Nach der Schlacht im Theater der Schönen Tode führt König Gaunab von Untenwelt die helsche Armee Richtung Obenwelt, um Tod und Zerstörung üb
The fourth and FINAL chapter of this fic. I didn't write it as quickly as I thought I would and instead it took another year... but I'm beyond happy with the final result. This fic went through so many changes through out the years that I can't believe I wrapped it up with a very pretty bow on top. I kinda want to talk so much about the process and the thoughts behind some decision and the like...
... but that'd be dreadfully boring.
I posted it on Fanfiktion.de now, as I will continue doing with my future works in German and where everyone should be able to read them without having to log in. Regardless, it is still crossposted on AO3.
Feel free to leave a comment on either website if you are willing to wade through this monstrosity of a self-indulgent fic, or give constructive criticism or any type of feedback.
The translation to English will come as soon as I have time.
An Archive of Our Own, a project of the
Organization for Transformative Works
Not to clog the tag with Netherworld fic but alas: the translation of that accursed chapter that took me literal years to finish and then five months to translate because life and other bullshit got in the way! And it took me getting covid for the second time to finally throw my non-German-speaking readers a bone!
For reasons, I privated my Zamfics on AO3 so there's no way to read these unless you got an AO3 acc - or a Tumblr. Because I'm putting the entire chapter underneath the read-more cut. :)
And yes, there is Frifnab this time - as much Frifnab as there can be given the circumstances of them being separated. And we focus a bit on Isari and some of the Helling OCs as a whole! You know I love my Hellings and my OCs, and since the cast is so thin already with regard to canon characters, I of course had to bolster it!
Without further ado, there we go!
Chapter 1 | Chapter 2
When Isari awoke, she noticed to her great relief that her shoulder was hurting significantly less than in the previous days. She pulled down the bandages and inspected the injury in the flickering light to see that the colour had changed from a nasty green to a dark yellow. Spreading and moving her fingers was now less painful and simply uncomfortable.
She threw a glimpse at the sleeping shape of King Gornab who had curled in on himself like a child and was sleeping soundly. He looked almost peaceful like this, so unlike whenever he was awake. Isari tilted her head and studied the monarch. It was quite amusing how she, a simply dancing girl, now had the most important duty among the small band of survivors that was wandering through the cave system of Netherworld.
Originally she had made her peace with dying from her injury, but the thought of maybe seeing yet another new day gave her hope. Nevertheless, the chances were not good for them: they barely had food and relied on the abilities of the uninjured members of their party to successfully catch kronks, wool spiders, worms, insects and other critters which they then roasted over the open fire and devoured with a grim expression. Those who initially had refused to eat like savages still took their fill despite their numerous protests. General Denetroja’s speech to her soldiers and the others had also done its part in quelling any complaints. Despite that, there were still a few who lamented that the Kackerbat riders had left together with a soldier to alert Friftar and the court in the capital of what had happened. The giant bats surely would have been tastier than the grotto suckers that even fried did not lose their earthy flavour.
The group had become smaller but not to the extent most of them had feared. Three soldiers, among them the one Isari had looked out for, succumbed to their injuries while another one fell into a crevice. The last they had heard of him were his high-pitched screams as the creature that lived there tore him to shreds. One of the vrahok riders had very bad luck and ate a rare poisonous species of earthworm which prompted all of them to be more careful when choosing their next meal. The Hellings of the early epochs used to eat that which Netherworld offered to them but their descendants only had little knowledge of it. Isari herself never set a foot outside of Hel but she wasn't overwhelmed by the events that went down anymore. She had a task to fulfill and would succeed at it until she was incapable of doing so.
At last, General Denetroja had chosen to lead the group along the Northern way; too great was her pride to allow weakness to pass by the gates of Lesser Hel. Here, there were just as many dangerous critters but no Khiendrils. Not everyone saw it as her: some had all but pleaded her to enter the city under a banner of peace.
Denetroja had watched the soldiers skeptically.
“Do you know the difference between a wild cave-bear and a Copper Killer? It’s in either nature to kill all that they come across. If you were to beg the bear for mercy, he would ignore it and gore you just the same. But not the Copper Killer, no, he would kill you in a more gruesome and slower way, rip your insides out of your body while you can do nothing but watch, simply because you tried to appeal to his non-existent conscience. This is exactly what is waiting for you in Lesser Hel, and you would put our king in incredible danger as well to boot.”
For the general, the discussion was thus over. The others seemed to be convinced as well. Isari would have preferred to deal with the harmless citizens of Lesser Hel instead of having to wander through cold and humid caves near the surface. She knew that Denetroja’s primary worry wasn’t King Gornab. The king would be humiliated in Lesser Hel once he had to admit to losing the entire army because of a few obstreperous prisoners, but a much bigger problem for the general was that she would be made responsible for it and earning Gornab’s wrath could easily be her death sentence. Isari had been witness to a few of the king’s tantrums but after she heard from what occurred in the Theatre of Beautiful Death, she knew that Denetroja couldn’t possibly survive such a fit of rage. Besides, she had not been able to get along with the king since he treated her worse than the lowest chamber pot scrubber after the trifle at the Oil Lake.
Isari was quite satisfied with having the king’s ear for herself and not a small amount of influence over the events. The general also knew that well enough but she still thought that Isari was nothing but a vapid and naive broad.
“Risai, come here!”
Without a second thought, Isari fell back and was at once at the king’s side.
“Yes, your majesty? Are you alright? Should I alert the general that you wish something from her?”
“How long is this inggo to take? Why can’t this lessuse ralnege plishcoma that we get vingmo a bit sterfa?”
Lotor and Abadon carried the king on an improvised litter they had built after it became clear to everyone that the king could simply not keep up with them and, of course, King Gornab refused to walk like the common rabble. Denetroja had subserviently accepted this due to her lack of choice in the matter, still the group was not able to get ahead quicker. The presence of both servants meant for Isari that whenever she spoke with the king, someone could very well be eavesdropping on her. Luckily she was familiar with them and there was no bad blood with her. They never bothered to point out how or why Isari could understand the king, albeit with some difficulties but more than any of the other survivors. Isari knew she didn’t have the talent of her master to understand the twisted and vapid blabber of the king as if it was her own native tongue but no one besides him had ever been able to do that.
“I understand your frustration,” she said sympathetically and patted his shoulder. It was a miracle that the king allowed a simple citizen of Hel to touch him - him! He who was worshipped by his people like a god!
“The highly esteemed general is doing her best but sometimes the best is not enough for a king.”
Abadon chuckled. She ignored him.
“I should posedis of her,” King Gornab snarled and narrowed his eyes as he stared ahead. Denetroja was leading them with a handful of soldiers and during their marshes she spoke only rarely to the king, instead relying on Isari to act as messenger bat.
“I am sure that your intuition is not misguiding you, your majesty. Yet I think to show mercy can be the right way sometimes. The general is still deeply devoted to you and of value, a formidable warrior who would defend your life with hers.”
Isari had always been very careful to imitate her master’s tone when it came to agreeing with the king while also influencing him but she was not a natural manipulator. She couldn’t just weave a web of words in which to wrap her opponent into without them noticing. Surprisingly enough, the lack of the provisions they had brought from Hel had its positives as well: without alcohol, the king was sober and with the little water they drank, his thoughts were slower than usual. Maybe it was only because of that as to why Gornab had not already tore her into pieces, if he would’ve usually thought she was mouthing him off.
Whether King Gornab could get rid of the general was up to debate; Denetroja could be celebrated as the heroine who had protected the king - or she could be executed for her failures. That the king technically was at fault for the defeat of the Hellian Army by not giving the order to attack the Wolpertings in time was something they all tried to ignore.
As for Isari, she didn’t care what happened to Denetroja. Her son, this depraved delinquent, was most likely dead, either eaten by the vrahok, trampled to death in the stampede or hit by debris when General Ticktock exploded. Poor devil, but so many of them had died in these last days, one more didn’t really matter. Was it this which motivated the general to arrive in Hel in one piece, to look for her treacherous spawn and then to punish him? Isari was happy to not have any children on her own to worry herself sick about.
They ended up resting as usual; when the soldiers were too tired to walk. No matter how exhausted the litter carriers were, they were told to move forwards like albino rats, but the moment the soldiers got sore feet, the entire group had to stop.
King Gornab sat down on the softest spot they could find while the soldiers lit a fire around which everyone laid down in some distance. The king fell asleep at once every day so that Isari could enjoy at least a few hours in which she could hear her own thoughts without having to mind him as well.
She stepped to the fire when her turn at the watch began. In the dancing light of the flames she felt the gaze of the two soldiers she had to guard the group with, two scornful fellows named Caludir and Pratich who watched her curiously.
In the eyes of an Overworlder Isari surely struck a grotesque ghost-like figure with her parchment-white skin, silver hair that reached her hips, her great bulging amber eyes, bloodless thin lips and hooked nose. Her high voice with the prominent lisp might have sounded grating there to more people than not, but when it came to beauty standards amongst her own kind, she was a beautiful woman - and she was very aware of that. An informant who turned heads was not exactly ideal but Isari knew how to act stupid enough to not raise any suspicion.
She ignored the two and crossed her legs as she sat down, watching the shadows that came to life thanks to the fire. The warmth was more than welcome because while they might be sweating during their marsh, the moment they stopped for their rest, the cold sweeped right into their very bones.
After a while: “What is it like to take the part of the valet?”
Isari looked up and returned Pratich’s gaze cooly.
“It is an honour to server our Majesty, don’t you think so?”
Caludir rolled his eyes. “Of course, to whom would this not be an honour?”
“Privates.” Someone had stepped to them. Isari recognised the voice at once, as did the soldiers. They stood at attention at once and hit their heels together.
“Commandant!”
“You’re both dismissed. Get some rest, I will take over watch.”
They didn’t need to be told a second time to lay down and sleep, even if it would only be for a few hours, depending on how long the king would sleep.
The vrahok rider and commandant cleared his throat and sat across Isari at the campfire.
“Lady Isari.”
Isari was no ‘lady’; before she had come to the royal palace she had worked half of her day at a betting shop and the evenings in a dive bar whose patrons were mostly Overworldian migrants and other scum that swam around in Hel’s underbelly. There she had crossed paths with one of many spies employed by the Secret Police and after she had done him a great service, she demanded he help her with a new occupation where she wouldn’t have to see herself surrounded by unpleasant characters.
Although she saw her master on most days she only rarely spoke with him besides general commands towards servants and entertainers. Whenever she had to report, it was usually done through a middle man, in her case the castellan. She knew that he was aware of whatever she did, be it on or off the clock, but she hadn’t been aware he considered her such a reliable spy that he would send her with the king on the conquest of Overworld.
But now that everything had so drastically changed, she had to adapt to not suffocate.
“Commandant,” she replied with a nod, then gave the vrahok rider a small smile.
“How is your shoulder faring today?”
“A bit better.”
A stiff nod. “I am glad to hear this.” There was a rustle. “I still have a bit of kronk left over. Surely you are hungry.”
He held something out to her that was wrapped in a black flimsy. Before she could reply, her stomach did so with a loud rumble. Isari felt her face heat up.
The vrahok rider laughed. “I will take this as a ‘yes’.”
Isari laughed as well. “I guess so. It was a very long marsh today.”
It wasn’t the first time they held watch together or that they gave each other their leftovers if one was already full and the other hungry.
His name was Mardok and he was the youngest scion of a impoverished branch of the noble family whose patriarch was the leading court alchemist. It was because of this nepotism, something all too common in Hel which Isari had never profitted off in her life as daughter of a common citizen, that Mardok had been taught in the ways of an alchemist and soon, thanks to his affinity to biology and chemistry, found himself in the Vrahok Caves. Working with the giant creatures was not very popular because of their danger but it was an occupation held in high regard due to its military relevance which granted Mardok a few advantages in life despite his risk-filled job choice.
Having gone to the urban fly trap Murkholm and organising the prisoner transport there always held its surprises and while all of his four siblings had become architects and were now supervising the expansion of the sewerage in another city quarter, Mardok could say about himself that he had seen quite a bit of the world. He had been euphoric at the prospect of war against the Wolpertings and eventually all of Overworld, not only because two of his siblings had been killed in the battle in the Theatre of Beautiful Death, but it could have given him the possibility of travelling to places of which the average Helling with their limited and paranoid worldview couldn’t even dream of - once Overworld had been conquered and under Hellian control, that was. Mardok was sure that by the time the war against the Zamonians had reached its climax, the alchemists would have discovered a miracle cure against the sunburns so that the Hellings could survive on the surface one day. He used to dream of one day having seen every corner in Overworld and to be able to impress a high-born lady as a sophisticated and knowledgeable man, and then to grow the next branch of the family tree.
But now, the war against Overworld would never - or at least not within his lifetime - happen, and given the circumstances, it was unlikely whether he’d ever go back to the surface. He didn’t even know what was waiting for them in Hel; the chaos had been almost suffocating and he had hoped that the situation would diffuse itself while they conquered the people of Zamonia in the name of Gornab, Hel, and Netherworld.
The only matter that wasn’t completely impossible now was the noble lady to impress. The unmarried daughters of the most influential families of Hel now had an even smaller selection pool of bridegrooms to choose from, even if it was unlikely that Mardok would be interested in any of them with their arrogant and condescending ways.
Not since he had already found a woman he had taken quite the liking to.
As a dancer, Isari was used to seeing the naked desire in the spectators’ eyes, how it tingled on her skin. She was an artist and just like the fighters in the arena of the Theatre of Beautiful Death, her body was her instrument. At the same time, similar to music, dancing was barely recognised as an art in Hel so that said desire and admiration was always laced with contempt and the spectator' shame for enjoying such base entertainment before wine and liquor did their job.
Yet she didn’t feel neither contempt nor shame in Mardok’s eyes when he looked at her, alone because of the fact that he referred to her as ‘lady’ and treated her with the same courtesy as one would a noblewoman. Maybe it was because Mardok had not known her before and didn’t spend time at court. She danced for the king and the high-ranking nobility at banquets, masquerade balls and for pure entertainment; he spent the majority of his time in the barracks or with the vrahoks.
“Get some rest while you eat. I will be alert,” Mardok said after he passed her the roasted kronk. The meat was a bit dry but still consumable. Isari ate gingerly and took only small bites, just like the older servants had taught her upon her arrival at court.
“How is General Denetroja doing?” She asked. The now-highest military commander of the Hellian army had been rather taciturn during today’s marsh and only spoken to the soldiers.
“Like always,” Mardok said with a sigh, “Resolute in her belief that we will reach Hel soon enough. According to the map, we should get to the Stonewater Grotto in five days, now that we passed by the crossroads to the Fridgicaves.”
“Are we very far from the Stonewater Grotto?”
“A bit but the most important thing is that there’s fresh spring water where we can fill our supplies.”
Isari nodded. Within the last weeks they had collected the water that fell from the cave ceilings and while it quenched the thirst, the earthy aftertaste left much to be desired for. It had to be water that found its way from the surface to Netherworld.
She rolled her shoulders. “I at least wouldn't complain too much about a bath,” she mused.
“Me too. Well- I’d like to clean myself a bit, not that-” Mardok cleared his throat. Red spots appeared on his pale cheeks, and Isari chuckled.
“Anyway,” he said quickly, “It’s much more important that we help with repairing the city. Now that is what I call honourable work.”
Isari hummed. When they left Hel, chaos was still reigning supreme. When the courtiers and servants had been escorted through the city by officers of the Secret Police, the atmosphere had been more than charged. The common people had aired their frustrations and insulted the generals, screamed curses against the king and the nobles, and tried to break through to them. Only because of the guards, who had to have the command to ‘use all force against rebellious acts’ had they not been harmed.
“One can only hope that the situation has calmed down by now. Even in the barracks the soldiers heard about the citizens’ discontent.”
And now all these soldiers are dead, Isari thought bitterly and chewed on the tough meat to get even the last bit of nutrients out of it.
“Do you believe in the Red Prophecy?” She asked.
Mardok starred at her. “Of course,” he said cautiously, and as he spoke, he appeared to realise what this meant in the context of everything that had happened.
The twentieth and last commandment which said that the one-hundredth king of Netherworld had to wage a war against Overworld - should this not happen, there’d be an unpleasant surprise for the Hellings.
The laest commaendment that Zhonil himself whispered into my eaer:
You who aere the one-hundredth King of Netherworld and her most precious jewel Hel, you ought to breaek out of the ground like the spider with one hundred eyes aend one and together with your aermies and aell your vraehoks conquer the world beneaeth the merciless sun!
Should you succeed, so you will live forever and rule the surfaece without being burned by the scorching raeys of my crown. The Overworld, her people and her riches shaell be yours aes ae sign of mine goodwill aend that the Helliaen people aere faevoured by me aend aell the gods of Netherworld aend aes such aere entitled to aell our one-hundred eyes caen see.
Should you refuse or faeil in your conquest, then I - Zhonil, God of all Waer, aell Pestilence, aell Death and Lord of those who paessed and now rest in Kurnugiae - will bring greaetest misery upon you and Netherworld. Your people will die, your bloodline burnt forever aend you yourself crumble to dust to be forgotten until the end of times.
Isari herself had never believed in this nonsense - unlike her father who had been downright obsessed with the idea that the Hellings and the Gornabs would very soon fulfill the Red Prophecy. After the kings of Hel had conquered Overworld, he would say to his wife and children, the Helling commoners would profit from the pillaged riches as well and none of them had to ever worry about their future and that of their loved ones ever again.
And they would never have to deal with those strange Zamonians either.
“They aren’t like us,” he complained one time, “these brutes come here and think, Hel is a paradise. They take everything we have to offer and from us honest citizens. Once Overworld is ours, they can go back to doing what they did before - far away from us.”
He trusted the royal family, the nobility, the vrahoks and the advisers even though he knew he would not be witness to Gornab the One-Hundredth leading the Hellian army to the surface, but his children and their children surely would. Sometimes Isari wished that she had the same blind trust as he, now that hope almost abandoned her… but there was the second half of the prophecy, and the Hellian army had failed. They hadn’t even reached Overworld!
In such moments it would have been nice to reject the Red Prophecy in its entirety or not even think about it but few to no Hellings did that. The commandments were just too ingrained in Hellian society, almost like a religion.
“At the risk of being a blasphemer,” Isari said, “but I can only hope that Yota Bem Taghd was a crazy charlatan.”
Mardok stared at her. Then he laughed, so loud that it rang through the entire camp. The corners of Isari’s mouth twitched and she joined him.
“Will you two lovebirds shut up!” An irritated voice exclaimed from their bed.
Both vrahok driver and dancer fell silent at once but began giggling behind hands pressed over their mouths - even if what Isari had said was anything but funny.
Gornab the Ninety-Ninth had no idea what was so amusing to Isari but he still heard her clear laughter.
As of lately the king had to deal with his sleep being much lighter than usual and he had no explanation as to why. Was it because he was eating less? In the last weeks Gornab had lost an almost dramatic amount of weight even though he ate more than enough of what the soldiers and the servants found. If the king were to find a mirror and see himself, surely even he would be frightened at the state of himself.
In addition to that, the Gornabs, who under normal circumstances shared their thoughts with him, were very quiet. The current situation had put them into a state of shock but he didn’t need his ancestors to fall into a dark mood because of Isari’s happiness. How could she do such a thing to him? How did she dare to be happy while he was suffering! Friftar would never do something like that. He had always taken care of his majesty’s wellbeing whenever Gornab showed even the slightest bit of unhappiness. Meanwhile, Isari was around with someone who made her laugh!
It was in these lonely hours that Gornab wished for Friftar to have come along despite everything, be it revolution or infection. He was the king and the people would have to keep their act together with the knowledge that the army of Netherworld was doing its job and conquering Overworld. They would have forgotten all about the Wolperting rebellion and the chaos it brought, instead the Hellings would be celebrating that their realm was growing twice its size. Maybe Friftar would have realised that these thrice-damned Dead Yetis were about to sacrifice themselves to destroy the Hellian army and been able to prevent it.
Then he remembered what happened the last time he had seen his adviser, and a feeling surfaced within him which the king of Netherworld only rarely, almost never, allowed himself to feel: embarassment.
The kiss.
The damned kiss because of which he had almost lost his mind. It had been an eternity and then some ago. Whenever he thought of it, he regretted not having strangled Friftar to death at once. What bad manners! The Gornabs had been right; it wasn’t very proper to kiss the king one served.
And yet… despite everything, Gornab was very happy that it happened. If he needed to be kissed by someone, it better be Friftar - endlessly loyal Friftar who always took such good care of him, who consoled him whenever he was sad, who flattered him, who worshipped his king.
Since he had been a young boy, Gornab had known that, were it according to the court and maybe even all of Hel, he would be presented with a bride and have an heir as soon as he had reached adulthood. But the court had not considered one very important matter: what the crown prince had to say to this. Prince Gornab had simply no interest whatsoever, to marry some high-born lady and continue his bloodline, and since no one would’ve ever dreamt of telling a Gornab what he ought to do or not do, he wasn’t bothered by his advisers and politicians. The range of marriagable aristocratic Hellings girls wasn’t even that small - but those who were jumping at a chance to get to know the erratic prince a bit better weren’t to be found.
Yet Gornab was never on his own as the two married diplomats Friftar and Franjin, who had ascended in the ranks following a scandal and were in the royal family’s favour, had a son the same age as the heir. The boy, named after his father, was assigned to be Gornab's play-mate and companion and unlike the other scions of the Hellian noble families, he didn't stray from his side.
Like a shadow did the tall slender boy stick to him, listened to him, spoke with him, entertained him, fulfilled all his wishes, and he spoke for the young Gornab with the court because for some reason most, if not all, members of the High Council, the royal family and the nobility had severe hearing problems. It was a malady with some, old age for others, and then some were so scatter-brained that they were never attentive and had to be called to attention.
One time there had been an approach; the only daughter of the commander of the City Guard. She and Gornab had strolled through the palace gardens, some plants made of crystal, others organic, while Friftar had played the chaperone. Three days later, suspiscious documents were found in her father’s desk that indicated he was part of a conspiracy against the Gornabs. While the commander of the City Guard tried his luck against a giant red spider, his wife and his daughter met a much less spectacular ending via beheading. Their skulls were added to the front of the Theatre of Beautiful Death.
Friftar had been downright devastated in regard to the treacherous nature of this family.
“I don’t like saying it, your Majesty, but you cannot trust just anyone. Not even - ha, I’d say especially not - some woman! Most of them only ever think of climbing the social ladder anyway!”
And right he surely was! He had to look for another person to trust in these difficult times where he couldn’t rely on Friftar and through a sheer miracle, he had come across Isari. But unlike Friftar of which Gornab knew that his attention had only ever been his and his only, Isari was sitting by the campfire and batting her eyelashes at one of the survivors! Friftar would have ripped his own still-beating heart out of his chest and eaten it raw rather than commit such treason against his king.
How he wished for the counsel of the Gornabs in his mind right now! They surely would have known what to do; surely a punishment for Isari, deserved after she had been so lacking in her loyalty. What if she was only waiting to leave him? She couldn’t offer the same devotion that had been so characteristic of Friftar - no one could. Not this useless army, not this pompous general, and not this slimy grotto scavenger of a dancing girl.
Even though he had barely moved himself, Gornab felt as if his entire strength was leaving him. With pained limbs he pulled the thick blanket made of cavebear hide over his head and tried to ignore the humid coldness. Had the weather conditions in Gornab’s Echo also been that unpleasant?
