Leo Smith – Divine Love (1979, ECM Records, ECM 1143, 2301 143, W. Ger)
More than a gifted musician or composer, Ishmael "Wadada" Leo Smith has been affirmed as an inspiring force that for over forty years gives voice to contemporary creative music. Along his artistic path, he stands out with a distinctive style resulting of an introspective approach and a seductive aesthetic. Since the distant 60s, Leo Smith has built a prolific career in projects of various styles and formats: solo, as a leader or in collaborations with artists of various origins and genres.
As a child, he briefly studied drums and French horn, before taking up the instrument with which he would remain connected throughout his life. He gained significant experience performing in R&B groups and played in an Army band while serving in the military. Though born in Mississippi (Leland, Dec 1941) his qualitative leap took place in Chicago where in 1967 he decided to integrate the newly established Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM). In this environment favorable to creativity, he integrated landmark projects like the Creative Construction Company with Anthony Braxton, Leroy Jenkins, Muhal Richard Abrams, Richard Davis and Steve McCall. Proving to be crucial in his artistic growth, this phase originated some of the traits that would mark his future course, particularly the incorporation of aspects like space and silence in his musical construction.
In the early 70s, he moved to New Haven, Connecticut, where he founded Kabell Records and released a string of relevant records, solo or with the New Dalta Ahkri. In 1973, Leo Smith left a mark in writing with his self-published book "Notes (8 pieces) source the new world music: Creative music", which was recognized as a major contribution on the areas of improvisation and creative jazz.
While exercising various positions such as music teacher at the California Institute of Arts and director of the MFA program in African American Improvisation, Smith has studied a variety of music cultures, namely African, Japanese, Indonesian, European and American. His interest in philosophical reflection and areas as ethnomusicology gave rise to Ankhrasmation, a systemic music language that would become crucial in his development as an artist and educator.
In the 80s, Leo Smith converted to Rastafarianism, adopted the name "Wadada" and began incorporating elements of Reggae and Nyabingi in his work. Without disowning his musical heritage, he systematically embarked on new approaches, alternating between the contemporary and experimentalism in disparate associations, such as those involving multi-instrumentalist Vinny Golia, bassist Bertram Turetzky or Japanese artists such as Sabu Toyozumi (drummer) and Harumi Makino Smith (poet).
Despite his insistence to stay away from the more mainstream side of jazz, this talented artist has seen his efforts recognized by a considerable list of nominations and awards (e.g. Down Beat, Jazz Journalists Association, National Endowment for the Arts, Islamic World Arts Initiative of Arts International, Asian Cultural Council Grantee to Japan, Pulitzer Prize, etc.) encouraging him to continue his extensive journey.
In his latest projects - Golden Quartet, Orchestra Silver, Organic and Mbira - Leo Smith has used the experience of musicians like George Lewis, John Zorn, Jack DeJohnette or Pheeroan AkLaff, but also the new blood of the emerging generations. Through various formats and contexts, recent years have been particularly generous, both creatively and in relation to launching new albums. Works such as "Spiritual Dimensions" (2009, Cuneiform), "Ancestors" (2012, TUM), or the acclaimed "Ten Freedom Summers" (2012, Cuneiform), are just a small example of the extensive record production in recent years.
But despite the undeniable value of his most recent work, one cannot deny the importance of his seminal albums and its influence in the improvised jazz scene. "Divine Love" is one of those cases; an essential work in Leo Smith's career. Recorded in 1978 at Tonstudio Bauer in Ludwigsburg in West Germany, this work results from several years of insistence from ECM Records and its charismatic leader, Manfred Eicher.
In this excellent essay, Leo Smith makes use of two of the systems he was exploring since the early 70s: the "rhythm-units" whose concept is based on a uniform sound/rhythm at which each note produced is balanced by an equivalent unit of silence and the "ahkreanvention" that consists on an improvisational technique based on multiple simultaneous ideas.
This project revolves around a central trio led by Leo Smith and a group of notable guests. The trio includes Dwight Andrews - a musician, composer of Detroit with a short career in music but a remarkable academic background and various important positions in higher education - and Bobby Naughton, a self-taught performer and composer from Boston, Massachusetts. After playing in Rock'n'Roll bands, in the mid-60s he took up the vibraphone and by the end of the decade played and recorded with Perry Robinson, Sheila Jordan and others. In the 70s he collaborated with names such as Roscoe Mitchell or Anthony Braxton and was part of the Jazz Composer's Orchestra and the Creative Music Improvisors Forum of New Haven, Connecticut. As leader, he released several albums for his own label, OTIC Records founded in 69. Apart from a prominent composer, Naughton gave the vibraphone a collective framework, distinct of its hitherto almost exclusive role of solo instrument.
