El Partido de los Know-Nothing
Traducción de Juan Gabriel Caro Rivera
Entre 1840 y 1860, más de 4,5 millones de inmigrantes, principalmente irlandeses y alemanes, llegaron a los Estados Unidos, impulsados por la hambruna irlandesa (1845-1852) y las revoluciones europeas fallidas de 1848. Esta afluencia transformó el panorama demográfico, económico y político de la nación, intensificando la competencia laboral y agotando los recursos urbanos. Los protestantes nativos, alarmados por el crecimiento de la población católica y los cambios culturales, alimentaron los sentimientos nativistas. En 1844, el «nativismo» describía los esfuerzos por dar prioridad a los descendientes europeos de los colonos originales de las Trece Colonias, denominados «nativos americanos», a diferencia de los pueblos indígenas. Temiendo la supuesta lealtad de los católicos irlandeses al Papa y su aparente rechazo de los ideales republicanos, los nativistas formaron grupos secretos como los Know Nothings. Llamados así por su evasiva respuesta «No sé nada» a las preguntas, los Know Nothings defendían el protestantismo, la herencia anglosajona y los derechos de los ciudadanos nativos. Su influencia aumentó en centros urbanos como Nueva York y Boston y llegó a estados del sur como Alabama, dando forma a debates duraderos sobre la inmigración y la identidad estadounidense.
El movimiento Know Nothing
Entre 1820 y 1845 la inmigración anual a Estados Unidos osciló entre 10 000 y 100 000 personas, pero entre 1845 y 1854, la inestabilidad económica de Alemania y la hambruna de la patata en Irlanda llevaron a 2,9 millones de inmigrantes a Estados Unidos, muchos de ellos católicos. En 1850, los residentes nacidos en el extranjero constituían el 10 % de la población, con una concentración significativa en las ciudades: el 51 % en Nueva York, el 46 % en Boston y el 30 % en Cincinnati. Los inmigrantes irlandeses, a menudo empobrecidos, constituían el 70 % de los beneficiados por la caridad en Nueva York. Este aumento demográfico, alimentado por la hambruna y los disturbios en Europa, intensificó la competencia por el empleo, sobrecargó la infraestructura urbana y profundizó la inquietud de los protestantes por los cambios culturales y religiosos. En los Estados del sur, como Alabama, donde la inmigración era menos intensa pero aún notable, crecieron los sentimientos nativistas entre los whigs y los demócratas, recelosos de la influencia extranjera.
El aumento de las tensiones alimentó el miedo y las teorías conspirativas. La propaganda anticatólica en Boston tildaba a los católicos y a sus partidarios de «viles impostores, mentirosos, villanos y cobardes asesinos». Los rumores falsos, amplificados por la fraudulenta revelación de Maria Monk en 1836, en la que afirmaba que los sacerdotes violaban a las monjas y asesinaban a los bebés, se difundieron ampliamente y avivaron la paranoia. A medida que los grupos Know Nothing se extendían desde Nueva York y Boston a ciudades como Filadelfia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, Nueva Orleans, San Luis, San Francisco e incluso localidades más pequeñas como Mobile, Alabama, la violencia aumentó. Entre los incidentes más importantes se encuentran los disturbios nativistas de Filadelfia de 1844 (20 muertos y más de 100 heridos), los disturbios de San Luis de 1854 (10-15 muertos), el Lunes Sangriento de Louisville de 1855 (al menos 22 muertos, posiblemente 100), los disturbios electorales de Cincinnati de 1855 (2-3 muertos), los disturbios electorales de Baltimore de 1856 (8 muertos) y el incendio de una iglesia en Bath, Maine, en 1854, impulsado por el miedo a los jesuitas. El número total de muertos en estos conflictos osciló entre 60 y 70. En Alabama, las tensiones nativistas se recrudecieron durante las elecciones, aunque de forma menos violenta, con la formación de logias Know Nothing en ciudades como Mobile y Montgomery.
«Los disturbios no eran ni raros ni habituales en la sociedad anterior a la guerra, sino parte del proceso continuo de acomodación democrática, compromiso y tensión irreconciliable entre grupos con intereses diferentes».
— David Grimsted, American Mobbing, 1828–1861: Toward Civil War
A medida que los partidos políticos tradicionales como los Whigs se tambaleaban, el movimiento Know Nothing, formalmente el Partido Americano, ganó fuerza en la década de 1840 y alcanzó su apogeo en la década de 1850 en medio de la industrialización y la urbanización. Arraigados en sociedades secretas como la Orden de la Bandera Estrellada, fundada en 1849 por Charles B. Allen, los miembros mantenían el secreto diciendo «No sé nada». En 1854 el número de miembros alcanzó aproximadamente el millón, lo que suponía alrededor del 10 % de los hombres adultos del norte. Las mujeres, aunque excluidas de la membresía formal debido a las estructuras políticas de la época, reservadas exclusivamente a los hombres, apoyaban el movimiento a través de redes informales, organizando eventos sociales y difundiendo la retórica nativista en entornos comunitarios, especialmente en las zonas urbanas.
