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【迷】６（終）

「はーあ。静かになったなー。」人型のそれは、世界の末端でひとり呟いた。「人を憎んでいた哀れな人の子たち。ひとりは人を見放してリヴリーのまま。ひとりは憎しみのままにモンスターへ。そしてひとりは己のまま、人に。」つまらなそうな笑いをこぼしながら、ただ一本の木を見上げた。「逃避も、破壊も、辿り着くところは同じ。さて、あの子には全てを救えるかな？」その問いの答えは誰にも分からない。それは神を名乗る者であっても。「さて、また探しにいかなくちゃ。神って本当に忙しい。」そして白んだ花畑の中を歩いてゆく。迷える命をすくい、導く者の使命として。

#novel3

【迷】５　side: ハナマキ

カミサマにいつものように放り出された場所は見覚えのある場所だった。『またこの森か……。』薄暗く、生き物の気配がしないその森は、リヴリーアイランドでは“怪物の森”と呼ばれているパークの一つだった。この間は危険だからと全員で放り込まれたが、今回は僕一人らしい。ここなら待っているだけで救うべきリヴリーはすぐに現れるだろう。しかし僕はそれを待たずに足音を忍ばせながら森の奥へと向かった。『……いた。』茂みに身を隠し、木の陰からそっと窺うとそこには1匹のモンスターがいた。大きな顎と羽を持ち、縞模様の腹を持ったそれはスズメバチだった。スズメバチは何かに縛られているかのように、飛び上がっては空中で体を固めてそのまま落ちてしまうのを繰り返していた。その不自然な行動は、おそらく研究所の拘束によるものだろう。その様子を見ながら僕は一人思案した。ずっと疑問だった。リヴリーの餌である虫が突然変異をして凶悪なモンスターへと変貌したというが、結局そのモンスターも今やこうしてイベントの道具として利用されている実情が、僕は不審でしかなかった。リヴリーの保全に尽力してきたはずの研究所がそんなことをするのは何故だ。そして突然変異で生まれたとするモンスターは今どうやって誕生しているのか。日々イベントで倒されているのならば、安定的に確保できていないと成り立つはずがない。《気味が悪い奴だ。》突然の声に僕はハッと視線を上げる。そこには隠れているはずの僕の姿をしっかりと捉えているスズメバチの姿があった。拘束のためにその場から動くことはできないようだったが、スズメバチは僕の方を見てニタニタと笑っている。《餌の臭いがするくせに、憎らしい彼奴らと同じ眼をしてやがる。》ギチチチ、と耳障りな音を立てながらそいつは確かに僕に向かって喋っていた。モンスターが言葉を解すなんて聞いたことが無い。僕は唖然として返事ができなかった。《どうした。俺に用があるんだろう？暇潰しに相手をしてやる。》『どう、して。』ようやく絞り出した僕の一言に、スズメバチはさらに邪悪な笑みを深めた。《お前が覗き込んでいたのは来た時から分かっていたよ。餌の臭いがぷんぷんとしていたからな。それにお前のその眼は俺を倒しにきたやつの眼じゃない。俺に付け入ろうとする浅はかな奴の眼だ。》ぐっと口を噛み締める僕だった。何故だかこのスズメバチにはこちらの様子がまるわかりらしい。こうなるともう開き直るしかなかった。『付け入ろうなんて思ってない。ただ教えてほしいだけなんだ。あなたがどうやって生まれて、どうしてこんなことになっているのかを。』《そんなことを知ってどうする。それに素直に答えてやるとでも？》震えて崩れそうな足を必死に踏ん張りながら、僕はスズメバチをまっすぐに見据えて答える。『僕の想像と合っていたなら、その時は助けてやってもいい。』《ほう？お前にそんなことができるのか。今にも倒れそうななりをしているくせに。》『……僕はどっちでも構わない。あなたが教えないなら、ここ立ち去るだけだ。』どこまでも虚勢でしかなかった。冷静に言い返そうとはしているものの、全身がモンスターへの恐怖で強張っていることは隠せていなかったと思う。スズメバチはしばらく無言でそんな僕の様子を面白そうに眺めていたが、ついに口を開いて言った。《良いだろう。》『……！』《だが勘違いするな。俺は助けなど求めてはいない。お前が何をしでかすのか、面白そうだから乗ってやる。》そしてスズメバチは語り出した。誰もが知ることのないモンスターの誕生の真実を。