The alto flute and the sui generis instrumentation like the steel-o-phone, the mbira, the gongs, the vibraharp and the diverse percussion, gives "Divine Love" a three-dimensional environment of fine effect. During the about 22 minutes of the title-track, on a representation of the concept "rhythm-units", we are seduced by a kind of a trance filled of refinement and exclusivity. By means of an increasing intensity, the moments of hypnotic tranquility give rise to a thread of abstract improvisations that converge in a dialogue of trumpet and tenor saxophone (by Leo Smith and Dwight Andrews).
Switching between the two musical expression systems, Side B starts with "Tastalum" an "ahkreanvention" piece written for the three trumpets starring Kenny Wheeler, Lester Bowie and Leo Smith. In this theme dedicated to Lester Bowie, we are faced with a spontaneous language of turbulent waters and multi-directional improvisations.
Finally, with "Spirituals: The Language of Love", we return to the initial system, but this time with the inclusion of Charlie Haden's distinctive double-bass. While this guest artist shares the main role with Leo Smith, Bobby Naughton through instruments like the marimba, gives this piece a sense of immense depth. Haden's harmonious signature is joined by a refined aesthetic of sporadic notes materialized by Dwight Andrews's flute and a bewildering percussion by Leo Smith and Bobby Naughton.
This is, indeed, a remarkable session that stands out from the usual intensity of free-jazz and improvised music carried out to date. With its own energy and a special approach on the part of the involved artists, the innovative techniques of Leo Smith result in a sound that opens the doors to new areas of alternative jazz.
The role of ECM, by producer Manfred Eicher and sound engineer Martin Wieland (and Peter Brötzmann's design) can not in any way be disassociated from the final result of this work. Despite the creative freedom given to Leo Smith and his peers or the ubiquitous elan of "AACM", it equally transpires from this recording the contemporaneity stamp of ECM that makes this a timeless work.
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Mais do que um músico ou um compositor dotado, Ishmael “Wadada” Leo Smith tem-se demarcado como uma força inspiradora que ao longo de mais de quarenta anos dá voz á musica criativa contemporânea. Do seu percurso artístico sobressai um estilo diferenciado resultante de uma abordagem introspectiva e uma estética sedutora. Desde os longínquos anos 60, Leo Smith tem construído uma carreira fértil em projectos dos mais variados estilos e formatos: a solo, como líder ou em colaborações com artistas de vários estilos e origens.
Em criança, começou por estudar bateria e trompa francesa antes de se fixar no instrumento ao qual permaneceria ligado ao longo da sua vida. Entretanto, foi adquirindo experiência enquanto actuava em grupos de R&B e mais tarde na banda do Exército durante o cumprimento do serviço militar.
Embora Nascido no Mississippi (Leland, Dez 1941) o seu salto qualitativo teve lugar em Chicago quando em 1967 decidiu integrar a recém criada AACM - Association for the Advancement of Creative Musicians. Neste ambiente favorável à criatividade, participou em projectos marcantes como os Creative Construction Company com Anthony Braxton, Leroy Jenkins, Muhal Richard Abrams, Richard Davis e Steve McCall. Revelando-se crucial para o seu crescimento artístico, esta fase originou alguns dos traços que marcariam o seu percurso futuro, nomeadamente a incorporação de aspectos como o espaço e o silêncio na sua construção musical.
No inicio dos anos 70 mudou-se pra New Heaven, Connecticut, onde fundou a Kabell Records e editou alguns trabalhos marcantes, a solo ou com os New Dalta Ahkri. Em 1973, Leo Smith deixou a sua marca na escrita com a edição de autor “Notes (8 pieces) source a new world music: Creative music”, uma obra reconhecida como um contributo relevante na área da improvisação e do jazz criativo.
Entre funções várias como as de professor de música no Instituto de Artes da Califórnia ou diretor do programa de mestrado (MFA) em improvisação afro-americana, Smith envolveu-se no estudo de culturas musicais de diferentes origens (Africana, Japonesa, Indonésia, Europeia e Americana). O seu interesse por áreas como a etnomusicologia ou a reflexão filosófica, resultou na criação de uma linguagem musical sistémica a que chamou de Ankhrasmation e que se tornaria determinante para o seu desenvolvimento como artista e pedagogo.
Nos anos 80, Leo Smith converteu-se ao Rastafarianismo, adoptou o nome Wadada e passou a incorporar na sua obra elementos do Reggae e Nyabingi. Sem renegar a sua valiosa herança músical, enveredou sistematicamente por novas abordagens, alternando entre a contemporaneidade e o experimentalismo em associações dispares como o multi-instrumentista Vinny Golia, o baixista Bertram Turetzky ou artistas japoneses como Sabu Toyozumi (baterista) e Harumi Makino Smith (poeta).
Apesar da insistência em manter-se afastado do lado mais mainstream do jazz, este talentoso músico e compostor tem visto o seu esforço reconhecido através de uma lista considerável de nomeações e distinções (DownBeat, Jazz Journalists Association, National Endowment for the Arts, Islamic World Arts Initiative of Arts International, Asian Cultural Council Grantee to Japan, Pulitzer Prize, etc.) estimulando-o a dar continuidade á sua extensa viagem.
