The Awakening - Hear, Sense And Feel (1972, Black Jazz Records - BJQD/9, USA)
With the 70s, jazz faced times of change and a reality hitherto unknown. The rock crossover with jazz started to have a leading role and artists like Miles Davis and Herbie Hancock quickly became the pillars of the American jazz industry.
While fans from different musical orientations were being conquered, this new style of electric fusion was object of a growing popularity and in 1973 saw “Headhunters” by Herbie Hancock become the first jazz album to reach one million copies sold.
Strongly contributing to the monopolization of the industry, the major labels, increasingly subjugated to commercial interests, started rejecting the less attractive projects, hindering all those who did not follow the market trends. However, several groups of artists, driven by a common aim, commenced to join efforts to find alternatives to the dissemination of their music. It was in this context that one witnessed a proliferation of independent labels, whose contribution to the diversification of jazz would prove extremely relevant. Through them, jazz adopted a progressive approach that resulted in explorations with a variety of forms, such as: African, funky, futuristic, meditative and other associations like the one between jazz and poetry.
With the distribution and the media fully controlled by the majors, the incumbency of these new labels would be quite difficult and many eventually succumbed, dragging with them valuable musical heritages. To counter the adversities faced by the small-scale productions, the involved parties had to resort to less conventional methods like promoting and selling their products at concerts, fairs, by mail and even door-to-door.
Black Jazz Records was one of the many labels who emerged to give voice to artists who do not follow the music and policies imposed by the recording industry. Founded in 1969 by pianist Gene Russell, this Californian label (from Oakland) showed up as a feasible alternative to the more traditional forms of jazz, relying on sensitive themes like the black consciousness awakening or the civil rights' movements.
Through an approach of political and spiritual contours, the label has created its own identity that promoted by crossing styles like free jazz, soul and funk. Its catalog includes a list of excellent performers, consisting of Jean Carn (voice), Kellee Paterson (voice) Rudolph Johnson (saxophone), Calvin Keys (guitar), Walter Bishop Jr. (piano), Chester Thompson (organ) Henry Franklin (bass), Doug Carn (piano, keyboards) and The Awakening. Although little known these days, these artists held a considerable status, in part attained with the support of some of the most respected American jazz musicians. Among those who achieved greater success, it stand out Doug and Jean Carn, whose works recorded for Black Jazz continue identified as top references of spiritual jazz, being frequent targets of avid record collectors.
The Awakening is another name that contributed to the rise and recognition of Black Jazz. Born from the acclaimed Chicago music scene, this group consists of local musicians who found their space between the more mainstream trends and the esoterism of free-jazz.
Released in 1972, "Hear, Sense And Feel" is the first of two albums recorded by The Awakening on Black Jazz Records. Through a distinct sound where spirituality of funk and soul is fused with some notes of a more experimental jazz, this work resulted in a diversified and eclectic style. Boosted by an excellent recording quality, the merging of varied elements and the instrumental richness, enable an extremely stimulating audition, both for the senses and for the mind.
After a short recitation of a poem written by Monica Chaney (wife of pianist and project co-leader), the album continues in a something introspective tune, with Frank Gordon's trumpet being followed by Richard (Ari) Brown on tenor saxophone and Arlington Davis Jr. with a soft percussion. Over its nearly 10 minutes long, "Awakening" evolves into a relaxed rhythm of funky contours, marked by the duo bass/piano and a chain of trombone, sax and trumpet solos.
Of the most essential tracks of this work, "When Will It Ever End" is served with a large dose of refinement and sophistication. Besides the immense swing assumed by Ken Chaney's electric piano, Richard Brown's fantastic interpretation on tenor sax finds in the remaining horn section a matching performance. This transcendent journey, full of varied details, solo sequences and moments loaded of a deep spirituality, should be assessed as a listening experience not to be missed.
As the title may anticipate, "Convulsions" leads us to a more intense and complex cadence. Supported by an engaging rhythmic structure where Davis Jr. on drums assumes great prominence, the reveries of saxophone and flugelhorn concur to one of the most intense and abstract moments of this session.
