De Persgroep zet immo start-up Realo België op de schop, joint venture beëindigd
Na amper 2 jaar schort het mediabedrijf De Persgroep de joint venture, Realo Belgium op. De joint Venture Realo Belgium - moest de technologische knowhow van de start-up Realo combineren met de expertise van De Persgroep op het vlak van zoekertjes en mediaruimte waardoor er een nieuwe wind in het immo landschap zou waaien. Met het beëindigen van de joint venture komt een abrupt einde aan de droom van Toon Coppens, Lorenz Bogaert en Nicolas Van Eenaeme, de oprichters van start-up Realo die ze in 2015 oprichten.
Volgens de officiële versie zaten De Persgroep en Realo niet op dezelfde golflengte. Realo wil de nadruk leggen op de analyse van data. De Persgroep zag Realo Belgium vooral als platform om advertenties te verkopen. Maar internauten wijzen al geruime tijd op het feit dat de data van Realo hoogst onbetrouwbaar is en niet overeenstemt met de werkelijkheid. Feit is dat Realo ongevraagd woninginformatie gaat halen vanop het internet zonder toestemming van de eigenaars en dat stoot tegen veel protest. Daarenboven wordt de legaliteit en de werkwijze van het bemachtigen van de data dan weer door anderen sterk in vraag gesteld.
De internetzeepbel barst al jaren en vele start-ups weten niet waaraan ze beginnen. Wie aan start-ups denkt, denkt aan miljardeninvesteringen, de glooiende heuvels van Silicon Valley en hippe kantoren met zitzakken. Velen dagdromen dan ook om op zeer korte termijn de volgende “Uber” of “Facebook” te worden door een website uit te bouwen en verwerpen de economische basisprincipes.
De huidige situatie doet denken aan een gold rush: zoals er halverwege de negentiende eeuw een run was op goud, is er vandaag de dag een hysterische run op nieuwe technologische uitvindingen. Toch weet maar een klein gedeelte van de start-ups zich staande te houden. Slechts een enkeling maakt een écht grote klapper — de zogeheten unicorns. En die kans blijkt voor veel start-up ondernemers een onweerstaanbare verleiding. Als je dan niet oplet pardoes struikelt over je investering. Start-up Realo is een volwaardig voorbeeld.
Media bespelen
Het is ook niet de eerste maal dat de ondernemers Lorenz Bogaert en Toon Coppens een start-up voortijdig afsluiten. Zo was het in 2014 over en uit voor de sociale netwerksite Netlog dat het duo uit de grond hadden gestampt. Netlog werd al snel opgeborgen en de grote plannen bleken niets meer dan een vervlogen droom. Media aandacht krijgen en die bespelen bij het opstarten van een start-up kunnen de heren als geen ander, echter een Start-up volwaardig laten groeien daarbij blijkt dat men blijkbaar heel andere specificaties en vaardigheden nodig heeft.
Dat de persgroep tot een “ontnuchtering” is gekomen over de start-up Realo verwondert velen in de sector totaal niet. Van in het begin bleek de Realo website niets minder was dan een exacte kopij van het Amerikaanse vastgoedportaal Zillow. Copyright inbreuk was het eerste dat opkwam. Daarenboven werd door sommigen gesteld dat de werkwijze van de site een regelrechte inbreuk is op de privacywetgeving. Dit werd duidelijk kort na de lancering wanneer Realo wat stof deed opwaaien nadat het Belgische Centrum voor Gelijke Kansen had beweerd dat de technologie discriminatie in de hand zou kunnen werken. Realo’s technologie liet in principe immers toe dat je kon achterhalen of je toekomstige buren ‘van andere origine’ waren of niet. Realo veranderde het geweer van schouder en de nodige aanpassingen werden wel doorgevoerd om dat probleem op te lossen.