Uneasy but with memories of a time in which he remained at the palace without worries and with Friftar by his side, Gornab fell asleep.
The next day, Isari realised at once that something was terribly wrong.
She had already gotten used to the king’s ungratefulness where not even the current circumstances wrung one kind word from him. He complained how bad he had slept, how horrid the food tasted and kept on asking her, lacking any patience at all, when they would finally get to Hel. Nevertheless, King Gornab asked for her assistance in all manners as if he were unable to even make one step without her by his side. As full of deprivation and nerve-racking her new job was, Isari was sure that at the end, it would be worth the trouble. Once they’d arrive in Hel and the king was safe, she would be rewarded. She was not expecting for a title but a few gold vrahoks, jewels and other riches were nothing to complain about.
“Good morning, your majesty”, she greeted the king and passed him the waterskin full of dew. “I hope you slept well.”
Instead of an annoyed “No” that had become the usual answer, the king turned to the side and pulled the blanket over his head.
Isari closed her eyes and reminded herself to stay calm. Under these circumstances, the kingly airs and graces weren’t needed - but it wasn’t like anyone, herself included, could tell the king to get a grip on himself and stop behaving like a stubborn child.
“I’ll leave the water here for you. What would you like for breakfast?”
Gornab curled in on himself even moreso.
With rising worry, Isari sat next to him. Could he be sick? Should the king fall ill it would be almost impossible to treat him since they had no more medication left. The only choices were to hope it would go away all by itself, a slow and painful death, or a mercy kill.
Isari pulled herself together.
“If you’re not feeling well, you can tell me and I’ll do everything I can to make you feel better.”
She reached out to pat King Gornab’s shoulder - and pulled back at once when he whirled around and tried to snatch at her fingers with his teeth. Isari fell backwards and away from him as if he was an animal that might be rabid.
“I am ingdo liantlibri,” the king hissed. His eyes were glittering with anger. “I don’t need your help. Get lost!”
Isari felt cold all of the sudden. What did she do to make him so upset? She gulped and lowered her head.
“My apologies, my king. I only want to help you-” she said but Gornab interrupted her.
“I don’t care, you little bitch! Go waya!”
Unbridled madness shone in his tiny pale blue eyes, the same madness that had already driven the king to tear off limbs and bite into throats. Isari’s view became blurred and she felt herself tear up. This was no play-pretend anymore; she felt true mortal anger, how it seeped into her bones and made her shake uncontrollably.
She opened her mouth but instead of words, she only let out a throaty sob. Quickly she wiped away the tears and tried to control herself.
“Go waya!” The king repeated, now screeching, and punched the ground with his fists. The rock underneath his hands split, and Isari knew that even with just a fraction of his strength he could easily kill her. She already felt his hands around her throat, how he broke her neck as if it was nothing but the stalk of a flower.
“I’m sorry, your majesty,” she managed to say, “I’m really sorry.” Then she fled. She scrambled back on her feet and ran away. Distressed and with goosebumps all over her skin, she joined the others who were seated around the campfire.
Everyone stared at her; they must’ve heard Gornab’s scream.
The corners of Denetroja’s mouth were pulled downwards. Isari winced underneath her cold gaze.
Someone gently touched her arm to console her. She only nodded and sat down by the fire.
“Anything wrong?” Denetroja asked.
“I think King Gornab is a bit… ill-tempered.”
“Ill-tempered?”
“Yes, ill-tempered.”
“Are you talking about our king or a donkey?”
Everyone held their breath. Isari swallowed hard. “I don’t know what’s wrong. I think he needs some privacy perhaps.”
Denetroja’s right eyelid twitched. She also looked worn out. Her face had become haggard in the last few weeks and one could spot her hairline turning black. Yet there was still fire burning in her eyes, a determination that was urging them to keep walking on.
“We,” she said slowly and lowly, “do not have time for such nonsense.”
Isari fanned air into her face. “I know but-”
“No ‘but’s. Try pulling him back on his feet so we can get out of there. We will reach Stonewater Grotto within three days, unless the biting worms get to us before and devour us whole.”
Isari felt blood rush into her head, this time because of anger. She would have loved to tell the general to try to convince the king by herself, or whether she was too much of a coward to do so.
Once she was back in Hel, Isari would quit her job and look for another one. Everything was better than to be the royal doormat and valet. During the last few days, Isari had wondered how in the name of Gornab her master had been able to fulfill his tasks - and he had been serving the king back when Isari had only been a child and she wasn’t even aware of a world outside of Hel!
Denetroja waved her away as if she was a bothersome pet. Grimly, Isari lowered her head.
“As you wish, General.”
“Wait. Take this.” Mardok was holding out a piece of fried earthworm. “Maybe that will soothe the royal temper.” He gave her a reassuring smile.
“Hopefully,” Isari said and with trembling legs made her way back to King Gornab. It felt more like walking up to the gallows where one were about to be hung. When she saw that Gornab was back underneath the covers, she assumed that danger had not yet passed. She wrapped the meat in the same cloth she always used for Gornab’s food and placed it next to him. Then she sat on a rock in safe distance and waited.
What would Friftar have done? She tried to remember the times whenever Gornab had exploded in his notorious temper tantrums and the first adviser always succeeded to calm him down.
Isari wrapped her arms around her legs and put her head on her knees. She was afraid to ask the king again why he was upset. Had she insulted him without realising it? Last night when she had wished him a good sleep, he was brusque like always but not more than usual; he had almost never yelled at her.
Was it just the exhaustion? If the king were to die from weakness, it would be very bad. She could suffer Denetroja’s wrath and, if not hers, that of the entire Hellian aristocracy. Besides, she didn’t wish for the king to die - yes, he was ungrateful and unpleasant, but none of that meant he deserved to die. At the end of it all, he was still their king.
Isari’s eyelids were heavy. They haven’t even begun their journey of the day and she was already tired. What she wouldn’t give for a soft featherbed and a cup of coffee now!
At first, the caves of Netherworld had been so freezing cold, probably because of their proximity to the Fridgicaves, that a few were scared to freeze to death. Now, it perpetually rained blue drizzle down upon them. When she thought about Mardok riding for days on a vrahok through this weather on his way to the urban flytraps, she couldn’t help but pity him.
A shuffle made her look up. She just managed to see how Gornab grabbed the fried worm and stuffed it underneath the blanket. Shortly afterward, there were greedy chewing noises to be heard. Isari let out a breath of relief.
Although Gornab got up at some point and thus the survivors could continue their journey through the bowels of Netherworld, he didn’t dignify Isari with even one look. Instead he snapped at the servants and the soldiers, on one occasion even at Denetroja with such venom that all who were present didn’t speak for several minutes. Lotor and Abadon occasionally threw Isari sharp looks as if Isari could be blamed in any way for the king’s emotional state.
The group wandered through the caves while the fluorescent bacteria high above them gave them the necessary light. Isari plodded ahead of Pratich and Caludir who were at the very end and forming the rearguard. She wasn’t in the mood to talk to either of them so she simply eavesdropped in on their complaints.
“I’ll eat my hat if I didn’t have a concussion at some point,” Pratich said wistfully.
“It could’ve been a lot worse - I saw how someone was sucked into a panicking vrahok!” Caludir said.
“By Yota Bem Taghd,” Pratich sighed, “We’re so lucky we only ran into that cavebear.”
“I’d bet the well-being of my Martior that we would already be in Lesser Hell if the general had taken that way.”
“Yes - as decapitated heads put on pikes of the city wall, or bloated bodies beneath the main gate.”
“Ha, you perhaps! I would manage to gain this baroness’s favour, that I can tell you.” There was a mischievous tone in Caludir’s voice.
“You? I got better chances at doing that - besides, you got your Martior.”
“Sure, but does she rule an entire city?”
Pratich laughed. “No, but you.”
Caludir gave an annoyed groan. “She’s also not filthy rich.”
“The Lesser Hellings are all terribly parochial, surely her family tree has the shape of a doughnut.”
“As if that of the Gornabs looks any dif-”
“No walking behind the rearguard!” Pratich interrupted his comrade imperatively when it had become too obviously that Isari was listening to them. “Otherwise a giant spider is going to abduct you and then we’d be screwed for good.”
Isari pulled her lips into a sweet sharp smile. “But wouldn’t you protect me, Private, if such a beast were to fall upon us?”
He made a face. “Of course,” he said hesitantly, implying that he would most likely run away screaming.
“It’d be a demonstration of what our army can yet still accomplish!” Isari purred. She was annoyed and Pratich just happened to be here to air her frustrations with the world.
“Our dearest general is much more suited for this,” Caludir countered and glared at her, “but since you are in her favour, you’ll be careful to say that.”
Isari shrugged. “General Denetroja already had her confrontation.”
She was still surprised that the general hadn’t allowed herself to rest at all despite her injuries. It had been the moment where they all realised that Denetroja was made out of sterner stuff than most Hellings, including those among the survivors.
Bravery and combativeness were qualities they all held in high regard when found among the fighters and gladiators of the Theatre of Beautiful Death, but within themselves such virtues were of little use - why? None of their people had to fight in the arena themselves unless they were traitors and enemies of the crown about to be executed by wild beasts. Only very few chose to learn how to fight with a weapon and the swords carried by high-ranking militaries were more often than not ceremonial.
Due to their opposing nature it had come to a rivalry between the general and the first adviser that subsided with the arrival of General Ticktock and thus a common enemy. Isari had been young but from what she had heard, before the Copper Killers arrived in Hel, Denetroja had been almost been made Supreme Commander of the Hellian Army until the position ended up being given to someone else - a more moderate person.
That general must have either been impaled by a stalactite, crushed to death, eaten, or drowned in the Oil Lake. Isari didn’t exactly envy him for his fate.
“Exactly that is why I don’t have to be the martyr!” Pratich said. “And now, move!”
Caludir scoffed. “She fell out of favour anyway, so who cares?”
Isari pursed her lips. Of course these two had to shove their noses into other people’s business.
“I have no idea what you are talking about, Private,” she said pointedly.
“Oh, really? The king was quite displeased with you, if the way he snapped at you is anything to judge by, when before he was eating out of your hand.”
“Yeah,” Caludir cackled, “now that he doesn’t have Friftar around, you’re his dogsbody.”
They both laughed. Isari glared at them. Her temporary position had not done anything for them respecting her at all.
“I might not be the Lord Friftar, but I am sure that he will be very pleased once we arrive in Hel and the king is well because of me.”
Caludir grinned. “Now, give me a break, sweetheart. Because of you? I don’t think so. Just because you climbed a bit up the ladder it doesn’t mean you have anything to say here.”
“Not more than any of you, I suppose.”
Pratich’s eyes widened. “Oh oh! How important the little ‘lady’ think she is! I’ll tell you something: the moment we walk through the main gate to Hel, they will only have you there to dance and be gawped at. And since our king thinks you’re scorning him, he surely won’t be shedding any tears for you.”
That got Isari’s attention. She had basically sacrificed herself for the king and catered to his every wish!
“My fidelity is his, he surely has to treasure that.” Even as she said the words out loud, she felt shockingly dull. As if the king cared if any of them would die for him.
“Oh, the same fidelity because of which you are making eyes at our dear Mardok?” Mockingly, Caludir pursed his lips and batted his eyelashes.
“Not even Friftar was ever so foolish as to have anyone besides King Gornab in his life!” Pratich laughed.
Isari starred at him. “What?”
She had never seen the relationship between the king and his first adviser in such a light. But didn’t it make sense once one thought about it? An unbidden thought crept into her mind; what if she was to truly take her master’s entire role at some point? The king had never behaved towards her suggestively or given her lewd looks, but who knew what the situation would bring? Only the thought of feeling his long fingers on her skin as he attempted to make advances towards her made her stomach turn.
“Yes, what the hell?" Caludir snapped. "Watch what you’re saying, in Hel they’d cut your throat for this at night!” He hit his companion with a flat hand against the back of his head.
Isari left them as they began to argue and fled forward. Her heart was beating in her throat and she ran into the giant Osirian, who merely rumbled something but otherwise ignored her. She murmured a pardon and then decided to keep behind him. A few metres ahead, Lotor and Abadon were busy carrying the royal litter, and there was no way she could look King Gornab in his face without vomiting at once.
He was jealous, and even though she wasn’t at fault for this jealousy, she was stilll being punished for it. Isari had to hold back to not run her fingers through her hair. What a merciless dilemma had she been thrown into! The king was of an unpredictable nature, what if he were to call her a traitorous harlot upon arriving in Hel? Nothing would be able to protect her then. The value she had during their journey through Netherworld would be irrelevant and not even her service as a spy would save her then. What use would she have for her master? The idea that the first adviser would vouch for her life when she had fallen in the king’s bad graces was laughable. Maybe he would actually have her thrown to the hounds, out of fear that she did influence King Gornab in some way or another!
Isari took a deep breath. She needed to calm down. She had to tackle the issue and find a solution as soon as possible before it was too late.
It felt as if Gornab’s mood had reached yet another low point. He couldn’t remember ever having been so agitated - and yet the voices had vanished as if they had never been there before.
Hey, you damned Gornabs within me? Are you still at home?
He needed their counsel, their validation, their strength! If he were to have their support, the circumstances wouldn’t be so abominal; the useless general wouldn’t dare to dawdle or otherwise annoy him, Isari would have never thought of throwing herself at that pathetic soldier, and he personally would have already torn the head off this worm's shoulders.
But it was as if Gornab was a prisoner in his own body. He felt as weak as he had done during the worst bouts of sickness in the times before Friftar had taken care of his health.
All of this was Isari’s fault, she was all but starving him! Surely that was her true intention - to deny him food so he was too weak to defend himself when Mardok and she decided to kill him together. Yes, that had to be it! The little scavenger was only waiting for the right moment where she could put poison in his food or beat him to death with a rock. Maybe Denetroja was in on it as well, and one morning he’d wake up and her black sword was sticking out of his chest. At this thought, Gornab got so terrified that he shrieked and caused the litter carriers to pause.
“Your Majesty,” the shorter of the two of them said submissively, “Are you alright? Would you like for us to call Isari and-”
“No!” Gornab cried and shook his head. “Don’t you dare!”
The servants looked at each other.
“Ah… but are you well?”
“Yes, yes!” The King of Netherworld said. “Go, walk!”
The servants exchanged a final look, then they continued to walk. Gornab sighed and tried to find a comfortable position again.
“Gornab.”
The King of Netherworld started. Hurriedly he pressed his hand over his mouth.
“Yes, I mean you, Gornab.”
Gornab looked around. The voice belonged to no one among the survivors. He couldn’t recognise it either, so it wasn’t one of the previous Gornabs. It didn’t sound like Friftar, maybe-
“I am none of your ancestors. And I’m also not Friftar - he is not insane.”
To hear voices was daily business for Gornab and no surprise at all. It was rather unusual that he didn’t! But the voice of a complete stranger? That was new - and quite scary.
“Well, in a way we are related… cousins removed in a handful of degrees. Or maybe I am your uncle? That was… two thousand years ago? What date is it?”
“Get lost!” Gornab cried at the top of his lungs. All chatter among the survivors stopped and the procession came to a halt. Someone hurried over to him.
“Your majesty! What is wrong?” Denetroja sounded on the verge of panic and looked around. “Where in the hell is that damned Isari, where-” She hissed at the servant, but Gornab interrupted her.
“Are all of you deaf or just dumb? I said, go!” He screamed.
Denetroja stared at him. “As you wish, your majesty,” she said after a few moments.
Slowly, the caravan moved on, and Gornab had to admit to himself that he was disappointed that Isari hadn’t immediately hurried over to be at his side. Where was she? He craned his neck to look ahead and behind him but didn’t spot her. Should he call for her? No, no, she would have to come to him, as it was expected of her. Friftar had never allowed Gornab to wait too long for him whenever he had strayed from Gornab’s side - which was really only the case whenever his adviser was sleeping in his quarters in the west wing of the palace.
So Gornab waited, he waited for so long that once he was comfortable again, the swaying of the litter saw him fall asleep again. It was an uneasy sleep where far too much happened at once and overwhelmed his brain.
He dreamt of the campaign to Overworld, how the Hellings caught up to the Wolpertings and the vrahoks ate all of them - almost all of them. Urs of the Snows and Rolv of the Forest were left alive and put in chains to be fed to the most dangerous Overworldian creatures they could find. An example of what would happen with those who dared to stand against Hel and Netherworld and not submit.
Overworld was horrible, more horrible than he could have imagined in his wildest dreams. He might have had forgotten most of what his tutor had taught him but he remembered that after each lessions he hid in his bed, where the voices of the - back then only ninety-seven - Gornabs told him of Overworld until Friftar entered his quarters to look after him.
The creatures were all terrifying monsters with giant eyes and there were Overworlders whose appearances were just as awful. The air might not be poisonous but the sun occasionally set hellings on fire when they didn’t wrap themselves in black cloths to shield themselves from its merciless rays. The homunculi and Overworlders were forced to built a new capital for Gornab where the former first urban flytrap stood but she was bigger and full of gigantic monumental structures to remember the battles against the Overworlders. But the hellings were scared to live there and many died an agonising death underneath the sun. When the vrahoks began dying on them as well, Friftar suggested that they’d built black domes over every city on the surface but before they could act, a strong earthquake made the ground shake beneath their feet and destroyed the new capital. When the palace fell in on itself and a bright ray of light burnt Gornab into a pile of ash as he screamed and screamed, he woke up.
He was still laying on the litter but it wasn’t carried anymore. Apparently the survivors had taken the opportunity and taken a rest. He had to have moved around as he slept because the blankets had wrapped themselves around him so tightly that he couldn’t even move. With a hiss, Gornab tried to wind himself out of his self-made trap, when-
“Son of Hel.”
Gornab stopped at once. There it was again, the voice!
“Did you lose your madness?”
He let out an indignant shriek. How dared this stranger speak to him like this! Surely it was one of the soldiers who was allowing himself to play a bad joke on the king - but it wouldn’t be so funny once Gornab had bitten through his neck!
“Madness… the burden of all Gornabs, the burden of Hel.”
Mad? He? Whoever was trying to haunt him, he had to have lost his mind!
“Right you are, pal. Madness did get a hold of me as well… my eternal enemy, constant companion, only bride.”
Pal?
“I told you, you are my nephew, or something like that. You are mad, not deaf.”
“I am not mad,” Gornab said slowly but dangerously.
The voice sighed.
“They all say that. I have denied my own madness as well at every turn when she didn’t have me in her clutches. But I have passed her onto my own heir, and he onto his, and he onto his as well, so she runs in our blood as well. But you, my son… that is outrageous. No wonder that Friftar had to take care of all matters of state.”
Who the hell was this worm?
“Compared to you, my descendants got off lightly, maybe they will be victorious some day… even if it is forty generations too late.”
“I am the King of Worldtherne, Nabgor Lang Kodarazi Beng Elel Tuaa the Ninthtinine, the Nabgor of all Nabsgor,” Gornab hissed. He was not just going to take such insults like this.
A sardonic laugh was the answer he got.
“The Red Prophecy, a lie of our forebearers! Everyone who manages to free themselves of it can count themselves lucky. It was this which saved us.”
No, no, he was the Gornab of all Gornabs! The Conqueror, the Saviour of all Hellings, the-
“A poor madman, that is what you are! And now you will die here, all alone, full of fear and without your Friftar.”
The words hit Gornab like a cudgel. He didn’t want to die, he couldn’t die! The Kings of Hel were eternal, all of them!
“Oh, my son,” the voice sighed, “do you really think that the madhouse in your mind was ever going to help you?”
Gornab tore the blanket off his body and jumped onto his feet. He was going to destroy whoever was speaking to him, come what may - but then he spotted Isari, sneaking back to her sleeping spot.
Something was different about her. Her hair stuck to her forehead and she looked rushed, like a frightened prey animal - or a thief who was trying to get away.
A sleeve of her dress was almost torn off and only clung on her shoulder by a few threads. Gornab stared at her but she was so lost in her own thoughts that she didn’t even take notice of him. With her back turned to him, she sat down on a rock and wrapped her arms around herself. Her dainty emanciated body was shaking as she shrunk in on herself.
“Where were you, Risai?”
She started and almost fell back and over the rock. Quickly she ran a hand over her face, probably to wipe away sweat, and turned around.
“Your majesty! You are awake!” Her voice was higher than usual and held the same urgency as when she had saved his life on the vrahok. “I only stretched my legs , that’s all.” She smiled broadly at him. Her eyes were redded and she couldn’t stop blinking.
Gornab waved dismissively. “Verewhat! You should be on guard and not inghang bouta rounda the camp.”
Isari nodded humbly. “Of course, your majesty, I know. I am sorry, from the depth of my heart.” She didn’t raise her eyes from the ground again.
Gornab gave a satisfied grunt. At least she knew when to show remorse. If she kept it up like that, maybe he’d actually forgive her one day.
An Archive of Our Own, a project of the
Organization for Transformative Works
Third chapter of TGOAG in its original version! Holy shit, it took me several years to actually finish this chapter! And it's ridiculously long to boot! And I'm posting the link a full on five months after posting it on AO3 too!
Still, here we go :)
The full chapter is under the cut for those who'd rather read it on Tumblr and also whoever doesn't have an AO3. For, err, reasons, I privated all of my Zamonia fics so you either need an account there or be on Tumblr. Maybe once I got the fourth chapter down, I will publish it on ff.de but for now it's only gonna be on here.
Without further ado: viel Spaß beim Lesen!
Und ja, endlich gibt es wieder etwas Frifnab! Jedenfalls den Umständen entsprechend.
Erstes Kapitel / Zweites Kapitel
Als Isari erwachte, merkte sie mit unglaublicher Erleichterung, dass ihre Schulter zwar noch schmerzte, aber weniger als an den vorherigen Tagen. Unter flackerndem Licht entblößte sie vorsichtig die Stelle, an der sie getroffen wurde und sah, dass die Farbe des Flecks in ein dunkles Gelb übergegangen war. Die Finger zu spreizen war nun weniger schmerzhaft und eher unangenehm.
Über den Schein des Feuers betrachtete sie die Gestalt von König Gaunab, der sich wie ein kleines Kind zusammengerollt hatte und fest schlief. So sah er beinahe friedlich aus, ganz anders als sonst. Isari legte den Kopf schief und betrachtete den Monarchen. Es war schon amüsant wie sie, eine einfache Tänzerin, die nun vielleicht wichtigste Aufgabe in dem kleinen Trupp innehatte, der nun seit drei Wochen eher schlecht als recht durch das Höhlensystem von Untenwelt wanderte in der Hoffnung irgendwann jemals wieder Hel zu sehen.
Isari hatte ursprünglich ihren Frieden damit geschlossen, an ihrer Verletzung zu sterben, aber nun zu denken, dass sie vielleicht doch einen neuen Tag sehen würden, gab ihr Hoffnung. Dennoch standen die Chancen schlecht für ihrerseits: sie hatten kaum Proviant und mussten sich auf die Fähigkeiten der Unverletzten verlassen, Elme, Wollspinnen, Würmer, Insekten und anderes Getier zu fangen, welche sie dann über einem Feuer zu rösten und mit grimmiger Miene verspeiste. Einige, die sich anfangs grundlegend geweigert hatten, wie Tiere zu essen, schlugen sich trotz ihrer zahlreichen Klagen die Bäuche voll. Generalin Denetrojas ernste Anrede an ihre Soldaten und Untergebenen hatte ebenfalls ihren Teil dazu beigetragen, dass jegliches Gemurre im Stillen gehalten wurde, trotzdem beschwerten sich noch immer ein paar darüber, dass man die Flederhunde zusammen mit ihren Reitern und einem Soldaten hatte ziehen lassen, damit sie Verstärkung aus Hel holen konnten. Die Tiere wären sicherlich leckerer gewesen als die Grottensauger, die auch gebraten einen schleimigen Beigeschmack hatten.