モンスターの始まりはリヴリーの餌である昆虫の突然変異であった。そんなモンスターは逆にリヴリーを餌として食らってしまうため、初めの頃は研究所で駆除が行われていたという。しかし一方で、モンスターの研究を行っていたチームもあったのだ。それは、リヴリーの効率的な処分への有効活用の研究だった。リブート後の研究所では飼い主が増えたことによるリヴリーの大量生産が行われていたが、それと比例して不良品のリヴリーも増加することとなった。これを廃棄するには通常、培養液に溶解することで新たなリヴリー生産へのリサイクルを行っていたが体内に残留している宝石（doodoo）も共に溶かしてしまうことになっていた。しかし、モンスターを使うことでこの課題を解決できると考えるようになった。モンスターはリヴリーを取り込むと己の体内に宝石を蓄積することができるので、不要なリヴリーを廃棄しつつ、後からモンスターを処分することで資源である宝石は回収することができるというものだった。以降、それが研究所で行われるようになってからは飛躍的に資源の回収が改善、最適化されることとなり、モンスター狩りというのはそれに伴う飼い主たちへの還元イベントという位置づけで暗に行われるようになったのだった。

《どうだ？満足するネタはあったか？》『……ああ。』それを聞いて僕はさほど驚きはしなかった。今や世界的にも普及しつつある人類の友、リヴリー。幼少期頃からリヴリーと共に過ごすことで、昨今複雑化しつつある人の精神構造に好影響を与えるとされ今や誰もがリヴリーの飼い主として過ごすことが当然になりつつあるこの世界の中心では、またしても人間の身勝手さによって大量の命が消費されているということが明確になっただけだった。『自分たちの勝手で生みだして、自分たちの都合で殺すやつらに、やっぱり価値なんて無い。』一人呟く僕にスズメバチは何も言わなかった。その眼にはただひたすらに嘲笑が満ちているだけだった。『ありがとう。』一言礼を告げ、僕は踵を返した。《なんだ。結局何もできないのか。》スズメバチの言葉に、僕は足を止めて首だけで振り返った。『今は。でもすぐにそれも変わる。その時あなたは自由になっているはずだ。』そして僕はまた歩き出した。視線の先にはワープホールが待っていた。《ふん。ただのいかれ野郎だったか。》そんなスズメバチの声を背に、僕はワープホールをくぐった。

「おかえりー。」到着すると腑抜けた声のカミサマが僕を待っていた。『それで、僕は還してもらえるんですよね。』「おや、分かっていたのか。」帰ってきてすぐの第一声にカミサマは目を丸くした。僕には何となく分かっていた。これまでのカミサマの僕たちに対する行いは全て、転生のための禊のようなものだったということを。生前、現世にわだかまりを持ったままこちらの世界へやってきたものたちは、こうしてリハビリのようなことを行わせて転生後に問題なく現世へと復帰できるようにするのだろう。『それで、僕の希望はどこまで叶えてもらえるんでしょうか。』「ははは、生き急いでいるね。」死人に対して酷くつまらない冗談（もしくは皮肉）を口にするカミサマだったが、僕は完全に無視した。「きみごときの願いなら、神である私に叶えられないものはないよ。」『時も場所も……存在も？』「勿論だ。言ってごらん。」そして僕は願いを口にした。リヴリーが普及する少し前の時代。同時期に発生したモンスターの、その野生になりたいと。野生のモンスターとして自由に行動ができれば、その先生み出されて管理されるモンスターを解放することも可能だろう。今はまだ捕えらていたスズメバチも、僕が過去を変えることができれば自由に行動できるようになっているはずだ。そしてモンスターが解放され、リヴリーの捕食が一斉に行われれば研究所の立場が危うくなるのは当然として、今やリヴリーに支えられようとしている人間の肥大化した世界ですら正しい姿へと戻るかもしれない。誇大妄想。他人からはそう見えるかもしれないが、僕にとっては希望であり使命だった。「へえ。それがきみの答えか。」興味が無さそうな視線で僕を射抜くカミサマ。しかし僕の意思は固かった。『はい。』「良いでしょう。ではこれをくぐりなさい。」カミサマは追加の質問を投げかけてくることもなく、すんなりと転生への道をひらいてくれた。「さようなら、カイリ。もう帰り道は無いからね。」僕は頷いて、ワープホールに足をかけた。そしてすぐに遠くのほうに見える光の点へと歩いて行った。

