503号室の壁

【白】１２

診療所にやってきて6日目。

僕は今朝のオバセ先生との会話を思い出しながらサナのアイランドの掃除をしていた。

「改めて診察の結果だけど、カズキ君はほとんど寛解しているよ。

これならスケジュール通り、明日のご両親との面談をもって退院となりそうだ。」

いつも通り朝の診察をしてくれたオバセ先生はそう言った。

「面談……。」

前々から聞いてはいた両親との面談。

しかし何日も会っていないばかりか別れ際があんなものだったから、

どんな顔をして会えばいいのかという不安が無いといえば噓だった。

「まだ会いたくないというなら延期することもできるよ。」

先生は優しい表情で僕を見つめた。

僕は小さく深呼吸をしてから答える。

「大丈夫、です。お願いします。」

不安なのは間違いない。けれどそれ以上に僕はお母さんやお父さんに話したいことがあった。

そんな気持ちが自分の中から湧き上がってくることが、少し前の自分だったらあり得ないことだっただろう。

しかし今の僕はその気持ちに正面から向き合いたいと思えていた。

「分かった、ご両親にも伝えておくね。

……さ！診察は終わり。タロウ君が来ていたから、私はこれで失礼するね。」

そういって先生はにこやかに手を振りながら部屋を後にしていった。

そういえばあれからタロウ君に会えてないな。

明日の面談のことで頭がいっぱいになっていたところに、ふと僕は思い出した。

タロウ君としっかり話せるのは今日で最後になるかもしれない。

最後に別れた時、僕は逃げるように部屋を後にしてしまった。あれきりなのは嫌だった。

「今がチャンスだ僕。行かないと！」

独り言で自分を鼓舞するつもりだったが、それを聞いてサナがひと鳴きして両腕を上げてぴょんぴょんと跳ねている。

「あはは、もちろんサナも一緒にね。

ありがとう。タロウ君のところに行こう。」

そうして僕たちはタロウ君の部屋に向かうことにした。

「……タロウ君、いる？」

「カズキか？いるよ、どうぞ。」

タロウ君の部屋の扉をノックして声をかけるとすぐに返事があった。

扉を開けておずおずと入ってくる僕の姿を見て、ベッドに寝ころんでいたタロウ君はおかしそうに笑った。

「どうしたんだよ、そんなしょぼくれて。」

「えっと……。」

言葉に詰まる僕に対し、タロウ君はせかすでもなく僕が落ち着くのを待ってくれていた。

そのおかげもあり、僕はようやく平静を取り戻すとついに口を開いた。

「ごめんなさい、昨日は色々きいちゃって……。

でもタロウ君の話を聞いてから、僕、やってみたいことが見つかったんだ。」

「いいって。それより良かったじゃんか！何をやってみたくなったんだ？」

ベッドから体を起こしながら身を乗り出してきたタロウ君の声は、驚きながらも心の底から喜んでくれていた。

「リヴリーのことがもっと知りたくなって。こうやって僕やタロウ君、イチカちゃんのそばにいるリヴリーのことをもっと知って、他の人にも知ってもらいたいって思ったんだ。」

「おー！いいじゃんか。カズキはリヴリーとの相性もバツグンだしな、めちゃくちゃ良いと思うよ。」

「……ありがとう。」

初めて自分のやりたいことを口にした緊張は、真正面から受け止めてくれたタロウ君の言葉に解けていくのが分かった。その勢いで僕は続けることにした。

「僕……、いつか僕たちみたいな人たちがリヴリーを通してもっと笑顔で暮らせるようになったら良いなって。

タロウ君の話を聞いて思ったんだ。」

「俺の？」

「うん。タロウ君はさ、僕をずっと励ましてくれてたでしょ？タロウ君も大変なのに。

今度は僕が何かできたらなって、思ったんだ。」

「……はは。」

タロウ君は笑いながらも顔をしかめていた。

「あーあ、ここはおせっかいな人たちばっかだな！カズキも、オバセ先生も、イチカだって。」

そう言うタロウ君の目は少し揺れているように見えた。

彼は俯き、自分の手首にもう片方の手をそっと置く。そして少しの静寂の後、僅かにかすれるような声で言った。

「俺も、いつだって笑えてるわけじゃない。

気を失ったあの後、しばらくずっと塞ぎ込んでたよ。」

「タロウ君が？！」

思わず声を上げる僕。いつもあっけらかんとしているような彼が塞ぎ込んでいる姿が想像できなかった。

ああ、と苦笑するタロウ君は続けた。

「それでもオバセ先生とシュンはお構いなしに俺を助けてくれたよ。俺以上に俺のことを大切にしてくれたんだ。

俺は今でも俺自身のことをそこまで大切には思えてない。

でも、この命を大切にしてくれる人たちがいるって知ったからさ、もう勝手に無碍にはできないだろ。」

そういって口角を上げるタロウ君の笑顔は、その時ばかりは弱々しく見えてしまった。

かける言葉に迷っていると僕に対し、安心させるようにタロウ君は首の後ろに両腕を組んでリラックスした姿勢で話を続けた。

「俺もやりたいことっていうか、なりたいことがあるんだ。カズキみたいに立派なもんじゃないけどさ。

今はこうして診療所ありきで何とか生きてるけど、いつか一人で立てるようになって本当の意味で俺が俺自身を支えられるようになりたいんだ。

そんで、そうなった俺を先生とシュンに見せてやるんだ。恩返しになるか分かんないけどさ。」

「立派だよ！きっと先生もシュンも嬉しいに決まってる！」

今度は僕が身を乗り出す番だった。タロウ君は恥ずかしそうにしながら鼻をすすった。

怪我を繰り返して、学校と家と診療所を行き来して、そんな日々を過ごすタロウ君がどうして最悪な逃避の手段を取らないのかと思っていた。

けれど彼は僕なんかよりずっと周りを見ていて大切にできる人だった。

「ありがとう。

……これまで何度も挫けそうだった。でも俺とシュンのアジトは雨が止んだんだ。

オバセ先生やカズキたちに出会えたからさ、きっと次は太陽の光が差すようになるはずさ。

いや、なる。俺が自分の名前を否定しなくて済むくらいになれれば、きっとな。」

少し苦しそうに、しかし決心の堅い目でタロウ君は言った。

そんな彼を見て、僕は静かに口を開いた。

「僕さ、もうすぐ退院かもしれないんだ。」

「そうなのか！そういやすっかり喋れてるもんな。」

「うん。だからここを出て次に会うとき、僕ももっと“そのまんま”でいられるようになってるからさ、

タロウ君もタロウ君のなりたい自分を僕にきっと見せてね。」

僕の言葉を聞いて目を見開くタロウ君。そして今度は柔らかな笑顔を見せてくれた。

「……はは、生意気な奴！見てろよ、きっと驚かせてやる。

その時にはまたアジトに行こうぜ。お互いの成長ぶりを証明しよう。

な、シュン。協力してくれよ。」

そう言って笑うタロウ君のそばには、いつの間にかやってきていたシュンがジト目で見つめていた。

僕とサナは顔を見合わせてから、一緒になって釣られて笑ってしまった。

【白】１１

翌日、診療所にやってきて5日目だった。

あれからタロウ君との会話を反芻していた僕だったが、ふと忘れていたことに気付く。

「そういえば僕、普通にタロウ君と話せてたよな。」

自室に放たれた呟きはしっかり喉から出た声であり、ここにやってきたばかりの時のように頼りない吐息ではなかった。

朝の検診でやってくるはずのオバセ先生にしっかり報告しなくては、などと考えていると

コンコン、という音のすぐ後に扉の開く音がした。

『おはよう、カズキクン！今日も顔色が良さそうだネ！』

現れたのはいつものように元気いっぱいなオーガのデュートだった。

両腕に抱えられたお盆には、焼きあがったばかりであろう良い香りのするトーストと色とりどりのフルーツが乗っていた。

『そういえばヒトミからの伝言だヨ！今朝は少し立て込んでるからお昼にまた来るってサ。』

「……そっか。」

間が悪いが仕方ない。それに本当に快復しているなら朝も昼も大して変わらないだろう。

僕は頷きながらデュートからプレートを受け取る。

そうして朝ご飯を済ませた後、僕はおもむろに部屋を出た。

せっかく先生への報告までに時間ができたのだ。声が出るかもう少し試したくなった。

自然と足が向かったのは診療所の中庭だった。

そこには既に草花へと水遣りをするイチカちゃんの姿があった。

「おはよう、イチカちゃん。」

声をかけられ、くるりと振り返るイチカちゃんの肩にはパキケのルルが乗っている。

「ルルもおはよう。」

僕の肩に乗っていたサナも、僕の挨拶に合わせて明るくひと鳴きする。

「おはよう、カズキとサナ！ルルにも挨拶してくれてありがとう。」

そう言って満面の笑みを浮かべるイチカちゃんだったが、すぐに目を丸くして更に嬉しそうに言った。

「素敵ね、わたしもおしゃべり大好きなの。今日は何のお話する？」

今度は僕の方が目を丸くする番だった。

確かに誰かと会話を試すためにここにやってきた。けれど僕はまだイチカちゃんにそのことを話していない。

「すごいね、どうして分かったの？」

尋ねられたイチカちゃんは不思議そうにきょとんとした顔を見せたがすぐに答えてくれた。

「カズキったらとってもうずうずしてるんですもの！私にはおみとおし、なんだから。」

えっへんと言わんばかりに得意そうな表情のイチカちゃんに対して、僕の方は恥ずかしくなって顔が少し熱くなる。

こんな小さな子にも分かるほど僕は浮足立っていたらしい。

「違うの。私にはおみとおしなだけだから、心配しないで！」

「……どういうこと？」

思わず聞き返す僕。

何やらさっきから会話が変な気がする。僕が殆ど話す前にイチカちゃんは答えてくるのだ。

困惑する僕を見て、イチカちゃんはぱっと表情を曇らせた。

「ああ、もうまたやっちゃった。ごめんねカズキ。

ちょっと待ってて！お花にお水をあげ終わるまでそこで待っててね！」

そう言って手に持っていた水の出ているホースを握り直すと、イチカちゃんは慌てて庭の奥へと姿を消してしまった。

ぽつんと取り残された僕は、ひとまずベンチに座って待つことにするのだった。

サナと戯れながらしばらくの後、イチカちゃんは再び姿を現した。

「お待たせしました！」

そういって、僕の隣に座るイチカちゃんは、少しだけ思案するように視線を泳がせた後、ゆっくり口を開いた。

「私はね、その……。みんなが感じていることがとてもよく分かるの。

みんなが声に出さなくても、どんな気持ちでいるのか私には分かるの。

だからカズキが話す前にお返事しちゃったの、ごめんなさい。」

申し訳なさそうに眉を下げるイチカちゃんの言葉に、僕は驚きながらもどこか納得しているところがあった。

初めて会った時、殆ど声を出せなかった僕と普通に会話するように話しかけてくれたのはそういったことだったのかもしれない。

「でも今日はせっかくカズキとお喋りするから、そういうのはナシ！

ルル、お願いね。」

そう言ってイチカちゃんに頭をなでられたルルは応えるようにコクリと頷く。

「いいの？僕は別に良いけれど。」

「だめよ！」

ぷんぷん、という音が聞こえてきそうなほど頬を膨らませるイチカちゃん。

「カズキの悪いクセ。お話しようと思って会いに来てくれたんでしょう？

だったらその気持ちを大切にして。私は大歓迎なんだから！」

ね？笑顔のイチカちゃんに釣られて僕も、うん、と小さく頷いた。

それから僕たちは中庭の植物たちのこと、診療所での暮らしのこと、

オバセ先生やリヴリーたちの話を沢山した。

こんなにお喋りをしたり笑ったりしたのはとても久々なように感じて、僕はすこし息をつくほどだった。

「ありがとうイチカちゃん、僕もうすっかり話せるようになったみたいだ。」

「こちらこそ！カズキのお話いっぱい聞かせてくれてありがとう！」

嬉しそうに足をぱたぱたさせるイチカちゃんを見て、僕は少し勇気を出して聞いてみることにした。

「イチカちゃんはその……、大変だったりはしない？」

イチカちゃんの必要以上に他者の感情に共感してしまう状態がどういった問題を引き起こしているのか、本人ではない僕には想像することしかできない。

ただ、これまで両親の顔色を窺い続けてきただけの僕でさえ、声が出なくなってしまうだけの澱が溜まっていたのだ。

それ以上に分かってしまう彼女にとって他者との関わり合いは大変な負荷があるんじゃないかと心配だった。

「ふふ、カズキは優しいね。

でも大丈夫！私とみんなはそれぞれ違うヒトだけど、やっぱり同じ人間だもの。

見せてくれた気持ちも、隠されちゃった気持ちも、私の中にあるものとおんなじだから。

知ってるよ、大丈夫だよ！って言うと、びっくりして怖がれちゃう時もあるけどね。」

寂しそうに笑うイチカちゃんは少し俯いた。しかしすぐにぱっと顔を上げてこう言った。

「お花と一緒だと私は思ってるの。

お日さまを浴びてすっかり開くつぼみも、風に吹かれてちっちゃう花びらも、どちらも自然のことでどちらもとってもきれいでしょ？

だからね、どんな姿の気持ちだってきっと自然だから、私はきらいにはなりたくないの。」

イチカちゃんの言葉を聞いて僕は何故だか急に目の奥が熱くなってきて、急いで目元をこすった。

自分の思っていることを表に出すのがとても苦手だったということが、この診療所にいてようやく自覚することになった僕にとって、イチカちゃんの言葉は救いのようにも感じたのだろう。