Die Gruppe hatte sich zwar verkleinert, aber nicht so sehr wie die meisten vermutet hätten - drei Soldaten, darunter einer, den Isari selbst betreut hatte, waren ihren Verletzungen erlegen, ein anderer rutschte aus und stürzte in eine Spalte im Boden. Das Letzte, was man von ihm hörte, waren seine panischen Schreie, als die Kreatur, die dort ihr Heim fand, ihn in Stücke riss. Einer der Vrahoklenker hatte ebenfalls schweres Pech und verspeiste eine seltene und vor allem giftige Spezies von Erdwurm, was sie alle dazu veranlasste, wesentlich vorsichtiger bei der Auswahl ihrer Nahrung zu sein.
Die Hellinge der frühen Perioden hatten sich einst von dem ernährt, was Untenwelt ihnen zu bieten hatte, aber ihre Nachfahren besaßen heute nur noch wenige Kenntnisse davon. Isari selbst hatte nie zuvor auch nur einen Fuß aus Hel gesetzt, aber sie ließ sich von dem ihr Widerfahrenen nicht überwältigen. Sie hatte eine Aufgabe und die wollte sie fortführen, solange sie noch konnte.
Letztendlich hatte Generalin Denetroja sich dafür entschieden, die Truppe über den nördlichen Weg zu führen - zu groß war der Stolz, sich Klein-Hel zu unterwerfen und Schwäche einzugestehen. Hier gab es genau so viele gefährliche Viecher, aber eben keine Khiendrils. Jedoch sahen nicht alle die Dinge genauso wie sie; einige hatten geradezu dafür plädiert, unter einem Friedensbanner die Stadt zu betreten.
Denetroja hatte die zwei Soldaten argwöhnisch betrachtet.
“Wisst ihr, was der Unterschied ist, mit einem wilden Höhlenbären und einem Kupfernen Kerl zu kämpfen? Es liegt in der Natur beider, alles zu töten, was sich ihnen in den Weg stellt. Jedoch wird der Bär, wenn ihr ihn um Gnade anfleht, es einfach ignorieren und euch genauso zerfleischen. Der Kupferne Kerl jedoch wird euch auf noch grausamere und langsamere Art töten und euch eure Eingeweide aus dem Körper ziehen, während ihr nichts tun könnt außer zuzusehen, aus dem einfachen Grund, dass ihr versucht habt, an ein nicht existentes Gewissen zu appellieren. Genau das wird euch in Klein-Hel erwarten und ihr würdet zudem unseren König in unsagbare Gefahr bringen.”
Für die Generalin war die Diskussion damit beendet und auch die anderen schienen überzeugt zu sein.
Isari selbst hätte es bevorzugt sich mit den verweichlichten und affektierten Bürgern Klein-Hels auseinanderzusetzen und nicht durch die feuchtkalten Höhlen nahe der Oberfläche wandern zu müssen. Sie wusste, dass Denetroja sich nicht wirklich um König Gaunab Sorgen machte; der König würde in Klein-Hel gedemütigt werden, sobald er den Verlust der gesamten Helschen Armee dank einem Haufen aufmüpfiger Gefangener eingestehen müsste. Das größste Problem jedoch wäre, dass Denetroja zweifelsfrei für das ganze Debakel verantwortlich gemacht werden würde, und die Wut des Monarchen auf sich zu ziehen könnte leicht ihr Todesurteil sein. Isari war schon Zeugin von einige Tobsuchtsanfälle des Königs gewesen, aber nachdem sie von dem Vorfall im Theater der Schönen Tode gehört hatte, wusste sie, dass Denetroja so etwas unter keinen Umständen überleben würde. Zudem hatte die Generalin keinen guten Draht zu dem König aufgebaut, der sie nach ihrer Lappalie am Ölsee wie den niedersten Kammertopfputzer behandelte.
Es füllte Isari mit Genugtuung, dass sie das Ohr des Königs und somit einen nicht geringen Einfluss auf die Geschehnisse hatte. Die Generalin wusste das natürlich, aber sie dachte, Isari wäre nichts weiter als ein dümmliches und naives Frauenzimmer.
“Risai, komm her!”
Ohne nachzudenken fiel Isari zurück in der Kolonne und war sofort wieder an des Königs Seite.
“Ja, Euer Majestät? Geht es euch gut? Soll ich der Generalin Bescheid geben, dass Ihr etwas von ihr wollt?”
“Wie gelan ertdau das denn noch? Sowie kommtbe serdie Nutznichts von Jatronede es nicht kenbakge, dass wir uns hier leneibe?”
Lotor und Abadon trugen den König auf einer sehr improvisierten Sänfte, die sie gebaut hatten, nachdem klar wurde, dass er einfach nicht mit ihnen Schritt halten konnte – und natürlich auch, weil König Gaunab sich weigerte, wie das gemeine Volk zu laufen. Denetroja hatte dies nahezu unterwürfig geduldet, weil sie keine Wahl hatte, aber dennoch hielt es den Trupp davon ab, ein schnelleres Tempo zu errreichen.
Die Anwesenheit der beiden Diener hieß für Isari, dass sie jedes Mal, wenn sie mit dem König sprach, belauscht wurde. Glücklicherweise kannte sie Lotor und Abadon und keiner war ihr zuwider. Sie wunderten sich auch recht wenig, weswegen Isari den König zwar mit Schwierigkeiten, aber dennoch mehr verstehen konnte als jeder andere von den Heimkehrern.
Sie hatte nicht das Talent ihres Meisters, das verdrehte und kopflose Geschwafel des Königs wie eine Muttersprache zu verstehen und simultan zu übersetzen, aber keiner außer ihm hatte das je gekonnt.
“Natürlich, ich verstehe euren Frust", sagte sie mitfühlend und tätschelte ihm die Schulter. Es war ein Wunder, dass der König es zuließ, dass eine gewöhnliche Bürgerin Hels ihn berührte - ihn, der von seinem Volk wie ein Gott verehrt wurde!
“Die ehrenwerte Generälin gibt ihr Bestes, aber manchmal ist das Beste eben nicht genug für einen König.”
Abadon kicherte leise, doch sie beachtete ihn nicht.
“Ich tesoll mich ihr gendileent”, knurrte König Gaunab und kniff die Augen zu Schlitzen, während er nach vorne starrte. Denetroja führte sie zusammen mit ein paar von den Soldaten an. Nur selten sprach sie während ihrer Wanderung persönlich mit dem König, sodass Isari wie eine Botenfledermaus zwischen den beiden hin und her laufen musste.
“Ich bin mir sicher, dass Eure Intuition Euch nicht in die Irre führt, Euer Majestät, dennoch rate ich Euch, Obacht zu geben und auch, Gnade walten zu lassen. Die Generalin ist Euch sowohl treu ergeben als auch von großem Nutzen als eine formidable Kriegerin, die Euer Leben mit dem ihren ohne Zweifel verteidigen würde.”
Isari war seit Anfang her sehr beschwert darum, den Ton ihres Meisters zu imitieren mit seiner Art, dem König zuzustimmen und ihn gleichzeitig zu beeinflussen, aber ihr lag die Intrige nicht von Natur auf. Sie konnte nicht einfach Netze aus Worte spinnen und ihr Gegenüber einwickeln, ohne dass es dem auffiel. Dennoch hatte der Verlust von dem ganzen Proviant, der aus Hel mitgebracht wurde, auch seine guten Seiten: ohne Alkohol war der König nüchtern und weniger reizbar, durch den Mangel an Nahrung nicht bei all seinen Kräften, und mit dem wenigen Wasser, was sie tranken, waren seine Gedanken langsamer als sonst. Vielleicht war es nur alledem zu verdanken, dass Gaunab sie nicht schon längst in Stücke gerissen hat, wenn er unter normalen Umständen gedacht hätte, sie würde ihm eine dicke Lippe bieten. Sie hielt sich lieber mit angenehmen Gedanken warm, wie, dass sie es trotz den unsagbar schlechten Chancen wieder nach Hel schaffen würde. Dort würde sie sicherlich eine reiche Belohnung erwarten, nachdem sie den König wieder in den Palast gebracht hatte und infolgedessen zweifelsfrei in den Gunsten ihres Meisters stehen würde.
Ob sich der König der Generalin entledigen würde stand offen: Denetroja konnte als Heldin gefeiert werden, als diejenige, die den König beschützt hatte - oder für ihre Inkompetenz hingerichtet werden. Dass der König selbst eine Schuld an dem Scheitern der Helschen Armee trug mit seinen verzögerten Befehlen versuchten alle gefließentlich zu ignorieren. Isari persönlich war es egal, was mit Denetroja geschah. Ihr Sohn, dieser verkommene Delinquent, war höchstwahrscheinlich tot - entweder vom Vrahok gefressen, in dem Tumult totgetrampelt oder in der Explosion von General Ticktack umgekommen. Der arme Teufel, aber es waren so viele in den letzten Tagen gestorben, da tat einer schon nicht mehr wirklich zur Sache.
War es das, was die Generalin so sehr motivierte, in einem Stück in Hel anzukommen? Sich auf die Suche nach ihrem verräterischen Balg zu machen, nur um ihn anschließend zu bestrafen? Isari war froh, dass sie keine Kinder hatte, um die sie krank vor Sorge sein konnte.
Die Rast trat ein, wie sie es immer tat: als die Soldaten nicht mehr laufen konnten. Egal wie kaputt die Sänftenträger waren, sie wurden immer nach vorne getrieben wie Albinoratten, aber sobald der Schuh bei den Soldaten drückte, musste sofort Halt gemacht werden.
König Gaunab machte es sich wie immer auf dem weichsten Fleckchen bequem, was sie in der Umgebung finden konnten, während die Soldaten ein Feuer entfachten, um das sich alle zur Ruhe legten. Der König fiel jeden Tag wie ein Stein in den Schlaf, sodass es Isari gegönnt war, für wenigstens ein paar Stunden ihren eigenen Gedanken lauschen zu können.
Sie teilte sich für eine Wache ein und trat ans Feuer. Im tanzenden Licht der Flammen spürte sie die Blicke der beiden Soldaten auf sich, die für die Wache eingeteilt worden waren. Es waren zwei ziemlich spöttische Gesellen, der mickrige Pratich und der große Caludir,, die sie neugierig beäugten.
In den Augen eines Obenweltlers wirkte Isari mit ihrer pergamentweißen Haut, ihrem hüftlangen silbernem Haar, den großen hervorquellenden Augen, blutleeren Lippen und der großen Nase sicherlich wie ein groteskes Gespenst. Auch ihre hohe Stimme mit dem prominentes Lispeln wäre dort sicherlich mehr als unangenehm aufgefallen, aber wenn es um Schönheitsideale unter den Hellingen ging, war sie überaus hübsch und sich dem auch mehr als bewusst. Zwar war eine Informantin, die Köpfe verdrehen konnte, nicht gerade ideal, aber Isari verstand sich gut darum, sich dumm zu stellen um das zu bekommen, was sie wollte.
Sie ignorierte die beiden Gaffer geflissentlich und ging in den Schneidersitz, während sie gedankenverloren die Schatten betrachtete, die vom Feuer ins Leben gerufen wurden. Die Wärme war überaus angenehm und eine willkommene Abwechslung, denn zwar schwitzten sie alle gewaltig während ihres Marsches, aber sobald sie sich nicht bewegten, drang die Kälte ihnen bis in die Knochen.
“Wie ist es eigentlich, den Part des Obersten Hofdieners einzunehmen?”
Isari sah hoch und erwiderte den Blick Pratichs kühl.
“Es ist mir eine Ehre, Unserer Majestät zu dienen. Euch zweien etwa nicht?”
Caludir rollte mit den Augen. “Natürlich, wem wäre das keine Ehre?”
“Gefreite.” Jemand hatte sich zu ihnen gesellt und Isari erkannte die Stimme sofort.
Beide Soldaten standen sofort stramm und schlugen ihre Hacken gegen die Fersen.
“Kommandant!”
“Lasst es gut sein. Ihr könnt abtreten; ich übernehme die Wache.”
Beide nickten und brauchten keine zweite Aufforderung, sich zur Ruhe zu legen, auch wenn es nur wenige Stunden dauern würde, je nachdem wie lange der König selbst schlief.
Der Kommandant hüstelte sich und setzte sich gegenüber Isari an das Feuer. "Fräulein Isari."
Isari war kein 'Fräulein'; bevor sie an den königlichen Hof gekommen war, hatte sie die eine Hälfte des Tages in einem Wettbüro arbeitete und die andere in einer Spelunke, dessen Klientel hauptsächlich aus zugewanderten Obenweltern und anderem Abschaum, der sich in Hel herumtrieb, bestand. Dort war sie an einen der zahlreichen Obenweltspionen geraten und als sie diesem einen Gefallen tat, verlangte sie im Gegenzug, dass er ihr zu einer neuen, weniger von unangenehmen Gestalten umgebenen, Tätigkeit verhelfen würde.
Obwohl sie ihren Meister Tag ein Tag aus sah, wechselte sie nur selten mit ihm ein Wort jenseits von Befehlen, die an Diener im Allgemeinen gerichtet waren. Wenn sie Gesehenes weitergab, war dies für gewöhnlich an einen Mittelmann wie den Hausmeier. Sie war sich genau bewusst, dass er von ihrer Beschäftigung in seinen Diensten nur zu genau in Kenntnis war, jedoch nicht, dass er solch große Stücke auf sie hielt, dass sie als Teil der Entourage des Königs den Feldzug gegen Obenwelt begleitete.
Aber jetzt wo alles anders war, musste sie sich anpassen, um nicht unterzugehen.
"Kommandant", gab sie zurück und schenkte dem Vrahoklenker ein kleines Lächeln.
"Wie geht es eurer Schulter heute?"
"Schon besser."
Ein steifes Nicken. "Das freut mich zu hören." Ein Rascheln. "Ich habe noch etwas Elm über. Ihr habt sicherlich Hunger."
Er hielt ihr etwas entgegen, das in ein schwarzes Tuch gewickelt worden war. Bevor sie antworten konnte, tat ihr Magen das für sie; ein lautes Knurren ertönte, und Isari lief rot an.
Der Vrahoklenker lachte. "Ich deute das als ein Ja."
Isari lachte ebenfalls. "Ich schätze schon. Es war ein langer Marsch heute."
Es war nicht das erste Mal, dass die beiden gemeinsam Wache hielten, oder dass sie sich gegenseitig Reste vom vorherigen Mal gaben.
Sein Name war Mardok und er war der jüngste Spross eines verarmten Zweigs der Adelsfamilie, deren Patriarch der leitende Hofalchimist war. Es war dieser Vetternwirtschaft, die in Hel nur allzu verbreitet und in dessen Genuß Isari als Mitglied einer vollkommen mittellosen Familie nie gekommen war, zu verdanken, dass Mardok selbst eine Ausbildung zum Alchimisten genossen hatte und sich dank guter Kenntnisse in den Bereichen Biologie und Chemie in den Vrahokhöhlen wiederfand. Die Arbeit mit den riesigen Kreaturen war aufgrund ihrer Gefahr nicht beliebt, aber durch ihre Relevanz in der Armee hoch angesehen, sodass Mardok froh war, trotz seiner riskanten Berufswahl gewisse Vorzüge im Leben zu haben.
Die Ausritte in die Fallenstadt Nebelheim und der Abtransport der Gefangenen dort hielt stets seine Überraschungen bereit und während seine vier Geschwister sich alle für eine Laufbahn als Architekten entschieden hatten und nun den Ausbau der Kanalisation in ein neues Stadtviertel betreuten, konnte Mardok von sich sagen, dass er in der Welt herumgekommen war. Er hatte dem Marsch der Vrahoks gegen die Wolpertinger und eventuell ganz Obenwelt mit Euphorie entgegen gesehen, nicht zuletzt, weil zwei seiner Geschwister bei der Schlacht im Theater der Schönen Tode getötet worden sind, aber es hätte ihm auch die Möglichkeit gegeben, vielleicht eines Tages, wenn Obenwelt erobert worden war und unter Helschen Kontrolle stand, in Gegenden zu reisen, von denen es sich der gewöhnliche Helling mit seiner beschränkten und paranoiden Weltanschauung nicht einmal erträumen ließ. Mardok war zuversichtlich, dass, sobald der Krieg gegen die Zamonier in vollem Gange war, die Alchimisten ein Wundermittel gegen die brennend heiße Sonne finden würden, damit die Hellinge auch des Tages an der Oberfläche wandeln konnten. Er träumte davon, eines schönen Tages jede Ecke in Obenwelt gesehen zu haben, und dass er mit diesem Wissen und als Mann von Welt eine edle Dame beeindrucken konnte, um schließlich den nächsten Zweig seiner Familie wachsen zu lassen.
Doch der Krieg gegen Obenwelt würde nun niemals - oder zumindest nicht in seiner Lebenszeit - stattfinden und sowieso war es nun höchst unwahrscheinlich, dass er jemals wieder nach Obenwelt gehen würde. Er wusste nicht einmal, was sie in Hel erwartete; das Chaos in der Stadt war beinahe erdrückend gewesen und er hatte gehofft, dass sich die Lage bessern würde, während sie an der Oberfläche im Namen Gaunabs, Hels und Untenwelts die Völker Zamoniens unterjochten.
Das einzige, was noch nicht vollkommen ein Ding der Unmöglichkeit war, war die edle Dame, die es zu beeindrucken galt. Die unverheirateten Töchter der wohlhabensten Familien Hels hatten nun eine noch kleinere Auswahl an Bräutigamen - auch wenn es unwahrscheinlich war, dass Mardok sich für eine von ihnen mit ihrer hochnäsigen und herablassenden Art interessieren würde.
Nicht, wenn er schon eine Frau gefunden hatte, die ihm überaus gefiel.
Als Tänzerin war Isari es gewohnt, das nacktes Verlangen in den Blicken der Zuschauer zu spüren und wie es auf ihrer Haut prickelte. Sie war eine Künstlerin, und ebenso wie die Kämpfer im Theater der Schönen Tode war ihr Instrument ihr Körper, jedoch war Tanz ebenso wie Musik kaum wertgeschätzt in Hel, sodass immer eine gewisse Verachtung in jenem Verlangen lang.
Sie spürte diese Verachtung jedoch nicht in Mardoks Augen, als er sie ansah. Allein schon wegen der Tatsache, dass er sie als Fräulein bezeichnete und mit derselben galanten Art behandelte, wie es bei einer Adligen Brauch wäre.
Vielleicht lag es daran, dass Mardok sie vorher nicht gekannt hatte und auch keine Zeit am Hof verbrachte. Sie tanzte für den König und den hochrangigen Adel bei Festessen, Bällen oder einfach so zur Unterhaltung, er verbrachte den Großteil seiner Zeit in der Kaserne oder bei den Vrahoks.
"Ruht Euch ein bisschen aus, während Ihr esst. Ich passe schon auf", sagte Mardok, nachdem er ihr den gerösteten Elm gereicht hatte.
Das Fleisch war etwas trocken, aber dennoch verzehrbar. Isari aß zaghaft, so wie die anderen Diener es ihr bei ihrer Ankunft am Hof beigebracht hatten.
"Wie steht es um Generalin Denetroja?", fragte sie zwischen Bissen. Die nun Oberste Feldherrin der Hellinge war höchst wortkarg gewesen während dem heutigen Marsch und hatte ihr Wort stets nur an die Soldaten gerichtet.
"So wie immer", entgegnete Mardok mit einem Seufzer, "resolut in ihrem Glauben, dass wir Hel sobald erreichen werden. Laut der Karte müssten wir innerhalb von fünf Tagen in der Steinwassergrotte ankommen, nachdem wir schon an der Kreuzung zu den Kalten Kavernen vorbeigekommen sind."
"Ist es von der Steinwassergrotte aus noch weit?"
"Etwas, aber am Wichtigsten für uns ist, dass es dort reines Quellwasser gibt, wo wir unsere Trinkreserven auffüllen können. Das haben wir gerade bitter nötig."
Isari nickte. Sie hatten die letzten Wochen ausschließlich das Wasser gesammelt, welches von der Höhlendecke herunter tropfte und zwar den Durst stillte, aber auch stets einen erdigen Beigeschmack mit sich trug. Es musste sich um Wasser handeln, das seinen Weg von der Oberfläche nach Untenwelt gefunden hatte.
Isari rollte ihre Schultern. "Ich zumindest würde einem Bad auch nicht abgeneigt sein", gab sie zu bedenken.
Mardok hüstelte sich. "Ja, ich auch. Also, dass ich mich ein bisschen frisch mache, nicht, dass ich–"
Rote Flecken blühten auf seinen fahlen Wangen auf, doch Isari kicherte nur.
"Egal", beeilte er sich zu sagen, "viel wichtiger ist, dass wir mit dem weiteren Aufbau der Stadt helfen müssen. Das nenne ich mal eine ehrenvolle Arbeit."
“Hm”, machte Isari. Als sie Hel verlassen hatten, herrschte noch das reinste Chaos, und als sie zusammen mit dem Hofstaat und den Dienern von der Geheimpolizei durch die Stadt eskortiert wurden, war die Stimmung höchst geladen gewesen. Leute auf der Strasse hatten ihrem Unmut Ausdruck verliehen und die Generäle wüst beschimpft, Verwünschungen gegen den König und den Adel geschrien. Einzig und allein dank des Eingreifens der Polizisten, die anscheinend die Anweisung hatten ‘mit aller Härte gegen aufständische Sentiments zu agieren’, wurden Handgreiflichkeiten vermieden.
“Man kann nur hoffen, dass sich die Lage maßgeblich beruhigt hat. Sogar in den Kasernen haben die Soldaten vom Missmut der Bürger Wind bekommen.”
Und nun waren sie alle tot, dachte Isari bitter und kaute auf dem zählen Fleisch herum, um dem Bissen auch noch den letzten Nährstoff zu entziehen.
“Glaubt Ihr an die Rote Prophezeiung?”, fragte Isari.
Mardok starrte sie an. “Natürlich,” antwortete er langsam, und während er sprach, schien er zu realisieren, was das in Anbetracht der Dinge überhaupt hieß.
Sie bezogen sich auf das zwanzigste und letzte Gebot, welches behieß, dass der einhundertste König von Untenwelt einen Krieg gegen Obenwelt zu führen hatte - sollte dem nicht so sein, würde den Hellingen etwas höchst Unangenehmes blühen.
Nun das leytzte Geboet, dass Zhoenil peyrsönlich mir ins Oehr hauchte:
Du, deyr deyr einhundeyrtstey König voen Unteynweylt und ihreym schönsteyn Juweyl Hel bist, du soellest wie die Spinne mit einhundeyrt Augeyn aus dem Boedeyn heyrausbreychen und mit deineyr Streitkraft und all deyn Vrahoeks die Weylt unteyr deyr gnadenloesen Soenne eroebeyrn!