In "Kera's Dance", the smoothness of the flute and the horn section inaugurate the b-side with a fusion of R&B, Funk and Jazz worthy of a soundtrack of a thriller. In the genial swing imposed by the rhythm section, the piano adds a revivalist touch and the soloists follow each other with sequences that last for several minutes.
Through an insertion of higher abstraction, "Jupiter" counts once again with another excellent performance by Arlington Davis Jr.. On a remarkable interaction with the bass and drums, Chaney with his classic piano advances through non-compromised paths where improvisation is merged with the blues tradition. For this unique plot it also contributes the deep tone of Brown's saxophone and a fine drum solo.
"Brand New Feeling" is developed through funky lines and an immense groove peppered by Chaney's electric piano that reveals some "Bitches Brew" reminiscences. The rhythm section, with the exclusive participation of Richard Evans on electric bass, is followed at intervals by a chorus of brass instruments, paving the way for another excellent acting of Galloway on trombone.
In way of an epilogue, we reach the end of this glamorous trip, with a penetrating speech where the socio-political references are incorporated in a distinct ambiance, with the use of whistles, bells and other sounds.
Recorded and produced by the label's founder in the Streeterville Studios of Chicago, this work reveals a spatial sound and a level of detail which is hardly found in the productions of the major labels. Endowed with an unusual realism, this recording captures with an amazing transparency the soul of this Chicago based collective led by Ken Chaney and Frank Gordon. To that end it certainly contributed the use of a Sansui QS system which resulted in a high-fidelity pressing, compatible with stereo and quadraphonic playback.
The quality of this production finds in the artistic value of this collective, an extremely revealing and dynamic combination. Endowed with an intense musical training, the members of this septet have gained a remarkable experience through collaborations with names like Count Basie, Duke Ellington, Milt Jackson, Eddie Harris, Quincy Jones and Herbie Hancock. The two leaders of this project surround themselves with talented musicians, mostly with a sustained academic background. Ken Chaney developed his strong aptitude for music composition in the Governor's University, through a merit scholarship he received from the National Council for the Arts. In turn, Frank Gordon, the other co-leader, studied at the University of Wisconsin and Roosevelt, where he earned his master's degree in composition.
Given the uncontested quality of the musicians who worked for Black Jazz Records, the little over two dozen released albums leave us with the bitter sensation that much more could have been done, were it not the unexpected cessation of activity in 1976, following the death of the company founder. In the early 1990s, the Black Jazz catalog was acquired by James Hardge, in a possible attempt to recover the label. However, this second life is proving to be very little productive, since beyond the reissue of the entire catalog on CD, it was only released a new work.
Despite its short existence, Black Jazz Records, through the exclusive artwork of their covers and the way of capturing the sound of the Afro-American culture, managed to leave a mark of its identity in the jazz scene of the 70s. Its catalog, though short, represents a refreshing alternative for those looking for an enriching listening experience.
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Com os anos 70 o jazz enfrentou tempos de mudança e uma realidade até então desconhecida. O cruzamento do rock com o jazz assumiu um protagonismo impar e nomes como Miles Davis e Herbie Hancock rapidamente se tornaram os pilares da indústria de jazz norte-americana.
Enquanto conquistava adeptos de quadrantes diferenciados, este novo estilo de fusão eléctrica era alvo de uma popularidade crescente e em 1973 via “Headhunters” de Herbie Hancock tornar-se o primeiro álbum de jazz a atingir um milhão de cópias vendidas.
Á medida que monopolizavam a indústria discográfica, as principais editoras, cada vez mais subjugadas aos interesses comerciais, começaram a rejeitar os projectos menos atractivos, dificultando os que não seguiam as tendências do mercado. Porém, vários grupos de artistas, movidos por objectivos comuns, começaram a unir esforços no sentido de encontrar alternativas para a divulgação da sua música. É neste contexto que assistimos à proliferação de editoras independentes, cuja contribuição para a diversificação do jazz se viria a revelar determinante. Através delas, o jazz adoptou uma abordagem progressista, da qual resultariam variantes com explorações afro, funk, futuristas, meditativas e associações várias, como por exemplo entre o jazz e a poesia.