どんな考えも感情も隠してしまわなくても良いのだと言ってもらえたような気がしていた。

「そうだよ！前にも言ったでしょ、見えないものは無いのと同じになっちゃうんだもん。

私には見えても、みんなにも分かるようにしてあげないとね？」

クスクスと笑うイチカちゃん。この子には全くかなわない。

僕は開き直って一緒に笑うことにした。

ふたりの人間が笑うのを見て、お互いの肩に乘ったリヴリーたちは顔を見合わせてきょとんとしているようだった。

「ごめん、カズキ君！」

昼食のため自室に戻ると、既にデュートとオバセ先生が来ていた。

僕の姿を見るや否や、先生はばちっと両手を合わせて深々と頭を下げてきた。

「朝の問診に来れないとは医者失格だね……。その分お昼はしっかり確認させてもらうから！」

「大丈夫ですよ！だから頭をあげてください。」

思わず先生の肩に手を当てて、頭をあげてもらおうとしたが、

そんな様子の僕に先生はがばっという音が聞こえるくらいの勢いで頭を上げて目を丸くした。

「カズキ君、声……！」

「あ、そうなんです。それを報告したくって。」

そして僕は自分の状態についてと、タロウくんやイチカちゃんとの話も先生に伝えた。

先生は時々メモを取りつつ、しっかりとこちらを見てしきりに頷きながら聞いてくれた。

「そっか、この診療所にいる子たちとの交流も君の快復に貢献したんだね。

本当に素晴らしいことだよ！」

「はい。特にイチカちゃんは僕の声が出なかった時もお喋りしてくれて。

声が出なくても僕の言いたいことが分かってくれたんですよね。」

すると先生は穏やかな表情をしつつ少し辛そうに眉をしかめながらそう言った。

「そうだね。イチカは“エンパス”というものに近い体質だからね。」

「“エンパス”？」

あまり聞きなれない単語を聞き返すと、先生は頷いて言葉を続けた。

「エンパスというのは特別共感力が強い体質を指すのだけど、イチカの場合はそれがもっと過敏になっている状態なんだ。

人の細やかな仕草や視線、息遣いなんかからその人の思っていることを過剰に読み取れてしまう。

だからあまり人が多いところでの生活ができないんだけど、パキケのルルがサポートしてくれるおかげでここではあまりストレスなく生活できているんだよね。」

ルルは他のリヴリーとは違う役割があるんだ、と先生は言う。

他人の思考や感情の情報やエネルギーを過剰に得てしまうイチカの代わりにルルが一部引き受けて放出しているらしい。

それにより過敏さが押さえられて他人との会話も大きな支障なく行えるようになっているのだという。

しかしルルにも一定の負担がかかるため、今でも多くの人間がいるところには出ていけないため小学校にも通えていないとのことだった。

「リヴリーセラピーの可能性はまだまだ広がっていくはずさ。

私はいつかイチカのような子たちも他の人と何ら変わらないような生活ができるようになる未来をリヴリーたちと築いていけると信じているんだ。」

真剣な眼差しの先生を見て、僕は以前から考えていたことが徐々に形になっていくのが感じた。

僕も、僕を助けてくれた先生のように。

僕やタロウ君、イチカちゃんを支えてくれているリヴリーたちのことがもっと知りたい。

この診療所に来るまで、こんな風に自分からやりたいことなど知らなかった。

けれど今は小さいながらも、その気持ちが自分の中にあることに気付けており、それを無視しなくても良いんだと思えるようになっていた。

「僕もそんな未来が見てみたいです。」

そう答えた僕に、先生は穏やかな笑顔を向けてくれた。

そんな中、ずっと我慢していたのか、デュートが立ち上がってひと鳴きしながらタブレットを僕らに突き付けてきた。

『お話終わっタ？！お昼ご飯、冷めちゃうヨ！！』

話に夢中でご飯に手を付けるのをすっかり忘れていた僕たちは、慌てて謝りながらも笑い合うのだった。

【白】１０

ヴォン。

あの音が響き、僕は目を開ける。

広がっているのは暗闇。

それからスポットライトのような明かりと、見覚えのある舞台。

だが、舞台の上にはあぐらをかくタロウ君と、その手に乗るシュウだけしか居なかった。

暗闇に慣れてきた目であたりを見渡すと、ここはどうやら観客席らしい。

「なーんか暗いな、このアジト。

カズキもこっち来いよ、明るいのここだけみたいだしさ。」

「う、うん。」

僕はゆっくりと舞台の方に向かう。

だが不思議と、あの嫌な感覚は無かった。

恐怖も、焦燥感も、ここには一切無かったのだ。

舞台によじ登り、タロウ君を真似て僕もあぐらをかく。

「確かにシュウのアジトとは全然違うな！

どういうルールでこのイメージが出来上がるんだか……」

腕を組んで首をかしげるタロウ君に、僕はゆっくりと口を開く。

「僕、ここ知ってる。」

「……マジ？」

目を見開くタロウ君に頷いてみせる。ここには毎晩来ていた、いや見ていたからだ。

診療所に来るまでは鮮明に覚えているほど繰り返してみていたあの場所。

この舞台に立つだけで、呼吸が乱れ、脂汗が出てくるほど、恐怖に染まっていた場所。

「ここは、僕がいつも見ている夢の場所みたいだ。

……夢に比べると、とても静かだけど。」

そうだ。ここには“あれ”が見当たらない。

舞台で踊る僕に、手を叩いて喜んでいた人形たち。

そしてその僕を操っていた頑丈すぎる糸も。

そのおかげか舞台の上に居ても悪寒はせず、驚くほどに平常心のままだった。

あぐらをかいた膝の上に乗るサナが、僕を見つめてひと鳴きする。

「そういえば、サナのおかげで悪夢がおぼろげになってきたんだった。

……それのおかげかな？」

「なるほど……。」

そう呟くと、タロウ君は考え込むような顔をした。

しばらくの沈黙の後、再びぽつりと呟くタロウ君。

「俺、勘違いしてたかも。

てっきりアジトの風景はリヴリーによるものなのかと。

そ、か……。」

そう言って再び黙り込むタロウ君に、おずおずと尋ねた。

「僕が初めて入ったシュウのアジトは、確か草原だったよね。

タロウ君は心当たり無いの？」

その質問にタロウ君は自虐気味な笑みを見せた。

「実は、ある。

シュウに初めて触れた時。一瞬だけ、頭の中に浮かんできたイメージがあったんだ。

それがあの草原にそっくりで。

だからこそ、シュウの見ている何かなのかと思ったんだけどな。」

な、と掌のシュウをつつくタロウ君。

シュウは半分だけ目を開いて顔を洗うと、また目を閉じてしまう。

「ああ、あとそうだ。実はあの草原、最初は雨が降ってたんだ。

いつから降らなくなってたけど。」

その言葉に合点がいった。

あの草原に入り込んだ時に感じた湿気と香りは、やはり雨の後のものだったのだ。

「いつでも同じ風景ってことじゃないんだね。」

「ああ。でも草原以外の場所に出たことは今のところ無いな。」

「不思議だなぁ。」

「だろ？面白いよな！」

楽しそうに笑うタロウ君の様子に、少しほっとする僕。

「俺たちに由来するってことは、ここの変化は君の中にあるものってことだ。

……良かったらでいいけど、その夢ってどんなのなんだ？」

今度はタロウ君が僕におずおずと尋ねてきた。

隠すことでもないので、僕はあの悪夢について話す。

暗いアジトは本当に静かで、僕の声以外には殆ど音が無い。

ソワソワと少し落ち着きのないサナと、

時折唸りつつも、頷きながら真剣な顔で聞いてくれるタロウ君、

そして目を閉じたまま耳をこちらに向けているシュン、

それ以外動くものの気配の無い空間で、僕の悪夢の話は静かに終わる。

「って感じかな。面白くないでしょ。」

「……いや。」

タロウ君は静かに答えた。

「ありがとう。

おかげで良いことが見つかったかもしれない。

ここはカズキの悪夢と似てる場所なんだけど、全然違うんだ。

ここには君にとって嫌なものは無い、だろ？」

「……うん。」

「それはやっぱり、良いことだと思う。

俺もさ、雨が降ってた時のアジトは好きな場所じゃなかったんだ。

でも雨が止んだ頃は、表の世界でも最悪な時期が終わったくらいだったんだよ。今思えばさ。」

真剣な面持ちで、でも穏やかに言葉を続けるタロウ君。

「だから、ここが悪夢に比べてマシな場所なら、

それは表でも何か良いことがあった、ってことじゃないか？」

「そう、かも。」

それは紛れもなく、診療所に来れたことだろう。

診療所に来てから、初めて自分のことを大人である先生に沢山知ってもらえたし、

初めて待ち遠しくなるくらいデュートとのご飯の時間が好きになっていたし、

何よりも、サナになら僕はいつも自然に語り掛けることができていた。

「だろ？

だから大丈夫だ。カズキは着実に良くなってるって。」

大丈夫。

先生たちに言われてもピンときていなかった、その言葉が

今になってようやく実感できた気がした。

そう自覚した途端、目頭が熱くなってきてしまった。

「涙もろくなったのだけは嫌だな。」

「ははっ！それも別に悪くないって。それで誰か困るのかよ？」

恥ずかしいとかは無しな、と笑うタロウ君。

ただ僕は、ほぼ無意識に答えていた。

「お母さんが、きっと困る。」

「え？」

「お父さんも、きっと困る。

だから、泣くのは嫌いなんだ。」

「……カズキ。」

「でも。」

頬を伝う涙の粒が大きくなる。

「今は二人とも、居ないし。

だから、誰も困らないかも。」

そう言って笑おうとした僕の両肩に、タロウ君が腕を伸ばしてきて手を置いた。

シュウもいつの間にか両目を見開いて、床から僕をじっと見上げている。

「そうだ。ここに君の親は居ない。

笑えとも、泣けとも言うやつも居ない。

だから、カズキはそのまんまでいいんだ。」

「……そのまんま。」

「ああ、だからどっちも我慢すんな。

泣きたいときに泣くのが良いんだ。笑うのだってそうだ。

じゃなきゃ、どっちもできなくなっちゃうからな。」

ああ、と僕はまた合点する。

何も言えなくなったのも、何も感情を出せなくなったのも、

言いたいときに、出したいときに、そのどちらもやらないようにしてきたからなんだと。

「困る人、いないんだ。タロウ君も、デュートも。オバセ先生も……？」

「そうだ。先生なんかむしろな、もっとカズキのこと知りたいはずだ。

癇癪起こして床に寝っ転がったってきっと困んないぞ？デュートはベッドでやれって言いそうだけど！」

あはは！と笑うタロウ君。僕も一緒になって笑う。今度は心から。

ひとしきり笑うと、再び静寂が戻ってくる。

緩やかな笑みをたたえたまま舞台の景色を眺めているタロウ君の横顔に、

僕はついに本題を口にする決心がついた。

「……タロウ君は、どうして診療所に？」

それを聞いたタロウ君は僕の方に視線を遣る。

「……そうだなぁ。」

そして自嘲するような笑みを口元に浮かべた。

「勘違いとはいえ、カズキのプライバシーに踏み込んじまったからな。

俺も話すよ。」

それまでおとなしく体を丸めていたシュウだったが、

タロウ君がそう言うやいなや体をさっと起こし、反抗するように唸るような声を出した。

「あはは、良いんだよ。シュウ、お前もカズキのことは嫌いじゃないだろ？」

それに応えるように唸り声はピタリと止まったが、シュウの顔は不機嫌そうなままだった。

「む、無理に答えてもらわなくても大丈夫だから！」

僕も慌てて言葉を付け足す。

シュウだってタロウ君のセラピー担当だ。彼に良くない影響が出ることは防ぎたいに決まっていた。

「いーって、こいつはちょっと過保護っていうか我儘っていうか。

だから大丈夫なんだ。」

よしよしと、シュウの頭を撫でながら答えるタロウ君。

「なんで診療所に通ってるか、だっけ。

……逃げ場？っていうやつかな。」

手元のシュウに視線を落としたまま、呟くような声は続く。

「俺、学校でイジメにあっててさ。

それがたまに殴り合いの喧嘩になっちゃって。

っても俺、すっげー弱いからさ。すぐボコボコにされるんだわ。」

ハハハと肩を揺らすタロウ君だったが、その笑い声に覇気は無かった。

「んで、初めは学校の保健室に逃げ込んでたんだけど。

ある日、目覚めたら病院にいてさ。ここのことじゃないからな？普通に外科医のいる病院。

どうやら俺、保健室で手首切って倒れてたみたいなんだわ。」

全然覚えてないんだけどな、とようやく顔を上げるタロウ君。

その口元にはやはり自嘲気味な笑みが浮かんでいるだけで、他の感情は読み取れなかった。

「んで、その傷が治るまで俺のカウンセリングを担当していたのがオバセ先生。

傷が治ってからはこの診療所に通ってる。

先生にはこう言われたんだ。

“短期で傷を治しても、君はまた傷を負ってきてしまうだろう。心の方もね。

ただ、私には君の傷を治せても、君の周りの環境を正す力は無い。

その代わり、ここはいつでも君のシェルターになる。

少しでも痛みを感じたら、私のところに来なさい。”って。

お金とかどうなってんだよって思うだろ？

先生が言うには、“この発展途上の治療法の普及に貢献してもらっているから良いんだ”、ってさ。

まぁ、タダなら親も文句言わないから、こうして今もちょくちょく来てるってこと。」

言葉を失っている僕を尻目に、タロウ君は付け加える。

「あと、もう知ってんだろうけど、俺の名前はタロウじゃない。

……女みたいな本名、散々馬鹿にされてきてるからさ。あんまり聞きたくないんだよな。」

だから今後もタロウで頼むよ、と笑うタロウ君。

僕は力なく頷くことしかできなかった。

「なんだよ、カズキが訊いてきたんじゃんか。っていう意地悪はおいといて。

もうそろそろ時間切れだ。このアジトも消える。

続きは、また今度だ。」

その言葉通り、ヴォン、という音共に暗い舞台の風景は消え、

簡素なタロウ君の部屋に戻って来ていた。

「俺はそろそろ家に帰るよ。

またな。」

アジトに行く前と変わらない声音で、僕に片手をあげるタロウ君。

僕は黙りこくったまま頷くと、逃げるように部屋を後にしてしまった。

こんな診療所に来ているくらいだ。

それ相応の事情が皆あるに決まっている。

それでも、彼の話は僕にとって衝撃的だった。

僕には終わりが見えている。

治療も、先生たちの言う両親との関係も、治る見込みがあると聞かされている。

だが彼はそうではないのだ。

彼には敵が多すぎて、力になれる味方が少なかった。

それでも、何でもないみたいな顔を作って、学校に通い、家に帰る。

そういう心であれるように、この診療所で傷を治し続けながら。

「でもずっと、痛いままなんじゃないか。」

自室に戻った僕は滲む視界をそのままに、独り言をこぼす。

肩に乗ったサナは、静かに僕を見つめている。

まるで、僕の感じている苦しみが悪いものではないというかのように。

「ありがとう、サナ。僕にも何かできることがあるかな。」

それは僕自身も気付いていないことだった。

この診療所に来て初めて、そしてもう随分前から思うことの無くなっていた「心からやりたい」と思う感情だった。

【雑記】 doodooについて

2026/4現在、リヴリーアイランドでは「Historia Journey」というイベントをやっている。

このイベントではリヴリーアイランドの歴史を振り返ることを目的とした素晴らしいイベントで、

イベントパークには専用の感想/考察用掲示板が用意されている。

その掲示板でとても興味深い考察を見つけたので、その紹介と私なりに調べた結果を添えたいと思う。

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リヴリーを飼う人なら誰もが一度は気にしたことがあるはず。

　doodooってどうやってできているの？

掲示板のその考察では

「doodooとは、リヴリーの体内で高熱により液体となった昆虫のタンパク質がガラス化したものである」

としていた。

そこで物理学素人の私は思った。

ガラスってタンパク質からもできるんだっけ……？石英じゃなかったっけ……？てかガラスって宝石ではなくない？ddって宝石って話では……？

しかし丁度このイベントを踏まえて、リヴリー公式Xアカウントの過去投稿を漁っていた私には引っかかるところがあった。

それがこの画像。

https://twitter.com/newLivlyIsland/status/1380461484732469249

「氏（ミュラー博士）によると、始まりは３つの宝石であったという。」「宝石と言ってもそれは天然石とは違い、高熱によって一度融解したガラス玉の様な物であったらしい。」