Soellteyst du Eyrfoelg habeyn, so WIRST du auf eywig leybeyn und übeyr die Oebeyrfläche reygieyren, oehne voen deyn seyngeyndeyn Strahleyn meines Haupteys veyrbrannt zu weyrden. Die Oebeynweylt, ihre Völkeyr und ihre Reichtümeyr soelleyn alle dein sein als Zeicheyn, dass das Voelk deyr Hellinge in meiner und alleyr Götteyr Unteynweylts Gunst steyht und als soelche Anspruch auf alleys hat, woehin unseyre hundeyrt Augeyn schaueyn könneyn.
Soellteyst du dich weigeyrn oedeyr gar scheiteyrn, dies zu tun, dann weyrde ich - Zhoenil, Heyrr alleyn Kriegeys, alleyr Seuche, alleym Todeys und Heyrrscheyr übeyr die, die dahingeyschiedeyn sind und nun in Kurnugia veyrweileyn - dir und Unteynweylt größteys Leid beyscheyreyn. Dein Voelk wird dahin siechen, dein Stammbaum auf eywig geystutzt, und du seylbst zu Staub zeyrfalleyn, um auf immeyr veyrgeysseyn zu weyrdeyn.
Isari persönlich hatte nie an solch einen Unsinn geglaubt - anders als ihr Vater, der förmlich besessen gewesen war davon, dass die Hellinge und die Gaunabs sehr bald die Rote Prophezeiung erfüllen würden.
Nachdem die Gaunabs erst einmal Obenwelt erobert hatten, hatte er früher oft genug an seine Frau und seine Kinder appelliert, würden auch die nichtadligen Hellinge von den erbeuteten Reichtümern profitieren, sodass sich bald keiner von ihnen mehr Sorgen um seine Zukunft oder die seiner Liebsten machen müsste und vor allem nie wieder mit diesen eigenartigen Zamoniern abgeben müssen.
“Die sind nicht wie nicht wie wir”, skandierte er einmal, “diese Rüpel kommen hierher und denken, Hel wäre das Paradies. Sie ergötzen sich an dem, was wir hier zu bieten haben und nehmen uns aufrichtigen Bürgern alles weg. Sobald Obenwelt uns gehört, können die wieder ihren Gewohnheiten nachgehen - weit weg von uns.”
In die Königsfamilie hatte er seit jeher reinsten Vertrauen, eben so in den Adel, die Vrahoks, die Alchimisten und die Berater. Er wusste genau, dass er es nicht mehr miterleben würde, wie Gaunab der Einhundertste die Helsche Armee nach oben führte, vor allem da es bis zu dem heutigen Tag keinen Erben von Gaunab dem Neunundneunzigsten gab, aber seine Kinder würden es und auch deren Kinder.
Manchmal hatte Isari sich gewünscht, dasselbe blinde Vertrauen wie er zu haben, wo die Hoffnung sie beinahe verlassen hatte… aber andererseits gab es da immernoch die zweite Hälfte der Prophezeiung - und die Helsche Armee war gescheitert. Sie sind nicht einmal nach Obenwelt gekommen!
In solchen Momenten wäre es schön gewesen, die Rote Prophezeiung in seiner Gesamtheit abzulehnen oder gar nicht zu denken. Das tat nun aber wirklich kaum ein einziger Helling, zu sehr waren die Gebote ein Grundpfeiler der helschen Kultur, beinahe schon wie eine zweite Religion.
“Auf Gefahr hin”, began Isari langsam, “der Blasphemie bezichtigt zu werden, aber: ich kann nur hoffen, dass Yota Bem Taghd ein durchgeknallter Schwindler war.”
Mardok starrte sie an. Dann lachte er, so laut und schallend, dass es durch das ganze Lager hallte.
Isaris Mundwinkel zuckten und auch sie stimmte in das Lachen ein.
“Haltet doch mal die Klappe, ihr Turteltäubchen!”, rief jemand genervt von seiner Schlafstätte aus.
Beide verstummten schlagartig, doch finden sogleich an, hinter vorgehaltener Hand zu kichern. Dabei war das, was Isari gesagt hatte, alles andere als lustig.
Gaunab der Neunundneunzigste wusste zwar nicht, worüber Isari sich so amüsierte, ihr helles Lachen hörte er aber dennoch.
Der König hatte neuerdings damit zu kämpfen, dass sein Schlaf wesentlich leichter war als gewohnt und er konnte sich nicht erklären warum. Lag es daran, dass er weniger aß?
In den letzten paar Wochen hatte Gaunab beinahe schon dramatisch abgenommen, obwohl er immernoch mehr als genug von dem bekam, was seine Soldaten und Diener für ihn fanden. Seine Haut lag in Falten an seinem Körper und er konnte das verlorene Fett kaum wett machen. Hätte der König irgendwo einen Spiegel gefunden, dann wäre selbst ihm wohl ein Schauer über den Rücken gelaufen beim Anblick der eigenen Gestalt.
Zusätzlich dazu waren die Gaunabs, die normalerweise munter ihre Gedanken mit ihm teilten, seltsam schweigsam. Die momentane Lage schien sie in einer Schockstarre zu halten und dennoch brauchte er keinen seiner Ahnen, um durch Isaris gute Laune selbst in eine dunkle Stimmung zu fallen.
Was fiel ihr eigentlich ein? Wie konnte sie es wagen, glücklich zu sein, während er so fürchterlich litt! Friftar hatte so etwas nie getan! Er hatte sich stets um seiner Majestäts Wohlbefinden gekümmert, wenn Gaunab es sich auch nur anmerken ließ, dass er unglücklich war. Währenddessen war Isari mit irgendwem zu Gange, der sie zum Lachen brachte!
In solch einsamen Stunden war es am Häufigsten, dass Gaunab sich wünschte, dass Friftar ihn trotz allem begleitet hätte, Infektion und Revolution hin oder her. Er war der König und das Volk würde schon die Füße stillhalten mit dem Wissen, dass die Armee von Untenwelt schön ihre Arbeit tun und Obenwelt erobern würde - vergessen wären die Wolpertingerrevolte und all das Chaos, was sie mitgebracht hatte, stattdessen würden sich die Hellinge darauf umstellen, dass ihr Reich um das Doppelte anwuchs.
Vielleicht hätte Friftar sogar vorzeitig erkannt, dass diese verfluchten Toten Yetis sich opfern würden, um die Helsche Armee zu vernichten, und hätte dies alles verhindern können!
Dann erinnerte er sich an das, was passiert war, als er seinen Berater das letzte Mal gesehen hatte, und ein Gefühl stieg in ihm auf, dass der König von Untenwelt nur höchst selten, um nicht zu sagen nie, erlaubte: Verlegenheit.
Der Kuss.
Der vermaledeite Kuss, weswegen er beinahe den Verstand verloren hätte. Er schien eine Ewigkeit und noch mehr her zu sein. Immer, wenn er sich daran erinnerte, bereute er es, Friftar nicht auf der Stelle an die Gurgel gegangen zu sein. Welch schlechtes Benehmen! Die Gaunabs hatten Recht gehabt; es war nicht die feine Art, seinen König zu küssen.
Und dennoch… Trotz alledem war Gaunab auf eigenartige Weise ganz froh, dass es passiert war. Wenn er schon von jemandem geküsst wurde, dann doch von Friftar - dem grenzenlos loyalen Friftar, der sich so gut um ihn kümmerte, der ihn tröstete, wenn er Trübsal blies, der ihm Komplimente machte, und seinen König vergötterte.
Gaunab hatte schon von klein auf gewusst, dass, wenn es nach dem Hofstaat und am besten ganz Hel ging, er als erwachsener Mann so schnell wie möglich eine Braut finden, heiraten, und mit ihr einen Erben zeugen musste. Jedoch hatte der Adel von Untenwelt eine Tatsache nicht bedacht: was der Kronprinz dazu zu sagen hatte. Denn Gaunab hatte schlichtweg kein Interesse, irgendeine Adlige zu ehelichen und die Kette der Thronfolge weiterzuführen, und da niemand einem Gaunab zu sagen hatte, was er tun oder lassen sollte, ließ man ihn in Frieden.
Dabei war das Angebot an heiratsfähigen blaublütigen Hellingmädchen gar nicht mal so klein - diejenige, die sich darum rissen, den unberechenbaren Gaunab näher kennenzulernen, waren jedoch weit und breit nicht zu finden.
Dennoch war Gaunab nie allein, denn das Diplomatenpaar Friftar und Franjin, die infolge eines Skandals in der Gunst der Königsfamilie standen, hatten einen Sohn im gleichen Alter wie der Thronerbe. Der Bursche, der nach seinem Vater benannt war, wurde Gaunab als Spielgefährte und Begleiter zur Seite gestellt und anders als die anderen Sprößlinge der helschen Adelsfamilien wich er ihm nicht von der Seite.
Wie ein Schatten klebte der große schlanke Junge an ihm, hörte ihm zu, unterhielt ihn, sprach mit ihm, las ihm jeden Wunsch von den Lippen ab - und er sprach für den König mit dem Hofstaat, denn aus irgendeinem Grund hatten mehrere Mitglieder der Hohen Rats, der Königsfamilie und dem Adel enorme Gehörprobleme. Bei manchen war es eine Krankheit, bei anderen das Alter, und einige waren schlichtweg so zerstreut, dass sie von Grund auf unausmerksam waren und erst zur Aufmerksamkeit gerufen werden mussten.
Ein Mal hatte es eine Annäherung gegeben; die einzige Tochter des Oberbefehlshabers der Stadtwache. Sie und Gaunab waren durch die Palastgärten flaniert, während Friftar die beiden begleitete. Drei Tage danach wurde verdächtige Dokumente in dem Schreibtisch ihres Vaters gefunden, die auf eine Verschwörung gegen die Gaunabs schließen ließ, und der Oberbefehlhabers durfte sich im Theater der Schönen Tode gegen eine Rote Riesenspinne behaupten, während seine Frau und Tochter wesentlich weniger spektakulär einfach geköpft wurden. Ihre Schädel wurden schließlich zu der Fassade des Theaters der Schönen Tode hinzugefügt, und Friftar war geradezu niedergeschlagen in Anblick auf die verräterische Natur dieser Familie.
“Ich sage es ja nur ungern, Euer Majestät”, hatte er gesagt, “aber man kann niemanden trauen. Nicht einmal - ich würde ja fast sagen, vorallem! - irgendeinem dahergelaufenen Weibsbild. Die meisten denken eh nur an sozialen Aufstieg.”
Und Recht hatte er wahrscheinlich damit!
Er hatte sich in dieser schweren Zeit, die er ohne Friftar aushalten musste, eine andere Vertrauensperson gesucht, und wie durch ein Zufall war Isari in sein Leben gekommen. Aber anders als Friftar, von dem er wusste, dass seine Aufmerksamkeit vom ersten Tag an nur ihm und ihm allein gegolten hatte, saß Isari nun am Lagerfeuer und machte irgendeinem von den Überlebenden schöne Augen! Friftar hätte sich eher selbst das noch pochende Herz aus der Brust gerissen und roh verspeist, als solch einen Verrat an seinem König zu begehen.
Wie sehr er sich doch die Gaunabs in seinem Geist und ihren Rat in solch einem Moment wünschte! Sie hätten sicherlich gewusst, was zu tun war; eine Bestrafung, die Isari sich durch ihre mangelnde Loyalität verdient hatte, das stand vollkommen außer Frage.
Was war, wenn Isari nur drauf wartete, ihn zu verlassen? Sie konnte diesselbe Loyalität, die Friftar zu eigen war, nicht vorweisen, weil einfach niemand das konnte. Nicht diese unfähige Armee, nicht diese aufgeblasene Generalin, nicht dieser kleine schleimige Grottensauger von Tänzerin.
Obwohl er sich kaum körperlich angestrengt hatte, fühlte Gaunab sich, als ob er am Ende seiner Kräfte sei. Er zog sich unter Schmerzen in seinen Gliedern die Höhlenbärenfelldecke über den Kopf und versuchte, die feuchte Kälte zu ignorieren. Waren die Witterungsverhältnisse in Gaunabs Hall auch so unangenehm gewesen?
Mit unruhigem Geist und Erinnerungen an eine Zeit, in der er ohne Sorgen und Unannehmlichkeiten im Palast verweilt hat, während Friftar ihm zur Seite stand, schlief Gaunab ein.
Am nächsten Tag merkte Isari sofort, dass irgendetwas nicht stimmte.
Sie hatte sich längst an die Undankbarkeit des Königs gewöhnt, die auch unter diesen Bedingungen nicht ein gutes Wort seinerseits erlaubte. Er beschwerte sich bei ihr darüber, wie schlecht er geschlafen hatte oder wie miserabel das Essen schmeckte oder fragte sie ungeduldig, wann sie denn nun endlich in Hel ankommen würden. Trotz alledem verlangte König Gaunab ihre Anwesenkeit bei fast jeder Gelegenheit, als ob er ohne ihre Unterstützung unfähig wäre, auch nur einen Schritt zu tun. So entbehrungsreich und nervenaufzehrend ihre neue Betätigung auch war, so sicher war sich Isari, dass es am Ende den Aufwand wert sein würde. Wenn sie nach Hel zurückkehrten und der König wohlauf war, würde man sie sicherlich reichlich entlohnen. Sie erwartete keinen Adelstitel, aber ein paar Goldvrahoks, Juwelen und anderer Luxus würde ihr sicher zu Füßen gelegt werden.
“Guten Morgen, Euer Majestät,” grüßte sie den König und reichte ihm einen Wasserschlauch, in dem sich während der Nacht Tau gesammelt hatte, “Habt ihr einen erholsamen Schlaf gehabt?”
Anstelle genervt zu verneinen, drehte der König sich lediglich zur Seite und zog die Decke über den Kopf.
Isari schloß kurz die Augen. Unter den Umständen, in denen sie sich befanden, waren die an den Tag gebrachten königlichen Allüren alles andere als erwünscht - aber es war ja nicht so, als ob irgendjemand, sie eingeschlossen, dem König sagen könnte, er solle sich mal zusammenreißen und nicht wie ein störrisches Kind verhalten.
“Ich lasse Euch das Wasser hier. Habt Ihr irgendeine Vorliebe, was Ihr frühstücken wollt?”
Gaunab krümmte sich noch mehr in sich zusammen.
Mit besorgter Miene setzte Isari sich neben ihn. War er vielleicht krank? Sollte der König erkranken, wäre es beinahe unmöglich, ihn wieder aufzupäppeln, denn sie hatten keinerlei Medikamente mehr übrig. Die einzigen Optionen wären, je nach Krankheitsgrad, zu hoffen, dass es irgendwie von selbst wegging, langsames Dahinsiechen oder ein Gnadentod.
Isari raffte sich zusammen.
“Falls es Euch nicht gut geht, könnt Ihr mir das gerne sagen und ich werde alles in meiner Macht stehende tun, damit es euch wieder gut geht.”
Sie streckte die Hand aus und tätschelte König Gaunabs Schulter - dann zog sie sie blitzschnell zurück, als er sich umdrehte und mit seinen Zähnen nach ihren Fingern schnappte. Isari fiel nach hinten über und wich zurück wie bei einem Tier, dass plötzliche Anzeichen von Tollwut zeigte.
“Es geht mir endblend”, fauchte der König feindselig und funkelte sie wütend an, “ich chebrau nedei Fehil nicht. Ziehver dich!”
Isari spürte, wie ihr ganz kalt wurde. Was hatte sie getan, um seine Wut auf sich zu ziehen? Sie schluckte sehr und senkte demütig ihren Kopf.
“Verzeiht, mein König. Ich will Euch doch nur helfen-”, begann sie, doch Gaunab unterbrach sie forsch.
“Es siertesterin mich nicht, du nesklei Stückmist! Geh!”
In seinen kleinen sehr blassblauen Augen spiegelte sich der pure Wahnsinn, der den König schon dazu gebracht hatte, Gliedmaßen abzureißen und in Hälse zu beißen. Isaris Blick verschwamm und Tränen quollen ihr in die Augen. Das war kein Schauspiel mehr; sie spürte die nackte Todesangst in ihr, wie sie ihr in die Knochen eindrang und sie erzittern ließ.
Sie öffnete den Mund, doch anstelle Worte brachte sie nur ein kehliges Schluchzen hervor. Hastig wischte sie die Tränen weg und versuchte sich zu beherrschen.
“Du sollst henge!”, kreischte Gaunab und schlug wütend mit den Fäusten auf den Boden. Unter seinen Händen splitterte der Stein. Selbst mit nur einem Bruchteil seiner Kräfte würde er sie mit Leichtigkeit töten können. Isari sah seine Hände schon an ihrer Kehle, wie er ihr das Genick brach, als ob es nicht mehr als der Stängel einer Blume war.
“Es tut mir Leid, mein König”, brachte sie hervor, “es tut mir wirklich Leid.” Sie rappelte sich auf und ergriff die Flucht. Verstört lief sie zurück zu den anderen, die sich bereits ums Lagerfeuer versammelt hatten.
Alle starrten sie an; sie wussten wohl Gaunabs Schrei gehört haben.
Denetrojas Mundwinkeln waren tief nach unten verzogen und Isari zuckte unter ihrem Blick zusammen.
Jemand tätschelte ihren Arm; sie nickte bloß und setzte sich ebenfalls ans Feuer.
“Ich glaube, König Gaunab ist etwas… verstimmt,” antwortete sie behutsam.
“Verstimmt?”
“Ja, verstimmt.”
“Redest du von unserem König oder von einer Geige?”
Alle hielten den Atem an.
Isari schluckte schwer. “Ich weiß nicht, was mit ihm los ist. Ich glaube, er braucht etwas Zeit für sich.”
Denetrojas rechtes Augenlid zuckte leicht. Auch die Generalin sah mitgenommen aus. Ihr Gesicht war über die Wochen eingefallen und man konnte deutliches Schwarz an ihrem Haaransatz sehen, aber ihre Augen brannten immernoch mit einem Willen, der sie alle vorantrieb.
“Wir haben keine Zeit”, sagte sie langsam und leise, “für solch einen Schwachsinn.”
Isari fächelte sich Luft zu. “Ich weiß, aber-”
“Kein Aber. Versuch, ihn irgendwie auf die Beine zu bekommen, damit wir von hier wegkommen. Laut der Karte werden wir die Steinwassergrotte in drei Tagen erreichen, falls wir nicht davor von den Beisswürmern mit Haut und Haaren verspeist werden.”
Isari stieg das Blut in den Kopf, diesmal aber vor Zorn. Nur zu gerne hätte sie der Generalin gesagt, sie solle doch selbst versuchen, den König zu etwas zu überreden oder ob sie dazu viel zu feige war.
Sobald Isari wieder in Hel war und eine Entschädigung erhielt, würde sie ihre Stelle kündigen und sich schleunigst etwas Anderes suchen. Alles war besser, als des Königs Fußabtreter und Leibdiener zu sein. Wie so oft in den letzten Tagen fragte sich Isari, wie bei Gaunabs Namen ihr Meister seine Aufgaben derart mühelos meistern konnte - und der hatte dem König schon gedient, als Isari selbst noch ein Kind war und sie gar nicht wusste, dass außerhalb von Hel noch eine Welt existierte!
Denetroja winkte sie unwirsch weg, als ob sie ein lästiges Haustier sei.
Mit verbissener Miene senkte Isari den Kopf. “Sehr wohl, Frau General.”
“Wartet. Nehmt das.” Das war Mardok, der ihr ein Stück frittierten Erdwurm hinhielt. “Vielleicht wird das die königlichen Gemüter etwas beruhigen.” Er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln.
“Hoffentlich”, sagte Isari und machte sich auf zittrigen Beinen wieder zurück zu König Gaunab. Es fühlte sich eher wie ein Gang zum Galgen an und beim Anblick des Monarchen, der sich wieder unter der Decke verkrochen hatte, schätzte sie, dass die Gefahr noch nicht vorbei war.
Sie wickelte das Fleisch in das Tuch, das sie immer benutzte um dem König sein Essen vorbeizubringen, und legte es neben ihm ab.
Dann setzte sie sich in sicherer Entfernung auf einen Stein und wartete.
Was hätte Friftar in solch einem Fall getan? Sie versuchte sich zu erinnern, als der König in seinen berühmt-berüchtigten Wutanfällen explodierte und der Oberste Berater es irgendwie geschafft hatte, Gaunab zu beruhigen.
Isari schlang die Arme um die Beine und legte den Kopf auf ihren Knie ab. Sie fürchtete sich davor, den König erneut zu fragen, woher sein Zorn auf sie stammte. Hatte sie ihn irgendwie beleidigt? Letzte Nacht, als sie ihm eine gute Nacht gewünscht hatte, war er wie gewöhnlich schroff gewesen, doch nicht über das Maß hinaus; nicht so, wie er sie eben noch angeschrien hatte.
War das einfach nur die Erschöpfung? Wenn der König an seinem geschwächten Zustand zu Grunde ging, wäre das überaus schlecht. Sie würde den Zorn Denetrojas spüren und wenn nicht ihren, dann den des gesamten Helschen Adels. Abgesehen davon wünschte sie König Gaunab nicht den Tod - ja, der König war ein undankbares Ekel, aber das hieß noch lange nicht, dass er es verdient hatte, zu sterben. Letztendlich war er auch immer noch ihr aller König.
Isari spürte, wie ihre Augenlider schwer wurden. Sie hatten nicht einmal ihren Marsch begonnen und sie war schon müde. Was sie nicht jetzt für eine weiche Federmatratze und eine Tasse Kaffee geben würde!
In den Kavernen Untenwelts hatte anfangs eine bittere Kälte geherrscht, unter der nicht wenige Angst hatten, in der Nacht zu erfrieren, und jetzt tropfte ununterbrochen blauer Nieselregen von der Höhlendecke auf ihre Köpfe. Wenn sie sich daran erinnerte, dass Mardok Tage lang auf Vrahoks ritt auf seinem Weg in die Fallenstädte, konnte sie nicht umhin, ihn zu bemitleiden.
Ein Rascheln ließ sie aufschrecken. Sie konnte gerade noch den Kopf rechtzeitig heben um zu sehen, wie Gaunab sich den Erdwurm schnappte, unter die Decke zog, und nur kurz darauf vernahm sie gieriges Schmatzen.
Isari atmete erleichert auf. Wenigstens ein Anfang.
Obwohl Gaunab sich irgendwann bequemte aufzustehen und die Überlebenden weiter durch die Gedärme Untenwelts zogen, beachtete er Isari nicht mit einem einzigen Blick. Dafür fuhr er die Diener und Soldaten und einmal sogar Denetroja mit solch einer Giftigkeit an, dass alle Anwesenden beschämt für einige Minuten schwiegen. Lotor und Abadon warfen Isari immerwieder scharfe Blicke zu, als ob sie irgendwas an seinem Gemütszustand ändern konnte.
Der Trupp lief durch die Höhlengänge, während die Fluoreszenz hoch über ihnen das nötige Licht spendete. Isari trottete vor Pratich und Caludir her, die die Nachhut bildeten. Keiner von beiden war ihr sympathisch, also unterließ sie es, sich ihren Beschwerden anzuschließen.
“Also, wenn ich keine Gehirnerschütterung hatte, dann fress ich ‘nen Besen”, meinte Pratich schwermütig.
“Es hätte schon schlimmer kommen können - ich hab’ gesehen, wie jemand von einem panischen Vrahok aufgesogen wurde!”, sagte Caludir.
“Bei Yota Bem Taghd”, stieß Pratich aus, “was ein Glück, dass wir gerade mal die Bekanntschaft mit den Höhlenbären gemacht haben!”
