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New Horizons, no sólo Plutón
Este es un concepto artístico de Plutón, y ¿cómo se verá nuestro Sol desde Plutón?, desarrollado por expertos con el asesoramiento del Southwest Research Institute (SRI), que integra la misión Nuevos Horizontes. (Crédito de la imagen: APL-JHU-SRI)
“La misión New Horizons proporcionará la primera investigación in situ de los objetos del cinturón de Kuiper, por lo que constituye un viaje único de descubrimientos. Y es poco probable que veamos una empresa similar en la “tercera zona” del Sistema Solar por lo menos durante dos décadas, si no más”, señaló Hal Weaver, jefe científico del proyecto New Horizons, que investigará el sistema de Plutón y el cinturón de Kuiper, y nos dará respuestas sobre esto y más.
Debemos señalar que las naves espaciales mellizas Voyager 1 y 2, en su momento, podrían haber tenido como destino la zona cercana a Plutón. Voyager 1, la primera nave espacial de fabricación humana moderna que ha dejado nuestro Sistema Solar en agosto de 2.012, podría haber investigado Plutón en 1.989. Lo que no sucedió porque los equipos científicos de la NASA decidieron que Voyager 1 se centrara en tratar de conocer un poco más de Titán, la luna que parece tener atmósfera y lagos helados… de metano.
Visión conceptual de la nave espacial New Horizons en su aproximación a Plutón y su luna más grande, Caronte, lo que ocurrirá… en sólo un año. Las cámaras, los instrumentos de radio, los espectrómetros ultravioletas e infrarrojos y los experimentos de plasma espacial caracterizarán la geología y geomorfología de Plutón y Caronte, mapearán las temperaturas y composiciones de sus superficies, y examinarán detalladamente la atmósfera plutoniana. En la ilustración se destaca la antena, en forma de disco, de 2,1 metros de diámetro, que comunicará a los equipos técnicos y científicos en la Tierra sus hallazgos, mientras aquí, estaremos expectantes, a 7,5 billones de kilómetros de distancia… y tan cerca. Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Voyager 2 había sobrevolado Neptuno en enero de 1.989. Y ahora, 25 años después, Nuevos Horizontes (New Horizons) comenzará a enfocarse en Neptuno desde fines de agosto de 2.014, mientras va en viaje al sistema plutoniano y el cinturón de Kuiper. Si las imágenes tomadas por Voyager 2 de Neptuno nos siguen maravillando, ¡cuántos años demandará investigar la cantidad de información colectada y que adquirirá New Horizons!
Desde aquí, imaginamos que más niños y jóvenes se sumarán al interés de escudriñar el espacio en equipos de investigación, y también deseamos que ese conocimiento se acelere. Aunque, hubo que esperar 25 años para que otra nave espacial se acercara a Neptuno, y esa misma nave, New Horizons, sea nuestros ojos tecnológicos en Plutón, el cinturón de Kuiper, y más allá. Veinticinco años, en términos cósmicos es un mini parpadeo, y tal vez fue el tiempo que nos llevó prepararnos para lo que esta tarea de Nuevos Horizontes nos deparará. Sabremos si Plutón tiene detalles más rojizos en su superficie que Marte, nuestro destino de investigación tripulada más cercano. Y cómo se ven, de qué están constituidas, las superficies heladas plutonianas.
Hal Weaver, líder del equipo científico de la misión New Horizons, junto a una maqueta de la nave espacial que sobrevolará el sistema plutoniano en julio de 2.015. Weaver, de camisa verde, cuando en abril último habló sobre la misión en Maryland. Crédito de la imagen: Barbie Buckner
En el blog de la misión, del Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University, Weaver expresó que “todos estamos deseando los notables descubrimientos que New Horizons realizará sobre las propiedades de Plutón y sus lunas, pero las implicaciones científicas de los resultados irán mucho más allá de lo que aprenderemos específicamente sobre el sistema de Plutón”, indicó.
El científico pidió recordar que tras el descubrimiento de Plutón en 1.930, este fue visto de maneras muy diferentes en las siguientes seis décadas. “Plutón parecía constituir una anomalía, un objeto pequeño más allá de los gigantescos planetas gaseosos de la “segunda zona” del Sistema Solar – sobre todo si pensamos que la primera zona está integrada por la Tierra, Marte, Venus y Mercurio -, con una órbita excéntrica e inclinada que lo hacía sobresalir como un pulgar dolorido. Pero nuestros ojos se abrieron después de descubrir en la década de 1.990 que la región más allá de Neptuno estaba repleta de objetos, entre ellos muchos “planetas enanos”, como Plutón y Caronte”.
Una flecha blanca muestra Plutón, visto el 21 de septiembre de 2.006 por el instrumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), de New Horizons. La nave espacial se hallaba a 4.2 billones de kilómetros del planeta, que era apenas un punto difuso en un panorama estelar muy denso. Los científicos de la misión New Horizons, que sobrevolará Plutón en 2.015, supieron que tenían al planeta a la vista cuando LORRI detectó un ‘punto’ en la posición que debía hallarse Plutón, cuando el planeta se movía a través de la Constelación de Sagitario cerca del plano de la Vía Láctea. Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Weaver remarcó que con apenas “el resplandor de un sobrevuelo exitoso del sistema de Plutón, comenzaremos la búsqueda de conexiones entre lo que acabamos de ver, y el resto del sistema solar. ¿Cómo afectarán los resultados de New Horizons nuestra comprensión de los cometas, muchos de los cuales provienen del Cinturón de Kuiper? ¿Podrán nuestros estudios del “mini sistema solar” de Plutón revelar más claramente cómo funciona la formación de los planetas? ¿Cómo se comparará Plutón con Tritón, la luna más grande de Neptuno, y Titán, el satélite más grande de Saturno, y Ceres, el asteroide más grande? ¿Podrán los satélites más pequeños de Plutón comaprarse con los troyanos de Júpiter y con otros objetos pequeños del Cinturón de Kuiper? ¿Qué podrán decirnos Plutón y Caronte sobre el origen del sistema Tierra-Luna?”, se, y nos, interroga el científico de la JHU. Pensemos que tras 84 años del descubrimiento aún resuenan las discusiones sobre la categoría de planeta de Plutón. Porque, en realidad, hemos avanzado muy poco, científicamente, en el conocimiento de los cuerpos del exterior del Sistema Solar, y existe expectativa cada vez que un cometa que jamás había llegado al interior por lo que podrá enseñarnos: el agua, las formas de vida de la Tierra llegaron en bloques de hielo, gases, rocas. ¿Es Ceres un proto-planeta? Y así.
Nuestro Sistema Solar. Y allá, Plutón, Caronte, el cinturón de Kuiper, a sólo un año del mayor acercamiento al sistema plutoniano. Crédito de la imagen: APL-JHU
Weaver, que es el enlace entre los equipos de científicos y de ingenieros de la misión, expresó que “en New Horizons nuestro objetivo a largo plazo es “poner todo junto”, colocar el sistema de Plutón en su contexto, y comprender mejor las implicaciones en la formación y evolución del Sistema Solar, y lo que eso implica para los sistemas exoplanetarios”. Porque cada clave que desciframos es una señal sobre nosotros, en la Tierra, nuestro Sistema Solar y los planetas existentes más allá, se hallen en una zona habitable de su sistema, o no.