«Juraría no revelar, ni permitir que nadie más revelara, ningún signo, secreto, misterio o propósito de la orden a menos que estuviera seguro de que...».
— Allan R. Whitmore, «A Guard of Faithful Sentinels». The Know-Nothing Appeal in Maine, 1854-1855
Surgido en 1843 como el Partido Republicano Americano de Nueva York, evolucionó hasta convertirse en el Partido Nativo Americano a finales de la década de 1840 y en el Partido Americano en 1855. El historiador Christopher Phillips destaca sus rasgos fundamentales: el nacionalismo, las tensiones entre protestantes y católicos y una identidad de clase trabajadora moldeada por la retórica de la élite. El historiador Elliott J. Gorn señaló que los llamamientos étnicos ayudaron a los políticos a sortear las divisiones de clase. En estados sureños como Alabama, el movimiento atrajo brevemente a whigs y demócratas antes de dividirse por la cuestión de la esclavitud, lo que refleja su trayectoria nacional más amplia.
La bandera de los Know-Nothing
Los Know-Nothing promovían una identidad estadounidense arraigada en el protestantismo, la herencia anglosajona y el gobierno republicano, consideraban a los inmigrantes católicos, especialmente a los irlandeses y alemanes, como una amenaza para esta visión. Su programa de 1856 exigía un período de naturalización de 21 años, prohibía a los ciudadanos nacidos en el extranjero ocupar cargos públicos y exigía escuelas en las que solo se hablara inglés, con profesores protestantes y lecturas de la Biblia. Aceptaban a los inmigrantes protestantes del noroeste de Europa (por ejemplo, ingleses y escoceses), pero se oponían a los irlandeses católicos, los alemanes y los pocos italianos, lo que presagiaba el posterior sentimiento anti-italiano. Una propuesta de restricción de la venta de bebidas alcohólicas, destinada a frenar las culturas de consumo de alcohol asociadas a los inmigrantes, probablemente redujo el apoyo entre los votantes varones blancos, los únicos votantes en aquella época.
«Al observar la organización autoritaria de la Iglesia católica y su asociación habitual con los gobiernos feudales o monárquicos, se vieron tentados a concluir que el catolicismo era incompatible con la libertad estadounidense».
— John Higham, Strangers In The Land: Patterns of American Nativism, 1860–1925
Propaganda anticatólica del partido Know-Nothing
Dos neoyorquinos definieron el movimiento. Thomas R. Whitney, hijo de un platero y grabador, fue autor de A Defense of The American Policy (Una defensa de la política estadounidense). Versado en la filosofía y los clásicos argumentó que solo los racionalmente capaces merecían derechos, oponiéndose al sufragio femenino y a los inmigrantes católicos como peligros para la visión de los fundadores y afirmó la famosa frase: «¿Qué es la igualdad sino estancamiento?». Participó activamente en la Orden de los Americanos Unidos, elaborando sus panfletos. William «Bill el Carnicero» Poole, carnicero, boxeador profesional y líder de los Bowery Boys, promovió los objetivos nativistas mediante la aplicación violenta de la ley. Su muerte en 1855 a manos de un boxeador irlandés, con unas últimas palabras que, según se dice, fueron «Adiós, muchachos, muero como un verdadero estadounidense», y un funeral al que asistieron 250 000 personas, lo convirtieron en un mártir, posteriormente retratado en la película Gangs of New York de Martin Scorsese.
Lewis Charles Levin también fue muy destacado. Nacido en 1808 en Filadelfia en el seno de una familia judía, se convirtió al cristianismo protestante y se convirtió en abogado y orador nativista. Su panfleto de 1844, A Lecture on Irish Catholicism (Una conferencia sobre el catolicismo irlandés), advertía de una conspiración católica. Su periódico, The Daily Sun, difundía mensajes anticatólicos. Elegido para el Congreso en 1844, su nativismo definió a la nación como protestante y anglosajona.
«El nativismo... es un principio que nunca puede morir. Es parte integrante del país y tan natural para nuestra tierra como las montañas que se elevan entre las nubes o los ríos que riegan nuestras llanuras».
— Lewis Charles Levin, citado en Nativism and the American Political Tradition de Lucas Hartzig
Otra figura destacada, Nathaniel P. Banks, un político de Massachusetts, se unió a los Know Nothings en la década de 1850, aprovechando su plataforma para ganar la gobernación en 1855. Su cambio al Partido Republicano en 1857 refleja la fractura del movimiento en torno a la esclavitud.
Más de un millón de alemanes llegaron entre 1840 y 1860, estableciéndose en ciudades como Cincinnati, St. Louis y Milwaukee. Católicos, protestantes o judíos, fueron objeto de críticas por sus cervecerías, la prensa en lengua alemana y su relajada observancia del sabbat. Incluso los alemanes protestantes eran vistos con recelo, aunque menos que los católicos.
«Aunque el fracaso de la revolución indujo a algunos conocidos radicales alemanes a emigrar, la mayoría de los alemanes emigraron por razones económicas».