“Ich würde das Wohl meiner Martior verwetten, dass wir sicherlich schon in Klein-Hel wären, wenn die Generalin diesen Weg eingeschlagen hätte.”
“Ja - als abgeschlagene Köpfe, die an der Stadtmauer aufgespießt wurden, oder Erhängte, die unter dem Haupttor baumeln.”
“Ha, du vielleicht! Ich würde mir ja das Vertrauen von dieser Freifrau erhaschen.” In Caludirs Worten lag ein schelmischer Unterton.
“Du? Da hab ich ja noch bessere Chancen - du hast doch eh deine Martior.”
“Schon schon, aber regiert die über eine ganze Stadt?”
“Nö, aber über dich.” Pratich lachte dreckig.
Caludir stöhnte genervt. “Steinreich ist sie auch nicht.”
“Die Kleinhellinge sind doch alle Provinzler, wahrscheinlich ist ihr Stammbaum von der Form eines Schmalzkringels.”
“Als ob das der der Gaunabs nicht ist-”
“Bloß nicht hinter der Nachhut hertrotten!”, schnarrte Pratich plötzlich, als Isari sie anscheinend zu offensichtlich belauschte. “Sonst wird dich noch eine Riesenspinne schnappen und dann wären wir ja wirklich ganz aufgeschmissen.”
Isari verzog den Mund zu einem Lächeln. “Und Ihr würdet uns beschützen, Gefreiter, wenn solch ein Monstrum sich auf uns stürzt?”
Der Soldat zog einen Flunsch. “Aber natürlich”, meinte er in einem Ton, der das genaue Gegenteil verkündete.
“Es wäre eine Darbietung, von dem, wozu unsere Armee noch fähig ist”, säuselte Isari. Sie war genervt und Pratich kam ihr geradezu gelegen, um ihren Frust mit der Welt rauszulassen.
“Dazu wäre unsere Generalin doch wesentlich besser geeignet”, gab Caludir zurück und funkelte sie verwegen an, “aber da du in ihrer Gunst stehst, wirst du dich ja hüten, das zu sagen.”
Isari zuckte mit den Schultern. “Generalin Denetroja hat ihre Auseinandersetzung bereits gehabt.”
Sie war erstaunt darüber gewesen, dass die Generalin sich trotz ihrer Verletzungen keine Pause gegönnt hatte. Das war der Moment, an dem alle Anwesenden erkannt hatten, dass Denetroja aus einem ganz anderen Holz geschnitzt war als nicht wenige andere Hellinge.
Großmut und Kampflust war etwas, was jeder von ihnen bei den Kämpfern des Theaters des Schönen Todes wertschätzen konnte, aber im Bezug auf sich selbst war mit solchen Tugenden nur wenig anzufangen - warum auch? Keiner ihrer Artgenossen hatte jemals in der Arena gekämpft, außer es handelte sich um einen Hinrichtungskampf, bei dem Verräter und Feinde des Königs gegen wilde Tiere kämpften. Nur die wenigsten zogen es vor, den Kampf mit einer Waffe zu lernen, und die Schwerter, die die hochrangigen Mitglieder des Militärs trugen, waren oft lediglich zeremonieller Natur.
Ihrer Natur war es zu verschulden, dass eine spürbare Rivalität zwischen Denetroja und dem Obersten Berater herrschte, die sich jedoch nach General Ticktacks Ankunft in Hel in Anbetracht eines gemeinsamen Feindes gelegt hatte. Zwar war Isari noch jung gewesen, aber laut dem, was sie gehört hatte, war Denetroja vor dem Einzug der Kupfernen Kerle kurz davor, die Oberbefehlshaberin der Helschen Armee zu werden, bis die Position schließlich doch an jemand anderen ging - jemand, der gemäßigter Natur war.
Dieser General wurde wahrscheinlich von einem Tropfstein aufgespießt, sonst wie zerquetscht, gefressen oder war im Ölsee ertrunken. Isari beneidete ihn nicht sonderlich um sein Schicksal.
“Genau deswegen”, meinte Pratich wichtigtuerisch, “dann habe ich die Rolle des Märtyrers ja nicht mehr zu erfüllen. Und jetzt, nach vorne!”
Caludir schnaubte. “Sie hat es sich doch eh verscherzt, also was soll’s?”
Isari schürzte die Lippen. War ja klar, dass ausgerechnet die beiden ihre Nasen in anderer Leute Angelegenheiten steckten.
“Ich weiß nicht, wovon Ihr redet, Gefreiter”, sagte sie spitz.
“Ach, wirklich?”, fragte Pratich lauernd, “dafür hat unser König dich ja ziemlich forsch angekeift, obwohl er dir davor in letzter Zeit förmlich aus der Hand gefressen hat.”
“Ja”, gackerte Caludir, “jetzt, wo er Friftar nicht mehr um sich hast, bist du eben sein Mädchen für alles.”
Die beiden lachten hämisch.
Isari funkelte sie an. Ihre vorrübergehende Stellung hatte ihr keinerlei Respekt bei den beiden eingebracht.
“Ich mag zwar nicht der edle Herr sein, aber ich bin mir sicher, dass er sich höchst zufrieden zeigen wird, wenn wir in Hel ankommen sind und dank mir der König wohl auf ist.”
Caludir grinste. “Jetzt halt mal die Luft an, Süße”, meinte er, “wegen dir ja mal sicher nicht. Nur weil du etwas in der Rangordnung hochgeklettert bist, heißt das noch lange nicht, dass du hier den Ton angibst.”
“Nicht mehr als ihr beide, schätze ich mal.”
Pratich machte große Augen. “Oho, für wie wichtig sich das ‘Fräulein’ hält! Ich sag dir mal was: in dem Augenblick, wo wir durch das Haupttor nach Hel kommen, werden sie dich wieder nur fürs Tanzen und zum Begaffen haben wollen. Und da unser König denkt, dass du ihn verschmähst, wird er dir sicherlich nicht nachtrauern.”
Isari wurde aufmerksam. Sie hatte sich regelrecht für den König aufgeopfert und laß ihm jeden Wunsch von den Lippen ab!
“Meine Treue gehört ihm, das muss er zu schätzen wissen.” Selbst als die Worte aussprach, kam sie sich erschreckend beschränkt vor. Als ob es den König interessierte, dass irgendwer von ihnen ihr Leben für ihn lassen würde!
“Ach, die Treue, die veranlasst, dass du unserem guten Mardok so schöne Augen machst?” Demonstrativ schürzte Caludir die Lippen und klipperte mit seinen Lidern.
“Nicht einmal Friftar war jemals so töricht, irgendjemand anderen in seinem Leben zu haben als König Gaunab!”, gackerte Pratich.
Isari starrte ihn an. “Was?”
Sie hatte die Beziehung zwischen dem König und dem Obersten Berater niemals so interpretiert. Aber machte es nicht Sinn, sobald man darüber nachdachte?
Ein ungebetener Gedanke schlich sich in ihr Bewusstsein; was war, wenn sie dann doch ihres Meisters vollständige Rolle annehmen sollte? Der König hatte sich ihr persönlich gegenüber zwar nie anzüglich verhalten oder sie auch nur einmal lüstern angeschaut, aber wer weiß, was die Situation bringen konnte? Allein bei dem Gedanken, seine feingliedrigen Hände auf ihrer Haut zu spüren bei einem Annäherungsversuch, drehte sich ihr Magen um.
“Ja, was soll das? Pass gefälligst auf, was du sagst, für sowas wird dir in Hel des Nachts der Hals aufgeschlitzt!” Caludir verpasste seinen Kumpanen mit der flachen Hand einen Schlag gegen den Hinterkopf.
Isari überließ die beiden einem aufbrandendem Streitgespräch und flüchtete nach vorne. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals und sie rannte geradewegs in den riesigen Osiren, der sie anbrummte aber sonst nicht weiter beachtete. Eine gemurmelte Entschuldigung später beschloß sie, hinter ihm zu bleiben. Ein paar Meter vor ihm mühten Lotor und Abadon sich mit der königlichen Sänfte ab, aber sie konnte König Gaunab unmöglich jetzt ins Gesicht sehen ohne sich auf der Stelle zu übergeben.
Er war eifersüchtig und obwohl sie nichts für diese Eifersucht konnte, wurde sie nun doch dafür bestraft. Sie musste an sich halten um sich nicht mit den Fingern durch die Haare zu fahren. Was für ein unbarmherziges Dilemma, in das sie doch gestürzt worden war! Der König war ein unberechenbares Wesen, was wäre, wenn er bei ihrer Ankunft in Hel er sie als Verräterin bezeichnen würde? Dann könnte sie nichts mehr schützen. Der Wert, den sie auf ihrem Weg durch Untenwelt gehabt hatte, und der damit verbundene Schutz würde verfallen und nicht einmal ihre Beschäftigung als Spionin würde sie da noch retten können. Was würde ihr Meister davon haben? Die Vorstellung, dass der Oberste Berater sich für ihr Leben einsetzen würde, wenn sie beim König in Ungnade gefallen war, war geradezu lächerlich. Vielleicht würde er sie sogar den Hunden zum Fress vorwerfen lassen, in der Befürchtung, dass sie doch einen Einfluß auf König Gaunab hatte!
Isari atmete tief durch. Sie musste sich beruhigen. Sie musste die Sache ruhig angehen und so schnell wie möglich eine Lösung finden, bevor es zu spät war.
Gaunabs Stimmung hatte gefühlt einen neuen Tiefpunkt erreicht. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so angespannt gewesen zu sein - und doch waren die Stimmen wie ausgestorben.
He, ihr verdammten Gaunabs in ihm! Seid ihr überhaupt noch zuhause?
Er brauchte ihren Rat, ihre Zustimmung, ihre Kraft! Wenn er sie zur Unterstützung gehabt hätte, würden die Zustände hier nicht so unterirdisch sein; die nutzlose Generalin würde es nicht wagen zu trödeln oder ihn sonstwie zu nerven, Isari hätte es niemals gewagt, sich an diesen erbärmlichen Soldaten zu schmeißen, und er selbst hätte Mardok schon längst den Kopf von seinen Schultern gerissen.
Aber es war als ob Gaunab ein Gefangener in seinem eigenen Körper war. Er fühlte sich so schwach wie während den schlimmsten Krankheitsschüben in der Zeit, bevor Friftar angefangen hatte, sich um seine Gesundheit zu kümmern.
Das war alles nur Isaris Schuld, sie ließ ihn ja förmlich verhungern! Sicherlich war das genau, was sie vorhatte - ihn langsam abmagern, damit er zu schwach war, um sich zu wehren, wenn Mardok und sie ihn gemeinsam töteten. Ja, das musste es sein! Das kleine Aas wartete wahrscheinlich nur auf den geeigneten Moment, in dem sie ihm Gift ins Essen mischen oder mit einem Stein den Schädel einschlagen könnte. Vielleicht war Denetroja ja auch in der ganzen Sache eingeweiht und eines Morgens würde er davon geweckt werden, dass das schwarze Schwert aus seiner Brust ragte. Gaunab erschrak so heftig bei dieser Vorstellung, dass er laut quiekte und die Diener zusammen fuhren.
“Euer Majestät”, meinte der kleinere von den beiden unterwürfig, “geht es Euch gut? Sollen wir Isari holen und-”
“Nein”, keifte Gaunab und schüttelte den Kopf, “Bloß nicht!”
Die Diener sahen sich fragend an.
“Äh… aber es geht Euch gut?”
“Ja, ja!”, rief der König von Untenwelt, “Los, lauft!”
Die Diener wechselten einen schnellen Blick und nahmen dann wieder an Tempo zu. Gaunab seufzte und versuchte es sich wieder auf der Sänfte bequem.
“Gaunab.”
Der König von Untenwelt fuhr erneut zusammen. Hastig presste er sich die Hände vor den Mund.
“Ja, ich meine dich, Gaunab.”
Gaunab sah sich hastig um. Die Stimme gehörte niemandem, der sich unter den Überlebenden fand. Er konnte sie aber auch nicht direkt erkennen, also war es keiner von den vorherigen Gaunabs. Nach Friftar klang es auch nicht, vielleicht–
“Ich bin keiner deiner Ahnen. Und Friftar bin ich auch nicht - der ist nicht geisteskrank.”
Stimmen zu hören war für Gaunab eine alltägliche Selbstverständlichkeit. Es war sogar eher ungewohnt, dass er das nicht tat! Aber die Stimme eines Unbekannten? Das war neu – und ziemlich unheimlich.
“Naja, irgendwie sind wir doch verwandt - Cousins wasweißichwievielten Grades. Oder bin ich eher dein Onkel? Das war vor… zweitausend Jahren? Den wievielten haben wir denn?”
“Deschwinver!”, krainte Gaunab aus voller Kehle. Jegliches Getuschel verstummte und der Zug blieb stehen.
Jemand eilte zu ihm.
“Euer Majestät! Was ist los?” Denetroja klang beinahe panisch und sie sah sich hastig um.
“Wo ist diese verdammte Isari, wo‐”, fauchte sie den Diener an, doch Gaunab unterbrach sie.
“Seid ihr alle taub oder nur dumm? Ich sagte, lauft!”, kreischte er.
Denetroja starrte ihn an. “Wie Ihr wünscht, Euer Majestät”, sagte sie nach einigen Augenblicken.
Langsam setzte sich die Karawane wieder in Bewegung und Gaunab musste zugeben, dass es ihn enttäuschte, dass Isari nicht sofort bei ihm gewesen war. Wo war sie überhaupt?
Er reckte den Hals und spähte nach vorne und hinten, doch sehen konnte er sie nicht.
Sollte er sie rufen? Nein, sie müsste schon zu ihm kommen, so wie sich das gehörte. Friftar für seinen Teil hatte niemals lange auf sich warten lassen, falls er von Gaunabs Seite gewichen war - was eigentlich nur der Fall war, wenn er in seinen Gemächern im Westflügel des Palasts schlief.
Doch Gaunab wartete lange, so lange, dass er es sich wieder bequem machte und durch das Schwanken der Sänfte langsam aber sicher in den Schlaf gewiegt wurde. Ein Schlaf, der von unruhiger Natur war. ihn viel zu viel auf einmal erleben ließ und sein Gehirn überfordert zurückließ.
Er träumete von dem Feldzug nach Obenwelt, wie die Hellinge zu den Wolpertingern aufholten und sie alle fraßen - fast alle. Urs vom Schnee und Rolv vom Wald ließen sie am Leben und legten sie in Ketten - sie würden sie an die gefährlichsten Obenweltkreaturen, die sie fanden, verfüttern; als Exempel, was mit denen passierte, die sich gegen Hel und Untenwelt auflehnen zu wagten.
Obenwelt war schrecklich, schrecklicher als er sich in seinen kühnsten Träumen hätte ausmalen können. Er hatte zwar den Großteil von dem vergessen, was er damals von seinem Hauslehrer gelernt hatte, aber er erinnerte sich, nach jeder Unterrichtsstunde sich vor Angst in seinem Bett verkrochen zu haben, wo ihm die Stimmen der - damals nur neunundsiebzig - vorherigen Gaunabs von Obenwelt erzählten, bis irgendwann Friftar seine Gemächer betrat, um sich nach ihm zu erkundigen.
Die Kreaturen waren alle fürchterliche Biesten mit riesigen Augen und es gab Obenweltler, dessen Form er sich nicht einmal hätte erträumen können! Zwar war die Luft nicht giftig, aber die Sonne ließ so manchen Helling, der sich zum Schutz der Sonne nicht in schwarzen Stoffbahnen wickelte, in hohen Stickflammen verbrennen. Die Homunkel und Obenweltler mussten für Gaunab eine neue Hauptstadt errichten, dort wo einst die erste Fallenstadt gestanden hatte, doch sie war noch größer und voll mit gewaltigen Monumentalbauten, die an die Schlachten der Hellinge gegen die Obenweltler erinnerten. Aber die Hellinge hatten Angst, dort zu leben und viele von ihnen starben einen qualvollen Tod in der Sonne, und sogar die Vrahoks fingen an, einzugehen. Irgendwann Friftar schlug vor, riesige schwarze Kuppeln über jeder Stadt auf der Oberfläche zu errichten, doch bevor das passieren konnte, ließ ein gewaltiges Erdbeben den Boden unter ihren Füßen wackeln und zerstörte die neue Hauptstadt. Als der Palast in sich zusammenviel und ein grellener Sonnenstrahl Gaunab unter Schreien zu einem Häufchen Asche verbrannte, wachte er auf.
Er lag immernoch auf der Sänfte, die aber nun nicht mehr getragen wurde. Anscheinend hatten sie die Gelegenheit beim Schopf gepackt und angehalten, um zu rasten.
Er musste sich im Schlaf sehr viel bewegt haben, denn die Decken hatten sich förmlich um ihn gewandt und hielten ihn in ihrem Griff gefangen, sodass er nicht einmal aufstehen konnte. Mit einem Fauchen versuchte Gaunab, irgendeine geeignete Stelle zu fassen zu bekommen, um sich mit Gewalt aus seinem Gefängnis zu befreien.
“Sohn von Hel.”
Gaunab fuhr zusammen. Da war sie wieder, die Stimme!
“Ist dir dein Wahnsinn abhanden gekommen?”
Ihm entfuhr ein empörtes Quietschen. Wie konnte dieser Unbekannte so mit ihm sprechen! Wahrscheinlich war es irgendeiner von den Soldaten, der sich einen üblen Scherz mit ihm erlaubte - aber das würde gar nicht mehr so lustig sein, wenn Gaunab ihnen das Genick durchgebissen hatte!
“Der Wahnsinn… die Bürde aller Gaunabs, die Bürde Hels.”
Wahnsinnig, er? Wer auch immer da herumspukte, er hatte sie ja nicht mehr alle!
“Da hast du ganz recht, Kumpel. Der Wahnsinn hat mich auch ereilt… mein ewiger Feind, ständiger Begleiter, einzige Braut.”
Kumpel?
“Ich sagte doch du bist mein Neffe, oder so was in der Richtung. Du bist geisteskrank, nicht taub.”
“Ich bin nicht geisteskrank”, sagte Gaunab gefährlich.
Die Stimme seufzte.
“Das sagen sie alle. Ich habe die geistige Umnachtung auch immer geleugnet, wenn sie mich gerade einmal nicht in ihren Fängen hatte. Doch ich habe sie an meinen Erben weitergegeben, und der an seinen, und der an seinen, und auch bei uns liegt der Wahnsinn im Blut. Aber du, mein Sohn… das ist ja wirklich ungeheuerlich. Kein Wunder, dass Friftar sämtliche Staatsgeschäfte an deiner Stelle ausgeführt hat.”
Wer zur Hölle war dieser Wurm überhaupt?
“Da sind meine Nachfahren ja noch glimpflich davon gekommen, vielleicht werden sie doch irgendwann den Sieg davon tragen… auch wenn es vierzig Generationen zu spät kommt.”
“Ich bin der Nigkö von Welttenun, Nabgau Lanag Kahadaazi Beng Elel Atua der stezigneunundneun, der Scherherr von Hel, der Nabgau leral Nabsgau!”, fauchte Gaunab leise. Das würde er sich nicht bieten lassen.
Ein spöttisches Lachen war die Antwort der Stimme.
“Die Rote Prophezeiung, eine Lüge unserer Vorväter! Jeder, der sich von ihr befreit, kann sich glücklich schätzen. Das war es, was uns gerettet hat.”
Nein, nein, er war der Gaunab aller Gaunabs! Der Eroberer, der Retter der Hellinge, der-
“Ein armer Irrer, das bist du! Und nun wirst du einsam und allein hier sterben, erfüllt von Angst und ohne deinen Friftar.”
Die Worte trafen Gaunab wie ein Schlag mit einer unsichtbaren Keule.
Er wollte nicht sterben, er konnte gar nicht sterben! Die Könige von Hel waren ewig, sie alle!
“Ach, mein Sohn”, seufzte die Stimme, “glaubst du wirklich, dass die ganze Irrenanstalt in deinem Hirn dir jemals helfen würden?”
Gaunab riss die Decke förmlich von seinem Leib und setzte sich auf. Er würde den Besitzer der Stimme vernichten, koste es was es wolle - aber sein Blick fiel auf Isari, die sich gerade dem Schlafplatz näherte.
Irgendetwas war anders an ihr als zuvor. Die Haare klebten ihr an der Stirn und sie sah gehetzt aus, wie ein aufgescheutes Beutetier - oder ein Dieb, der gerade zu entkommen versuchte.
Ein Ärmel ihres Kleids war zerrissen und hing nur noch einigen Fäden an ihrer Schulter. Gaunab starrte sie an, doch sie war anscheinend so in ihren Gedanken versunken, dass sie ihn nicht einmal wahr nahm.
Mit dem Rücken zu ihm setzte sie sich auf einen Felsen und schlag die Arme um sich. Ihr zierlicher abgemagerter Körper zitterte, als sie in sich zusammen sank.
“Wo warst du denn, Risai?”
Isari zuckte heftig zusammen und fiel beinahe nach hinten über. Hastig wischte sie sich über das Gesicht, wahrscheinlich um den Schweiß abzutupfen, und drehte sich dann um.
“Euer Majestät, Ihr seid wach!” Ihre Stimme war noch höher als sonst und hatte dieselbe Dringlichkeit wie damals, als sie ihm auf dem Vrahok das Leben rettete.
“Ich habe mir nur die Beine vertreten, mehr nicht.” Sie lächelte ihn breit an. Ihre Augen waren gerötet und sie konnte nicht aufhören zu blinzeln.
Gaunab machte eine wegwerfende Handbewegung. “Wie auch merim! Du sollst Chewa tenhal und dich nicht bentreiumher.”
“Natürlich, euer Majestät, ich weiß. Es tut mir von Herzen leid.” Sie nickte demütig und hob ihren Blick nicht mehr vom Boden.
Gaunab grunzte zufrieden. Wenigstens wusste sie, wann sie Reue zu zeigen hatte. Wenn sie so weiter machte, konnte er ihr vielleicht doch noch irgendwann vergeben.
An Archive of Our Own, a project of the
Organization for Transformative Works
Part 2 of the original. Posted mostly because I'm 3.5k into the third chapter and will probs post that one before Christmas, unless I happen to get a real spurt in writing and finish both 3 and 4 in one swift stroke.
But also, I will defo give the english translation a read over.
Chapter under the cut if you want to read it on Tumblr
(and Chapter One if you haven't read that one)
„Es ist eine Katastrophe, eine einzige Katastrophe!“, klagte der Leutnant lautstark.
Generalin Denetroja verzog den Mund. Sie würde ihn nicht in seiner Tirade unterbrechen, aber Panikmache war alles andere als produktiv in ihrer Situation.
„Die gesamte Armee von Untenwelt mit allen Vrahoks, reduziert auf eine Handvoll Soldaten, ein paar Hofschranzen und ein einziges hochrangiges Mitglied des Militärs. Unser Feldzug nach Obenwelt ist eine komplette Blamage!“, fuhr er fort, hielt jedoch inne, als die Generalin ihm mit einer Handbewegung deutete, Ruhe zu geben.
