan el 16 porciento de la fuerza laboral en los Estados Unidos. Muchos de ellos son trabajadores indocumentados. Según la Oficina de Estadísticas Laborales , las personas nacidas en el extranjero tienen más probabilidades que las personas nacidas en los Estados Unidos para trabajar en la industria de servicios , la construcción, el material en movimiento, y la producción. En cuanto el numero de trabajadores sin documentos se eleva cada año, también hace el numero de organizaciones que ayudan enseñar a ellos sus derechos y luchan sus casos.
Soli Mercado- Spencer, el director del área de Dallas del Workers Defense Project, dice que los trabajadores indocumentados y los trabajadores nacidos en el extranjero son especialmente vulnerables a los abusos de la fuerza de trabajo.
"Los trabajadores indocumentados tienen miedo de quejarse y piensan que es posible que no tienen derechos, " ella dijo. "Los empleadores contratan el trabajo de ellos y luego no les pagan . "
Abogado de inmigración David Arditti dice que los derechos de los inmigrantes indocumentados es un problema profundo en Texas en este momento .
"Algunos empleadores se aprovechan de ellos , si eso significa ellos no les pagan el salario mínimo o no les dan los beneficios o tiempo de vacaciones o días de enfermedad," dijo Arditti . "Aunque alguien es ilegal y está trabajando , tiene derecho a un salario mínimo."
Miguel se ha enfrentado a estos abusos. El año pasado, estaba pintando una tienda en Irving. Él estaba trabajando bajo un contratista que nunca le pagó lo que hizo.
"El problema es los contratistas," dijo Miguel. "¿Cómo va a saber la gente quien es, quien es registrado, quien no registrado?"
Muchas veces los trabajadores no saben que tienen derechos, independientemente de su condición legal.
“Si uno no tiene datos, uno no puede hacer nada," dijo Miguel de la mentalidad de trabajador indocumentado.
Cincuenta-cinco porciento de la fraude de la nomina ocurre con la población indocumentado, según un reporte de Workers Defense Project.
Muchos tejanos , incluso los empleadores y los trabajadores indocumentados, no saben que la ley federal y estatal protege a los trabajadores indocumentados.
La Ley de Normas Razonables de Trabajo propociona a todos los trabajadores , independientemente de su situación legal, el salario mínimo, el máximo tiempo de trabajar y las horas adicionales. Si el trabajador piensa que una violación ha ocurrido, un trabajador indocumentado puede presentar una queja al Departamento de Trabajo dentro de los dos años del incidente, sin el riesgo de ser deportados .
El problema es que 77 porciento de los trabajadores indocumentados no han oído nada sobre el Departamento de Trabajo, según el reporte del Workers Defense Project.
La Ley Nacional de Relaciones del Trabajo autoriza a los trabajadores indocumentados el derecho a afiliarse a un sindicato y negociar colectivamente con los empleadores.
El título VII del Acta de Derechos Civiles de 1964 establece que los inmigrantes indocumentados no pueden enfrentar la discriminación en el lugar de su trabajo por los motivos como la raza, el color, el sexo, la religión y el origen nacional. Si ocurre una violación de estos derechos, los trabajadores pueden presentar una reclamación a la Comisión de Igualdad de Oportunidad de Empleo dentro de los 180 días después de la violación.
También, hay unos leyes de Tejas que protegen a los trabajadores indocumentados, incluyendo el derecho a demandar compensación por los daños por trabajo contractual. SI un trabajador indocumentado tiene un contracto de trabajo y no recibe el sueldo— como fue el caso con Miguel— el trabajador puede demandar compensación.
La ley de Texas Payday garantiza a los trabajadores indocumentados días de pago establecidos , notificación de los días de pago , y la libertad afuera de la deducción de los salarios.
Trabajadores indocumentados muchas veces no saben los leyes, y si los saben, tienen miedo de la deportación.
Abogada Liza Farrow-Gillespie recuerda un caso en cual su empresa hice la representación para seis inmigrantes indocumentados quienes trabajaron en un lavado de coches y nunca han recibido el pago por horas adicionales aunque trabajaron más que 40 horas por semana.
Los clientes les llamaron la noche antes del caso diciendo que no pudieron seguir con el caso porque su empleador les han dicho que los oficiales de inmigración estaría allí en el tribunal.
“La próxima mañana la abogada fue en su coche y fue a sus casas y dijo a ellos que estaría seguros a testificar en corte,” Farrow-Gillespie dijo. “Ella ganó el caso para ellos, y ellos recibieron doble del pago de horas adicionales como daños, más la cuota de sus abogados.
Hay algunas organizaciones que trabajan con los inmigrantes indocumentados, como el Workers Defense Project que queda en una iglesia antigua en Oak Cliff por un barrio residencial hispana . El WDP toma aproximadamente 5 casos por mes sobre los derechos laborales, sin importa la situación legal del trabajador.
Cuando Miguel se le negó su sueldo hace un año, un amigo le refirió a la WDP porque había oído un anuncio de la organización en la televisión. Pero Miguel siente incomodo y se negó ir al proyecto por muchos meses .