これで救われる命がある。自ら逃れることのできない苦しみからは解放されなければならない。苦しみが続くことの不幸を、僕は知っている。リヴリーもモンスターも、人も。それを救うことだけが僕の使命、存在価値だった。

#novel3

【迷】４　side: トビネ

私は新しく迎えられるリヴリーとして、とある飼い主の元へと届けられていた。カミサマからいつものように現世へと放り出された先がそういうことになっていたのだ。『……これはさすがにマズいんじゃないの。』「ん、どした？」『ううん、なんでもない。』「初めての外だもんね。緊張するよね～。だいじょぶ！うちはとってもアットホームだし風通しも良いし！」『ブラックな職場みたいな紹介すんのやめな？』先住のホムとリヴリーが陽気に話しかけてくるので、私は苦笑いで返した。「こらー、新人をいびるんじゃない。」そういって制してきたのはここの飼い主だ。「さて、新人のトビネくん。今日からうちで暮らしてもらうことになります！よろしく。」うん、全然よろしくない。だって私はリヴリーだけど現世のリヴリーじゃないんだから。本当に飼われるなんてできるはずがない。できるはずがないのだが、現にこうして私は既に迎え入れられてしまっていた。常世に帰るときどうなってしまうのか。やはりあのカミサマは何も考えていないに違いない。そんなことを考えながら顔をしかめている私の様子には気付かず飼い主は親しげに言葉を続けていた。「名前はもう決めてるんだ。アカリ。今日からキミはアカリ！」『……え？』しかもそんな偶然があるのだろうか。私はぽかんとした顔をして固まるしかなかった。こうして、何もかもがよろしくないまま私のここでの暮らしが始まったのだった。

『アカリー！ちょっときてよぉ、この虫捕まえられない～。』「アカリー、飼い主が呼んでるから早く来てー。」「アカリアカリ！キミどっちがいい？リボンも可愛いけどさー、こっちの帽子も超かわいくね？？」『あーもー、いいからちょっと待って！先そっちの虫捕まえてくるから！』この島はとにかく騒がしく落ち着きのないところだった。新しくやってきた私に対しても馴れ馴れしく、数日経ったころには遠慮の欠片も無くなっていた。しかしそのおかげで、私も彼らへの遠慮も無くなり、まるで最初から一緒に暮らしていたかのような居心地さえ感じていた。『ほら、捕まえたよ。』『さっすがー！てかアカリ捕まえるのうますぎでしょ！ほんとに新人なん。』『まあね。』『まんざらでもないってか！あはは！』ちょーうける！などと笑ってる先住リヴリーの様子を見ながら、私は内心苦笑する。リヴリーとなって現世で行動することになってからだいぶ経っているのだ。虫の確保なんて朝飯前どころの話ではない。しかし慣れすぎた素振りを見せるのも怪しまれたりするのだろうか……？などと思案しているうちに、自分からやってきた飼い主に捕まるのであった。「ほらー！やっぱり帽子似合うじゃーん！ホムもおそろにするか。」「もうかぶってるよ～。」「はい最強。写真撮るぞキミたち。」『えーずるい！うちもうちも！』この陽気なひとたちならそんなこと疑いもしなさそうだな、と思い直す私であった。