„Ja, es ist eine Tragödie, dass wir uns von einfachen Aufständischen haben austricksen lassen. Hätten wir im direkten Kampf gegen die Wolpertinger und die Toten Yetis verloren, wäre es nicht so eine demütigende Angelegenheit. Dennoch haben wir immer noch einen kleinen Sieg davon getragen: König Gaunab ist wohlauf.“
Sie warf einen Blick auf Gaunab dem Letzten, der sich auf einem flachen Felsen zusammengerollt hatte und tief und fest schlief. Nachdem er zusammen mit zwei anderen Passagieren eine ordentliche Bruchlandung mit einem halb zerfetzten Flederhund hingelegt hatte und diese wie durch ein Wunder mit nur ein paar Kratzern überstanden hatten, hatte der König eine Panikattacke erlitten und war schließlich vor Erschöpfung auf der Stelle eingeschlafen.
In der Zwischenzeit hatten sich die Überlebenden, die es bis zum rettenden Ufer geschafft hatten, zusammengerottet und hielten eine Krisensitzung. Die wenigen, die es geschafft hatten, trugen leichte bis mittelschwere Verletzungen, doch alle waren in der Lage sich zu verständigen. Eine Bergung eventuell Überlebender war so gut wie unmöglich. Es gab keine Möglichkeiten, sich sicher auf den Ölsee zu begeben, sodass sie sich von der Küste entfernen mussten, um ihre eigene Sicherheit zu garantieren.
Insgesamt waren es drei Vrahoklenker, zwei Flederhundreiter, neun Soldaten niedere Ranges der Helschen Armee, vier Bedienstete des Königshauses, der König, und Denetroja.
Die letzten Überreste einer Armee, die beinahe zehntausend Mann hauste.
Eine bedrückende Situation, das wussten sie alle. Das Leid, das ihre Heimat in so kurzer Zeit und so intensiv heimgesucht hatte, war erschreckend, doch keiner von den Soldaten konnte sich anmerken lassen, wie sehr sie dies mitnahm. Anders sah es mit den Bediensteten aus, die hatten sich etwas abseits zusammengerottet und tuschelten aufgeregt untereinander, bis sie an irgendeinem Punkt gemeinsam in Tränen ausgebrachen.
„Tretet an!“, befahl die Generalin und stellte sich vor ihre Soldaten. Drei von ihnen lagen am Boden, denn ihre Verletzungen verbaten ihnen, sich zu erheben, doch der Rest tat sein Bestes stramm zu stehen.
„Es muss nicht gesagt werden, dass wir uns in der größten militärischen Krise seit den Vrahok-Kriegen befinden. Wir sind mit dem Verlangen nach Ruhm, Triumph und natürlich auch mit dem Durst nach Vergeltung von Hel losgezogen und haben stattdessen noch mehr Leid und Verlust erfahren, eine wahrhaft unglückliche Fügung des Schicksals. Doch gerade jetzt müssen wir vor unserem König Stärke zeigen, indem wir uns nicht von den Ereignissen aus der Bahn werfen lassen und uns stattdessen mit noch mehr Eifer unserer nächsten Aufgabe widmen: unsere Majestät sicher nach Hel zurückzubringen und zur Hilfe unserer Geschwister kommen.“
„Ja, Frau General!“, sagten die Soldaten mit fester Stimme wie aus einer Kehle und salutierten.
„Zuerst müssen wir uns irgendwie orientieren, denn wir werden nicht denselben Weg nehmen, den wir genommen haben. Es würde zu lange und gefährlich sein.“
Ein Hüsteln. Sie alle wandten sich um und bemerkten erst jetzt, dass die Bediensteten zu ihnen gestoßen waren. Es handelte sich um eine Tänzerin, einen Hofnarren und zwei Diener. Der Diener stütze gemeinsam mit dem Narren seinen Kollegen und die Tänzerin hatte sich eine Stoffbinde um die Schulter gebunden.
„Verzeiht, Frau General“, sagte letztere, „wir hatten eine Karte von Untenwelt bei unserer Flucht dabei.“
Sie öffnete eine lederne Tasche, die der gesunde Diener um die Schulter geschwungen hatte und holte eine Pergamentrolle heraus. Sogleich kamen zwei Soldaten an, die sie öffneten und festhielten, während Denetroja die Karte betrachtete.
„Der Weg über Gaunabs Hall ist wirklich sehr lang“, bemerkte ein Soldat, „wenn wir zumindest einen einzigen Vrahok hätten, dann wäre dies nicht nur der schnellste aber auch sicherste Weg.“
„Wir haben aber keinen Vrahok“, entgegnete ein Vrahoklenker spitz, „und selbst wenn, keiner von uns hat Zugang zu den alchimistischen Tinkturen, oder wer würde gerne im Ölsee danach tauchen? Wir können froh sein, dass die Biester alle tot sind, sonst würden wir ihre nächste Beute sein.“ Er lachte trocken.
„Vrahoks End können wir vollkommen vergessen“, sagte die Generalin düster, „da können wir uns gleich von den Kohlenfällen stürzen.“
„Aber wäre der Weg durch die Flederhöhlen und Vrahoks End nicht rein theoretisch denkbar? Immerhin sind wir keine Vrahoks.“, schlug die Tänzerin vor, woraufhin sie irritierte Blicke erntete. Denetroja seufzte.
„Bist du schon einmal in Vrahoks End gewesen, mein Kind? Wenn ja dann wirst du wissen warum wir einen weiten Bogen darum machen werden.“
„Nein, Frau General.“
Denetroja zog die Augenbrauen hoch. Sie hatte nichts anderes von einer einfachen Hoftänzerin erwartet, die nie auch nur eine vernünftige Bildung genossen hatte.
„In den Flederhöhlen leben die wilden Flederhunde - die, die nicht von den Alchimisten abgerichtet sind. Und Vrahoks End ist ein einziges Labyrinth und durchzogen von Schluchten. Es wäre Selbstmord.“
Die Tänzerin verzog den Mund, erwiderte aber nichts.
Einer der Soldaten ergriff das Wort.
„Wenn wir uns in Vrahoks Rast und anschließend in Klein-Hel erholen, würden wir einen relativ sicheren Weg durch Gaunabs Hall haben, während die Alternativen wirklich ein Ding der Unberechenbarkeit sind.“
„Wir werden den König nicht nach Klein-Hel bringen.“ Der schneidende Ton der Generalin ließ keine Widerworte gelten.
Der Soldat senkte den Kopf. „Sehr wohl, Frau General.“
„Wie wäre es, wenn wir eine Nacht darüber schlafen und uns anschließend dafür entscheiden, welchen Weg wir nehmen?“
Denetroja wandte sich mit genervter Miene der Tänzerin zu, die gesprochen hatte.
„Wir werden hier und jetzt besprechen, wie wir weiter handeln und uns nicht halb ausgebrüteten Schnapsideen hingeben“, schnarrte sie scharf, „Erst wenn wir einen Entschluss getroffen haben, schlagen wir das Lager auf.“
„Gerla?“
Alle Anwesenden fuhren herum. Gaunab der Letzte hatte sich auf wankenden Beine zu ihnen gesellt, nachdem er, ohne dass es jemand bemerkt hatte, erwacht war.
Bevor jemand etwas erwidern konnte, trat die Generalin vor und ging mit einer demütigen Verbeugung auf die Knie. Die anderen taten es ihr ohne zu zögern gleich.
Sie hob langsam den Kopf.
„Mein König, es erfreut mich zu sehen, dass Ihr wohlauf seid. Wir besprechen gerade-“, ihr wurde das Wort schlagartig abgeschnitten, als Gaunab ihren Hals mit beiden Händen packte.
„Euer Majestät“, röchelte sie und sah den König aus hervorquellenden Augen an.
„Wie kannst du es genwa, terhin nermei Kenrück neei Rungschwöver zu nenpla? Fürda wirst du lenzahbe!“ Sein Griff wurde enger, Denetroja schoss das Blut in den Kopf und sie schnappte vergeblich nach Luft.
„König Gaunab!“
Gaunabs Kopf zuckte hoch und er starrte die Tänzerin an, die ihm vor Kurzem noch das Leben gerettet hatte. Sie stürzte nach vorne und fiel neben der Generalin auf die Knie.
„Mein König, hört uns, eure ergebenen Untertanen, an. Wir haben einen Plan um Euch sicher zurück nach Hel zu bringen, jedoch brauchen wir nach diesem Gemetzel Eure helfende Hand.“ Ihr Blick war auf den Boden gerichtet, als ob sie sich fürchtete, ihm in die Augen zu sehen. „Ihr müsst uns leiten und beschützen, nur jemand so stark wie Ihr könnt uns retten“, flehte sie mit bebender Stimme, während sie auf ihn zu kroch.
Gaunab betrachtete sie mit demselben Gesichtsausdruck, den eine Schlange hatte, wenn sie das Kaninchen fixierte. In seinem Griff stieß Denetroja ein jämmerliches Winseln aus, die Venen an ihrer Stirn waren hervorgetreten, ihre Gesichtsfarbe hatte von rot zu blau gewechselt und ihre Hände, die zuvor noch Gaunabs Handgelenke umklammerten hatten, hingen schlaff herab.
Der König ließ los und stieß sie von sich, sie landete hart auf den Knien wo sie hustete und sich die Seele aus dem Leib würgte. Keiner der Soldaten oder Bediensteten rührte sich auch nur, um ihr zur Hilfe zu kommen, so enorm war die Furcht, dass Gaunab sie als Nächstes angreifen würde.
Doch der Herrscher von Untenwelt schenkte ihr keine Beachtung; er sah immer noch auf die Hofschranze herab, der nun Tränen aus den Augen quollen.
„Bitte, ich flehe Euch an; ohne Euch sind wir verloren!“, schluchzte sie und küsste den Saum seiner Robe.
So verquer und bösartig Gaunab der Neunundneunzigste doch war, so war er doch letztendlich doch nur ein König und wie alle Könige liebte er es, geschmeichelt zu werden. Die letzte Hoffnung der Hellinge, ihr Retter? Das hörte sich doch gar nicht so verkehrt an. Ja, ihm gefiel das ganze sogar sehr! Stolz und mit breiter Hühnerbrust sah er auf die Tänzerin herab, die ihn flehentlich und mit großen Augen anstarrte.
„Nun gut. Ich werd’s chenma“, sagte er und zuckte zusammen, als die Tänzerin erneut und noch lauter als zuvor schluchzte und sich vor ihm auf den Boden warf.
„Vielen Dank, Eure Majestät, vielen Dank! Wir sind Euch auf ewig verschuldet.“
Gaunab nahm erschrocken ein paar Schritte zurück als sie seine Hand nahm und seine feingliedrigen Finger küsste.
„Ja ja, wie auch merim“, beeilte er sich zu sagen. „Ich dewer das Volk von Hel tenret“, meinte er mehr zu sich selbst als zu einen von den Anwesenden. Daraufhin machte er auf dem Absatz kehrt und hockte sich mit dem Rücken zu seinen Untertanen auf einen Stein. Sofort eilten zwei Soldaten auf Denetroja zu, die sich mittlerweile erhoben hatte und immernoch nach Luft schnappte, aber sonst wieder von ihrer Ursprungsfarbe war.
„Wie heißt du, mein Kind?“, fragte sie die Tänzerin.
„Isari, Frau General“, sagte Isari und verneigte ihr Haupt vor Denetroja. Die sah an Isari von oben bis unten herab.
„Vielen Dank. Dein Verdienst wird nicht unbemerkt bleiben, Isari.“ Sie räusperte sich, eine Hand um ihren Hals, als ob Gaunabs kräftigte Hand ihr immer noch die Luft abdrücken würde.
Dann wandte sie sich an ihre Soldaten.
„Wir werden vorerst Nachtruhe machen. Zwei machen ein Feuer, welches bewacht wird. Nach drei Stunden wechselte ihr euch ab. Und behaltet ein Auge auf den König.“
Das Verhalten des Königs veranlasste alle, ihn gewähren zu lassen, wobei die Wachen aufmerksam waren im Falle, dass er sich zu weit von ihnen entfernte und eventuell von irgendeinem Raubtier angegriffen wurde. Die ganze Situation wäre wesentlich einfacher, wenn Friftar, der ignorante Narr, sie nicht mit dem König alleine gelassen hätte, und das nur wegen einem trockenen Hals. Einen ebenso fähigen Dolmetscher wie ihn gab es in ganz Hel nicht und wenn sie höchstens die Hälfte der Worte und Befehle des Königs verstanden, würden sie nicht weit kommen, das war ihnen allen bewusst. Sie mussten einen Weg finden, dies zu umgehen.
Dank ihren Überlegungen war es Denetroja verwehrt, auch nur eine Minute Schlaf zu ergattern, sodass sie sich neben die zwei Soldaten setzte, die das Feuer bewachten und nachdenklich in die Flammen starrte.
„Frau General“, meinte einer von ihnen, „Ihr müsst Euch ausruhen, um uns morgen Richtung nach-“, der Soldat machte eine Pause, unsicher was er als nächstes sagen sollte, „hause zu bringen.“
Sie wusste genau, was er meinte. Keiner von ihnen wusste, wie sie wieder nach Hel kommen würden, geschweige denn ihre mangelnde Versorgung für so eine lange Reise und mit Verletzten im Schlepptau.
„Lasst meine Nachtruhe nur meine Sorge sein, Gefreiter.“, gab sie zurück. „Die Verantwortung für den Rest der Truppe liegt auf mir.“
Ein lautes Stöhnen ertönte von dem Schlaflager. Jemand schnappte erschrocken nach Luft und wenige Herzschläge später hastete eine Gestalt zu ihnen ans Lagerfeuer.
„Habt Ihr Wein, Frau General?“, fragte die Tänzerin Isari.
„Nein. Wozu?“
„Die Wunde am Bein eines der Gefreiten. Sie ist sehr tief und egal was ich tue, das Blut gerinnt einfach nicht.“ Sie schluckte schwer und im flackernden Licht der Flammen bemerkte Denetroja das Glitzern ihrer feuchten Augen. „Ich glaube, er wird sterben.“
„Gefreiter, kümmere dich um deinen Kollegen, du bist von deiner Schicht befreit. Es gibt noch eine Tasche mit alchimistischen Tinkturen, die seinen Schmerzen lindern müssten. Sag Bescheid, wenn ich den Todeseid sagen muss.“
Der Gefreite verneigte sich tief und lief in Richtung des Sterbenden. Der andere Soldat, ein breitschultriger Osire und der einzige von den Überlebenden, der kein Helling war, machte ebenfalls Anstalten seinen Posten zu verlassen, woraufhin Denetroja einen Seufzer ausstieß und ihn ebenfalls von seinen Pflichten befreite.
„Setz dich", sagte sie zu Isari, "Meine Soldaten brauchen ihre Ruhe und du bist offensichtlich wach genug.“
„Natürlich, Frau General.“
Isari nahm Platz und schlang die Armen um die Beine.
„Wo ist der König?“, fragte sie nach einer Weile des Schweigens. „Hat er sich wieder beruhigt?“
Denetroja unterdrückte ein Schnauben. Wenn König Gaunab die Befehle nur ein bisschen früher gegeben hätte, dann wären sie jetzt nicht in diesem Schlamassel. Aber nein, es war alles anders gekommen. Beinahe erschien er ihr, als ob die Erfüllung der Roten Prophezeiung ein orchestrierter Schuss in den Ofen gewesen sei.
Sie musste an sich halten, um nicht offen ihre Wut sowohl auf den König als auf Friftar zu zeigen. Ihr Hals schmerzte und sie spürte erneut, wie Gaunabs Finger ihr die Luft abdrückten, als sie sprach.
„Er hat sich zurückgezogen. Lass ihn gewähren, wenn dir dein Leben lieb ist.“
Isari zuckte mit den Achseln.
„Ich denke nicht, dass ich irgendetwas zu befürchten habe. Ich war die einzige, die es geschafft hat, zu ihm durchzudringen.“
„Und wie hast du das geschafft?“
Erneutes Schulterzucken.
„Keine Ahnung. Ich wollte ihn einfach davon abhalten, Euch zu töten. Ich dachte, ihn anzuflehen würde funktionieren und es hat geklappt.“
Denetroja nickte. Sie überlegte. Vielleicht konnte die Tänzerin, so niederes Ranges sie doch war, ihnen trotz allem von Nutzen sein. Als Bedienstete am Hof musste sie oft Kontakt zum König gehabt haben und konnte ihn vielleicht sogar verstehen.
„Wie lange stehst du schon im Dienste Unserer Majestät?“
„Vier Jahre, Frau General.“
„Hast du jemals zuvor persönlichen Umgang mit ihm gehabt?“
„Niemals. Ich hatte bis zum heutigen Tag noch nie ein Wort mit König Gaunab gewechselt.“
Denetroja nickte.
„Eine Frage, Frau General?“
„Nur zu.“
„Seid Ihr Euch sicher, dass wir Hel wieder sehen, bevor wir sterben?“
„Ja“, beeilte sich Denetroja zu sagen, „das bin ich in der Tat.“ Sie konnte niemandem die Hoffnung rauben, am Allerwenigsten sich selbst.
„Ich würde ungerne fernab meines Geliebten sterben“, seufzte Isari und Denetroja musste an sich halten, um nicht die Augen zu rollen. Jugendliche Romantik war ihr von Grund auf zuwider, sie hielt nichts von derartiger Gefühlsduselei. Wer weiß um wen es sich handelte; irgendein Adliger, der Gefallen an einem hübschen, jungen, naiven Ding wie ihr gefunden hatte.
„Habt Ihr jemanden, zu dem Ihr zurückkehrt?“
Denetroja musste schmunzeln. War das alles, worüber sich diese grazilen Singvögel in ihrer Freizeit unterhielten? Liebe? Yota Bem Taghd bewahre sie alle, Hel war dem Untergang geweiht.
Schwermut erfüllte Denetroja und fast waren alle Streitigkeiten zwischen ihr und ihrem Ukobach vergessen; wie unglücklich er immer im Theater der Schönen Tode wirkte, der ohne Zweifel ungesunde Einfluss, den dieser dreimal verdammte Homunkel auf ihn ausübte, wie er sich dagegen sträubte, eventuell eines schönen Tages entweder ein Politiker, Berater oder Militär am Hofe von Gaunab dem Ersten zu werden, wenn Obenwelt bereits erobert war und eine neue Ära begonnen hatte.
Doch der Krieg gegen Obenwelt war verloren, bevor er überhaupt anfangen konnte, die Armee von Hel ausgelöscht und ihr einziges Kind war nirgendswo zu finden.
Die ersten zwei Tage nach seinem Verschwinden hatte Denetroja gelitten, wie nur eine Mutter es konnte; sie hatte geweint, geschrien und gewütet und ihren besten Sklaven und Soldaten befohlen, ihren Sohn zurückzubringen unter der Androhung schlimmster Folter als Experiment der Alchimisten. Sie hatte keine Ahnung, wohin Ukobach gegangen war, und als sich das Verschwinden der widerwärtigen Kreatur, die sich „Ribesehl“ nannte, bemerkbar machte, stieg die Sorge in ihr auf, dass der Homunkel ihn womöglich getötet hatte, um irgendein Zeichen gegen die „Unterdrücker“ seiner Sippe zu setzen. Es war nur den bereits organisierten Vorstellungen im Theater zu verdanken, dass sie Friftar nicht um eine Schar von Homunkeln bat zum höchstpersönlichen Niedermetzeln in einer speziellen Vorstellung im Theater.
Ukobach war klug, höflich, wissbegierig und feinfühlig - die idealen Eigenschaften eines Politikers. Er würde gewiss eine einflussreiche Figur im Kabinett werden, wenn er denn die nötige Initiative zeigte - aber aus ihr unerfindlichen Gründen wollte er nicht am Hofleben teilhaben und beneidete keinen, der es tat. Er ließ sich auf die schulische Ausbildung der Hofalchimisten ein, doch als Denetroja ihm vorschlug, in ihre Fußstapfen zu treten und im Theater der Schönen Tode von Künstlern wie dem mittlerweile dahin gemetztelten Nagelfar oder den Schwarzen Zwillingen in der Kunst des Tötens ausgebildet zu werden, hatte er schwer geschluckt und darauf beharrt, dass die Alchimisten keiner Waffen aus Stahl bedurften, um ihre Feinde niederzustrecken. Für sie war dies vollkommen unverständlich gewesen; als ihr die Möglichkeit geboten wurde, selbst das Töten und Morden zu lernen, war sie hellauf begeistert gewesen, und es war ihr künstlerisches Talent gewesen, was ihr in den Augen des Adels Anerkennung brachte, beinahe ebenso viel wie ihre Familienherkunft.
Sie fasste einen Beschluss: sobald sie wieder in Hel war und Ukobach gefunden war, würde sie ihn in die militärische Laufbahn zwingen, koste es was es wolle. Den Tod des Homunkels, wenn er denn noch lebte, würde er verkraften müssen. Das Training unter ihr und den verbliebenen Kämpfern des Theaters wäre die ideale Ablenkung und würde ihn zu einer der besten Kämpfer in ganz Untenwelt machen, was ihm sicherlich einen Vorsprung verschaffen würde in der Rangordnung des Neuen Helschen Militärs.
Aber wenn er in dem Tumult des Wolpertinger-Aufstands umgekommen war… Sie schluckte schwer.
„Fünfunddreißig.“
Isari schmunzelte. „Also beinahe schon ein junger General.“
Denetroja lächelte nicht, sondern starrte nur weiter ins Feuer.
Isari seufzte und erhob sich. „Ich werde mich nach Unserer Majestät erkundigen“, kündigte sie an, als ob es Denetroja interessieren würde. Beim Davongehen bemerkte sie, wie die Tänzerin ihre rechte Schulter sacken ließ. Die Blutung schien zwar angehalten zu haben, doch wie schwer die Verletzung war, wusste sie nicht.
Denetroja ließ die Ereignisse in ihrem Kopf Revue passieren; die Helsche Armee existierte nicht mehr bis auf die Handvoll von niederen Soldaten und ihrer eigenen Person, der König war trotz allen Geschehnissen so wohlauf, wie er es sein konnte und sie hatten eine Karte, mit der sie sich durch Untenwelt orientieren konnten. Die negativen Aspekte überwogen die positiven, aber es war zumindestens ein Anfang. Sie durfte das ganze nicht als verloren ansehen, denn sonst würde das ihr Untergang werden.
Sie holte die Karte hervor und betrachtete den Weg, den sie markiert hatte. Es gab keinen wirklich ungefährlichen Weg nach Hel, um die Gefahren abzuwenden hatten sie sich der Vrahoks bedient - Vrahoks, die nicht mehr existierten. Also mussten sie ihr Glück zu Fuß suchen. Aber in ihrer Situation waren die Tiere, die Untenwelt bevölkerten, nicht die größte Gefahr, sondern die Mitglieder ihrer Daseinsform, die den Bürgern von Hel und vor allem ihrem König weniger als wohlgesinnt waren.
Hel war zwar die größte Stadt Untenwelts, aber es gab noch andere Orte, in denen sich Hellinge niedergelassen hatte. Die meisten dieser Siedlungen waren gerade mal Dörfer, die ein paar hundert Bewohner hatten, doch es gab noch eine Stadt, die mit Hel seit Jahren im Zwist war.
Es handelte sich um Klein-Hel, die zweitgrößte Stadt in Gaunabs Reichs, die jedoch bei weitem nicht so eindrucksvoll wie das Juwel der Untenwelt war.