Com a distribuição e os meios de comunicação totalmente controlados pelas “majors”, o percurso destas novas editoras revelou-se algo sinuoso e muitas acabaram por sucumbir, arrastando consigo valiosos patrimónios musicais. Para contrariar as adversidades enfrentadas pelas produções de pequena escala, os seus intervenientes tiverem que recorrer a processos menos convencionais como a divulgação e venda dos seus produtos em concertos, feiras, por correspondência e até porta-a-porta.
A Black Jazz foi uma das várias editoras que surgiram para dar voz aos artistas que não se reviam na música e nas políticas da indústria discográfica de então. Fundada em 1969 pelo pianista Gene Russell, esta editora Californiana de Oakland apresentou-se como uma alternativa às formas mais tradicionais do jazz, apoiando-se em temas como o despertar da consciência negra ou a defesa dos direitos civis.
Através de uma abordagem de contornos políticos e espirituais, a editora criou uma identidade própria que fomentou através do cruzamento de estilos como o free jazz, o soul e o funk. Os seus discos incluem uma lista de excelentes executantes, constituída por Jean Carn (voz), Kellee Paterson (voz), Rudolph Johnson (saxofone), Calvin Keys (guitarra), Walter Bishop Jr. (piano), Chester Thompson (orgão), Henry Franklin (baixo), Doug Carn (piano, teclados) e os The Awakening. Apesar de pouco sonantes nos dias de hoje, estes artistas possuiam um estatuto considerável e eram apoiados por alguns dos mais respeitados músicos de jazz da América. Entre os que atingiram maior sucesso, destacam-se Doug e Jean Carn, cujos trabalhos gravados para a Black Jazz continuam a ser considerados referências do jazz espiritual e um alvo frequente dos ávidos coleccionadores de discos.
Os The Awakening são outro dos nomes que contribuiu para a elevação e reconhecimento da Black Jazz. Provenientes da aclamada cena musical de Chicago, esta formação é constituída por músicos locais que encontraram o seu espaço entre as tendências mais “mainstream” e o esoterismo do free-jazz.
Editado em 1972, “Hear, Sense And Feel” é o primeiro de dois álbuns que os The Awakening gravaram para editora. Através de uma sonoridade distinta onde a espiritualidade do funk e do soul é fundida com alguns apontamentos de um jazz mais experimental e livre, este trabalho resulta num estilo ecléctico e diversificado. Potencializados por uma gravação de excelente qualidade, o cruzamento de elementos variados e a riqueza instrumental proporcionam uma audição extremamente estimulante, tanto para os sentidos como para a mente.
Depois de uma curta declamação de um poema da autoria de Monica Chaney (esposa do pianista e co-leader deste projecto), o álbum prossegue numa toada algo introspectiva, com o trompete de Frank Gordon a ser seguido pelo saxofone de Richard (Ari) Brown e pela percussão ligeira de Arlington Davis Jr.. Com quase 10 minutos de duração, “Awakening” evolui para um ritmo descontraído de contornos funky, marcado pelo duo baixo/piano e por um encadeamento de solos de trombone, saxofone e trompete.
Naquele que é um dos clássicos obrigatórios deste trabalho, “When Will It Ever End” é-nos servido com uma elevada dose de requinte e sofisticação. Para além do groove imenso assumido pelo piano eléctrico de Ken Chaney, a fantástica interpretação de Richard Brown no sax tenor encontra na restante secção de metais uma prestação à altura. Esta viagem transcendente, repleta de detalhes variados, sequências de solos e momentos carregados de uma espiritualidade profunda, assume-se como uma experiência auditiva a não perder.