Belangenvermenging van mediagroepen in bedrijven
De beslissing dat de mediagroep De Persgroep nam om uit de Realo joint venture te stappen dateert blijkbaar al van het begin van dit jaar. Maar het is enkel nu, pas 8 maanden later dat men dit bekend maakt. Deze werkwijze is hoogst opmerkelijk. Echter ter verantwoording van de mediagroep haar aandeelhouders en om die te sussen moest men deze misstap te publiceren in de bijlagen in het Belgische Staatsblad, neergelegd op 4 augustus ’17 en gepubliceerd gisteren op 16 augustus ‘17.
Dat De Persgroep destijds in een specifieke markt zoals de immo zoekertjes stapte deed destijds heel wat wenkbrauwen fronsen. Want welke kennis en echte ervaring had of heeft deze mediagroep eigenlijk op die online immo zoekertjesmarkt? Begrijpelijk dat een Start-up zoals Realo geld zocht, maar wat was de meerwaarde van De Persgroep om in zo een avontuur te stappen voor henzelf en voor de sector zelf? Het resultaat kennen we ondertussen wel: de markt werd door hun toedoen enigszins verziekt en de Startup staat er zeer waarschijnlijk financieel slechter voor als voordien. Maar dat zal De Persgroep een zorg wezen want de investering die hiervoor door hen werd opzijgezet zou misschien wel eens gekomen kunnen zijn van de torenhoge subsidies die ze elk jaar opnieuw binnenrijven.
De mediagroepen in België slagen er al jaren in nogal wat overheidssubsidiegeld in hun richting te laten stromen. Dat gebeurt in de luwte maar het zijn de echte subsidieslurpers van Vlaanderen. Dat mediagroepen daarmee dan in bepaalde commerciële bedrijven instappen en sectoren grondig verstoren om er zich nadien als een kat in de nacht eruit te trekken en veel puin achterlaat, daar ligt men niet van wakker bij de ondernemersfamilie Van Thillo eigenaars van het Vlaams mediabedrijf De Persgroep NV. Want laat ons eerlijk zijn, welke onafhankelijke concurrenten kunnen opboksen tegen een gesubsidieerd mediabedrijf als De Persgroep?
Zo besliste de federale regering in 2015 om de indirecte distributiesteun tot 2020 te handhaven door ongeveer 850 miljoen euro staatssteun te verlenen aan de grote mediagroepen. Vooral De Persgroep en Mediahuis varen daar wel bij. Rekening houdend met andere indirecte subsidiemechanismen – vooral de btw-0-regeling – stroomt er jaarlijks indirect om en bij de 400 miljoen euro naar de grote mediagroepen in dit land. Niet dat de Vlaming in ruil voor de vele miljarden euro staatssteun de voorbije decennia een steeds breder pallet aan uitmuntende media werd voorgeschoteld. De subsidies gaan sinds jaar en dag de spaarpot van enkele steenrijke en machtige Vlaamse families zoals de familie Van Thillo die subsidies misschien wel indirect gebruikten om investeringen te doen zoals in de Start-up Realo.
Is het over en uit met Realo?
Intussen is het aantal huizenjagers dat naar Realo surft sterk teruggevallen. De Start-up wil zijn pijlen nu richten op het buitenland. In Spanje en Frankrijk zijn ze al actief en binnenkort willen ze ook Nederland kunnen uitrollen. Of de immosector aldaar staat te wachten op deze Start-up is nog maar de vraag want in al die landen zijn bestaande immoportalen al jaren gevestigde waarden.
De Start-up succesverhalen kennen we. Maar hoe het vergaat met de Start-ups die de belofte niet konden waarmaken, daar horen we meestal bitter weinig van. Ook hier bij Realo. Zij kregen bij hun start nationale bekendheid in de media. Vandaag bij het uitdoven ervan is er enkel bij zakenkrant De Tijd één klein artikel erover verschenen… en ja, ‘De Tijd’ is eigendom van Mediafin; een joint venture van de Groupe Rossel en De Persgroep of ziehier een schoolvoorbeeld van hoe bepaalde media elkaar steeds blijven dienen.