Begonnen hatte die Stadt als ein Dorf während den Vrahok-Kriegen, als es eine Gruppe Hellinge in die kleineren Kaverne verschlog in der Hoffnung, dass die Bewohner dort geschützer vor den Angriffen der Bestien waren. Die Höhlen jenseits von Gaunabs Hall wurden zu Enklaven der Hellinge, die Peripherie, die Hel überhaupt erst zu der Hauptstadt des Gaunabschen Reichs machte. Obwohl man in der Provinz nur wenig von dem immer weiter schreitenden Vorschritt in Hel und von dem wachsenden Reichtum sah, schworen die Hellinge den Gaunabs trotzdem Treue und verblieben unter ihrem Schutz im Herrschaftsgebiet. Was hatten sie auch für eine andere Wahl? Niemand wollte sich die Königsfamilie zum Feind machen, historisch gesehen hatten die Feinde der Gaunabs seit jeher den Kürzeren gezogen. Die wenigen innerpolitischen Konflikte, die nicht aus der verbürgten Geschichtsschreibung der Hellinge ausradiert wurden, betonten immer wieder die Unfehlbarkeit und Macht der Herrscher und wie nur unter ihrer Herrschaft ein Überleben für das Volk der Hellinge möglich war.
Alternativen gab es schlichtweg einfach nicht. Die Gaunab-Familie wurde vom Volk verehrt, als würde es sich um die Götter selbst handeln, und mussten als Idole bewahrt werden. Diejenigen, die Hel davon abhielten, in Wahnsinn und Gesetzlosigkeit zu versinken, hatten seit Jahrtausenden im Schatten agiert und waren sich mehr als bewusst, dass sie dort am Besten zu verweilen hatten, wenn ihnen ihr Leben und das ihrer Familien lieb war.
Bis Hortan Khiendriel diese goldene Regel brechen wollte und somit beinahe den gesamten Status Quo von Hel und Untenwelt auf den Kopf stellte.
Khiendriel war unter Gaunab dem Fünfundsechzigsten Hofalchemist und Oberster Berater gewesen, ein Amt, was nun in dritter Generation vererbt wurde, so mächtig war diese Alchimistenfamilie geworden, nachdem Ghiaxus Khiendriel einen maßgeblichen Beitrag bei der Errichtung der Fallenstädte geleistet hatte. Auch sein direkter Nachkomme hatte Macht am Königshof, und laut späteren Geschichtsschreibern saß Khiendriel sogar selbst auf dem Thron und hielt Hof, wenn Gaunab durch Anschübe seiner zahlreichen Gebrechen die Staatsgeschäfte nicht ausführen konnte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ein anderer Wind in Hel wehen würde - etwas, dass denen, die sich ganz besonders der Roten Prophezeiung verschrieben hatten, ganz und gar nicht gefiel.
Dennoch war Khiendriels Einfluß bei den Adelsfamilien von Hel so groß, dass er unter Androhung ihrer aller Auslöschung die ranghöchsten Generäle dazu brachte, ihn aus seiner Zelle zu befreien, bevor er für Verrat an der Krone hingerichtet werden konnte. Er erzwang sich das Mandat von Klein-Hel und verließ zusammen mit seiner Familie und seinen offenen Anhängern die Stadt, um sich in seinem neuen Herrschaftsgebiet niederzulassen. Wieviele verdeckte Unterstützer Khiendriel hatte, war nie bekannt geworden, aber dass diese im Stande waren, das Volk derartig gegen den Adel aufzuwiegeln, um Unruhen ausbrechen zu lassen, schien solch eine Sorge der Berater zu sein, dass sie Gaunab den Fünfundsechzigsten geradezu darum anflehten, Frieden mit seinem Widersacher zu schließen.
Ob Khiendriel es die ganze Zeit nur darauf abgesehen hatte, blieb ungewiss. Fest stand jedoch, dass die beiden Lager niemals die Waffen gegeneinander erhoben und der zweitmächtigste Mann in Untenwelt ein friedliches Dasein jenseits Gaunabs Hall fristete. Es wurde ihm der Titel des Freiherrn gegeben und der Anspruch auf die Resourcen, die um Klein-Hel lagen, um mit der Hauptstadt und Obenweltern auf Durchreise zu handeln. Im Gegenzug dazu demilitarisierte Khiendriel seine Enklave freiwillig und verbat seinen Alchimisten die Zähmung und Kontrolle jeglicher Vrahoks als Zeichen der Dankbarkeit für die Gnade, die Gaunab ihm gezeigt hatte.
Über die kommenden Generationen wuchs die Stadt immer weiter, auch wenn wesentlich langsamer als Hel es zu ihrer Zeit getan hatte. Der bürokratische Prozess, den Wohnsitz zu wechseln, wurde aufs Schärfste kontrolliert, wurde jedoch nie für rechtswidrig erklärt, da es immernoch genug andere Siedlungen gab, die sonst fälschlich angegeben wurden und es besser war, eine genaue Liste zu führen als eine hohe Dunkelziffer zu haben. Neben den Khiendriels hatten sich andere namhaften Familien in Klein-Hel niedergelassen und mit diesem intellektuellen Reservoir wurde der Lebensstandard deutlich erhöht. Jenseits des Einflußes der Gaunab-Familie entwickelten die späteren Generationen, die nun Hel nicht mehr als ihre Heimat betrachteten, einen außerordentlichen Regionalstolz, der seitens des Helschen Adels verachtet und belächelt wurden, so waren die Bürger Kleinhels ja nicht mehr als zurückgebliebene Provinzler.
Die Bevölkerung der Stadt bestand, im Gegensatz zu Hel, fast ausschließlich aus Hellingen, denn ein Äquivalent zur Muttersuppe gab es nicht, und somit blieben auch die Homunkel aus bis auf jene, die durch Handel mit Hel erworben wurden. Die Rolle der Bediensteten lag hier hauptsächlich bei Obenweltlern, die als Sklaven verkauft wurden oder dazu gezogen waren. Ohne ein Theater der Schönen Tode gab es in Klein-Hel kein kulturelles Zentrum, in dem sich die Bewohner zerstreuen konnten, was den Eindruck der Engstirnigkeit nur verstärke. Laut Hörensagen hatte sich der Sohn und Erbe von Hortan Khiendriel dem Schreiben von Texten, musikalisch und belletristisch, verschrieben und angeblich mit der Alchimie, dem eigentlichen Handwerk seiner Sippe, vermischt - ein Gerücht, was vom Helschen Adel mit Empörung gezollt wurde.
Trotz der stillen Feindschaft zwischen den beiden Städten wurde aus Klein-Hel mit der Zeit ein weiteres Symbol für die Herrschaft der Hellinge in Untenwelt. Jedoch hatte man immer im Blick, dass ihre Herrscher und Bürger nicht zu sehr an Macht gewann - aus Angst, dass eines Tages die Khiendrils ihre Waffen gegen die Gaunabs erhoben und das beginnen würden, was ihr verräterischer Ahne angefangen hatte. So gab es auch am heutigen Tag keine nennenswerte Armee Klein-Hels und es war ihnen verwehrt direkt an der Ernte der Fallenstädte teilzunehmen.
Die Freiherren von Klein-Hel hatten sich trotzdem nie um diese Tatsache beschwert - im Gegenteil, sie akzeptieren den Status als untergeordnete Vasallen und kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten. So war es auch nicht anders als mit der derzeitigen Herrscherin, einer gewissen Jesrin Khiendril, die laut Berichten von Händlern, Spionen und rastenden Soldaten beim Volk beliebt war und bei ihrem Amtsantritt mit dreißig Jahren eine Delegation Diplomaten geschickt hatte, die Kunde von ihrem Schwur der Treue an die Helschen Krone brachte. Das war insofern ungewöhnlich, da es sich um die jüngste Tochter von Barbrei Khiendril handelte, dessen Mutter zusammen mit ihrem Ehemann und ihrem Sohn vor so vielen Jahren an den Königshof kam mit dem Wunsch, sich vor Gaunab dem Achtundneunzigsten zu unterwerfen. Hofdiplomaten und führende Militärs - darunter Denetrojas eigener Vater - enthüllten jedoch die wahren Motive der Khiendriels, die auf der Suche nach Verbündeten waren, die ebenfalls keine Sympathien für die Königsfamilie hatten.
Der Preis, den die Khiendrils für ihre Intrige bezahlten, waren ihre Köpfe, die nun zusammen mit denen anderer Feinden der Gaunabs die Fassade des Theaters der Schönen Tode schmückte. Die geköpften Leichen wurden zurück nach Klein-Hel geschickt, in Hoffnung, dass diese Warnung die überlebenden Khiendriels abschrecken würde, auch nur von Vergeltung zu träumen.
Damals war Jesrin Khiendriel noch ein Kind gewesen. Im Nachhinein schimpfte Denetroja ihre Vorgänger dafür, nicht in Klein-Hel einmarschiert zu sein, dieses kleine Mädchen und alle seine Verwandten abzuschlachten, ihre Kadaver von den Toren ihrer Stadt zu hängen und einen neuen Freiherren, der zweifelsfrei loyal zur Krone war, als neuen Herrscher zu stellen. Sie konnte sich nur zu genau vorstellen, welchen Groll die neue Freifrau Klein-Hels auf Gaunab den Letzten für das Handeln seines Vaters hatte. Wenn sie davon Wind bekommen würde, dass die Helsche Armee vernichtet worden war und der König sich größenteils schutzlos nahe ihres Herrschaftsgebiet befand, würde sie nicht zögern ihre Vergeltung an ihm auszuüben.
Ein Weg vorbei an den Grenzen Klein-Hels ohne Vrahoks aber mit erschöpften und verwundeten Soldaten war ein Spiel mit dem Feuer, von einer Rast ganz zu schweigen. Sie wusste, dass ihre Soldaten sich der Gefahr in Klein-Hel bewusst waren, jedoch waren sie angeschlagen und das machte sie flatterhaft. Die Kalten Kavernen war durch die Frostfratten und Kristallskorpione keine Alternative, ebenso wie der Nurnenwald und Totenforst dank Nurnen und Totenforstaffen, dass niemand geistig umnacht genug war, auch nur einen scherzhaften Vorschlag zu machen. Sie musste sich für den kargen Weg durch die engen Tunnel von Untenwelt entscheiden, wo die Chancen auf Verpflegung schlecht standen, oder den beschwerlichen Weg über Vrahoks End und an abschüssigen Schluchten klettern, wo einige definitiv ihr Leben lassen würden.
In den Flederhöhlen konnten sie vielleicht ein paar von den wilden Flederhunden fangen und als Fluggelegenheit benutzen; es war zwar eine durchgeknallte Schnapsidee, aber drastische Umstände forderten drastische Aktionen. Denetroja schüttelte den Kopf; es war fast schon eine Idee von Gaunabschem Ausmaß in ihrem Wahnsinn. Vielleicht würden sie nicht einmal bis zu den Flederhöhlen kommen, sondern vor lauter Verzweiflung und Fieberträumen dank entzündeter Wunden den Verstand verlieren.
Ein wahrhaft tragisches Ende für die stolze Armee von Hel.
Ein spitzes Kreischen riss die Generalin aus ihren Gedanken und sie sprang so hastig auf, dass sie eine Staubwolke in das Feuer trat und Funken hervorstoben. Sie zog ihr schwarzes Schwert, einer der wenigen Waffen, die sie noch besaßen und rannte zur Quelle des Schreis.
Ein riesiger Höhlenbär mit elmschwarzem Fell hatte sich dem Lager genähert und bedrängte die Bediensteten und die Verletzen. Drei Soldaten und ein Vrahoklenker standen schützend vor ihnen, mit Stöcken und Kurzschwerter bewaffnet, die gegen solch eine Bestie jedoch kaum etwas auswirken konnte. Denetroja sah gerade noch, wie das Monstrum eine Pranke hob und dem Vrahoklenker die Klinge aus der Hand schlug, der erschrocken zurücktaumelte und auf den Boden fiel.
Als der Bär Anstalten machte, sich auf ihn zu stürzen, stieß Denetroja einen kehligen Schrei aus, so wie sie es in ihren Ausbildungstagen im Theater der Schönen Tode getan hatte.
Der Effekt kam wie erwartet; das Raubtier wandte überrascht den Kopf in ihre Richtung, und für einen Moment fühlte Denetroja sich wie vor all den Jahren im Achteck der Arena, als sie ihren Trainingskampf gegen die Roggenmuhme von Florinth geführt hatte, eine Assassine von Obenwelt, die als eine der gefährlichsten Schlächtern von ganz Zamonien galt. Es war ein Kampf bis zur ersten Wunde, und obwohl sie ihn nur haarscharf gewonnen hatte, war es doch ein prägendes Ereignis gewesen. Der Kampf war wie ein Tanz, bei dem beide Parteien zu jungfräulich waren, um die Hand des anderen zu ergreifen. Aber dies war keine Meuchelmörderin; es war eine der gefährlichsten Kreaturen mittlerer Größe von Untenwelt und es gab kein Gewissen, an welches sie appellieren konnte noch würde der erste Schlag sie als Siegerin dastehen lassen.
Also war sie schnell; sie rannte an einem Felsen vorbei, um die Bestie zu verwirren, mit dem Schwert gezückt und ihrem Gegner im Auge. Dieser jedoch war ebenfalls schnell und hastete auf sie zu, jedoch auch weg von den Wehrlosen. Mit wenigen Sätzen war er bei ihr und allein durch das rechtzeitige Heben der Klinge verhinderte sie, dass die messerscharfen Klauen ihre Kehle zerfetzten. Die Energie des mächtigen Hiebs fuhr an dem Schwert herab und ihren ganzen Körper entlang und nun Denetroja wusste, wie sich eine Stimmgabel fühlen musste wenn jemand auf sie schlug, hätte sie ein Bewusstsein. Der Schmerz fuhr ihr tief in die Knochen und ihre Knie gaben nach. Sie hatte den Vorteil kleiner zu sein und obwohl Höhlenbären nicht so träge wie ihre Verwandten auf der Oberfläche waren, so schaffte sie es, unter ihm wegzurollen, um den geifernden Lefzen zu entkommen.
Dies war kein zaghaftes Ballett oder gar ein feuriger Tango; nein, das war ein Veitstanz, sowie ihn die Gaunabs der Fünften Periode vollführten, wenn die Alchimisten ihren Tinkturen zum Aufputschen verabreichten.
Das Schwert streifte das Bein des Bären, doch der Schnitt war so oberflächlich, dass er ihm vielleicht ein paar Fellhaare raubte anstelle Sehnen und Blut. Denetroja beeilte sich sich aufzurappeln, um den Bären von hinten tödlich zu verwunden, doch dieser hatte ihren Trick durchschaut und schlug mit seiner Pranke so heftig nach ihr, dass es ihren Brustpanzer zerfetzte, als ob dieser nicht aus edelstem Untenwelterz gefertigt worden sei, sondern lediglich nassem Papier. Einer von den Zuschauern schnappte entsetzt nach Luft und nun wusste sie, wie sich die Zwillinge gefühlt hatten in ihrem Kampf gegen Urs vom Schnee; die Publikumsfavoriten, die von einem namenlosen zur Schnecke gemacht wurden.
Aber dies war kein Wolpertinger, nein, es wäre ein ehrenvoller Tod gewesen, an der Hand dieser Kinder des Kriegsgottes Zhonil zu sterben; es war ein einfacher Höhlenbär, so wie ihn schon x-beliebiger Künstler im Theater zur Strecke gebracht hatte, und Generalin Denetroja die Ältere würde nicht zum Abendessen einer solchen Bestie werden.
Sie unterdrückte den Gedanken der Panik, ganz so als ob die Alchimisten ihr ein Beruhigungsmittel verabreicht hätten, nur dass sie es mit schierer Gedankenkraft tat, und wich dem nächsten Hieb aus, ignorierte dabei wie die Splitter ihrer Harnischs ihr in die Brust pieksten, und stach mit beidhändigen Griff nach dem Ungetüm. Sie verfehlte ihn um Millimeter und ihr Gegner erkannte die Gelegenheit, sich auf sie zu stürzen bevor sie Deckung nehmen konnte, doch Denetroja handelte schnell; sie zog das Schwert zurück und hielte es schützend mit der Klinge auf den Bären gerichtet vor sich. Er stürzte sich auf sie und somit das Schwert. Das folgende Gebrüll konnte man sicherlich bis in die Kalten Kavernen hören, doch Denetroja stand fest, ihr Schwert umklammert, auf das der Bär nicht auf sie fiel und sämtliche Knochen brach.
Als sie die Klinge aus ihm heraus zog und er zu Boden stürzte, machte sie einen grazilen Schritt zur Seite wie eine Wassertänzerin an ihrem Gegner vorbei und hinter ihn. Dort stieß sie ihm das Schwert bis zum Schaft in den Rücken und zerrte das Schwert nach unten wie man es bei einem Fisch tun würde um ihn zu entdarmen. Das Blut spritze und schlug ihr entgegen wie ein Wall, und als ihr Gegner am Boden lag und seine letzten Atemzüge tat, stützte sie sich auf das Schwert, nachdem sie es aus ihm entfernte und schnappte schwer nach Luft.
Ihre Soldaten sahen sie mit großen Augen an und ließen langsam ihre Waffen sinken. Keiner von ihnen brachte auch nur ein Wort heraus.
Denetroja wischte sich mit dem Handrücken über das blutüberströmte Gesicht und musste sogleich keuchen als ihr erneut die Metallsplitter in die Brust pieksten.
“Frau General!”, rief der Vrahoklenker, der erste der sich aus der Erstarrung löste und nach vorne stürzte um sie zu halten.
“Nehmt mir dieses Ding ab, Gefreiter.” Sie atmete schwer, als Vrahoklenker sie zusammen mit einem Soldaten vorsichtig auf den Boden legte und die Riemen des Panzers löste um ihn ihr vorsichtig auszuziehen. Sie zog scharf die Luft ein um gegen den Schmerz anzukämpfen und hielt ihren Blick auf der Höhlendecke.
“Ach du meine Güte!” Der Besitzer der hohen Stimme eilte auf sie zu und fiel neben ihr auf die Knie. “Ihr seid verletzt!”
“Trete zurück, Tänzerin.” Der Leutnant packte sie grob an der Schulter und wollte sie wegstoßen, doch Denetroja gebot ihm Einhalt.
“Wo ist König Gaunab?”, fragte sie. Ihre Kehle war eigenartig trocken und sie sah auf ihre Brust herab. Die Klauen waren durch das Leder gedrungen, doch entweder rannte soeben so viel Adrenalin durch ihren Körper, dass es jeglichen Schmerz in den Hintergrund stellte, oder die Wunde war nicht tief.
“Der… der… der König hat sich etwas abseits ausgeruht bis ihr geschrien habt. Soll ich-”
“Geh zurück und halt ihn bei Laune. Lass ihn schlafen.” Denetroja setzte sich leicht auf und zog ihren Lederwams aus. Isari nickte und beeilte sich zur Seite des Königs zurückzukehren.
“Leutnant, ich brauche Wein und sauberen Stoff.”
“Frau General… wir haben weder das eine noch das andere.”
Denetroja besah die Wunde, nachdem sie die dunklen Leinen ausgezogen hatte; sie war tatsächlich nicht tief, aber die vier Spuren, die die Krallen hinterlassen hatten, brannten wie Feuer. Zudem war das Risiko einer Infektion viel zu groß.
“Dann bringt mir das nächstbeste. Ich möchte nicht wegen ein paar Kratzer einer Blutvergiftung erliegen”, knurrte sie und presste die Leinen auf die Wunden, um die Blutung zu stoppen.
“Frau General.” Der Leutnant lehnte sich zu ihr runter und versuchte, ihre entblößte Brust zu ignorieren, während sich die anderen Soldaten und der Vrahoklenker respektvoll umgedreht hatten. “Ich würde es offen nicht sagen, aber wir brauchen Ihre leitende Hand, ohne Euch sind wir verloren. Der König, er-”
“Überlegt Euch sehr gut, was ihr jetzt sagt, Leutnant.”
Der Leutnant schluckte. Denetroja wusste, was er dachte - was sie alle dachten, doch zu klug waren es auszusprechen.
“Ihr müsst uns nach Hel leiten.”
“Und das werde ich.” Denetroja straffte die Schultern und gab dem Soldaten einen gebieterischen Blick. “Der saubere Stoff und etwas, womit ich meine Wunde reinigen kann. Sofort.”
An Archive of Our Own, a project of the
Organization for Transformative Works
Actually making progress with that accursed third chapter - in the meantime, have this! We're introduced to some new characters, and surprise: there is a connection to another canon character! :O
To be found below the cut for everyone who doesn't have an AO3 account:
“It is catastrophic, simply horrendous!” The lieutenant complained loudly. General Denetroja, to whom he was reporting, frowned. She nodded because she wasn't about to interrupt him in his tirade. Stirring up a panic would be anything but productive in their current situation.
“The entire Hellian army along with all vrahoks, reduced to… a handful of soldiers, some servants and entertainers, and only one high-ranking officer! The Overworldian campaign is nothing but a disgrace!” He paused when the general motioned him with a wave of her hand to be quiet.
“Yes, it is a tragedy that we got tricked and bamboozled by a bunch of rebellious thugs. Had we lost against the Wolpertings and the Dead Ferrymen in direct combat, it would be a very different matter. At least we have a small victory; King Gornab is safe and sound.” She threw a look at Gornab the Last who had curled up on himself on a flattened rock and had been sleeping for a few hours now. After he and two passengers had performed a quite extraordinary crash-landing with a half torn apart Kackerbat and suffered little to no injuries, he had suffered a panic attack and then fallen asleep from exhaustion.
In the meantime, the survivors who reached the shore had come together for an emergency meeting. Most of them had small to moderate injuries but all were capable of speaking for themselves. The rescue of potential survivors was impossible and they needed to get as far away from the shores as possible and seek refuge in the caves once again. In total, there were three vrahok riders, two Kackerbat riders, nine soldiers of relatively low rank, two low-ranking officers, one commanding general, four palace servants, and the king himself.
The last of the Grand Army of the Netherworld which originally encompassed more than ten thousand men. It was a depressing situation, they all knew that.
The suffering that had plagued their home and its people in such a short time and with such intensity was shocking but none of the soldiers would let on just how affected they really were - unlike the servants. They had flocked together and whispered agitatedly until they burst out into tears at some point.
“Attention!” The general called and stood in front of her soldiers. Three of them had to lie or sit as their injuries forbade them to stand but the rest did their best to straighten up.
“There is no need to say that we are in the middle of the greatest military crisis since the Vrahok Wars. We left Hel with a desire for glory and victory but also with a thirst for vengeance and instead had to experience even more loss and misery - truly a most unfortunate stroke of fate. But now is the time where we have to show strength and dedicate ourselves with even more vigour to our next mission: returning our majesty to Hel and aid our siblings back at home.”
“Yes, General!” The soldiers replied and saluted.
“First and foremost, we require a map of the Netherworld, as we will not be taking the same way back. It would be too long and dangerous-”
A cough interrupted her. Soldiers, officers, and the general turned around and only now noticed that the servants had joined them again. It was a dancer, a court fool, and two stewards, one of which was helped by his colleague and the fool while the dancer had a bandage wrapped around her shoulder. Blood was already seeping through it.
“Pardon, General,” she said and motioned to the steward, “Rudjar happened to find a map.” She opened the leather bag she had hanging from her healthy shoulder and took out a rolled document. The general nodded, and two soldiers approached her to take the map and roll it out for her while she took a good look.
“The way over Gornab’s Echo is very long,” one of the soldiers remarked, “If only we had a vrahok it would be not only the shortest but also the safest way.”