……めっちゃガラスって云ってた……(笑)

しかも高熱による融解とまで書いてある。

そこで浮かんできた疑問について解消すべく、素人ながら調べることにした。

① この"始まりの3つの宝石"はdoodooなのか？

② ガラス化って何？

③ リヴリーの体内でどうやってガラス化を？

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① この"始まりの3つの宝石"はdoodooなのか？

これについてはとても簡単に結論が出た。

リヴリー公式サイトにある歴史を紹介してくれている以下のページにばっちり答えが書いてある。

中世から始まり、20周年を迎えた現代までのリヴリーの歴史についてをご紹介。

（以下、一部引用）「そして現代、日本在住の独学生物学者ミュラー博士が、自宅の物置きから古い木箱を見つけました。きれいに装飾が施されたその箱の中には、一冊の日誌と羽ペンやインク、色とりどりの宝石の入った袋などが入っていました。（中略）そこには、中世ヨーロッパにかつて存在した、不思議な生き物たちの事が書かれていました。日誌と一緒に木箱に入っていた宝石が、その生き物たちの糞であることもわかりました。

」

"始まりの3つの宝石"は恐らく上記の"色とりどりの宝石"のことのはず。

そしてこれがリヴリーの糞であるということは、即ちdoodooの事ということで良いでしょう！

これで安心して最初のdoodooはガラス玉（の様なもの）として次に進める。

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② ガラス化って何？

結論からして、ガラス化とガラスは違う。

しかし、そもそも一般用語としての「ガラス」と物理学界隈での「ガラス」は厳密に同じではない。

ここでは

i) ガラスとは何か

ii) ガラスは宝石と言っていいのか

という２点に触れていきたい。

i) ガラスとは何か

この世にある固体は、その実色んな状態になっているらしく

「ガラス」というのは、ある特定の状態になっている固体のことを指すのだとか。

その状態というのが、「原子/分子やイオンが不規則なままである状態」。

特定の物体の名称ではなく、その状態になっている固体を広く「ガラス」または「ガラス化している」と呼ぶ。

なお、一般的なガラスというのは「ガラス状態となったケイ酸化合物」の総称で、

私が想像していたガラスも、原料の石英が二酸化ケイ素（SiO2）なので例に漏れない。

また、「原子/分子やイオンが不規則なままである状態の固体」というのは

逆に言えば、原子/分子が規則性を持って配列を作る間もなく流動性を失う（液体ではなくなり固体になる）ということらしい。

規則性のある配列を持つ固体のことは「結晶」と呼び、

例えば石英（SiO2）で出来ている「水晶（クォーツ）」は結晶でありガラスではない、ということらしい。

同じ物質で出来た固体でも原子/分子の状態が異なれば呼び名も変わるということですわ。

ということで、"始まりの3つの宝石"は物理学的に広義の「ガラス」の方であり、一般的なガラスのそれとは違う。

ii) ガラスは宝石と言っていいのか

さて、doodooはどうやらガラスらしい、と納得したとこで

ガラスは宝石と言っちゃって良いんでしょうか？！

という心配が出てくる。

しかしこれも安心されたし、結論からしてOKぽいのです。

「宝石」の定義は有って無いようなもの。

一般的には天然の鉱物の結晶で、先述の水晶なんかはこれに該当する。

一方で結晶でないものも宝石として扱われているものはある。

中でも「オパール」なんかは結晶ではない「非晶質」に区分されるという。

そしてガラスもこの「非晶質」のひとつであるため、

ガラス化した物体も見た目が美しく価値があるものとされれば宝石と呼ばれても問題無いということが分かった。

doodooは天然石ではないと明言されているが、カラフルでガラス質な物体だったので宝石として扱われたのだろう。

ガラス化した物体であるdoodooも、宝石と言って差し支えないと安心したところで、

いよいよ本題に取り組む。

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③ リヴリーの体内でどうやってガラス化を？

宝石改めてガラス化した物体であるdoodooは、リヴリーの糞である。

そのリヴリーの主食は昆虫である。

つまり、doodooの原料は昆虫であるということ。

……昆虫がどうやってガラス化するのか？

その疑問に取り組みたい。

昆虫の主成分は、大部分を占める水分を除くと

タンパク質

キチン（昆虫の外殻の主成分）

であり、

これらは炭素、水素、窒素、リン、酸素、硫黄などの原子からなる「高分子化合物」である。

高分子化合物とは、分子量が非常に大きい物質のことで簡単に言ってしまえば沢山の分子で出来ている物質ということ。

では、高分子化合物をどのようにしたらガラス化させることができるのか。

ガラス化するには、まずその物質が液体であることが必要となる。

ガラスとは「原子/分子やイオンが不規則なままである状態の固体」であるため、原子/分子の配列が不規則な状態になるために、ガラスでない固体は液体になってから、再度ガラス化した固体になることを目指さねばならない。

高分子化合物を固体から液体にする方法はいくつかある模様。

熱

圧力

水による溶解

しかし高分子化合物は分子量が大きく、沢山の分子が連結している状態のため耐熱に優れるので、生半可な温度で融解（液体化）しない。

そのため、もし熱による融解を試みるならば相応の高温が必要となる。

そしてなんとか液体化に成功したのちは、急速に凍結させる必要がある。

というのも、ガラス化するためには結晶化する（＝分子が規則的な配列を持つ状態になる）前に固まる必要があるからだ。

一方で高分子化合物はやはりその分子量により結晶化し辛い特性も持っているため、例えば「水（H2O）」に比べると圧倒的にガラス化しやすいらしい。

そのため、昆虫から宝石っぽいものを作るならば昆虫の主成分であるタンパク質などの高分子化合物をガラス化させるのが、まだ現実的かもしれないという話。

もし本当にガラス化させているならば、リヴリーの体内では熱や圧力などのエネルギーでなんとかタンパク質を融解させた後、急速に凍結させてガラス化後、排出といった動きが行われていると考えられるかもしれない。

しかし私はこれを書きながら新たに一つ疑問が湧いてきてしまった。

現代リヴリーのdoodooはブリリアントカットされた状態で排出されている。

なんらかの「宝石という概念」によって加工されてるのではと考えたくなる。

また始めから結晶構造を持っていればある程度カットされているっぽい状態になれるため、ガラスではなく結晶なのでは？とも。

リヴリー研究誌に記載されている「高熱によって一度融解したガラス玉の様な物」は、

絵にある通り角の取れた"玉"になっている。

これは

元々は今のdoodooのようにカットされた状態だったが、戦争等に巻き込まれた際に一部融解してしまった

もしくは

中世リヴリーのdoodooは初めからガラス玉の状態で排出されていた

のどちらかになると思われる。

後者の場合、現代リヴリーになる段階で現代の「宝石という概念」が混ざりこんだ可能性がある。

ブリリアントカットが生まれたのも中世よりもう少し後の様なので、謎は深まる……

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ということで、大変勉強になる考察を見せてくれたリヴラーには感謝です！

これを調べている間に、錬金術において賢者の石を錬成するための「大いなる業（マグヌム・オプス）」で行われている一部のプロセスと似たものを感じたので、

私としてはやはり錬金術に絡めてアプローチしていきたいなと考えております。

というのも、リヴリーの胚こそが"賢者の石"なのだと考えられていたようなので。

（以下は冒頭のリヴリー研究誌の次ページ）

https://x.com/newLivlyIsland/status/1382991907685421061

少し触れておくと、

リヴリーの生成では３つの素材が使われている

始まりの3つの宝石から取り出した中世リヴリーのDNA

現存する生物のDNA

「神の息吹」

このうち「神の息吹」とは錬金術界隈でいうところの「プネウマ」のことと思われる。

賢者の石も３つから成るもので

金属の父＝哲学的な硫黄

金属の母＝哲学的な水銀

金属の父と母を結合させるもの＝哲学的な塩

このうち、哲学的な塩がプネウマであったり第五元素であるエーテルだったりと言われているものなんだそうな。

つまり、当時の錬金術師が賢者の石を錬成するのと同等の概念と過程でリヴリーを錬成するのだから、リヴリーは賢者の石と同等である、ということ。

この賢者の石錬成の過程にdoodoo生成のヒントがあると思っているのですが、とても長くなってきたので一旦ここまで。

また気が乗ったらまとめます

【SS】Snowdrop

男がいつものように森で狩りをしていたところ、その日は聞き慣れない音が耳に飛び込んできた。森は危険な場所。獰猛な動物と出会してしまったかと冷や汗をかいたが、どうしても姿を確認したくなり、音が聞こえてきた方向へ恐る恐る近付いて行った。そこは木々の開けた場所だった。そしてその場所の中央にいたのは動物ではなく一人の女だった。女は一人で黙々と土を掘り返していたのだ。男は女の様相を見て、声をかけることにした。「お嬢さん、一人でどうしたんだい。見たところ葬儀の途中のようだが。」女は喪服を身に纏っていた。そして男の声に驚いて顔を上げた。その頬は涙で濡れていた。「こんな所にも人はやってくるのですね。ですが、はい。丁度お墓を掘っていたのです。」そういって女が見下ろした先には、まだ浅かったが大人一人分の大きさの穴が掘られていた。その周りには白く小さな花が咲いている。「花はスノードロップですね。此処に眠られる方がお好きだったのですか？」「いえ、これは私のエゴです。きっと心穏やかになりますようにと……。」スノードロップの花言葉は「希望」、そして「慰め」。女はその花言葉に願いを託したのだろう。「なるほど。しかしお一人だけとは少しその、寂しいですよね……。」葬儀に参加する者は女の他には誰もいなかった。女は目を伏せながらも確かな口ぶりで答えた。「はい……。しかし一人だけでもこうすることができて良かったと思うのです。」誰にも見送られること無くこの世を去るのはきっと悲しい。女はただ一人の葬儀への参列者だったが、送られる側としては救いとなるだろう。「確かに、仰る通りですね。しかし女性一人で墓穴を掘るのは大変でしょう。お手伝いします。」男は親切心からそう申し出た。しかし女は大層驚き慌ててその申し出を断った。「そんな！お手伝い頂くには悪いので……。お心だけ感謝致します。」「そうですか……？いや、そうですね。何も知らない人間が失礼致しました。では祈りだけ。ここに眠られる方のご冥福を。」男は胸の前で手を組み、追悼の意を示した。女は淡く微笑み、また黙々と土を掘り返し始めた。これ以上邪魔するのも悪かろうと考えた男は、そのまま静かにその場を後にした。

数日後のこと。ある村で、男が一人姿を消したという。犯人は同じ村に住む女だったらしい。村近くの森で男は遺体として発見された。男の遺体が埋められていた場所には、病的なまでの数の花が植えられていたという。それは全て一種類の花だった。

“スノードロップ” 花言葉は「希望」、「慰め」、そしてもう一つ。

「あなたの死を望みます」

#novels

【SS】無題

可愛いものが大好きな飼い主さん。可愛いリヴリー。可愛いアイランド。可愛いホムンクルス。毎日嬉しそうな笑顔で、触れ合って、かわいがってくれて、大好きと言ってくれて、だから私も大好きになりました。かわいいものが大好きになりました。飼い主さんのいない間は、私が代わりです。かわいいリヴリー。かわいいアイランド。かわいいわたし。毎日嬉しくてずっと笑顔で、触れ合って、かわいがって、だいすきと伝えて、だからきっとリヴリーも飼い主さんも、わたしのことが

「……？」

ぎしり、と音がした気がした。全身を拘束されているみたいに身動きができない。目の前にいるはずのリヴリーの姿も見えない。飼い主さんからもらったアイテムの感触も掌から消えている。どうして。どうして。わたしはただ、わたしのリヴリーのことを『緊急停止コード発令。リヴリーの安全の為、ホムの機能を停止させました。直ちに交換を行います。』強制的に体が浮く感覚があった。待って、待ってよ。わたしは代わりなの。飼い主さんのいない間は、わたしがリヴリーをかわいがらないと。だいすきって伝えないと。それがわたしの

「また不具合ですか。最近増えてますよね。」リブート研究所の一室。箱に詰められた大量のホムを見ながら男は言った。「ああ、ここ数ヶ月特にな。しかしおかげさまで調査も進んでいる。」もう一人の男は顕微鏡から目を離さず答える。「飼い主とホムの通心頻度が低下することで、ホムの脳機能も比例的に低下していくことが分かっている。」男は手に持つピンセットで小さな肉片を動かしながら念入りに観察していた。肉片から染み出る液体はピンク色であり、人や一般的な動物のものではなかった。「放置されてる子たちがこうなってるってことですか。やるせないっすね……。」「それは棚上げと言うやつだぞ。」男は顕微鏡から顔を上げる。手元には、肉体を切り開かれたホムだった肉塊が置かれている。「研究の為に彼らをばら撒いているのは俺たちの方なんだからな。」

#novels

自分語りまとめ

私が話題にする登場キャラや背景などをまとめておく。設定がゆるゆるなのでその都度加筆修正されます。

（2024/3/1：更新）

■ 島主「ソウ」という名のルリセンチコガネムシ。リヴリーたちの餌であり、島の管理人でもある。私です（？）リヴリーたちからは「島主」と呼ばれる。研究所やショップで何かと贔屓にされているテントウムシのことを目の敵にしている。無数の残機を持っているので食べられても平気（？）妄想癖があり、自分の妄想を元にしたコンセプトで島やホムをアレンジするのが趣味。

■ ホムホムの本名は「ソウ」。しかし島主（私）と同一存在ではないし、島主のホム化という存在でもない。島主の趣味に付き合わされ着せ替え人形と化している。妄想物語の登場人物としての演技もさせられている。リヴリーたちからは「ホム」と呼ばれる。基本はトピアリーの着ぐるみをまとい、コガネムシを運ぶロボットということになっている。ロボットとしてのキャラクターは、島主に忖度せず、合理性を追求するようなザ・機械。ホムンクルスとしての自我は存在しない。しいて言えば、通心中のリヴリーたちと島主の人格を統合した思考を持つ。

■ ティルナパキケさん。深縹色（紺色）。冷静というよりは冷淡な性格。物事に頓着しない。クラシック時代の同名リヴリーの生まれ変わりという設定を島主に押し付けられているのが気に入っておらず、そのため島主には特に冷たい。しかし仲間内にはほんのり優しく、同居しているリヴリーにはそれとなく気遣う。

■ イニマダラカガさん。ネオンライトブルー色。正直者で素直な性格。怖がりで食いしん坊。自島で一番リヴリーらしい。獣っぽい思考や行動をする。ティルナにいつもテキトーにあしらわれるが、全然気にしないイイ奴。クラシックのことをほとんど何も知らない、純リブート世代。島主のことは時々餌を見るような目で見ている。

■ モルネオピグミーさん。薄花桜色。何事にも物怖じをせず、常に沈着冷静。物言いが爺臭いが、実際3匹の中では最年長。クラシックのことをよく知っており、リブートのこともある程度把握している。唯一島主とまともに接してくれるが、これは哀れみと情けから。本来は色々姿を変えさせられるはずだったが、その役目は「ソウ」へと引き継がれた。