Nos seus mais recentes projectos - Golden Quartet, Silver Orchestra, Organic e Mbira - Leo Smith tem recorrido à experiência de músicos experientes como George Lewis, John Zorn, Jack DeJohnette ou Pheeroan AkLaff, mas também ao sangue novo das gerações emergentes. Através dos mais diversos formatos e contextos, os últimos anos têm-se revelado particularmente generosos, tanto em termos criativos como no que respeita ao lançamento de novos trabalhos. Obras como “Spiritual Dimensions” (2009, Cuneiform), “Ancestors” (2012, TUM), ou a premiada “Ten Freedom Summers” (2012, Cuneiform), são apenas uma pequena mostra da extensa produção discográfica dos últimos anos.
Mas apesar do inegável valor da sua obra mais recente, não podemos renegar a importância das suas obras seminais e da influência das mesmas no panorama do jazz improvisado. “Divine Love” é um desses casos; uma obra incontornável do percurso de Leo Smith. Gravado em 1978 no Tonstudio Bauer, em Ludwigsburg na Alemanha Ocidental, este trabalho resulta de vários anos de insistência por parte da ECM Records e do seu carismático leader, Manfred Eicher.
Neste excelente ensaio, Leo Smith põe em prática dois dos sistemas que vinha a explorar desde o inicio dos anos 70: o “rhythm-units” cujo conceito se baseia num som/ritmo uniforme em que cada nota produzida é equilibrada por uma unidade de silêncio equivalente e a “ahkreanvention”, uma técnica improvisacional baseada em várias ideias/ritmos simultâneos.
Este projecto tem por base um trio central liderado por Leo Smith e um grupo de notáveis convidados. Do trio fazem igualmente parte, Dwight Andrews – um músico, compositor de Detroit com uma obra gravada de pequena monta mas com um notável percurso académico e inúmeros cargos de relevo no ensino universitário – e Bobby Naughton, um intérprete e compositor autodidata natural de Boston, Massachusetts. Depois de ter passado por várias bandas de Rock'n'Roll até meados dos anos 60, dedicou-se ao vibrafone e no final da década tocou e gravou com Perry Robinson, Sheila Jordan e outros. Nos anos 70 colaborou com nomes como Roscoe Mitchell ou Anthony Braxton e fez parte de grupos como a Jazz Composer's Orchestra ou o Creative Music Improvisors Forum de New Haven, Connecticut. Como leader editou vários àlbuns para a OTIC Records, por sí fundada em 69. Para além de um prominente compositor, Naughton conferiu ao vibrafone um enquadramento colectivo, distinto da até então quase exclusiva função de instrumento solista.
A flauta-alto e a instrumentação sui-generis como o steel-o-phone, a mbira, os gongos, o vibrafone ou a percussão diversa, conferem a “Divine Love” um ambiente tridimensional de belo efeito. Durante os cerca de 22 minutos do tema que dá nome ao àlbum, numa representação do conceito “rhythm-units”, somos seduzidos por uma espécie de transe pleno de requinte e exclusividade. Num crescendo de intensidade, os momentos de tranquilidade hipnótica dão lugar a um encadeamento de improvisos abstractos que convergem num diálogo de trompete e saxofone tenor (por Leo Smith e Dwight Andrews).
Alternando entre os dois sistemas de expressão musical, o Lado B tem início com “Tastalum”, uma peça “ahkreanvention" escrita para os trompetes de Kenny Wheeler, Lester Bowie e Leo Smith. Neste tema dedicado a Lester Bowie, somos confrontados com uma linguagem espontânea de àguas revoltas e improvisos multi-direccionais.
Por fim, com "Spirituals: The Language of Love" voltamos ao sistema inicial, mas desta vez com a inclusão do contra-baixo ecoante de Charlie Haden. Enquanto este artista convidado divide o protagonismo com Leo Smith, Bobby Naughton através de instrumentos como a marimba, confere a esta peça uma sensação de imensa profundidade. O registo harmonioso de Haden alia-se a uma estética requintada de apontamentos esporádicos materializados pela flauta de Dwight Andrews e por uma percussão desconcertante de Leo Smith e Bobby Naughton.
Este é efectivamente um trabalho marcante que se destaca da intensidade habitual do free-jazz e da generalidade da música improvisada levada a cabo até então. Com uma energia própria e uma abordagem especial por parte dos artistas envolvidos, as técnicas inovadoras de Leo Smith resultam numa sonoridade que abre caminhos a novas áreas do jazz alternativo e da música improvisada.
O papel da ECM, através da produção de Manfred Eicher e da engenharia de som de Martin Wieland (e desenho de Peter Brotzmann) não pode, de forma alguma, ser disassociado do resultado final desta obra. Não obstante a liberdade criativa concedida a Leo Smith e seus pares ou o omnipresente elán “AACM”, transparece igualmente desta sessão o cunho da contemporaneidade “ECM” que faz desta uma obra intemporal.
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