“But we do not have a vrahok,” one of the vrahok riders remarked sharply, “And even if there were one, we have no access to the alchemical tinctures, or would one of you fancy a dive into the Oil Lake? We should be glad all of the beasts are dead, otherwise we surely would’ve been their next meal.” He let out a dry laugh.
“We will not consider Vrahok’s End,” the general said gloomily, “Throwing ourselves into the Abyss of Coal would see us have a higher chance of surviving.”
“But would the way through the Kackercaves and Vrahok’s End not theoretically be worth it? After all, we’re not vrahoks,” The dancer suggested, which earned her several irritated glances.
The general sighed. “Have you ever been to Vrahok’s End, child? If yes, then you would know why we will avoid it.”
“No, I have not been, General.”
The general raised her eyebrows. She hadn’t expected any less from a single court dancer who had never enjoyed any education.
“The Kackercaves are inhabited by wild Kackerbats - those that have not been domesticated or tamed by the alchemists. Vrahok’s End is a labyrinth full of gorges and ravines. It would be suicide.”
The dancer frowned but nodded. “Yes, General.”
“There is one alternative, but the Cold Caverns are the most dangerous region in all of the Netherworld. Only a lunatic would attempt such an endeavour.” The general considered; she had actually thought about it, but it was folly - more than that.
“We could recover in Vrahok’s Repose and continue to Lesser Hel, and travel with one of the merchant groups when they return to the capital. The alternatives are simply too risky.” One of the soldiers suggested.
“We will not take the king anywhere near Lesser Hel.” The general’s cutting tone allowed for no objections.
The soldier cleared his throat. “As you say, General.”
“How about we have a night of sleep and then think about our next steps?”
With a scowl, the general turned back to the dancer. “We will make a decision here and now as to how to proceed and not sign up to half-hatched crackpot ideas,” she snarled, “Only once we made a decision, we will open up camp.”
“Peno camp?”
Everyone whirled around. Gornab the Last had joined them, waddled over to them with shaking legs without anyone realising he had awoken. Before someone could reply, the general walked over to him and sank humbly on her knee. The others followed suit almost immediately. After bowing her head for a few moments, she looked up at him again.
“Your Grace, I am most delighted to see you are faring well. We are currently planning to-” She was cut off when Gornab grabbed her throat with both hands.
“Your Grace,” she gasped and watched the king, her eyes bulging.
“How reda you to plot a cyraspicon hindbe my back, you tortrai? You will pay for that!” His grip tightened, blood shot into the general’s head and she gasped for air to no avail.
“King Gornab!”
Gornab’s gaze flickered away from the general and towards the dancer who had saved his life just earlier this day. She fell forward and next to the general, crawling on her fours. “My lord, please, listen to your humble servants. We have a plan to get you back to Hel safely, but after this carnage, we need your helping hand.” Her voice was shaking as she spoke. She didn’t dare to look him in the eye, preferring to watch the ground beneath her instead. “You have to guide and protect us, only one as strong as you can save us.”
She came closer and bent over to kiss the hemline of his robes. Gornab was staring at her like a snake would watch a mouse. Still in this grip, the general let out a pathetic whimper, the veins on her forehead were bulging, her face had turned from red to violet, and her hands that had held onto Gornab’s wrists before were starting to slip.
Gornab let go and pushed her away from him, she landed hard on her knees, began coughing and gagging as if her soul was about to leave her body. None of the soldiers or servants moved a finger to help her, so intense was the fear for Gornab attacking them next. But the king of the Netherworld spared no mind to them; he was still watching the dancer from whose eyes tears were spilling.
“Please, I am begging you. Without you, we are lost!” She cried and grabbed his robes.
As twisted and malevolent Gornab the Ninety-Ninth was, at the end of the day he was still a king, and like all kings, he loved having his subjects at his mercy and for them to flatter him. The last hope of the Hellings and their saviour? That sounded quite alright, he liked that a lot! Proud and with a lot of self-confidence he grinned down at the dancer.
“Rightal. I will do it.” He proclaimed and almost jumped when the dancer sobbed louder than before and threw herself onto the floor.
“Thank you, Your Grace, thank you so much! We are forever indebted to you!”
Gornab watched her in horror as she grabbed his hand and covered his fingers in kisses.
“Yes, yes, verewhat,” he said quickly, “I will save the plepeo of Hel.” He mumbled, more to himself than to those present.
He turned on his heel, walked away, and sat down on a rock. Immediately two soldiers rushed over to help the general who had gotten back on her feet again and was still a little pale around the nose.
“What is your name, child?”
“Isari.” Isari inclined her head.
The general nodded. “You have my gratitude, Isari.” She cleared her throat, put a hand where Gornab had choked her as if the king was still holding her, then sat next to the two soldiers.
“We will rest for the night. Make a fire and we will take turns with the watch every three hours. And keep a close eye on the king.”
The king’s behaviour made everyone avoid him, but still, the guards watched him in case he moved too far away from them or got attacked by some wild beast. The whole situation would be much easier if Friftar, the ignorant fool, had stayed with the king instead of leaving them alone with him as such a talented translator was nowhere to be found in all of the Netherworld. If they only understood half of his words and commands they wouldn’t get very far. They needed to find a way to get around that.
Thanks to her ponderings General Denetroja was denied even one minute of sleep, which led to her joining the two soldiers in their watch and staring into the flames.
“General,” one of them said, “You should get some rest to take us to,” he paused as if he was unsure what to say next, “to bring us home.”
She knew exactly what he meant. None of them knew how long it would take them to get back to Hel, especially since they didn’t even have food for such a long journey and with the sick in tow.
“Let my nightly rest be my worry, Private,” she countered, “As the most high-ranking officer I am responsible for everyone.”
A loud groan made them turn their heads towards where the others slept. Someone gasped and a few moments later a figure approached them at the campfire.
“Do you have wine, General?” The dancer Isari asked.
“No, why?”
“The private’s leg wound, it’s very deep and I think it is getting infected.” She took a deep breath and in the flickering light of the flames, Denetroja saw a wetness on her cheeks. “I don’t think he will make it.”
“Lieutenant, take care of the private, your watch turn is over. There is one bag with medicines that should be of help. Come back, should his condition worsen.”
The lieutenant bowed and left them. The other soldier, a broad-shouldered Osirian, shuffled his feet in the dirt, and General Denetroja let out a sigh before she also sent him away to get some rest.
She motioned Isari to approach. “Sit down. My soldiers need to sleep and you are obviously full of energy.”
“Of course, General.” Isari sat down and wrapped her arms around her legs.
“Where is the king?” She asked after a while. “Has he calmed down after earlier?”
The general suppressed a scoff. If King Gornab had only given his commands a bit earlier then they would not be stuck in this mess. If Friftar had come with them instead of tucking his tail between his legs because of a small ailment, they might have an able translator who could work as a bridge between them and the king. But no, it had all gone down very differently than planned. It was almost as if the execution of the Red Prophecy was nothing but a dead loss.
She tried to swallow her anger, her anger directed at Gornab and Friftar. Her throat was still aching and she felt a strain when she spoke. “He has retreated for the night. Leave him alone if you care about surviving.”
It was good advice. Isari shrugged. “I don’t think I need to fear anything. I was the only one he would listen to.”
“And how did you manage such?”
Another shrug. “I don’t know. I simply wanted to keep him from choking the life out of you, and thought begging him would work - and it did.”
Denetroja nodded. Perhaps this dancer, of low upbringing she might be, could be of use to them. As an entertainer at the palace, she surely had to be around the king and could perhaps even understand him. “How long have you been employed by the palace?”
“For four years, General.”
“Have you spoken to the king himself before?”
“No, General. I have been around him but mostly entertained the ministers. A question, if I may?”
Denetroja watched her, then nodded. “Go ahead.”
“Are you sure we will see Hel again before we die?”
“Of course,” Denetroja said quickly. She couldn’t allow morale to lower, especially not her own.
“I would hate dying away from my beloved.” Isari sighed and Denetroja tried not to roll her eyes. She didn’t think much of juvenile romance and who knew who this beloved was; surely some young noble or a wealthy merchant who had taken a liking to a naive pretty young thing like her. “Do you have someone to return to, General?”
Denetroja had to smile. Was this all these graceful songbirds talked about in their free time, love? Yota Bem Taghd save them all, if this was what the youth was like then Hel was doomed. “I have my family; my sisters, my husband, and my son.”
Isari smiled and Denetroja hated how earnest it was. “How old is he?”
Melancholy arose within the general and she almost forgot about all the fights and arguments she had had with her son; how unhappy he had been when they went to the Theatre of Beautiful Death; the doubtlessly bad influence this thrice-damned homunculus had on him; how he refused to receive a proper education like his parents had so that one day he might become a politician, adviser, or high-ranking officer at the court of Gornab the First once the Overworld was conquered and the new era began. But the war against the Overworld had been lost before it had even started, the army of Hel had been eradicated, and her only child had run away.
The first two days after his disappearance Denetroja had suffered as only a mother could; she had sobbed, screamed, raged, commanded her slaves and best soldiers under the threat of being handed over to the alchemists to find and bring him back. She had no idea where her son had gone to and when they noticed that the revolting creature had vanished as well, sorrow gave way to anger and fear at the thought of the homunculus perhaps having killed him to make a statement against the 'oppressors' of its rabble. It was only because of her worry for her son that she didn't make Friftar hand her over a band of homunculi to personally massacre during a special performance in the Theatre.
Her son was smart, polite, curious, and tactful - the ideal qualities of a politician, the needed ruthlessness would develop over the next couple of years. He would surely become an influential figure at court if he were to show the necessary initiative - but for some reasons unknown to her, he didn't want to partake in life at court and didn't envy anyone who did. He agreed to get educated by the court alchemists but when Denetroja suggested he could follow her footsteps and get trained by artists such as Nagelfar or the Black Twins in the art of killing in the Theatre of Beautiful Death, he had swallowed hard and insisted that the alchemists didn't need weapons of steel to defeat their enemies.
Denetroja couldn't understand his refusal; when she had been given the possibility to learn how to kill and murder, she had been downright overjoyed, and it had been her artistic talent that had brought her recognition in the king's eyes, almost more than her family name.
She made a decision: as soon as she was back in Hel and he had been found, she would force him into a military career, no matter the cost. He would have to stomach the death of the homunculus, should he be found alive, and the training from her and any surviving champions from the Theatre would surely make him into one of the best fighters of the Netherworld. A perfect advantage in the new rank order of the New Hellian Army.
But if he had been among the casualties during the Wolperting revolt… she tried not to think about it.
"Thirty-five."
Isari smiled. "So he's almost a young general."
Denetroja didn't return the smile but only watched the flames as they danced. Isari sighed and stood up. “I will see how our majesty is doing.” She explained as if Denetroja cared. As the dancer walked away, she noticed how her shoulder was still sagging her right shoulder.
With a sigh, she turned back to the fire, hoping that the flames held some answer, any answer, for her.
The Hellian Army did not exist anymore except for a handful of soldiers and herself, the king was as well as he could be given the circumstances, and they had a map to navigate through the Netherworld. The bad outweighed the good but it was better than nothing at all.
There was no way to Hel that was truly lacking any dangers, to protect themselves they had the vrahoks - vrahoks which didn't exist anymore. Thus they would need to try their luck on foot but in their situation the biggest danger wasn't even posed by the animals that inhabited Netherworld. What worried her more were other members of their species that were not all too friendly towards the citizens of Hel and their king.
Hel might be the biggest city in Netherworld and its undisputed capital but there were still other places in which Hellings had settled. Most of these settlements were mere villages that counted a few hundred inhabitants but there was one city with which Hel had a century-long rivalry going on.
Lesser Hel, the second-biggest city in Gornab’s realm, but not nearly as impressive as the jewel of the Netherworld.
The city had begun as a village during the Vrahok Wars when a group of Hellings had left Hel in the hopes that the smaller cavern was better protected against the beastly attacks. The caves beyond Gornabs Echo became enclaves for the Hellings, the periphery that saw to it that Hel became the Gornabian capital in the first place. Although the growing riches and progress of Hel only found its way to the colonies much later, its citizens still swore loyalty to the Gornabs and thus enjoyed their patronage. What other choice did they have? No one wanted to become the royal family's enemy as historically speaking, any opponents of the Gornabs tended to get the shorter end of the stick. The few innerpolitical kerfuffles that had not been successfully eradicated from the history records emphasised the infallibility and power of the rulers and how only under their rule it was possible for the Hellings to survive in Netherworld.
Alternatives were plain and simply non-existent. The Gornab family was venerated by the people as if they were gods themselves and had to be upheld as idols. Those who prevented Hel's descent into madness and lawlessness had acted in the shadows for millenia and were more than aware than it would be for the best to remain there, if they valued their lives and that of their families.
Until Hortan Khiendril broke the golden rule of the unspoken contract and thus almost destroyed the entire status quo of Hel and Netherworld.
Khiendril had served Gornab the Sixty-Fifth as court alchemist and first adviser in third generation after Ghiaxus Khiendril had a fundamental role in the construction of the urban flytraps. His direct descendant also held much power in the royal palace and according to later historical records, Khiendril himself sat on the throne and held court whenever Gornab could not attend stately affairs due to his several illnesses. It would be only a matter of time until things would change in Hel, and that was something that those who were very adament in their belief of the Red Prophecy eyed with suspicion.
Still Khiendril's influence among the noble families of Hel was so great that under the threat of extinguishing their entire bloodlines, he forced the generals to free him from his cell before he could be executed for high treason. He gained the governate of Lesser Hell and left Hel towards with his loyalists and his family. How many covert supporters Khiendril had never became known but that there was a danger of revolts and the common people being turned against the aristocracy was such a worry among the royal advisers that they all but begged Gornab the Sixty-Fifth to strike a peace treaty with his opponent. Whether that had been Khiendril's goal the whole time was never known, but it was a fact that both camps never raised their weapons against each other and the second-most powerful man in Netherworld lived a peaceful life beyond Gornab's Echo. He was granted the title of baron and granted the claim on all resources to be found in the surroundings of Lesser Hel to trade with the capital and travelling Overworlders. On the other hand Khiendril demilitarised his enclave on his own volition and forbade his alchemists the taming and control of any vrahoks as a demenstration of gratefulness for the mercy Gornab had shown him.
In the following generations the city kept on growing, even if at a much slower rate than Hel had done in her golden age. The bureaucratic process of changing one's residence was controlled tediously but could never be illegalised as there were more than enough settlements that could be falsely named and it was better to have accurate numbers than to deal with unofficial statistics. Along with the Khiendrils other prominent noble families settled in Lesser Hel and with this intellectual reservoir the living standards were vastly improved. Far away from the Gornab family's influence the Hellings who were born in Lesser Hel and didn't consider Hel their home developed a strong sense of regional pride. In the meantime they were ridiculed and considered with condescension by the Hellian aristocracy since the citizens of Lesser Hel were little more than parochial peasants.
The population of the city was made up, unlike Hel's, almost entirely of Hellings because there was no equivalent to the Mother Soup and thus no homunculi with the exception of those purchased in trade with Hel. The servant caste was filled by enslaved Overworlders. Without a Theatre of Beautiful Death there was no cultural centre in Lesser Hel in which the inhabitants would distract themselves from the daily woes, which only made their narrow-mindedness more apparent in the eyes of the people of Hel. As said through the grapewine the son and heir of Hortan Khiendril had dedicated his life to the writing of prose and musical text and united it with alchemy, the actual trade of his clan - a rumour that sparked outrage within the circles of Hellian nobility.
Despite the silent enmity between the two cities, Lesser Hel became yet another symbol of the supremacy of Helling rule in Netherworld. At the same time someone always kept an eye on events beyond Gornab's Echo so that the ruler and citizens of the sister city never gained too much power - too great was the fear that one day the Khiendril family would raise their weapons against the Gornabs and bring an end to what their treacherous ancestor had begun. To this very day there was still no army of Lesser Hel worth the mention and they were denied in direct participation of the urban flytraps' reapings.
And yet the Barons of Lesser Hel had never once openly complained of the way things were - quite the contrary, they accepted their status as subordinated vassals and mostly minded their own affairs. Such was the case with the current ruler, a certain Jesrin Khiendril who, according to reports from spies, merchants and resting soldiers, was popular with her people and some years ago sent a delegation of diplomats to confirm her everlasting loyalty to the Hellian Crown. Yet she was also the only-surviving daughter of Barbrei Khiendril and thus had a mother who, together with her son and first-born male heir, had come to the court of Gornab the Ninety-Eighth several years ago to pledge herself to the king. Court diplomats and leading military men - among them Denetroja's father - revealed the true motives of the Khiendrils: looking for allies who also held no sympathies for the royal family.
The price the Khiendrils had to pay were their heads that now adorned the facade of the Theatre of Beautiful Death along with those of other enemies of the Gornabs. The decapitated bodies had been sent back to Lesser Hel as a warning to not even dream of retribution against the capital.
Back then Jesrin Khiendril had only been a child but now Denetroja was cursing her predecessors for not marching to Lesser Hel to slaughter this little girl and extinguish the entire Khiendril bloodline, hang their cadavres from the gates of Hel and name another baron who was undoubtedly loyal to the Gornabs as new ruler. She could only imagine what hatred the baroness held for Gornab the Last because of his father's actions. If she was to find out about the destruction of the Hellian Army and that the king was mostly defenseless near by her dominion, she wouldn't hesitate to exact her vengeance upon him.
A way past the borders of Lesser Hel without vrahoks but wounded and tired soldiers was like playing with fire, never mind resting nearby. She knew that her soldiers knew of the dangers within Lesser Hel but they were weakened and that could lead to volatility. The Frigicaverns were no alternatives thanks to frostfrats and crystalline scorpions, as was the Nurn Forest and Deadwood because of nurns and Deadwood apes - no one was crazy enough to even jokingly suggest either. She had to pick the scarce path through the narrow tunnels of Netherworld where game was rare, or the difficult way through Vrahok's End where climbing along the abyss would surely lead to some losing their lives.
In the Kackercaves they could perhaps catch some Kackerbats and use them for transportation - but it was an insane idea that had only a very little chance of success. Maybe they wouldn't even reach the Kackercavesbut lose their mind due to growing despair or infected wounds.
A truly tragic and pathetic ending for the proud army of Hel.
A sudden high scream tore the general from her thoughts and she jumped on her feet, kicking dust into the fire and causing sparks to fly. She pulled out her sword, a black blade of Netherworldian ore and one of the only weapons she still had, and ran to the source of the scream.
A gigantic cave bear with elm-black fur had approached the camp and was closing in on the servants and the injured soldiers. Three soldiers and a vrahok rider stood in front of them, armed with short swords and sticks, weapons which posed no danger to such a mighty beast. She saw how the creature raised its paw and slashed at the vrahok rider, who jumped back, fear written all over his face. When the bear tensed, presumably to jump at his prey, Denetroja let out a loud yell as she used to during her training days. It had the desired effect: the bear turned its head in her direction and for a moment Denetroja felt like many years ago in the arena when she had trained against the Corn Witch of Florinthia, an Overworldian assassin who was considered one of the most dangerous butchers of Zamonia. It was a fight for first blood and she had won it by a hair’s breadth, a fight that had been more of a dance where both parties had been too coy to touch their partner but daring enough to make the step. But this was no assassin; it was one of the most dangerous creatures of middle size in the Netherworld and there was no conscience to which she could possibly appeal, no ego to heckle, and the first hit would not guarantee a victory.
She had to be quick; she dashed to the right and past a rock to distract the creature, keeping her eyes on it and her sword at the ready. But the bear was quick as well and charged at her, away from the defenseless. Within a few seconds, it had reached her and only by raising her sword at the right moment she avoided getting torn to ribbons by the mighty claws. The kinetic energy of the hit travelled down the sword and onto her body, and Denetroja became painfully aware of how a tuning fork felt when someone hit it against the wall if it had a conscience. Her knees gave in and the bear threw itself at her, but luckily she was much smaller and despite the cave bears being quicker than their surface-dwelling relatives, she managed to escape its sharp teeth.
This was no graceful ballet or a fiery tango; no, this was a Vitus dance like the Gornabs of the Fifth Period had performed when the alchemists gave them medications to cheer them up once again.
The sword grazed the bear’s leg, but the cut was weak and robbed it of fur rather than blood and tendons. Denetroja moved quickly to get up from the ground to strike the bear from behind but it lashed out at her and tore the chest plate into ribbons as if it was made out of wet paper and not the finest Netherworldian ore.
Someone gasped in horror and now she knew how the Black Twins must have felt during their fight against Urs of the Snows; the fan favourites, beaten by a nameless nobody. But this was no Wolperting - it would have been an honour to die at the hands of these children of Zhonil, the God of War; it was a mindless dull beast like so many had been killed by mediocre fighters in the arena, and General Denetroja the Elder was not going to lose against a simple animal.
She tried to not think of her injuries, imagined that the alchemists had given her a tranquiliser that calmed her down, and dodged the next hit while the splintered chest plate poked into her flesh. She stabbed at the bear, missed it by a few centrimetres, and the bear took the opportunity to throw itself at her. She pulled back the sword, between them, the blade pointed at the blade. The weight of the bear when it impaled itself on the sword was heavy, and the animal let out a deafening roar that could surely be heard even in the Cold Caverns, but Denetroja didn’t let go. The grip around the sword was tight, she couldn’t allow the bear to bury her underneath it and break several of her bones in the process. When she felt its struggle lessen, she pulled out the sword, sidestepped the bear in an elegant twirl until she reached its back. With both hands she drove the sword back in and pulled, cutting it open like a fish for gutting. Warm blood hit her face and as her opponent lay on the floor, taking its last breaths, she leaned on the sword and breathed heavily.
Her soldiers were watching her with wide eyes, none of them was able to speak. Denetroja wiped her blood-soaked face with the back of her hand and coughed when the metal splinters dug into her chest again.
“General!” The vrahok rider, the first of the bunch who shook off his paralysis, and hastened to hold her.
“Take this thing off me, private,” she was breathing heavily when the vrahok rider and one of the soldiers laid her down on the ground and carefully took off the chest plate. She took a sharp breath to not groan in pain and kept her eyes on the cave’s ceiling.
“Oh my goodness!” A high voice shrieked and someone lowered themselves quickly next to her, “You’re hurt!”
“Stand back, maid.” The soldier snarled but Denetroja raised her hand.
“Where is King Gornab?” She asked, her throat was oddly dry and she propped herself up to look at her chest. The claws had cut through the leather but either there was so much adrenaline running through her body that it neutralised her pain or the wound wasn’t very deep.
“The- the king was relaxing for a bit when we heard your scream.”
“Go back and keep him at bay. Let him rest.” Denetroja took off her leather shirt. Isari nodded and left them again.
“Private, I need disinfectants and bandages.”
“General… we have neither.”
Denetroja stripped her black linen shirt off and watched the wound; it was not deep but still, the four scratches left behind by the claws burned when the air cave air hit them. “Then bring me something else. I’m not in the spirit to die of a simple cut.” She hissed and pressed her shirt onto her chest.
“General,” the soldier leaned down next to her as the other private and the vrahok rider respectfully turned their backs to them, “I wouldn’t openly say it, but we need your guiding hand and your strength. Without it, we are lost. The king, he-”
“Think very good of what you’re about to say, Private.”
The soldier hesitated. Denetroja knew what he was thinking - what they all thought, but too clever to actually say it. “You have to guide us to Hel.”
“I will.” Denetroja straightened her shoulders despite her discomfort and gave the soldier an imperious look. “Clean fabric, and wine to clean my wound. Now.”