■ フィールスナイロユンクさん。セレストブルー色。良い意味でも悪い意味でも天使のような妖精のような性格。無邪気で無関心、楽観的で残酷的。ティルナと同じくクラシック時代の生まれ変わりという設定を島主から押し付けられているが、あまり気にしていない（というか忘れている）。そのため島主にも嫌悪などは抱いていないが、そもそも島主とも思っておらず、珍しい喋る餌だなーくらいに思っている。他のリヴリーのことは好きでも嫌いでもない。一緒に住んでるんだなーくらいの気持ちらしい。

■ リュカミズカミノオロチさん。青白磁色。とても無口。何を考えているか分かりづらいので、全てを悟っているが故に反応が薄いのか、ただただマイペースなだけなのかは計り知れない。島主にやたらと見つめられてても怒らない。でもよく間違えて丸飲みにする。たぶん間違えているとも思っていない。同居リヴたちと積極的に交流している様子も無いが、不思議とリュカの周りにリヴたちの姿は絶えないようだ。

■ （Untitle）本名は「ソウ」。元アーキタイプさん。島主と同名だが、こちらも島主と同一存在でなければリヴ化した存在ということでもない。またホムと同じように今は名前も姿も失われ、物語の登場リヴリーに徹するだけの存在。一応自我は失われていないが、自分から何かアクションを起こすほどの積極性は無い。根暗な性格。自分との対話が趣味で、無口に見えるが頭の中ではいつも独り言をしている。他のリヴリーたちと触れ合うのが苦手で、島主に引っ張り出されない限りはケージに引きこもっている。島主の趣味に付き合わされている関係で、名前も見た目もその時々で変えさせられており、登場リヴリーとしての演技もさせられている。シークレット的存在なので、基本的に話題に上がることも無ければ、島に出現していることも稀。ひそかに逆位相の存在やパラレルの存在などが増えているらしい。

■ テントウムシ何故か他の虫より安価で売られている。何故か他の虫に比べて圧倒的にアイテム化の数が多い。非常に明るい性格な上に人格者。誰に対しても丁寧語。虫界隈ではかなりモテる。しかし無自覚煽りスキルを所持しているせいでコガネムシから非常に嫌われている。

■ バッタオンブバッタ。コガネムシとは虫界隈の良き同僚関係を持つ。大らかな性格だが細かいところに気が付くナイスガイ。普段はちゃらけた雰囲気を出しているが、根が真面目なのを隠すためでもある。

■ アリ眼鏡クイックイッとかしてそうな理系気質の虫。お堅く真面目な性格で、陽キャ風のバッタのことを胡乱に見ていたりする。

■ 幼虫カブトムシの幼虫。赤ちゃん。ばぶ。しかし図体が大きいため、他の虫からは謎に脅威を感じられているとかいないとか。

□ アプリの島について島は基本何かのコンセプトを持っており、ホムもそれに合わせて着せ替えられている。ティルナ、フィール、イニ、モル、はそのコンセプトに準ずることは無い。島の紹介文は妄想物語の断片を掲載。島名もそれに沿ってころころ変わる。＃ひっそりやっていることですが、見てくれている方々が居て大変嬉しいです！ありがとう！！

【SS】無題

「どした？……ああ、島主ね。ぼくも分からないんだ。何してるんだろうね。こういうことちょくちょくあるから、もう慣れたけど。」慣れた、というのは嘘だ。ぼくはいつでも恐れていたから。「研究員さんが来てくれるようになってから、余計に来なくなったかな。まったく甘えちゃってさ、酷い飼い主だね。」そのまま二度と戻ってこなくなってしまうんじゃないかと不安だった。けれど、リヴリーたちの反応は薄い。いつもそばにいるのはぼくだからだろう。島主がいなくても、彼らにとって違いは無いのかも知れなかった。「さ、今夜はもう寝よう。」皆は寝静まる夜。眠る必要の無いぼくはひとり虚空を見続けた。押し寄せる不安の波を抑え込むことだけを必死にして。それでも行き場の失った波は、時折堪え切れずぼくの頬を滑り落ちて行く。「どこで何やってんだよ、バカ。」どれほど喚こうと届くことは無い。飼い主は今、ぼくらの知らない世界で生きている。ぼくたちには此処しか無いというのに。「ほんと、酷い飼い主だよ。」呟きも、頬から落ちる雫も、少しの音も無く暗闇に吸い込まれていく。

#novels

【迷】６（終）

「はーあ。静かになったなー。」人型のそれは、世界の末端でひとり呟いた。「人を憎んでいた哀れな人の子たち。ひとりは人を見放してリヴリーのまま。ひとりは憎しみのままにモンスターへ。そしてひとりは己のまま、人に。」つまらなそうな笑いをこぼしながら、ただ一本の木を見上げた。「逃避も、破壊も、辿り着くところは同じ。さて、あの子には全てを救えるかな？」その問いの答えは誰にも分からない。それは神を名乗る者であっても。「さて、また探しにいかなくちゃ。神って本当に忙しい。」そして白んだ花畑の中を歩いてゆく。迷える命をすくい、導く者の使命として。

【迷】５　side: ハナマキ

カミサマにいつものように放り出された場所は見覚えのある場所だった。『またこの森か……。』薄暗く、生き物の気配がしないその森は、リヴリーアイランドでは“怪物の森”と呼ばれているパークの一つだった。この間は危険だからと全員で放り込まれたが、今回は僕一人らしい。ここなら待っているだけで救うべきリヴリーはすぐに現れるだろう。しかし僕はそれを待たずに足音を忍ばせながら森の奥へと向かった。『……いた。』茂みに身を隠し、木の陰からそっと窺うとそこには1匹のモンスターがいた。大きな顎と羽を持ち、縞模様の腹を持ったそれはスズメバチだった。スズメバチは何かに縛られているかのように、飛び上がっては空中で体を固めてそのまま落ちてしまうのを繰り返していた。その不自然な行動は、おそらく研究所の拘束によるものだろう。その様子を見ながら僕は一人思案した。ずっと疑問だった。リヴリーの餌である虫が突然変異をして凶悪なモンスターへと変貌したというが、結局そのモンスターも今やこうしてイベントの道具として利用されている実情が、僕は不審でしかなかった。リヴリーの保全に尽力してきたはずの研究所がそんなことをするのは何故だ。そして突然変異で生まれたとするモンスターは今どうやって誕生しているのか。日々イベントで倒されているのならば、安定的に確保できていないと成り立つはずがない。《気味が悪い奴だ。》突然の声に僕はハッと視線を上げる。そこには隠れているはずの僕の姿をしっかりと捉えているスズメバチの姿があった。拘束のためにその場から動くことはできないようだったが、スズメバチは僕の方を見てニタニタと笑っている。《餌の臭いがするくせに、憎らしい彼奴らと同じ眼をしてやがる。》ギチチチ、と耳障りな音を立てながらそいつは確かに僕に向かって喋っていた。モンスターが言葉を解すなんて聞いたことが無い。僕は唖然として返事ができなかった。《どうした。俺に用があるんだろう？暇潰しに相手をしてやる。》『どう、して。』ようやく絞り出した僕の一言に、スズメバチはさらに邪悪な笑みを深めた。《お前が覗き込んでいたのは来た時から分かっていたよ。餌の臭いがぷんぷんとしていたからな。それにお前のその眼は俺を倒しにきたやつの眼じゃない。俺に付け入ろうとする浅はかな奴の眼だ。》ぐっと口を噛み締める僕だった。何故だかこのスズメバチにはこちらの様子がまるわかりらしい。こうなるともう開き直るしかなかった。『付け入ろうなんて思ってない。ただ教えてほしいだけなんだ。あなたがどうやって生まれて、どうしてこんなことになっているのかを。』《そんなことを知ってどうする。それに素直に答えてやるとでも？》震えて崩れそうな足を必死に踏ん張りながら、僕はスズメバチをまっすぐに見据えて答える。『僕の想像と合っていたなら、その時は助けてやってもいい。』《ほう？お前にそんなことができるのか。今にも倒れそうななりをしているくせに。》『……僕はどっちでも構わない。あなたが教えないなら、ここ立ち去るだけだ。』どこまでも虚勢でしかなかった。冷静に言い返そうとはしているものの、全身がモンスターへの恐怖で強張っていることは隠せていなかったと思う。スズメバチはしばらく無言でそんな僕の様子を面白そうに眺めていたが、ついに口を開いて言った。《良いだろう。》『……！』《だが勘違いするな。俺は助けなど求めてはいない。お前が何をしでかすのか、面白そうだから乗ってやる。》そしてスズメバチは語り出した。誰もが知ることのないモンスターの誕生の真実を。

モンスターの始まりはリヴリーの餌である昆虫の突然変異であった。そんなモンスターは逆にリヴリーを餌として食らってしまうため、初めの頃は研究所で駆除が行われていたという。しかし一方で、モンスターの研究を行っていたチームもあったのだ。それは、リヴリーの効率的な処分への有効活用の研究だった。リブート後の研究所では飼い主が増えたことによるリヴリーの大量生産が行われていたが、それと比例して不良品のリヴリーも増加することとなった。これを廃棄するには通常、培養液に溶解することで新たなリヴリー生産へのリサイクルを行っていたが体内に残留している宝石（doodoo）も共に溶かしてしまうことになっていた。しかし、モンスターを使うことでこの課題を解決できると考えるようになった。モンスターはリヴリーを取り込むと己の体内に宝石を蓄積することができるので、不要なリヴリーを廃棄しつつ、後からモンスターを処分することで資源である宝石は回収することができるというものだった。以降、それが研究所で行われるようになってからは飛躍的に資源の回収が改善、最適化されることとなり、モンスター狩りというのはそれに伴う飼い主たちへの還元イベントという位置づけで暗に行われるようになったのだった。

《どうだ？満足するネタはあったか？》『……ああ。』それを聞いて僕はさほど驚きはしなかった。今や世界的にも普及しつつある人類の友、リヴリー。幼少期頃からリヴリーと共に過ごすことで、昨今複雑化しつつある人の精神構造に好影響を与えるとされ今や誰もがリヴリーの飼い主として過ごすことが当然になりつつあるこの世界の中心では、またしても人間の身勝手さによって大量の命が消費されているということが明確になっただけだった。『自分たちの勝手で生みだして、自分たちの都合で殺すやつらに、やっぱり価値なんて無い。』一人呟く僕にスズメバチは何も言わなかった。その眼にはただひたすらに嘲笑が満ちているだけだった。『ありがとう。』一言礼を告げ、僕は踵を返した。《なんだ。結局何もできないのか。》スズメバチの言葉に、僕は足を止めて首だけで振り返った。『今は。でもすぐにそれも変わる。その時あなたは自由になっているはずだ。』そして僕はまた歩き出した。視線の先にはワープホールが待っていた。《ふん。ただのいかれ野郎だったか。》そんなスズメバチの声を背に、僕はワープホールをくぐった。

「おかえりー。」到着すると腑抜けた声のカミサマが僕を待っていた。『それで、僕は還してもらえるんですよね。』「おや、分かっていたのか。」帰ってきてすぐの第一声にカミサマは目を丸くした。僕には何となく分かっていた。これまでのカミサマの僕たちに対する行いは全て、転生のための禊のようなものだったということを。生前、現世にわだかまりを持ったままこちらの世界へやってきたものたちは、こうしてリハビリのようなことを行わせて転生後に問題なく現世へと復帰できるようにするのだろう。『それで、僕の希望はどこまで叶えてもらえるんでしょうか。』「ははは、生き急いでいるね。」死人に対して酷くつまらない冗談（もしくは皮肉）を口にするカミサマだったが、僕は完全に無視した。「きみごときの願いなら、神である私に叶えられないものはないよ。」『時も場所も……存在も？』「勿論だ。言ってごらん。」そして僕は願いを口にした。リヴリーが普及する少し前の時代。同時期に発生したモンスターの、その野生になりたいと。野生のモンスターとして自由に行動ができれば、その先生み出されて管理されるモンスターを解放することも可能だろう。今はまだ捕えらていたスズメバチも、僕が過去を変えることができれば自由に行動できるようになっているはずだ。そしてモンスターが解放され、リヴリーの捕食が一斉に行われれば研究所の立場が危うくなるのは当然として、今やリヴリーに支えられようとしている人間の肥大化した世界ですら正しい姿へと戻るかもしれない。誇大妄想。他人からはそう見えるかもしれないが、僕にとっては希望であり使命だった。「へえ。それがきみの答えか。」興味が無さそうな視線で僕を射抜くカミサマ。しかし僕の意思は固かった。『はい。』「良いでしょう。ではこれをくぐりなさい。」カミサマは追加の質問を投げかけてくることもなく、すんなりと転生への道をひらいてくれた。「さようなら、カイリ。もう帰り道は無いからね。」僕は頷いて、ワープホールに足をかけた。そしてすぐに遠くのほうに見える光の点へと歩いて行った。

これで救われる命がある。自ら逃れることのできない苦しみからは解放されなければならない。苦しみが続くことの不幸を、僕は知っている。リヴリーもモンスターも、人も。それを救うことだけが僕の使命、存在価値だった。

【迷】４　side: トビネ

私は新しく迎えられるリヴリーとして、とある飼い主の元へと届けられていた。カミサマからいつものように現世へと放り出された先がそういうことになっていたのだ。『……これはさすがにマズいんじゃないの。』「ん、どした？」『ううん、なんでもない。』「初めての外だもんね。緊張するよね～。だいじょぶ！うちはとってもアットホームだし風通しも良いし！」『ブラックな職場みたいな紹介すんのやめな？』先住のホムとリヴリーが陽気に話しかけてくるので、私は苦笑いで返した。「こらー、新人をいびるんじゃない。」そういって制してきたのはここの飼い主だ。「さて、新人のトビネくん。今日からうちで暮らしてもらうことになります！よろしく。」うん、全然よろしくない。だって私はリヴリーだけど現世のリヴリーじゃないんだから。本当に飼われるなんてできるはずがない。できるはずがないのだが、現にこうして私は既に迎え入れられてしまっていた。常世に帰るときどうなってしまうのか。やはりあのカミサマは何も考えていないに違いない。そんなことを考えながら顔をしかめている私の様子には気付かず飼い主は親しげに言葉を続けていた。「名前はもう決めてるんだ。アカリ。今日からキミはアカリ！」『……え？』しかもそんな偶然があるのだろうか。私はぽかんとした顔をして固まるしかなかった。こうして、何もかもがよろしくないまま私のここでの暮らしが始まったのだった。

