1841年英国占领香港岛时当地人口为7450人（包括船民2000人），以南端赤柱为多。 采珠、制盐、种植香木、瓷业、农业、渔业是古代香港主要经济活动。香港地区盛产香木（又名女儿红），此亦为香港地名由来。
香港为离岛，是明清时代重要的军事要地，却易成为大航海时代发家的欧洲诸国掠夺攻占的目标。
香港人口增长几阶段： 1. 最初港岛居民7450人，以南段赤柱为多。 2. 由于经济商贸发展，1844年时增长到13,132 3. 19世纪50年代初人口为20，219；由于太平天国运动兴起，华南地区大批居民移民到香港。 4. 1861年， 到达75,873人，十年间增长2.7倍，。并且此时人口分布开始逐渐北移。 5. 1871年，维多利亚城中心城镇人口近80，000人。这个阶段国际电讯和远洋航运迅速发展，人口再次大幅增长。接下来十年年平均增长率为2。59% 6. 1881-1891年，年平均增长为3.28%。 7. 到1901年，港岛和九龙居民增至283，975人，加上新界85，000。总人口达到368,986人。
人口结构： 1840年起初渔民占总人口近1/3，但到1860年后渔民所占比重已下降至20%以下。1911年统计在港人士出生地，广东占65%以上，原籍为广州、番禺、南海、东莞、三水维多。
19世纪八九十年代，香港的平均出生率为千分之八，不能满足社会对劳动力的正常需求，而需要大量从境外移入劳动人口。
起初香港的外来移民（尤其是英国人）多出身于英国中产阶级，并无显赫家世，所受教育有限。当时英国维多利亚女王统治时期对外扩张产生赫赫声威，另这群人有强烈的种族优越感；他们是英国殖民政策的忠实执行者和维护者。
移民带来了资本、技术、西方经营管理方式以及广泛的国际联系。 在殖民体系下，西方移民帮助香港建立了香港的资本主义制度。同时他们凭借英当局的统治与特权，到19世纪末，英商成为香港经济最大的投资者和受益者，当时大型的财团有汇丰银行和怡和洋行（鸦片贩卖商）。
19世纪后半叶华人商业经济开始勃兴，华人社会也开始分化。当时的华人富裕阶层有：南北行与金山庄大商家、大承建商、大鸦片商和大买办。这个社会几乎都是以经济条件来决定各自的社会地位，香港政府对其十分重视，拉拢笼络，并劝诱其入英籍，并享有英国公民的权利。 另一方面，底层的中国工人和其他劳动者人数众多，大部分为来自广东的破产农民、城乡手工业者和金海的船民，教育程度地、技术工人与熟练工人所占比重小。
20世纪上半叶，香港人口的自然增长都为负数，外来移民构成香港人口急剧增长的主要动力。 1901年人口普查中，来自广东的居民占97.1%。 1931年82.1万人口中，出生于广东的人占65%，出生于香港以及新界者占32.9%。 并且据港30年或以上的人仅为6.4%，20年或20年以上的占16%， 香港经济稳步发展吸引了大批内地移民；战争频发使得粤人大批来港避难；1937年后，内地难民蜂拥而至，使得香港人口突破百万大关。并且此时流动性非常大，受到经济和政治的影响；导致居民对香港本地几乎没有归属感。
接受过西式教育的华人占有优势地位，在经济政治环境中如鱼得水：在经济上他们能够很好地适应资本主义的经营方式，在政治上，逐渐成为香港政府的倚重对象。 成功商人的家族逐渐扩大，他们认同西方统治，并将自己的下一代送往西方接受教育，接纳西方的文化。但是此时中上阶层华人多数对故乡尤其是中国传统文化（浓烈的岭南风情）仍保留强烈的纽带。换言之，他们或从理智上感激英国，但从内心热爱中国，鲜有华人视香港为家（Harold Ingrams）。
香港人口增幅最大的时期为20世纪50年代，增幅为55.3%，年均增长率高达4.5%，六七十年代增速放缓，年均增长率为2.45%上下。八十年代增长率下降到1.04%。 50年代开始移民受到严格管制，但在60年代初和70年代末的大逃港时期，香港政府对内地居民来港并不实行严格的控制，而是推行“抵垒政策”；这群人也正好填补了这段时期香港对劳动力的巨大需求。70年代末两年间内地移民估计至少有25万人。80年代开始港政府取消“抵垒政策”，发现非法入境者需要解雇出境。
同时从60年代开始本地出生人口在香港人口中比例加大。70年代后，香港浓厚的移民社会色彩开始淡去，人们开始关心香港本身的现状和未来。至此，香港开始向着强烈的本土化发展，并将其自古与西洋人打交道的精神向外扩张，开始向着国际化大都市迅速发展。
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