Montaigne remasterisé

Morceaux choisis des Essais, légèrement retouchés pour permettre une lecture plus facile.

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Du parler prompt ou tardif

(Livre 1, ch 10)

Onc ne furent à tous, toutes grâces données. (sic)

  Ainsi voyons-nous qu'au don d'éloquence, les uns ont la facilité et la promptitude, et comme on dit, le boute-hors (1) si aisé, qu'ils sont prêts à tout bout de champ ; les autres plus tardifs ne disent rien qui ne soit élaboré et prémédité.

  Comme on apprend aux dames à savoir mettre en valeur ce qu'elles ont de plus avantageux, de même en matière d'éloquence, dont il semble en notre siècle que les prêcheurs et les avocats fassent principale profession, le tardif serait mieux prêcheur, ce me semble, et l'autre mieux avocat. Parce que la charge du prêcheur lui donne autant qu'il lui plaît le loisir de se préparer, et puis sa carrière se passe d'un fil et d'une suite, sans interruption. Là où les activités de l'avocat le pressent à toute heure de se mettre en selle ; et les réponses imprévues de la partie adverse le rejettent hors de son chemin, d'où il lui faut sur le champ prendre un autre parti.

  La part de l'avocat est plus difficile que celle du prêcheur. Et nous trouvons pourtant à mon avis, plus de passables avocats que de prêcheurs, au moins en France. Il semble que ce soit le plus propre de l'esprit, d'avoir son opération prompte et soudaine, et plus le propre du jugement, de l'avoir lente et posée. Mais celui qui demeure muet quand il n'a pas le loisir de se préparer, ou celui à qui le loisir ne donne pas l'avantage de mieux dire, ils sont à mon sens en pareil degré d'étrangeté. On disait de Severus Cassius [un orateur romain], qu'il disait mieux sans y avoir pensé, qu'il devait plus à la chance qu'à sa propre vivacité. Qu'il lui venait à profit d'être troublé en parlant, et que ses adversaires craignaient de le piquer, de peur que la colère ne le fit redoubler d'éloquence. Je connais par expérience cet état d'esprit, qui ne peut soutenir une préméditation à marche forcée : si elle ne va pas gaiement et librement, elle ne va rien qui vaille. On dit de certains ouvrages qu'ils puent l'huile et la lampe, à cause d'une certaine âpreté et rudesse que le travail imprime en eux. Mais outre cela, cette contention de l'âme trop bandée et trop tendue à son entreprise, à vouloir bien faire, la met à la torture, la rompt et l'empêche. Pour ce genre de nature dont je parle, il y aussi cela : qu'elle demande à être non pas ébranlée et piquée par des passions fortes comme la colère de Cassius (car ce mouvement serait trop âpre). Elle veut non pas être secouée, mais sollicitée, elle veut être échauffée et réveillée par les occasions étrangères, présentes, et fortuites. Si elle va toute seule, elle ne fait que traîner et paresser ; l'agitation est sa vie et sa grâce.

  Je ne me tiens pas bien en ma possession ni à disposition. Le hasard y a plus de droit que moi . L'occasion, la compagnie, ma voix elle-même, tire plus de mon esprit que je n'y trouve lorsque je le sonde à part moi. Ainsi les paroles en valent mieux que les écrits .S'il peut y avoir choix là où il n'y a pas de prix(2). Ceci m'advient aussi : que je ne me trouve pas où je me cherche ; et me trouve plus par rencontre que par l'inquisition de mon jugement. J'aurai élancé quelque subtilité en écrivant ; bientôt je l'ai si bien perdue que je ne sais plus ce que j'ai voulu dire ; et l'étranger l'aura découverte parfois avant moi. Si je portais le rasoir partout où cela m'arrive, je m'enlèverais tout. A l'inverse, la rencontre m'en offrira quelque autre fois, le jour plus clair que celui du midi : et me fera m'étonner de mon hésitation.

(1) L'expression.

(2)  « S'il peut y avoir choix là où il n'y a pas de prix. » Il y a plusieurs sens possibles. D'abord une fausse modestie comme en clin d’œil, à la façon de la préface. C'est aussi un indice du scepticisme de Montaigne quand à la notion de choix, ce quel que soit le domaine : stratégique,moral, religieux, politique... A l'exception relative, semble-t-il, du commerce – dans tous les sens du terme, comme on verra plus tard.