『アカリー！ちょっときてよぉ、この虫捕まえられない～。』「アカリー、飼い主が呼んでるから早く来てー。」「アカリアカリ！キミどっちがいい？リボンも可愛いけどさー、こっちの帽子も超かわいくね？？」『あーもー、いいからちょっと待って！先そっちの虫捕まえてくるから！』この島はとにかく騒がしく落ち着きのないところだった。新しくやってきた私に対しても馴れ馴れしく、数日経ったころには遠慮の欠片も無くなっていた。しかしそのおかげで、私も彼らへの遠慮も無くなり、まるで最初から一緒に暮らしていたかのような居心地さえ感じていた。『ほら、捕まえたよ。』『さっすがー！てかアカリ捕まえるのうますぎでしょ！ほんとに新人なん。』『まあね。』『まんざらでもないってか！あはは！』ちょーうける！などと笑ってる先住リヴリーの様子を見ながら、私は内心苦笑する。リヴリーとなって現世で行動することになってからだいぶ経っているのだ。虫の確保なんて朝飯前どころの話ではない。しかし慣れすぎた素振りを見せるのも怪しまれたりするのだろうか……？などと思案しているうちに、自分からやってきた飼い主に捕まるのであった。「ほらー！やっぱり帽子似合うじゃーん！ホムもおそろにするか。」「もうかぶってるよ～。」「はい最強。写真撮るぞキミたち。」『えーずるい！うちもうちも！』この陽気なひとたちならそんなこと疑いもしなさそうだな、と思い直す私であった。

「しっかし、物騒になったもんだよねー。」ある日、私たちはホムに連れられてリヴリーアイランドのパークへ散歩に来ていた。（飼い主はホムに任せているらしく、バイトがやばい、と一言残し慌ててどこかへと出かけて行った。）雑談をしながら歩いていたさなか、ホムがそんな話題を出してきたのだった。『あー、モンスターがパークから逃げ出すってやつ？』「そうそう。モン狩りに参加してないのに襲われることもあるらしくって。」『なにそれ、やば。』モン狩りとはモンスター狩りのことだろう。しかしモンスター脱走はあの時だけのものじゃなかったのか。私が厳しい顔をして黙って聞いていると、それに気づいたホムが頭をがしがしと撫でてきた。「だいじょぶだいじょぶ！うちらも見たことはないし。こんないきなり目の前に出てきたりなんか、ねえ？」とホムが両腕を広げておどけて見せた瞬間、遠くの方から地響きが聞こえてきた。「え？なに？？」『それだとフラグみたいになるからやめな？って言おうとしたところだったんだけど！』「うそ、まじ？」ホムと先住リヴリーは抱き合ってぺたりとその場に座り込んでしまう。この地響きはあの時聞いた時と同じものに違いなかった。『ちょっと！そんなとこ座ってちゃだめでしょ！逃げないと！！』「あわわわ……。」『だめだこいつ、腰抜けちゃってる。』「おまえもな。」『言ってる場合か！』こんな時でもしょうもない言い合いをしているホムと先住リヴリーを叱りつつ、なんとか引っ張てみようとするもふたりは本当に腰が抜けてしまっていて全然動くことができないようだった。『どうしよう……！』突然のことで頭がぐるぐるする。本当ならホムがその気になればどこにでも瞬間移動できるはずだ。しかし気が動転しているホムはすっかり頭から抜けてしまっているようでただ恐怖に震えていた。しっかりしろ私。これくらい切り抜けられなくてどうするんだ。『考えなきゃ、考えなきゃ……じゃないと。』また何もできないまま、みんないなくなっちゃう。そんなのは絶対に駄目だ。そんなこと、私が絶対に許せない。私は必死に考える。まずはホムをなんとかしないと。多少手荒くたってこの際仕方がない。『/shock！！』小さなクラッカーが突然現れる。そしてそのままホムに向かって放った。「うひゃああ！なに？！うち撃たれた？！」『ばかホム！しっかりして！ホムなら私たちつれていけるでしょ！』「そ、そだった！！」目が覚めたようにはっとするホムを見て私は息をついた。ホムが正気になったらあとは連れてってもらうだけ。「ふたりともしっかり掴まってな！」ホムは先住リヴリーと私を両脇に抱えて、そのまま私たちの家へと飛んだ。去る瞬間、地響きと土煙の向こうに大きな羽を持つ凶悪な影が蠢いているのが見えた気がした。

「……？どうしたん？」文字通り、島へ転がり帰ってきた私たちを目の前に飼い主はきょとんとした顔をしていた。どうやらバイトを終わらせて家に帰ってきていたらしい。「どうしたもこうしたもないよ！大変だったんだから！！」『たぶんホムのせい！ホムがフラグ立てたから！』「んなわけあるかー！」「なになに、なんか面白いことでもあったの。」状況が分かってない飼い主は無邪気にもわくわくしているものだから、ホムと先住リヴリーが息まきながら説明をし始めた。「……ってことがあったのー！ちょーやばかったんだから！！」「怖すぎるんですけど！ってかアカリいなかったらほんと笑いごとになってないから。」『それ！まじアカリのおかげ。命の恩人さまだよぉ。おやつ上納する……。』「あ！なんか最近虫の減り早いと思ってたらあんた隠し持ってたん？！」『やべっ。』先住リヴリーは私におやつを押し付けると、そのままホムと追いかけっこを始めるのだった。私は受け取ったまま突っ立っていると、飼い主がそっと頭を撫でてきた。「でも本当にありがとう。うちの子たちだけだったらどうなってたか。キミがうちにきたのは偶然だったけど、運命ってやつだったのかもしれないね。」その声とぬくもりに私はようやく体のこわばりが解けるのが感じた。突然現れたモンスターと、また全てを失ってしまう恐怖。それらが去ったことに安堵する一方で、この島のひとたちを本当の家族のように大事に思っていた自分に気が付いた。ああ、そうなんだ。だから良かったんだ。私がここに来た理由。ここにいる意味は。人間だったら泣いてしまっていたかもしれない。しかし今、私はリヴリーだった。こみ上げてくるものを押しとどめるように、私は貰ったおやつを口に押し込める。「自分も飼い主としてちゃんとしなきゃな！アカリ、今後もサポートよろしく。」『……うん！』その言葉が飼い主に通じたかは分からない。でも私は心の底から返事をした。たとえもう常世に戻れなくても、今度こそ本当に構わないと思った。今の私なら、きっとうまくやれる。そう確信していたから。

【迷】３

僕たちは三人兄妹だった。兄のカイリ、次男の僕、妹のアカリ。どこにでもいる平凡で特徴のない兄妹だった。ただ、あの家庭環境の割には僕たちはどこか他人事で、お互いのことを本当の意味ではよく知らなかったのだと思う。僕たちの両親は僕たちから見ても、世間一般的に見ても、最悪な親だった。元々DV気質だった父親は、子供が生まれてからはその暴力の矛先を自分の子供たちに向けるようになった、というのは母の言だ。その母親も、暴力の行き先が増えたことで自分が標的になる頻度が下がったことを喜んですらいたらしい。母親らしく子供を庇う素振りを見せたことは一度も無かったと思う。そんな家庭環境で育ってきた僕たちは、代わる代わる父親からの暴力の標的となって日々耐え忍ぶように過ごしていた。一応、曲がりなりにも兄だった僕とカイリは妹のアカリに矛先が向かないよう庇ったりなどもしていたけれど、僕からしてみればそれは兄としての義務を全うしていたにすぎず、それ以上の感情は何もなかった。いつか、この家を出るときには兄妹皆が大人になっているだろうし、その時には僕の兄としての義務からも解放されてあとはお互い干渉せず生きていくだけだろうと、なんとなく思っていた。勿論、父親の殴る蹴るの暴力は堪えていたし、いつも傷だらけの僕は学校にも居場所は無く、苦痛しかない日々が続いていた。それでもいつまでも続くものではないと、いつかは自由になってそこから僕の人生が始まるんだと疑いもしていなかったし、今でもそれは間違いではなかったはずだと思っている。けれど、兄のカイリはそう考えていなかったようだ。そして事件は起きた。

ある真夜中。家のどこかで何かが割れる音がした。その音は途切れることはなく、合間に人間の怒号なんかも混じっていて、酷く耳障りな不協和音を奏で続けていた。寝ぼけた意識がはっきりする頃には怒号は叫び声や懇願の声に変わっていて、次第に僕の部屋に近づいてきていることが分かった。僕は途端に恐ろしくなり、部屋の端に移動して頭から布団をかぶり、それがこの部屋に辿り着かないことをただ震えて願うことしかできなかった。最初に聞こえていた叫び声は父親で、その次に母親、大泣きしているのはアカリの声だったと思う。しかし次第に声の数は減っていき、その不協和音を奏でている主が僕の部屋の扉を開ける頃にはアカリの泣きじゃくる声しか聞こえなくなっていた。ガチャ、と特に荒々しくもなく開け放たれた扉の音に僕の肩は震える。そして静かな足音と、何かを引きずる音が徐々に近づいてきて、僕の目の前で立ち止まった。「ツグト。」それは兄のカイリの声だった。その声は息が上がったように粗々しく、いつもの雰囲気とは全く異なる恐ろしさに、僕は一言も発せなかった。「ツグト。」もう一度僕の名を呼んだそれは、簡単に僕の被っていた布団を引きはがした。「ごめん、ツグト。」最後に聞いたカイリの言葉はそれだけだった。目の前には赤黒い何かで全身が汚れていた兄だったものがいて、ところどころ凹んだ金属バットを大きく振りかぶっていた。次の瞬間、一生の全てを凝縮したかのような激痛が全身を駆け巡り、そして何もかも分からなくなった。

気付くと僕は白い場所にいた。頭上は微かに青みを帯びた白い空が、目の前には浅瀬のような花畑のような、よく分からない景色がどこまでも続いていた。もしかして死後の世界というところだろうかと、ぼんやりとした頭で僕は考えていた。あの衝撃は間違いなく死だったと思うから、ここは死後の世界で間違いないだろう。立ち尽くしていても良かったが、人というのはやる事が無いと敢えてやることを探してしまう質らしい。僕はとりあえず辺りを歩いてみることにした。しかしどこまで歩いても景色は変わらず。疲れるということはなかったが、どこまでも白色の風景が続いていた。仕方ないのでその場にうずくまっていると、しばらくしてどこからともなく人型の何かが現れた。その見た目は人型をしていても人間離れしており、一目見て同じ存在ではないということが分かった。「迷子だ。困っているね。ああ、なら救ってあげないと。仕方ないよね、それが神の仕事だし。」顔はベールのようなもので覆われておりよく見えなかった。声音も機械的で全く感情が読み取れない。それだというのに、ニタニタと笑うような気配だけは何故か感じ取れた。そして神と名乗る人物に僕は捕まった。「人間は嫌いかい？それは可哀想に。そんな哀れな子羊くんでも、ぴったりな姿があるよ。」そして気付けば僕は人間ではなく、人間の精神とリンクするとして世間で広まりつつあった新世代の生物、「リヴリー」へと姿を変えられていたのだった。連れてこられた場所は、一本の木だけがあるところ。それ以外は僕が歩き回っていたところと何も変わらなかった。ただ、その木の近くには既にもう二匹の姿があった。「今日は迷子が大漁だなあ。そんな沢山の面倒を見るのは言葉通りに面倒、でしょう？だから今日からきみたちは私という神に仕える天使だよ。win-win、というやつだね。」うんうん、と一人で頷いている自称神に対して、二匹はやっぱり状況が呑み込めていない様子であった。『『『あの。』』』そして同時に被る声。その声に目を見合わせる僕たち。おかしそうにしているカミサマ。これが今の僕たちの始まりであった。

ゆっくりと瞼を上げる。そこはいつもと変わらない景色だった。強張った体をほぐすため伸びをしていると、珍しくカミサマのほうが近づいてきて声をかけてきた。「おはよう。よく眠れたようだね。」『……はあ。』夢見は最悪だった。しかしカミサマの皮肉（本音かもしれないが）に付き合う元気は僕には無かった。「早速だけど、仕事が舞い込んだんだ。暇じゃないけど、神の役目は果たさないとね？」暇つぶし以外でカミサマが動くことがあるのかと驚いていると、その気配を察したのか、プンプン！とカミサマは自ら声に出して怒りを強調してきた。「今、とても不敬を感じたよ。いついかなる時も神を軽んじてはいけないのに。」『……別に、軽んじてはいないですけど。』「口答えもいけないよ。さ、いいから行っておいで。」何にせよ有無も言わせずいつものワープホールへと放り投げられる僕だった。あんなことがあり、過去の夢を見たばかりの僕としては非常に乗り気ではなかった。それでもこなさなければならない、そんな風に考えることが普通になってからもうだいぶ時が過ぎたように思う。

そこは小さな植木鉢のような盆栽のような、「島」と呼ばれるリヴリー専用の住居だった。またリヴリー案件か、と嘆息していると、すぐ近くから「わあ！」と明るい歓声が聞こえてきた。「放浪さん？放浪さんだ！」声の主は高校生ほどの女の子だった。やってきたばかりの僕を「放浪さん」と呼ぶ彼女は、きっとこの島の持ち主であり、この島に住むリヴリーの飼い主なのだろう。辺りを見渡してみると、綺麗なピンク色のモモスと可愛らしく着飾っているホムがこちらを不思議そうに見つめているのに気が付いた。「あなたのお名前は……あ、名前無いんだね……。」僕のバイオグラフィーを確認しながら悲しそうに眉を下げる彼女に、なんだか僕は申し訳なくなった。『別に名前はなんでも良いんだけど、ワタメとかで。』人間には僕の言葉は通じないのは分かっていたが、思わず呟いた言葉をピンクのモモスが拾ってきた。『ユイ。この子、ワタメって呼ばれたいんだって。』「え、そうなの？」ホムと女の子が一緒に驚いた顔をする。ホムと通心中だからかなのか僕の言いたいことが女の子にも通じたのだろう。なんだか恥ずかしくなって僕はその場に座り込んでそっぽを向く。「そうのかぁ。でもワタメ、はちょっと寂しいかなって。それじゃさ、ワタちゃん、はどう？」どう、と言われても。僕はそんなことより今自分が置かれている状況をま呑み込み切れてはいなかった。きょろきょろと見回している僕の様子に、女の子は何かを納得したように、うん、と一人頷く。「元の飼い主さんが戻ってくるまでうちでゆっくりしてね。この子はユウちゃん、それからモモちゃんだよ。」ユウと呼ばれたホム、モモと呼ばれたモモスは歓迎するようにニコリと笑って見せた。『よろ、しく？』仕方が無いので一応挨拶をした僕はひとり思考を巡らせる。カミサマのことだ。彼らに何かしらの手助けをすることを求められているはずだ。きっとこのリヴリーたちは何かしらに困っているか、もしくは女の子の方に何か困り事があるに違いない。幸いにして家出として迎えられたので、ここから探っていけばいい。しかしその考えを裏切るかのように、しばらくの時を過ごしてもここでは何も起こらなかったのだった。