"Cuando vi el mapa en la computadora, vi que las reuniones eran en una iglesia de Oak Cliff, y es un barrio que es peligroso," él dijo. "No me haga muy cierto— no fui."
Miguel esperó y visitó la iglesia en la luz del día en la mañana un domingo, y decidió regresar para la reunión de ese martes.
Ahora, ha sido un miembro de la organización por un año y medio.
"Decidí ser miembro para que lo que me pasó no pasa a otras personas," dijo Miguel, sentando en una sofá con su esposa e hija.
Es un domingo por la mañana— el único tiempo que cada semana se puede descansar y no trabajar.
En las reuniones de los martes , los trabajadores aprenden sus derechos y hacen algunos juegos de roles sobre situaciones de trabajo en que necesitan saber sus derechos .
Una pareja de una limpiadora y un trabajador contratista vinieron para aprender sus derechos y pasaron la noche juegan de roles con su hijo de 14 años de edad .
Los trabajadores que tienen un caso concreto de una violación de derechos utilizan el tiempo de reunión para trabajar en el caso de los empleados WDP .
Miguel y los trabajadores indocumentados y extranjeros muchas veces desean trabajar con compañías responsables en las capacidades estables , pero sus situaciones jurídicas y la barrera del idioma les impide hacer eso.
Deb Martz posee Chair Care Patio, una compañía que hace la reparación de muebles en el noroeste de Dallas . A menudo se ve a las aplicaciones de los trabajadores indocumentados quienes quieren trabajar para la compañía de propiedad familiar en un ambiente bien administrada con aire acondicionado. Pero nunca se puede contratar a ellos.
"A pesar de que un solicitante puede tener las habilidades perfectas y la experiencia que estamos buscando, no podemos y no vamos a contratar a ellos," ella dijo. "No puedo poner en peligro el negocio por no seguir las reglas."
Arditti dice que los empleadores están sujetos a sanciones fuertes si contratan trabajadores indocumentados.
"Si el Gobierno toma nota de que ellos están empleando a sabiendas a inmigrantes ilegales pueden enfrentar multas muy severas ," él dijo .
Señala que el gobierno ha mejorado recientemente de su sistema de E-Verify. El sistema permite y obliga a los empleadores a poner los números de seguro social en la base de datos , cual le dice al empleador si el número introducido sea válido.
Esto hace la contratación de trabajadores indocumentados casi imposible.
Porque los trabajadores indocumentados muchas veces no pueden encontrar empleo en las compañías legítimas, tienen que trabajar detrás de las escenas y con las contratistas.
"Necesitas trabajar , necesitas el dinero," razones Miguel.
Antes de que Miguel vino a los Estados Unidos de forma permanente en 2000, trabajó como mesero en un hotel Westin , cerca de la playa en México.
Mientras estaba sentado en su pequeño casa de madera en la zona sudeste de Dallas, él habla con nostalgia sobre el trabajo que amaba.
"Me gustó trabajar en la hospitalidad ," él dijo . "Es una profesión más noble."
Aunque no está en su profesión que le gusta mucho, él está tratando de cambiar y mejorar cosas aquí.
Él y el WDP están trabajando para enseñar los derechos laborales a los trabajadores indocumentados y otros.
"Ayudamos a los trabajadores trabajan sus propios casos , a desarrollar su propio liderazgo , para que puedan mejorar su propia condición," dijo Mercado- Spencer.
Pero eso es solamente el primer paso, dice la WDP organizadora membresía Marissa Ocampo.
"Saber sus derechos es sólo la mitad de la batalla ", dijo Ocampo.
"Si cada trabajador conocía sus derechos, todavía se violan sus derechos."
El verdadero cambio vendrá de la reforma migratoria y nuevas leyes en Tejas para la protección de todos los trabajadores hasta los riesgos de seguridad y asegurando el pago.
Arditti explica que mientras que algunas personas creen que los trabajadores indocumentados han hecho algo ilegal y por eso no deben estar aquí, hay unas ventajas a tener ellos en los Estados Unidos y reformar el sistema .
"La mayoría de ellos no tienen antecedentes penales, y un buen número de ellos pagan sus impuestos aunque no tienen un número de seguridad social válido," él dijo.
La reforma migratoria propuesta abriría vías legales para los inmigrantes ilegales actuales para quedar en los Estados Unidos, haceríamás fácil para los familiares de los residentes a solicitar la residencia, y abriría más vías legales para entrar en los Estados Unidos.
"Tenemos un proceso muy limitado en este momento," dijo Arditti .
La legislación propuesta incluye el Dream Act , que permitiría a los 65.000 menores indocumentados a quedarse en los Estados Unidos, con la condición que van a la universidad o serven en el ejército.
Mientras que la reforma de inmigración probablemente no pasará por el congreso por el final del año , se puede ocurrir en 2014 con la ayuda de los defensores como el Hablante de la Cámara de Representantes John Boehner (R -Ohio).
“Estamos tratando de cambiar eso y hacer una ley que protégé todos los tabajadores,” él dijo.
*El nombre real de Miguel no está acá para la seguridad de su identitad.