「しっかし、物騒になったもんだよねー。」ある日、私たちはホムに連れられてリヴリーアイランドのパークへ散歩に来ていた。（飼い主はホムに任せているらしく、バイトがやばい、と一言残し慌ててどこかへと出かけて行った。）雑談をしながら歩いていたさなか、ホムがそんな話題を出してきたのだった。『あー、モンスターがパークから逃げ出すってやつ？』「そうそう。モン狩りに参加してないのに襲われることもあるらしくって。」『なにそれ、やば。』モン狩りとはモンスター狩りのことだろう。しかしモンスター脱走はあの時だけのものじゃなかったのか。私が厳しい顔をして黙って聞いていると、それに気づいたホムが頭をがしがしと撫でてきた。「だいじょぶだいじょぶ！うちらも見たことはないし。こんないきなり目の前に出てきたりなんか、ねえ？」とホムが両腕を広げておどけて見せた瞬間、遠くの方から地響きが聞こえてきた。「え？なに？？」『それだとフラグみたいになるからやめな？って言おうとしたところだったんだけど！』「うそ、まじ？」ホムと先住リヴリーは抱き合ってぺたりとその場に座り込んでしまう。この地響きはあの時聞いた時と同じものに違いなかった。『ちょっと！そんなとこ座ってちゃだめでしょ！逃げないと！！』「あわわわ……。」『だめだこいつ、腰抜けちゃってる。』「おまえもな。」『言ってる場合か！』こんな時でもしょうもない言い合いをしているホムと先住リヴリーを叱りつつ、なんとか引っ張てみようとするもふたりは本当に腰が抜けてしまっていて全然動くことができないようだった。『どうしよう……！』突然のことで頭がぐるぐるする。本当ならホムがその気になればどこにでも瞬間移動できるはずだ。しかし気が動転しているホムはすっかり頭から抜けてしまっているようでただ恐怖に震えていた。しっかりしろ私。これくらい切り抜けられなくてどうするんだ。『考えなきゃ、考えなきゃ……じゃないと。』また何もできないまま、みんないなくなっちゃう。そんなのは絶対に駄目だ。そんなこと、私が絶対に許せない。私は必死に考える。まずはホムをなんとかしないと。多少手荒くたってこの際仕方がない。『/shock！！』小さなクラッカーが突然現れる。そしてそのままホムに向かって放った。「うひゃああ！なに？！うち撃たれた？！」『ばかホム！しっかりして！ホムなら私たちつれていけるでしょ！』「そ、そだった！！」目が覚めたようにはっとするホムを見て私は息をついた。ホムが正気になったらあとは連れてってもらうだけ。「ふたりともしっかり掴まってな！」ホムは先住リヴリーと私を両脇に抱えて、そのまま私たちの家へと飛んだ。去る瞬間、地響きと土煙の向こうに大きな羽を持つ凶悪な影が蠢いているのが見えた気がした。

「……？どうしたん？」文字通り、島へ転がり帰ってきた私たちを目の前に飼い主はきょとんとした顔をしていた。どうやらバイトを終わらせて家に帰ってきていたらしい。「どうしたもこうしたもないよ！大変だったんだから！！」『たぶんホムのせい！ホムがフラグ立てたから！』「んなわけあるかー！」「なになに、なんか面白いことでもあったの。」状況が分かってない飼い主は無邪気にもわくわくしているものだから、ホムと先住リヴリーが息まきながら説明をし始めた。「……ってことがあったのー！ちょーやばかったんだから！！」「怖すぎるんですけど！ってかアカリいなかったらほんと笑いごとになってないから。」『それ！まじアカリのおかげ。命の恩人さまだよぉ。おやつ上納する……。』「あ！なんか最近虫の減り早いと思ってたらあんた隠し持ってたん？！」『やべっ。』先住リヴリーは私におやつを押し付けると、そのままホムと追いかけっこを始めるのだった。私は受け取ったまま突っ立っていると、飼い主がそっと頭を撫でてきた。「でも本当にありがとう。うちの子たちだけだったらどうなってたか。キミがうちにきたのは偶然だったけど、運命ってやつだったのかもしれないね。」その声とぬくもりに私はようやく体のこわばりが解けるのが感じた。突然現れたモンスターと、また全てを失ってしまう恐怖。それらが去ったことに安堵する一方で、この島のひとたちを本当の家族のように大事に思っていた自分に気が付いた。ああ、そうなんだ。だから良かったんだ。私がここに来た理由。ここにいる意味は。人間だったら泣いてしまっていたかもしれない。しかし今、私はリヴリーだった。こみ上げてくるものを押しとどめるように、私は貰ったおやつを口に押し込める。「自分も飼い主としてちゃんとしなきゃな！アカリ、今後もサポートよろしく。」『……うん！』その言葉が飼い主に通じたかは分からない。でも私は心の底から返事をした。たとえもう常世に戻れなくても、今度こそ本当に構わないと思った。今の私なら、きっとうまくやれる。そう確信していたから。