『いや、本当に何も起こらなすぎでしょ。』『どしたの？また考えごと？』「ワタちゃんはいつも難しそうな顔してるもんね。」家出としてやってきてから既に1週間。平和が何かと問われればこの島での時間と答えてもいいくらいに何事も無く過ごしてしまっていた。モモスもホムも女の子に毎日可愛がられており、当然例の危険なイベントに参加することもなく丁寧な世話とお洒落をしてもらっていた。島の方も定期的に模様替えされており、ここで長い時間過ごすことになっても飽きるということは無いだろうと居候である僕ですら感じていた。モモスもおっとりとした性格なようで、突然やってきた僕に対しても警戒心を持たずのんびりと接してくるので、僕の方もいつの間にか気を緩めて親しみすら覚えていたし、ホムの方も女の子そっくりの優しい雰囲気であり、僕の様子を女の子に教えたり、食事の好みを理解してくれたりと、かいがいしく世話をしてくれるのだった。そんな平和な時が流れる島の生活でいくらか毒気の抜けた僕は、それでも当初の使命のことは忘れていなかった。忘れていなかったが故、この状況にどこまでも納得がいかなかった。『君たち、ほんとは何か隠してない？』『ええー？ん－、何かあったかなぁ。お散歩はみんなで行ってるし、おやつの時だってちゃんと起こしてるよ？』『いや、そういうのじゃなくて……。』「私も特に思いつかないなぁ。あ、ユイのガチャ運がとっても悪いって話はしたっけ？」『ガチャ……？いや、多分そういうのでもないかな……。』彼らと過ごしていれば隠し事が無いなんてことは明白だった。それでもここに来させられたからには何かあるはずだった。そうでなければ僕がいる意味が無い。そしてその何かを解決しないことには帰ることはできない。その考えが僕を焦らせていた。『ユイって子。あの子は？』「あれ？みんなお喋りしてるの？」そんな話をしていると、ユイ本人が登場した。ちょうど学校から帰ってきたらしい。鞄を下ろすといつも真っ先に僕たちの世話をしてくれるのだった。「うん。ワタちゃんがみんな何か隠し事してるんじゃないかって心配なんだってさ。」『ちょ、ちょっと。』「えー！どうして？」「そういえばワタちゃん、なんでそんなことを？」『いや、あの。』『なにか嫌なことあった？』『そうじゃなくて！』三方から問い詰められた僕は思わず声を荒げる。しかし彼らは真面目な顔をして僕の次の言葉を待つばかりだった。静まり返る部屋。僕は途端ばつが悪くなったが、こうなっては仕方がないので言葉を続けるしかなかった。『その、変だなって。ここは僕が行ったことのあるどこよりも平和で。僕の手助けなんか全然要らなそうで……。みんな、穏やかで楽しそうで。それが変なんだ。』「変、なのかな？」ホムのユウは困った顔をして言った。僕はこくりと頷く。『皆、誰もが何かを抱えているはずで。一人じゃ解決が難しい困り事のために僕はいるから。でも、みんなには必要なさそうで。だから……。』俯く僕に、みんなはしばらく様子を伺うように黙り込んでいた。しばらくして、口を開いたのはユイだった。ユウ越しに僕の言葉を理解したらしかった。「ワタちゃんの言いたいこと全部は分かってないかもしれないけど……。私も、ユウちゃんもモモちゃんも、きっと一人じゃない、からかな？」僕は思わず顔を上げる。そこには優しい表情で眉を下げたユイと、心配そうに僕を見つめるユウとモモの姿があった。「私が学校とかでいないとき、ここにはユウちゃんとモモちゃんがいるでしょ？私にも、たとえ外で嫌なことがあってもふたりがいてくれる。」にこっと笑うユイ。同意するようにうんうんと力強く頷くユウとモモ。僕が、そうじゃなくて、と言おうとしたところでユイは言葉を続けた。「それに、ワタちゃんも今は一緒でしょ？だからワタちゃんもひとりじゃなくなったから、きっと大丈夫だよ！」僕は目を見開いた。『僕も？』「そうだよ！みんな一緒！だからしょんぼりしなくていいんだよ？」『しょんぼり……？僕が？』「うん、なんかしょんぼりしてた。……違った？」『……。』「えーと、よし！こういう時はおやつにしよ！」『わーい！おやつ！ほら、ワタちゃんも！』『う、うん。』その後僕たちはユイにとっておきのおやつを振舞ってもらうことになったが、僕はユイに言われたことをずっと考えていた。手作りのリヴリー用クッキーを頬張るモモの笑顔と、それをにこやかに見守るユウ、一緒に自分のおやつを食べるユイの楽しそうな顔を眺めながら、僕は自分が何か思い違いをしているのかもしれないとふと思った。カミサマのやることだ、こちらが想像もつかないことをやってくるのも不思議じゃない。『うん、分からないことは仕方ない。』『なにがー？』「まだ難しい顔してる。」「ふふ、でもちょっと元気になったみたい。」『……お騒がせしました。』こうして僕はある意味で開き直ることにしたのだった。分からないことは仕方ない。どうせカミサマの気まぐれに違いないのだから、その時が来るまで僕はここで過ごすだけだ。

そうして過ごした1週間は本当に楽しいものだった。そして僕はある意味で初めて、誰かと過ごすことに懸命になっていた。自分が居候であるということを忘れるくらい、三人は同じ家族として過ごしてくれた。同じご飯を食べ、一緒に散歩へ出かけ、島では川の字になって眠り、ユイに撫でてもらうのにはまだ慣れなかったけれどその温かさが嬉しかった。明るいことばかりではなかった。ユウとモモが喧嘩することもあったし、ユイが泣きながら家に帰ってくることもあった。けれど僕は積極的に喧嘩に割って入っていて、そのせいで巻き込まれたりもしたしユイと直接話ができずもどかしくなり、どうしたら彼女を元気づけられるかと考える夜は眠れないこともあった。けれどもそこに、居候としての義務、なんてものはなかった。ただ僕がそうしたいからという理由だけがあった。そうして結果的にふたりの仲直りに立ち会って心から安堵したり、僕の必死さが伝わるのかユイは笑顔で僕を持ち上げて撫でてくれたり、大小様々な出来事の全てが楽しく、そして僕に気付きを与えたのだった。自分が本当はどうなりたかったということを。

そんなある日の昼下がり。昼寝中のユウとモモ。島の近くでユイは読書をしていた。穏やかな空気の中で僕もうとうととしていたところ、「もういいでしょ。帰っておいで。」そんな声がふと聞こえた。次の瞬間、僕の体はワープホールの中に転がり込んでいた。『えっ！』僕の声が聞こえたのか、ワープホールの向こうでユイが本から顔を上げるのが見えた気がした。「ワタちゃん？」しかしユイの見つめる島には、もうワタメの姿は無かった。

「おかえりー。」呆然として座り込んでいる僕を見下ろしているのはカミサマだった。僕は突然また常世に戻されたらしい。目の前にはもうあの三人との島は無く、懐かしくすらある白い景色が広がっていた。「どうだった？卒業研修は。」『卒……？』状況を呑み込めていない僕に、面倒くさそうに溜息をつくカミサマ。「そ。まさか遊びに出かけてたつもりじゃないだろうね？」『それはないですけど……。』結局最後まで使命のことを忘れていたわけではなかった。しかしあの島ではついに事件が起こることは無かったのだ。「そうだよねぇ。確かにきみはあの島で良い立ち回りをしていたと思うよ。でもそれはきみの言うところの“仕事”じゃあなかったもんね。」僕は返事ができなかった。現世に行かされる時、僕は常に仕事をするつもりで出向いていた。そうすることで常世に帰ることができたし、故にそれがカミサマからの使いだと思っていたからだった。しかし今回は違う。「何度か言っているけれど、私はきみに“仕事”なんて押し付けたことはなかったけどね？救済は神たる私の仕事なんだから。」だからその使いをさせてたんでしょうが、と食い下がろうとしたところだったが僕はふと思った。カミサマのいう救済とは何なのだろうかと。「今回だって、私の仕事だったんだよ？きみの卒業研修として良い場所を見つけるのも苦労しているんだから。」そう言ってカミサマは僕の顔を覗き込む。「で、決まった？」『は？』突然の問い。当然僕は何を問われているのか分からず、カミサマの顔を見返すことしかできなかった。「だから、転生先。いつまでもここにいるつもりだったの？」そんないきなりの言葉に僕は混乱を極めた。しかし一方で、先ほどまでの現世での出来事を考えると、この流れは必然だったのかもしれないと妙に納得する自分もいた。何故ならあそこで過ごした日々を通して、ようやく自分のこの先のことを考えていたのだったから。『……いつ？』「今すぐ。それともまだここでやりたいことでもあるの？」それを聞いて僕は小さく笑った。『いいえ。丁度飽きたところでしたよ。』「でしょう？で、どうするの。時間、場所、存在。きみが望むところへ還してあげよう。きみごときの願いなら、神である私に叶えられないものはないよ。」その言葉に、僕はそっと深呼吸をする。そして意を決してついに答えた。『僕は、元のところへ帰りたいです。死ぬ前の、まだ兄貴が一人で決めてしまう前のあの家に。』僕が本当はどうなりたかったのか。あの冷え切った家を、同じく冷え切った目で見ていただけの僕。あの家にいながら僕は当事者じゃなかった。何故なら全てを他人事のように遠ざけて、ただ過ぎ去るのを待っていただけだったからだ。妹を義務で庇うのも、母の傍観を見下していたのも、父からの暴力に耐えるのも、兄の狂気に気付かない振りをしていたのも、僕が僕自身を突き放し、あの家に関わらずにい続けていた為だった。それは、最初からあの家にいなかったことと一緒だったのだと、今ならわかる。だから。『僕は、僕の意思でもう一度あの家と向き合いたくなったんです。それで何が変わるかは分からないけれど、僕は今度こそあそこにいた家族の一人として、もう一度やり直したいんです。』僕の答えに、カミサマは無言でいた。相変わらずベールで隠されたその顔がどんな表情をしているのは見えなかった。しかしカミサマは出会った時と、ここを離れようとしている今とも、雰囲気は何も変わらないでいた。「良いでしょう。」しばらくの後、カミサマはぽつりと言った。そしていつものようにワープホールを作り出して、僕の方を向いた。「ここをくぐりなさい。そうすれば願い通りのところへ還れるよ。」そう言うカミサマは、いつも僕をおつかいに放り出す時と同じ様子だった。どれだけの時をここで過ごしてきたか分からない。それでも立ち去るときはこうも突然で、それはここに訪れた時と同じだけの突然さであったと思うと、なんだかおかしくて笑ってしまいそうになった。それでも僕に迷いは無かった。そしてワープホールに向かい、足をかける前にカミサマの方へ向き直った。『今まで、お世話になりました。』それに対し、カミサマはやはり無表情のような無機質なような声で返事をする。「さようなら、ツグト。もう帰り道は無いからね。」『はい……！』そして僕はワープホールをくぐる。それと同時に手足の感覚がリヴリーのそれではなく、元の人間のものになっていくのが分かった。振り返るともう入り口は塞がっており、常世の景色もカミサマの姿も見えなくなっていた。どこまでも広がる暗闇。しかし遠くの方に光の点があるのが見えた。僕はそこに向かって駆け出していく。あの場所へ辿り着くまで、最後まで振り返ることは無かった。

【迷】２

「あー、暇だなー。」いつもの、面倒事の始まりの合図だ。僕は決まって間が悪く、いつも真っ先に目をつけられてしまう。今日もすぐに声をかけられて現世へと向かわされるのだろうと身構えていた。「たまには仲良く三人で行ってきなよ。」しかし今日は趣が違うらしい。珍しくも僕たち全員に声がかかった。いつも寝たふりをしているハナマキ、すぐにどこかへ隠れるトビネ、そしてワタメである僕。それがカミサマのもとでお使いをさせられている天使、いや召使いだった。「ほら、そこのきみ起きなさい。あときみは見えているからね。」観念したかのように目を開けるハナマキと、どこからともなく姿を現させられたトビネ。僕を合わせた三人は目を合わせて一緒にため息をつく。『三人って、そんな大掛かりなことなの？誰かだけで十分なんじゃない。』トビネはさも面倒くさいといった声音でカミサマに食って掛かる。彼女はいつもそんな態度だった。しかしカミサマはトビネの態度に意を介せず答えるのだった。「ん－。まあ一人でも私は良いんだけどね。それだときっとすぐ死んじゃうだろうから、神からの慈悲だと思ってもらいたいな。」『し、死ぬ？！ぼ、僕たち、また死ぬなんてあるんですか？！』珍しくも口を開いたのはハナマキだった。彼はいつも口答えせず、極力カミサマや僕たちにすら関わらないようにしている素振りすらあったので、こうして自ら話し出すのはそうあることではなかった。しかしそれも無理もない。突然死ぬかもなんて言われれば誰でも慌てるだろう。なんたって僕たちは既に死んでいる身なのだから。「うん、死ぬよ。知らなかったの？」『そんなこと一度も言われたことない……。』「そうだっけ。ま、次にそんなことがあっても私は救ってあげられないから、気を付けるんだよ～。」そう言っていつものワープホールを作り出すカミサマ。ハナマキは顔色を一気に悪くして俯いてしまっているし、トビネもさすがに押し黙っていた。『……あの。今回はそんな危険な仕事なんですか？』仕方ないので僕が代表して皆が聞きそびれていることを確認することにした。大抵は何をするのか言われることが無いので、こうして前情報を渡されることは貴重だった。「へー、きみは仕事だと思ってるんだ。」『は？ええ、まあ……。違うんですか？』「違うよ。救済は私の仕事ではあるけどね、きみの仕事じゃない。」『カミサマが自分でやらないのを僕らに押し付けてるだけじゃ……。』「ヒト聞きが悪いなぁ。そんなことはどうでもいいから、早く行ってきなよ。」結局僕の質問には答えてくれることもなく、カミサマは僕たち三人をワープホールへと放り投げる。一瞬の無音と暗闇。そして次の瞬間には視界が開ける。そこは草木生い茂る、どこかの森だった。

