Flashback: El barro, inesperado protagonista de la Etapa 8 del Dakar 2012
Una de las imágenes más recordadas del Dakar 2012 y tal vez del Dakar en Sudamérica, corresponde a Cyril Despres partiendo con su moto a toda velocidad después de haber estado pegado en el barro y dejando abandonado a Paulo Goncalves, quién le había ayudado a empujar la motocicleta fuera del lodazal. Nada de eso debió haber sucedido, pero en el Dakar siempre hay cosas que pasan y hay que estar atento a cada kilómetro. Finalmente, el barro solo resultó un mal rato para Despres, ya que los tiempos no se vieron afectados y pudo ganar el Dakar 2012 en Lima cinco días más adelante.
La etapa 8, Copiapó - Antofagasta, comenzaba cerca de la localidad de Inca de Oro en la Región de Atacama y tenía programado un largo recorrido de 497 kilómetros por caminos y arena hasta Antofagasta por el desierto de Atacama. Una etapa clásica de los primeros años del Dakar sudamericano y con la incógnita de lo que sería Perú, los pilotos sabían que había que salir a atacar desde el primer minuto ya que se acababan los kilómetros para definir la carrera. En las motos, Cyril Despres llegaba como puntero después del día de descanso. Segundo estaba Marc Coma, ganador de la etapa 7 en Copiapó, a unos 8 minutos de Despres. Solo ellos dos y Chaleco López, ganador del primer día en Mar del Plata, habían ganado etapas en esta edición del rally. López ya se encontraba fuera de carrera por lo que la definición sería entre Coma y Despres: El tercero, Helder Rodrigues, estaba a más de 40 minutos en la general al séptimo día.
Con esto en mente, muy temprano en la mañana del Lunes 9 de Enero de 2012, salía Marc Coma a atacar la ruta. Tal vez demasiado rápido, ya que en los primeros kilómetros, Coma cometía un error de navegación y perdía cerca de dos minutos rápidamente. Al recuperar el rumbo, tal vez algo más atento, pudo percibir que el camino indicado en el kilómetro 11 de la especial era más complejo de lo esperado y tomó un desvío, continuando sin problemas hacia adelante. Despres, segundo en la ruta, no vio lo mismo. Un lodazal había aparecido en el medio del camino en el kilómetro 11 y no reaccionó a tiempo para evitarlo. A toda velocidad, la moto se plantó y se dio vuelta: Despres al piso, moto también.
No sería el único: Las siguientes motos en el camino también cometían el mismo error, Paulo Goncalves, Helder Rodrigues y Pal Anders Ullevalseter también terminaban en el barro apenas pudiendo caminar y menos pudiendo sacar las motos en tiempo prudente.
La desesperación en Despres comenzaba a ver como los minutos pasaban y perdía la punta de la general. Goncalves le echó una mano considerando la posición de Despres en la general. El francés pudo parar la moto y acelerarla. Sabiendo que había superado el escollo, Despres no miró atrás y producto de la adrenalina, salió disparado intentando descontar. Los otros pilotos estuvieron mucho rato más tratando de sacar sus motos.
Ya alertada la organización de esto, que no estaba en ninguna hoja de ruta y que se debió a alguna lluvia en el día anterior, ASO comenzaba a alertar a los siguientes competidores de que tomaran un desvío en torno al kilómetro 11. Eso se hizo con una nota en el roadbook y un cartel (primera foto) en la largada de la especial señalando el Peligro 3 que significaba el barro. Por ello, nadie más se quedó pegado, especialmente los autos y camiones, que lo hubieran pasado mucho peor.
Al llegar a la meta, un enojado Despres dijo que reclamaría el tiempo de vuelta ya que no había sido su error el caerse en el barro. La organización tuvo en cuenta el reclamo, y cambió los cronos de la etapa a partir del CP1, eliminando el primer tramo. ¿Todos contentos? Al menos no tan enojados. Con la moto embarrada y algo desconcentrado, de todas formas Despres tenía una mala etapa: Terminaba 7° a 9:14 y perdía el liderato de la general. Ahora era su archirrival Coma quién punteaba con 1 minuto y 26 segundos de ventaja.
La Etapa 9 reordenaría el Dakar 2012 de forma definitiva: En un recorrido clave de 556 kilómetros entre Antofagasta e Iquique, Cyril Despres demostró que merecía ser el campeón del rally y ganó la especial cronometrada en los tiempos, aunque la perdería por un cambio de motor estratégico que también realizó Coma. Con ambos perdiendo 15 minutos, el vencedor del día fue Helder Rodrigues. Pero lo clave: Despres le recortaba casi 4 minutos a Coma y volvía a ponerse de líder de la general. No volvería a soltar esta posición hasta la meta en Lima.