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Comme l'âme décharge ses passions sur des sujets faux quand les vrais lui défaillent (CQFD)

(L1, ch 4)

   Un gentilhomme des nôtres terriblement sujet à la goutte, étant pressé par les médecins de renoncer aux viandes salées, avait l'habitude de répondre fort plaisamment , que pour mieux supporter les efforts et les tourments du mal, il voulait avoir à qui s'en prendre. Et que s'écriant et maudissant tantôt le cervelas, tantôt la langue de bœuf et le jambon, il s'en sentait d'autant allégé.

   De vrai, il semble que l'âme ébranlée et émue se perde en soi même, si on ne lui donne prise. Et il faut toujours lui fournir un objet contre quoi elle butte et agisse. Plutarque dit à propos de ceux qui se prennent d'affection pour les guenons et les petits chiens, que l'amoureux qui est en nous, plutôt que de demeurer en vain, s'en forge ainsi une fausse et une frivole. Et nous voyons que l'âme en ses passions se pipe elle-même, se dressant un sujet faux et fantastique, voire à l'encontre de sa propre croyance, plutôt que de ne rien avoir contre quoi agir. Ainsi, emportées dans leur rage, les bêtes s'attaque à la pierre ou au fer qui les a blessées, et se vengent à belles dents sur soi-même du mal qu'elles sentent. Quelles causes n'inventons-nous pas, à tort ou à raison, des malheurs qui nous adviennent ? On en a vu mâcher, et engloutir les cartes, se gorger d'une balle de dés, pour avoir où se venger de la perte de leur argent.

  Le peuple disait en ma jeunesse qu'un roi de nos voisins, ayant reçu de Dieu une bastonnade, jura de s'en venger ; pendant les dix ans qui suivirent, il interdit qu'on le priât, qu'on parlât de lui, ou même, autant qu'il était en son pouvoir, qu'on crût en lui. Par quoi on voulait peindre non tant la sottise, que la gloire naturelle à la nation, d'où on tirait le conte. Ce sont vices toujours conjoints, mais de telles actions tiennent un peu plus encore de l'outrecuidance(1) que de la bêtise. Auguste César(2) ayant subit en mer une rude tempête, se prit à défier le dieu Neptune, et en la pompe des jeux du cirque il fit ôter son image du rang, où elle était parmi les autres dieux, pour se venger de lui.

   Ceux là surpassent toute folie, d'autant que l'impiété y est jointe, qui s'en adressent à Dieu même ou à la fortune, comme si elle avait des oreilles sujettes à nos tambours. Or, comme dit cet ancien poète chez Plutarque,

Point ne se faut courroucer aux affaires.

Il ne leur chaut de toutes nos colères.

Mais nous ne dirons jamais assez d'injures au dérèglement de notre esprit.

Confiance excessive en soi-même. Arrogance ou désinvolture.

Premier empereur romain, c'est à dire le premier à porter le titre de « César ».

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Au lecteur

C'est ici un livre de bonne foi, lecteur. Il t'avertit dès l'entrée, que je ne m'y suis proposé aucune fin, que domestique et privée. Je n'y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire. Mes forces ne sont pas capables d'un tel dessein. Je l'ai voué à la commodité particulière de mes parents et amis : afin que m'ayant perdu ( ce qu'ils ont à faire bientôt), ils puissent y retrouver certains traits de mes humeurs et états d'esprit, et que par ce moyen ils nourrissent plus entière et plus vive la connaissance qu'ils ont eue de moi. Si c'eut été pour rechercher la faveur du monde, je me serais mieux paré, et me présenterais en une marche étudiée. Je veux qu'on m'y voie en ma façon simple, naturelle et ordinaire, sans effort ni artifice : car c'est moi que je peins. Mes défauts s'y liront au vif. Et ma forme, aussi naïve que la révérence publique me l'a permis. D'ailleurs si j'étais né parmi ces peuples qu'on dit vivre encore sous la douce liberté des premières lois de nature, je t'assure que je m'y serais très volontiers peint tout entier, et tout nu. Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre : ce n'est pas raisonnable que tu emploies ton loisir à un sujet si frivole et si vain. Adieu donc, de Montaigne, ce premier de Mars mille cinq cent quatre-vingt.