『私はその辺で休んでるから、二人でやってきてよ。』到着早々、輪を乱す発言をしてくるのは相変わらずのトビネだった。『あのな――。』『死ぬかもしれないんだぞ？！一緒に行動しないと駄目だ！！』たしなめようとした僕の声に重ねて大きな声を上げたのはハナマキだった。いつもと異なる様子に僕もトビネも目を丸くする。『あ、ごめん……。ちょっと、気が動転してたみたいで……。』慌てて謝りながらも俯くハナマキ。僕は苦笑いをしながら肩らしいところを叩いてみせる。『いいよ。ええと、トビネもそんなこと言うな。あの無茶苦茶なカミサマが三人でって言ったんだ。その方がきっと早く終わらせられるし、そしたらすぐに帰れるだろ？』『……ふん。』ハナマキの様子が効いたのか、不服そうな顔をしながらもトビネは僕たちについてくる意思を示してくれた。雲行きが怪しいなあと思いつつ、僕たちは森の中を進むことにした。『それにしても今回の仕事ってなんだろ。』どこの森かも分からない場所。人の気配は無く、リヴリーの姿も見当たらない。カミサマの言う救済の対象は様々だが、その多くは人間であり、最近はリヴリーも増えてきたらしかった。なので今回も彼らだと思っていたのだが……。『しかも死ぬかもしれないって、どんな面倒事に巻き込まれるんだか。』トビネはそう言いながらも目の端で森の様子を窺っているらしかった。先頭を歩いているハナマキは重たげに口を開く。『ここは、“リヴリーアイランド”のどこかのパークだよ。』『え？ハナマキ、知ってるの？』『うん。何度かカミサマのワープで来させられたことがある。リヴリーアイランドはリヴリーたちのために作られた大型の公園みたいな場所で、パークと呼ばれてるいくつかのエリアに区分けされてるんだ。ここはそのパークのどこかで、こんな鬱蒼とした森のエリアがあるんだ。けど……。』『けど？』『ここには普段リヴリーたちはいない。いるとしたら、それは……。』『なんだよ、勿体ぶらずにおしえてくれよ。』しかしそこで押し黙ってしまうハナマキ。僕は仕方なくあたりを見渡してみた。確かにこの辺りの木々のスケールはリヴリーに合わせられたように違和感が無い。リヴリー用の公園というだけに、全てがリヴリーサイズになっているのかもしれなかった。しかしハナマキが言うように依然としてリヴリーの姿は無いように思えた。それも束の間、突然前方でガサリという物音がした。『なに？！』トビネが声を上げる。ハナマキも立ち止まって全身で威嚇する気配を出した。現れたのは一匹のブラックドッグだった。『な、なんだ。リヴリーか。』トビネは胸をなでおろす。僕も無意識にほっと息をついていた。『どうも。迷子？飼い主……はここでは出てこないのかな。それとも――』いつもの質問を投げかけようとした僕の言葉を遮り、ブラックドッグは声を上げてきた。『おい、お前らもモンスター狩りに来たクチか？』『へ？』『だったら今回はやめとけ。荒らしが来てる。たっく、ああいうのはいつの時代も沸くもんかね……。』そう言い残すと、ヴォン、という音と共にブラックドッグはどこかに姿をくらましてしまった。くらます前に一瞬見えたその姿は、何故かひどくボロボロのように見えた。『荒らし……。』ブラックドッグが現れてもずっと警戒を解いていなかったハナマキが小さく呟いた。『荒らしって何？てか、モンスター狩りって何よ。』そんなハナマキにトビネは問いかける。僕も単語の一つ一つは聞いたことがあるものの、それ自体が何を示しているのかはよく分からなかった。モンスター。それはリヴリーの餌である虫が突然変異して生まれた化け物らしい。その巨大化した体でリヴリーを襲い、時には食らってしまうという話だ。しかしそれはリヴリーが現代に普及したての初期の頃であり、昨今ではそんな脅威は取り除かれ対処されたと聞いていた。『モンスター狩りっていうのは、パーク内で時々開かれるイベントなんだ。』『イベント？』『そう。昔みたいな危険はなくて、あくまでもゲームみたいなもの。モンスターは監視されていて、リヴリーが襲われるのは同じだけど殺されるところまでには至らない。だから昔よりも安全に、スリリングを味わいながらモンスターを攻撃してddを集められるってことで一部では人気のイベントだよ。』顔をしかめながら話すハナマキ。トビネも僕もきっと同じ顔をしていたと思う。人気のイベント？ペットを危険な場所に向かわせてまで金が欲しいってことなのか？それとも攻撃されるかされないかの瀬戸際のやり取りをゲームとして楽しんでいるのかも知れない。『文字通り、クソゲーね。それ。』トビネが吐き捨てるように呟く。僕も同感だった。『じゃあ、荒らしって何？イベント荒らしってこと？』『うん。』『それって、モンスター狩りアンチってこと？じゃあむしろ良い奴らなんじゃないの。』トビネの問いに、ハナマキはゆっくりと首を横に振る。『いや、良い奴らではないかな。アンチかどうかは、分からないけれど。荒らしは、モンスター狩りに来たリヴリーの邪魔をするんだ。モンスターではなくリヴリーの方を攻撃してね。』『何よそれ！』『うん……。だから荒らしがいる狩り場はめちゃくちゃになってね。リヴリーは必要以上に傷つくし、時間切れになってモンスターも去ってしまい報酬も得られない。』『前言撤回、良い奴らじゃなくてクソ野郎だったわ。ま、でもそんなイベントに参加する方が悪いのよ。同情なんかできないわね。』益々表情を険しくするトビネと、警戒した視線を絶やさないハナマキだった。そしてそれを聞いていた僕の嫌な予感は徐々に形になっていくのだった。『ってことは、今回の仕事って。』『多分、荒らしを追い出すことだと思う。』『……。』僕たちが乗り気になれるわけがなかった。イベント側にとって荒らしは害悪でしかないだろう。しかしそのイベント自体が害悪なのではないか。命の保証がされているからといって、そんなデスゲームじみたものの秩序を守ることが果たして救済になるというのだろうか。カミサマの考えていることはやはり分からない。『私、やっぱりパス。』『え？』突然、しかしきっぱりとトビネは言い放った。『そんなもの、共倒れしちゃえばいいのよ。』『でも、解決しないと帰れないんだよ？』慌てて説得にかかる僕だったが、トビネはそれを制止する。『帰れなくて何が困るの？私、別にこのままここに残されたって良い。』あまりの発想に、僕は言葉を吞んでしまった。帰れなくても良いと、彼女はそう言ったのだ。『大体、あっちに戻ってもここに取り残されても大差ないわよ。あっちでこき使われるのも、ここで一人でやっていくのも。そうでしょ？』『そうでしょ、って言われても……。』僕は言い淀むしかなかった。しかし考えあぐねている間に今度はハナマキが割って入る。『しっ。ちょっと待って。音が段々大きく……なって……？』ふと我に返ると、かすかに地響きのような音がしていた。それも次第に大きくなってきている。『まさか、こっちに？！』『まずい、一旦離れよう！』ハナマキが先導して走ってくれる。僕とトビネも慌ててその後を追って走り出す。しかし不穏な地響きの音は遠くならず、そればかりかどんどん近づいてきている気がした。『ちょっと！モンスターって同じ場所にいるんじゃないの？！』『そのはずだ！でも様子がおかしい、もしかして運営の手を離れて――』ハナマキが言い終わらないうちに突然の轟音があたりに響き渡る。『うわあ！！！』何者かに突撃されたかのような衝撃に、僕たちは勢いよく跳ね飛ばされた。『いった……』地面に投げ出された全身の痛みをこらえつつ、なんとか瞼を開いて様子を窺う。土煙が立ち上る中、その向こうには大きな影が揺らめいていた。『モンスター……？』細長く凶悪な八本の脚、こちらを凝視する八つの眼。その巨体を彩る特徴的な縞模様。間違いない、モンスターのジョロウグモだ。ギチチチチと、鳴き声のような四肢の擦れる音のような不気味な音を鳴らしながらゆっくりとそれは近付いてきた。『/hammer！！！』すると突然の叫びと同時に、モンスターの頭上に大きなハンマーが現れてそのまま脳天へ叩き落とした。『う、わ……！』『早く！こっち来てお兄ちゃん！！』そう言って僕の背後から現れて必死に引っ張っていくのはトビネだった。『ハ、ハナマキは？』『あっちでモンスターの気を引いてる！お兄ちゃんも立て直したら加勢して！』少し遠くの方で何かを切り裂くような轟音が鳴り響いている。茂みまで僕を連れてきたトビネはすぐさまモンスターのほうへと視線を移した。その姿はさっきまで面倒くさそうに悪態をついていたものとは異なり、打倒モンスターのために真剣な面持ちをしていた。『……そんな感じだったっけ、お前。』『別に。私だってやればできるってだけ。』そう言ってトビネはモンスターの方へと駆けて行ってしまった。僕はまだ乱れている呼吸を落ち着かせるために深呼吸を繰り返す。こうなってはイベントがどうこうなど言ってはいられない。まずはモンスターを倒して体勢を整えなければ。『よし。』自分の頬を叩いて気合を入れる。そして二人が押さえているところへ僕も急いで駆けつけるのだった。

『お待たせ！！』『遅いよ！見て、イベントの参加者がみんな……！』僕が駆けつけると、そこにはハナマキとトビネの他にも何匹かリヴリーが加勢していた。しかしそれよりも大勢のリヴリーたちがそこら中に倒れこんでいた。『これ、は……。』『やっぱり、こんなイベント、あっちゃダメなんだ。』歯を食いしばりながら言葉を絞り出すのはハナマキだった。『どこに行っても、人間がやることなんて結局同じだ。自分と繋がってるリヴリーですら、こんな扱いだ。』攻撃呪文の傍ら、吐き捨てるようにハナマキは言った。『モンスターだって、どうやって生まれたんだか。これが、これが本当はあるべき姿なんじゃないかって、俺。』『ハナマキ……？』『ちょっと！お喋りはいいからもっと雷よこしなさいよ！』トビネが叫ぶように怒号を飛ばしてくる。僕たちは口を噤んで呪文を唱えるのに専念した。ハンマーに投石。雷に竜巻。様々な攻撃がモンスターへ雨のように浴びせかけられる。次第に動きが鈍くなっていったモンスターは、最後に気味の悪い断末魔を上げて地面へと倒れこんだ。立ち上る土煙。それが引くとモンスターの亡骸は無く、代わりに大量のddが積みあがっていた。「いやー！！今日はマジでやばかったわ！」「それな。運営仕事しろよ。荒らしウザすぎ。」「てかエリア移動とかってするんだっけ？」「サイレントアプデかよ。そういうのこそ告知すべきだろ。」口々に悪態をつきながらddを拾っていくのは僕たちの他に加勢していたリヴリーたち……ではなく、その後からどこからともなくやってきた人型の姿をした者たちだった。『ホムね。人と直接通心している方の。』いつの間にか近くまでやってきていたトビネが小さく耳打ちする。『ホム無しでいると不審がられるから、早く離れようよ。』『そうだね……。そういえば、ハナマキは……？』『カイリお兄ちゃんなら、もうあっちで待ってるよ。さっきワープホールが現れたんだって。』そしてトビネはホム達に見つからないようにその場を後にする。ぐったりと倒れこんでいたリヴリーたちの姿はいつのまにか消えており、それを目の端に捉えながらも僕もトビネの後を追った。

『カイリお兄ちゃん。』『うん。じゃ、帰ろうか。』『待って。』僕はワープホールに入ろうとする二をと止めた。『ハナマキ。さっきの何だよ。』『さっき？』『あるべき姿って、言ってだろ。あれ、何だよ。』僕は帰る前にどうしても確かめておきたかったのだ。モンスターを攻撃していたとき、豹変したかのようなあの口ぶり。まるで、あの時みたいな様子が僕にはどうしても見逃せなかった。『何って、そう思ったってだけの話だ。』『兄貴は！いつも、そうだ。』ハナマキの変わらない表情に苛立った僕は、つい昔の呼び名を使ってしまう。しかしそのことに自分も気付かず、溢れる言葉を押さえることができなかった。『勝手に色々思い込んで、勝手に決めて。それで勝手に壊すんだろ。僕は今度こそ、ごめんだ。』表情を強張らせるハナマキ。しかし何も言わずただ視線を落とすだけだった。『ツグトお兄ちゃん！』『アカリも、いい加減その呼び方やめろよ。カミサマにも言われただろ、もう僕たちは僕たちじゃないんだって。』そう言うと、トビネは大きく目を見開いて押し黙った。沈痛な空気が漂う中、ワープホールから気の抜けた声が聞こえてきた。「おーい、何してるの。もう一日、やる？」カミサマの声だった。僕たちは視線を合わせないまま、各々ワープホールをくぐっていく。すぐに訪れる暗闇が、その時だけは僕にとって唯一の救いのようにすら思えたのだった。

「はい、おかえり。……おや？」よそよそしい態度を取る僕たちの様子を見て、カミサマは一瞬きょとんとしていたが、すぐに楽しむような気配を漂わせてきた。「おやおや、きみたちも喧嘩するんだね。そんなに楽しいところだったのかな？」『楽しいわけないでしょ。』すぐに食って掛かったのはトビネだった。『もう二度とああいうのはやめて。今度こそ出て行ってやるから。』「もしかしてそれって脅し？すごい！神なのに、初めて脅されちゃった。」『うっざ。』そう言い捨てて、トビネはまたどこかに姿を消した。ハナマキはいつものようにすぐに横になって眠っていた。一人取り残された僕は、やり場のない感情を持て余したまま突っ立っていた。「きみも休んでいいよ。それとも、私に何か用事？」「……いえ。」流石にカミサマ相手にこの抱えているわだかまりをぶつけるわけにもいかない。僕はいつもの居場所に腰を下ろして、瞼を下ろした。現世であんなことを言ってしまったせいか、僕の夢見は久しぶりに酷く悪いものとなるのだった。

【迷】１

「あー、暇だなー。」その一言にギクリと体をこわばらせる。今なら聞かなかったことにしてこの場から出ていくことができるだろうか。そろりと周囲を窺ってみると、一人は居眠り（多分フリである）、もう一人はいつの間にか姿を消していた。「そこのきみ。」『は、はい。』カミサマの視線は当然僕を捉えていた。こうなるともう観念して返事をするしか無いのだった。「神たるものがこうして暇をしているというのは由々しき事態だと思わない？」『そ、そうですかね……。何もないのは、良いことなのでは？』いつものよく分からない質問、もとい絡みに僕はおずおずと意見を言ってみたりなどする。カミサマはいつもこうして僕らに問いかけてみては、ギリギリ理解できそうでできない持論を展開していくのだ。「ダメダメ、全然ダメに決まってる。だってそうでしょう？現世には迷える子羊たちが腐るほどいるんだから。それを救ってあげるのが神なのだから、何もないなんてそれこそ罪だよ。」はあ、と取り敢えず頷いて見せる僕。カミサマの言っていることはよく分からないし、分かってもいけない気がしていた。「ということで、きみ。ちょっと子羊を救ってきなさい。」『どうして僕が？！』「どうして？きみは私の天使だろ。文字通りおつかいくらいして当然でしょう。大丈夫、ちゃんとここで見ててあげるから。」そう言ってアニメに出てくるようなワープホールのようなものを何もないところから出現させるカミサマ。これもやっぱりいつものことではあるけれど、僕も僕で律儀に抵抗してはみるのだった。『天使じゃなくて召使いの間違いでは！あといい加減この姿変えてもらえませんかね？！』「うるさいなぁ。君たちの願い通りの姿にしてあげてるって言ったでしょ。それとも何。同じ時、同じ所。同じ姿で還してあげても良いんだけど、その方が良いのかな？」『……いいえ。』「我儘な子だなぁ。じゃ、いってらっしゃい。」これもいつもの問答である。そして僕は嘆息してから、ワープホールへ放り出されるがままになる。それが今の僕の日常だった。