— Tyler Anbinder, Nativism and Slavery: The Northern Know Nothings and The Politics of The 1850s
Los Know Nothing defendían a los artesanos, los agricultores y las pequeñas empresas, abogando por aranceles proteccionistas, como un impuesto del 30 % sobre los productos manufacturados importados, y proyectos de infraestructura como ferrocarriles para impulsar las economías locales. Culpaban a la mano de obra inmigrante de reducir los salarios y en un artículo de 1854 publicado en The American Republican se afirmaba que los trabajadores extranjeros que aceptaban salarios más bajos perjudicaban a los trabajadores nativos. Este nacionalismo económico tuvo eco en regiones como Alabama, donde los pequeños agricultores y artesanos temían la competencia de la mano de obra inmigrante en la economía portuaria de Mobile.
Políticamente, los Know Nothings explotaron el declive de los partidos Whig y Demócrata, llenando un vacío, como señaló el historiador Christopher Phillips. En su apogeo (1854-1856), consiguieron gobernaciones en Massachusetts, Pensilvania y California, dominaron las legislaturas del Norte y eligieron a más de 100 congresistas, incluidos 52 escaños en la Cámara de Representantes en 1854. En Massachusetts promulgaron leyes que restringían el voto de los inmigrantes y obligaban a leer la Biblia protestante en las escuelas. En Alabama ganaron terreno en 1855, consiguiendo cargos locales en Mobile antes de desaparecer debido a los debates sobre la esclavitud. A nivel nacional, su candidato presidencial de 1856, Millard Fillmore, junto con Andrew Donelson, obtuvo 873 053 votos (21,5 %) y ganó los 8 votos electorales de Maryland, pero perdió frente a James Buchanan.
«El Partido Republicano, que, según Holt, no era un verdadero partido antiesclavista, politizó el tema de la «conspiración del poder esclavista» para justificar y asegurar su propia existencia como partido importante».
— Michael F. Holt, The Political Crisis of The 1850s
Abraham Lincoln criticó sus políticas excluyentes:
«No soy un Know-Nothing. Eso es seguro. ¿Cómo podría serlo? ¿Cómo puede alguien que aborrece la opresión de los negros estar a favor de degradar a las clases blancas? Nuestro progreso en la degeneración me parece bastante rápido. Como nación, comenzamos declarando que “todos los hombres son creados iguales”. Ahora prácticamente leemos “todos los hombres son creados iguales, excepto los negros”. Cuando los Know-Nothing tomen el control, se leerá “todos los hombres son creados iguales, excepto los negros, los extranjeros y los católicos”. Cuando se llegue a este punto, preferiré emigrar a algún país donde no finjan amar la libertad, a Rusia, por ejemplo, donde el despotismo se puede tomar puro, sin la aleación base de la hipocresía [sic]».
— Abraham Lincoln, Carta a Joshua F. Speed, 24 de agosto de 1855
A finales de la década de 1850 la unidad del movimiento se desmoronó cuando el debate nacional sobre la esclavitud creó divisiones irreconciliables. Los miembros del Norte, como Nathaniel P. Banks, se alinearon cada vez más con el Partido Republicano antiesclavista, mientras que los miembros del Sur, incluidos los de Alabama, dieron prioridad a los intereses regionales. En 1860 los Know Nothings se habían disuelto como fuerza nacional.
Sobre el nativismo. El legado de los Know Nothings
La influencia de los Know Nothings, aunque efímera, marcó profundamente los movimientos y la legislación antiinmigrantes posteriores. Su hostilidad hacia los inmigrantes católicos y no anglosajones sentó las bases para la Ley de Exclusión China de 1882, que prohibía la entrada de trabajadores chinos en Estados Unidos y reflejaba una presión nativista más amplia para restringir la inmigración por motivos étnicos. Esta misma retórica alimentó las campañas del Ku Klux Klan en las décadas de 1910 y 1920, que se dirigieron contra los católicos, los judíos y los inmigrantes del Sur y el Este de Europa, como los italianos y los polacos, a quienes consideraban inasimilables. Las sospechas de los Know Nothings hacia los inmigrantes irlandeses y alemanes también resonaron en los escritos de nativistas posteriores como Madison Grant y Lothrop Stoddard, cuyas ideas sobre la pureza racial y la superioridad cultural influyeron en las cuotas restrictivas de la Ley de Inmigración de 1924, que limitaba la inmigración procedente de regiones fuera del noroeste de Europa.
En el ámbito económico, el énfasis de los Know Nothings en la protección de los artesanos, los agricultores y las pequeñas empresas mediante aranceles y mejoras en las infraestructuras presagió a los primeros populistas estadounidenses, los progresistas y el nacionalismo económico «America First» que se observó en movimientos posteriores, como la Legión de Plata de la década de 1930, el Comité America First, la candidatura presidencial de Patrick Buchanan y el trumpismo actual. Como observó el historiador Eric Foner, los Know Nothings captaron las profundas inquietudes de la época, lidiando con cuestiones de identidad nacional, cohesión cultural y los retos de asimilar a grupos diversos. Un estadounidense que quizás mejor resumió estas opiniones en las décadas de 1920 y 1930 fue el destacado liberal progresista y simpatizante nazi Lothrop Stoddard.
Fuente: https://fascio.substack.com/p/the-know-nothing-party