Conforme o nome deixa antever, “Convultions” conduz-nos a uma cadência mais rápida e complexa. Apoiado numa estrutura rítmica envolvente onde a bateria de Davis Jr. assume grande destaque, os desvarios de saxofone e flugelhorn (flicorno) remetem-nos para um dos momentos mais intensos e abstractos deste trabalho.
Em “Kera's Dance”, a suavidade da flauta e a secção de metais iniciam o Lado 2 com uma bela fusão R&B, Funk e Jazz, digna de uma banda sonora de um policial. No balanço genial imposto pela secção rítmica, o piano confere um colorido revivalista e nas intervenções a solo os protagonistas sucedem-se com uma sequência de rendilhados que se prolongam por vários minutos.
Numa abordagem de maior abstracção, “Jupiter” conta novamente com mais uma excelente prestação de Arlington Davis Jr.. Através de uma admirável interacção com o baixo e a bateria, o piano clássico de Chaney avança por caminhos descomprometidos onde o improviso se funde com a tradição do blues. Para este enredo singular, contribui também o tom profundo do saxofone de Brown e um belo solo de bateria.
“Brand New Feeling” desenvolve-se através de linhas funky e de um groove imenso apimentado pelo piano eléctrico de Chaney, revelador de algumas reminiscências “Bitches Brew”. A secção rítmica, com a participação exclusiva de Richard Evans no baixo eléctrico, é seguida a espaços por um coro de instrumentos de sopro, abrindo alas para mais um belo apontamento de Galloway no trombone.
Em jeito de epílogo, chegamos ao fim desta viagem glamourosa, com um discurso penetrante onde as referências sócio-políticas são incorporadas num ambiente singelo, com o recurso a apitos, sinos e outros sons.
Gravado e produzido pelo fundador da editora nos Streeterville Studios de Chicago, este trabalho é revelador de uma sonoridade espacial e um nível de detalhe que dificilmente se encontra nas produções das grandes editoras discográficas. Dotada de um realismo invulgar, esta gravação capta com uma transparência surpreendente a alma deste colectivo de Chicago liderado por Ken Chaney e Frank Gordon. Para tal contribuiu certamente a utilização de um sistema Sansui QS do qual resultou uma prensagem simultaneamente compatível com sistemas de reprodução Stereo e em Quadrifonia.
A qualidade desta produção encontra na valia deste colectivo uma combinação extremamente reveladora e dinâmica. Dotados de uma formação musical intensa, os membros que integram este septeto, são donos de uma assinalável experiência adquirida através de colaborações com nomes como Count Basie, Duke Ellington, Milt Jackson, Eddie Harris, Quincy Jones ou Herbie Hancock. Os dois leaders deste projecto, fazem-se rodear de músicos talentosos, na sua maioria com uma formação académica sustentada. Ken Chaney, desenvolveu a sua forte aptidão para a composição musical na Governor's University, por meio de uma bolsa de mérito que recebeu do National Council for the Arts. Por seu turno, Frank Gordon, o outro co-leader, estudou nas universidade de Wisconsin e Roosevelt, onde obteve o seu mestrado em composição.
Perante a inegável qualidade dos músicos que integravam as fileiras da editora, as pouco mais de duas dezenas de álbuns editados deixam-nos com a ideia de que muito mais haveria por explorar ou não fosse a precoce cessão de actividade em 1976, na sequência do falecimento do seu fundador. No início de 1990, o catálogo da Black Jazz Records foi adquirido por James Hardge, numa eventual tentativa da sua recuperação. Contudo, esta sua segunda vida tem-se revelado pouco frutífera já que para além do relançamento em CD de todo o catálogo, foi apenas apenas editado um novo trabalho de Doug Carn.
Apesar da sua curta existência, a Black Jazz Records, através do grafismo exclusivo das suas capas e da sua forma de capturar o som dos tempos e das pessoas, conseguiu deixar uma marca da sua identidade na cena Jazzística dos anos 70. O seu catálogo, apesar de limitado, constitui uma alternativa refrescante para todos os que procuram uma experiência auditiva enriquecedora.
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