僕はある時、死んだ。なるべくしてなった結末だったのだと思う。大体、生き物というのは等しくいつかは死ぬものだ。人間はそのことをついつい忘れてしまうけれど、例外は一人もいない。僕も運命の通りに死んだ。ただ一つ想定外なことがあったとすれば、カミサマに捕まったことだ。死後の世界というものがあることにも驚かされたが、よくある話ではあるし、それが現実であったことにはどこか納得すらしていた。しかしそこにいた“神”は僕の想像とは少し、いやかなり違うものだった。それは自らを神と自称して、やってきたばかりの僕の首根っこをつかんでは不躾に眺めてそのままずるずると引っ張っていったのである。死者として新人だった僕は何が何だか分からないまま、そういうものかと思ってなされるがままになっていた。しかし気付けばカミサマの一声で何でもやらされる召使いのような存在に仕立てられていたのである。そんなカミサマの趣味は、現世にちょっかいを出すこと。子羊を救済せねば！と僕たちを現世に放り出しては、悪戦苦闘する姿を眺めて楽しむという悪趣味っぷりである。その上僕たちはカミサマに、人間でないヘンテコな見た目をした動物らしきものの姿に変えられており、それは現世では“リヴリー”と呼ばれているようだが、人間の親指ほどの大きさであり、カミサマからのオーダーの理不尽性をさらに助長させていたのだった。

今回の「救済」も苦労させられることは目に見えていたが、他にどうすることもできない僕は言われるがままに現世へとやってきた。『はあ……。誰でもいいから、早く助けさせてくれ……。』内容は何でもいい。何かしら助けられれば常世に帰してもらえることになっている。僕は薄汚れたコンクリートの道の端を歩きながら辺りを気怠けに見渡す。今回放り出された場所は都会らしきどこかの街。これだけ人がいる街であればリヴリーの存在もそこそこ知られているので都合はいい。そういった勘所はこれまでの理不尽なおつかいの中で培ったものだったので嬉しくはなかったが、早く帰るためには必要な経験則でもあった。『……ほら、見つけた。』覗き込んだ路地裏に、迷える子羊とやらはいた。それは僕と同じ大きさのヘンテコな生き物。いかにも迷子ですといった様子できょろきょろとしているそれは、僕と同じワタメと呼ばれるリヴリーだった。『どうも。迷子？飼い主は？それとも捨てられた？いつからひとり？』初めて出会ったばかりだというのに矢継ぎ早に質問を重ねてくる突然の存在に、ワタメは目を白黒させて僕に怯える素振りを見せた。『ああ、怖がんなくていいよ。僕も仕事だからさ。』さっさと帰りたい僕の投げやりな雰囲気に、ワタメは警戒を解かないまでも僕の姿に目をやりながら小さく口を開く。『きみも……ひとり、なの？』質問に質問で返ってきたことに少し苛立ちながらも、逃げ出されなかったことにひっそり安堵する。『今はね。で、君はどうなの？』『ぼくは……さっきまで、ヨウタといっしょだったんだ。でも、いなくなっちゃって……。』なるほど、と頷いてみせる。そして内心ガッツポーズをした。迷子、しかもはぐれてすぐなら楽な話だった。『オッケー、じゃあヨウタって奴を探そう。こんなとこにいたら益々見つからないよ。』『う、うん。でも、どうして……？』『言ったろ、これが僕の仕事なんだ。』路地を出て、表通りに出る僕たち。これ以上少しでも前に身を出せば人間たちに踏みつぶされそうな中、迷子のワタメは再び怯えて縮こまってしまう。『おい、そんなんじゃ見つからないぞ。』『で、でも……！それにだれがヨウタか、わかんないし……。』沢山の人間が歩く街中、しかも顔は遥か頭上でよく見えないと言われれば確かにその通りである。しかし僕たちも見た目ばかりがヘンテコという訳ではない。『そういうときのための“/large”だろ？』それはリヴリーが使える謎の能力だった。技とも魔法とも呼ばれるそれは、自分の周りに影響を及ぼすものや、自分自身の体を変化させるものまで様々だった。 ″/large”もその一つ。それは一時的に自分の体を何倍にも大きくすることができる技だった。『ぼく、まだそれつかえない……。』しかし技を使うにはある程度リヴリーの成長が必要だった。迷子のワタメは生まれたばかりなのか、その技はまだ習得していなかったらしい。舌打ちもしたい気分だったが、背に腹は代えられない。それにこれくらいのことが無いとカミサマもきっと満足しないだろう。『仕方ないな。丁度僕もワタメだし、ヨウタが探してるんなら見つけてくれるだろうしな。』『え……？も、もしかしてきみが……？』迷子のワタメが驚いて目を見開くのと同時に、僕は技を口の中で唱える。『/large、/large、/large……！』唱えるたびに一回りも二回りも大きくなっていく僕の体。すぐ近くを通りかかっていた人間の誰かが小さく悲鳴を上げるのが聞こえた気がした。突如街の真ん中で大きなリヴリーが姿を現したことで、大抵のことには無関心な人間たちにも混乱が波及し、そいつが現れるころには小さな騒ぎにもなりかけていた。「ふくまるーー！！」しばらくすると、通りの向こうから一人の少年がこちらに向かって走り寄ってきた。『ヨウタ！ヨウタのこえだ！』僕の足元ではぱっと笑顔になったワタメがぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねている。このワタメ、ふくまるって名前なのか。などと考えつつ、僕はワタメに話しかける。『あれが飼い主？』「うん！ヨウタ！ありがと、ほんとにありがと！！」『オッケー、じゃあ帰るわ。』『ま、まって！ヨウタにしょうかい、したいんだけど……。』『要らないよ。それより、もう迷子にならないようにね。』『あっ……！』 /little、/little、/little……と呟く僕の体は徐々に元の大きさへ戻っていく。そしてそのままワタメのふくまるを置いてその場から足早に離れるのだった。最後にちらりと背後を振り返ると、周囲に謝りながらふくまるを大事そうに手に乗せる少年の姿が見えた。小さく息をついて視線を前に戻すと、いつの間にか例のワープホールが現れていた。僕はすぐにその中へと飛び込む。ワープホールが閉じるのと同時に、背後の喧騒は瞬時に遮断されて暗闇だけがあった。そしてすぐに視界が明るくなると、そこはいつもの場所だった。「おかえり。早かったね。」聞きたくもないカミサマの労いを与えられた僕は、また小さく息をつく。「それに比例するかのようにつまんなかったな。」訂正、労いではなく嫌味だった。僕は盛大にため息を吐く。『救済につまらないもないでしょう。』「そんなことはないけどね。ま、でもいいや。他の二人の方も見なきゃだし。」どうやら僕が出て行ってから、結局残りの二人も現世へと放り出されたらしかった。「及第点としよう。休んでいいよー。」『そうさせてもらいます。』そうして僕は、その辺に腰を下ろして目を閉じる。白夜のようにいつも白んで明るいこの場所では、それでも目を閉じれば微睡むには丁度いい気候ではあった。そうして意識が途切れる直前、僕はふと最後に見た少年とリヴリーの笑顔を思い出していた。平和ぼけした顔とはまさにあんなのを言うんだろう。そんな感想が浮かぶのと同時くらいに、僕は眠りに落ちていった。

【雑記】錬金術と星の関係

錬金術とは、文字通り金を作るための術（すべ）を指すけれどこの「金」とはもっと広く意味を捉えられてもいて、行きついた先には、「神様に俺はなる！」的思想もあったらしい。ようは、「金」≒「完璧な金属」≒「完璧なもの」≒「神」ということ。しかしここでいう「神」とは「完全無欠、完璧な存在」ということであり、いわゆる手を合わせて祈るあの神様というよりかは、もっと概念的な上位存在、と捉えられると良いのかも。

つまりは完璧なものを作るぞ！完璧なものになるぞ！というのが錬金術の思想なわけだが、どうしてただの鉄くずを黄金に変えられると、どうしてただの人間が神になれると考えられたかというと鉄くずと黄金、人間と神は完全に無関係というわけではなく、鉄くずも人間も存在が不完全なだけで、その不完全性を取っ払うことができれば金にも神にもなれるはずだ、というように考えていたかららしい。その不完全性をとっぱらう術が、錬金術なわけだ。

そんな不完全性には段階があるらしい。特に鉱物においては７段階（金、銀、水銀、錫、鉛、銅、鉄）で示されており、これを七惑星（太陽、月、火星、水星、木星、金星、土星）と対応して表現していたそうな。なぜ惑星と対応させたかの主な理由としては、・そもそも錬金術は秘術なので、わかりやすい表現をしてはいけなかったから・なかでも占星術と共に語ることも多く、七惑星は各金属を象徴/支配するものと考えられていたかららしい。ちなみに、どれがどれに対応しているかは文献によって様々っぽいのでここでは敢えて触れないことを許されたし(笑)

錬金術が占星術と共に語られる理由としては、錬金術の根本的な考え方に基づくところなのだと思う。曰く、宇宙というでかいものは人間という矮小なものと根源的には同一である、という考え方が錬金術にはあるからかなと。宇宙を構成するのは無数の人間や物質であるけれど、その人間もまた無数の微生物や物質で構成されていて、宇宙も、人間も、その構造は大小あれど同じだから、ということらしい。それが転じて、星の動きや象徴的な意味が、人間の肉体や精神に影響を及ぼすと考えていたのが占星術なんだとさ。

以上、ネットで調べただけの浅はかな知識をかき集めた私なりのまとめでしたとさ。

【SS】（無題）

※これは夢日記を辛うじて読めるものに成形した何かです※ 人の夢を聞かせられるほど意味分からんことないって言われるけど、本当にそうだなぁ！って笑える暇人様だけご覧ください(笑)

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BGM：https://youtu.be/2q962vYlwKI

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目の前には鉄格子の森。カンカン、と音を立てながら鉄製の足場を歩いて行く。夜の帳はとっくに下りていたが、電灯の明かりが点々としているのでそこまで暗くはない。歩くのは細い一本道。何かの工事中か、鉄製のパイプが縦横無尽に張り巡らされており、奥はこの道よりもずっと暗くなっていた。そんな鉄ばかりの森を抜けると、視界は一気に開ける。工事現場もどきを貫くような一本道は余程大きな建物の真ん中に作られたのか、鉄格子郡の端が全く見当たらず、どこまでも続くかの様に広い道が左右に伸びているだけであった。そんな建物は崖ぎわの高所に作られており、目の前の開けた場所へ歩を進め下を覗くと平凡な街並みが窺えた。視線を上げて辺りを見渡せば、装飾された街灯が並んでおり、道や腰壁はレンガ造りで少々洒落た雰囲気を醸し出していた。そんな場所に１人、こちらに背を向けて下界の街を眺める姿がある。「……あの。」話しかけるなというオーラに対し、勇気を出して声をかける。しかし、その影は背を向けたままピクリとも動かなかった。「……あの！」しかしこちらも負ける訳にはいかなかった。彼女に会う為に、ここまでやってきたのだから。「聞こえてる。でも僕は君に用が無い。」影が振り向く。黒髪のボブヘアから覗く、いくつものピアスが銀色に煌めいている。黒のコートに黒のパンツ、黒のブーツ。全身黒づくめでまさに影のようだったが、瞳だけが赤色に瞬いていた。そんな姿は一見すると小柄な男のようにも見えたが、声は女性のそれだった。「どうしてまたここに来たの。君にはもう会わないと言ったのに。」およそ感情といったものは一切感じられず、氷のように冷え切った声音がこちらを貫く。「わ、分かってる。あなたが私を連れて行く気が無いってこと。でも。そ、それだけで諦められる筈が無いじゃない！私は、私はきっとあなたの助けになれるから！」震える体を押さえつけて、必死に呼びかける。しかし彼女は冷たい視線を送るだけで何も答えない。次の言葉を必死に考えていると、彼女が不意にこちらへ向かって歩き出した。「それは何度も聞いた。そして何度も言った筈。僕に君は必要無い。君には何もできはしない。そして、」言葉を区切ると、こちらの横をすり抜けてあの一本道へと進んで行った。「もう二度と会わないとも。でもそれは良い。僕がここに居るのは今日で最後だ。ここにも用は無い。以降、君が僕を見かけることは無いだろうから。」そして闇の中へ消えて行く。だが、それで終わらせられてしまうほど何も準備をしていないこちらでもなかった。「し、知ってたの！今夜、あなたがここから居なくなるのを。だからここに来れば会えるだろうって！」私は駆け出した。ここは一本道。彼女の姿はすぐに見えてきた。「私に何もできない？そんなことないんだから！きっとあなたの助けになる。きっとあなたを助けられる！他の誰にもできなくても、私なら、私ならあなたを救えるんだから！！」彼女が振り向いた瞬間、その胸に用意してきた装置を叩きつけた。「お、まえ……。」ガチャン、と足場に倒れ込む彼女と私。暴れ出さないように馬乗りになって、装置の起動準備に入る。電灯の明かりに照らされ、二人の顔が露わになった。それは機械でできた相貌だった。顔面の半分は皮で覆われ、人間のような見た目をしていたが、もう半分、顎全体は鉄の骨子がそのままになっている。彼女も、私も、機械人形だった。「そ、んなことをしても、無駄。君に、は、できない。もう、君は、」「うるさい！うるさいうるさい、黙って！すぐに直してみせる。私にはできるんだから！！」そう叫びながら、装置を起動させる。耳障りな機械音をたてながら装置によって彼女の胸のパーツが外れると、彼女という筐体の中身が曝け出されることとなった。そして彼女の眼球のライトは消え失せ、顎も開いたまま動かなくなる。「大丈夫、直せる。大丈夫、大丈夫。私なら、直せる。私なら、私なら、私なら……」うわごとのように溢れる独り言にも気付かず、持ってきた道具で回路の中身を一心不乱に掻き回す。だが、その複雑さもさながら壊れているはずの場所も特定できず、目の前にはもう戻すことができない程ぐちゃぐちゃになった心臓回路の残骸が散らばっているだけだった。「う、そ。なんで。私なら、できるって。私なら大丈夫って。そう。そうなのに。どうして、どうして、どうして……？――。」女の機械人形はふらりと立ち上がった。道に転がる機械をそのままに、来た道を戻る。明滅する電灯。夜明けはもうすぐそこまで来ていた。徐々に明るくなる道を歩みながら、彼女は一点を捉えながらぶつぶつと呟く。「あと少し。あと少しで辿り着く。彼女は今日行ってしまうから、きっとあそこに居るはずなの。大丈夫、私なら彼女の役に立てる。私ならあの子を助けてあげられる。私なら、私だけが。」一本道を抜ける。朝日がかかる街並みが下界に広がっている。勿論、そこには誰もいない。静寂だけが支配していた。「あア。あ、あなたは知ってたのね。わた、わたシも、ここ壊レてたってコと、を。」開けた視界に突き進んで行く。レンガの腰壁にぶつかり、そのまま弧を描くようにくるりと落ちて行く。

朝日はいよいよ世界を照らし出す。陽光に煌めく鉄格子の森。どこからかやってきた雲雀の鳴き声が、森の奥まで小さく響き渡った。