#novel3

【迷】３

僕たちは三人兄妹だった。兄のカイリ、次男の僕、妹のアカリ。どこにでもいる平凡で特徴のない兄妹だった。ただ、あの家庭環境の割には僕たちはどこか他人事で、お互いのことを本当の意味ではよく知らなかったのだと思う。僕たちの両親は僕たちから見ても、世間一般的に見ても、最悪な親だった。元々DV気質だった父親は、子供が生まれてからはその暴力の矛先を自分の子供たちに向けるようになった、というのは母の言だ。その母親も、暴力の行き先が増えたことで自分が標的になる頻度が下がったことを喜んですらいたらしい。母親らしく子供を庇う素振りを見せたことは一度も無かったと思う。そんな家庭環境で育ってきた僕たちは、代わる代わる父親からの暴力の標的となって日々耐え忍ぶように過ごしていた。一応、曲がりなりにも兄だった僕とカイリは妹のアカリに矛先が向かないよう庇ったりなどもしていたけれど、僕からしてみればそれは兄としての義務を全うしていたにすぎず、それ以上の感情は何もなかった。いつか、この家を出るときには兄妹皆が大人になっているだろうし、その時には僕の兄としての義務からも解放されてあとはお互い干渉せず生きていくだけだろうと、なんとなく思っていた。勿論、父親の殴る蹴るの暴力は堪えていたし、いつも傷だらけの僕は学校にも居場所は無く、苦痛しかない日々が続いていた。それでもいつまでも続くものではないと、いつかは自由になってそこから僕の人生が始まるんだと疑いもしていなかったし、今でもそれは間違いではなかったはずだと思っている。けれど、兄のカイリはそう考えていなかったようだ。そして事件は起きた。

ある真夜中。家のどこかで何かが割れる音がした。その音は途切れることはなく、合間に人間の怒号なんかも混じっていて、酷く耳障りな不協和音を奏で続けていた。寝ぼけた意識がはっきりする頃には怒号は叫び声や懇願の声に変わっていて、次第に僕の部屋に近づいてきていることが分かった。僕は途端に恐ろしくなり、部屋の端に移動して頭から布団をかぶり、それがこの部屋に辿り着かないことをただ震えて願うことしかできなかった。最初に聞こえていた叫び声は父親で、その次に母親、大泣きしているのはアカリの声だったと思う。しかし次第に声の数は減っていき、その不協和音を奏でている主が僕の部屋の扉を開ける頃にはアカリの泣きじゃくる声しか聞こえなくなっていた。ガチャ、と特に荒々しくもなく開け放たれた扉の音に僕の肩は震える。そして静かな足音と、何かを引きずる音が徐々に近づいてきて、僕の目の前で立ち止まった。「ツグト。」それは兄のカイリの声だった。その声は息が上がったように粗々しく、いつもの雰囲気とは全く異なる恐ろしさに、僕は一言も発せなかった。「ツグト。」もう一度僕の名を呼んだそれは、簡単に僕の被っていた布団を引きはがした。「ごめん、ツグト。」最後に聞いたカイリの言葉はそれだけだった。目の前には赤黒い何かで全身が汚れていた兄だったものがいて、ところどころ凹んだ金属バットを大きく振りかぶっていた。次の瞬間、一生の全てを凝縮したかのような激痛が全身を駆け巡り、そして何もかも分からなくなった。

気付くと僕は白い場所にいた。頭上は微かに青みを帯びた白い空が、目の前には浅瀬のような花畑のような、よく分からない景色がどこまでも続いていた。もしかして死後の世界というところだろうかと、ぼんやりとした頭で僕は考えていた。あの衝撃は間違いなく死だったと思うから、ここは死後の世界で間違いないだろう。立ち尽くしていても良かったが、人というのはやる事が無いと敢えてやることを探してしまう質らしい。僕はとりあえず辺りを歩いてみることにした。しかしどこまで歩いても景色は変わらず。疲れるということはなかったが、どこまでも白色の風景が続いていた。仕方ないのでその場にうずくまっていると、しばらくしてどこからともなく人型の何かが現れた。その見た目は人型をしていても人間離れしており、一目見て同じ存在ではないということが分かった。「迷子だ。困っているね。ああ、なら救ってあげないと。仕方ないよね、それが神の仕事だし。」顔はベールのようなもので覆われておりよく見えなかった。声音も機械的で全く感情が読み取れない。それだというのに、ニタニタと笑うような気配だけは何故か感じ取れた。そして神と名乗る人物に僕は捕まった。「人間は嫌いかい？それは可哀想に。そんな哀れな子羊くんでも、ぴったりな姿があるよ。」そして気付けば僕は人間ではなく、人間の精神とリンクするとして世間で広まりつつあった新世代の生物、「リヴリー」へと姿を変えられていたのだった。連れてこられた場所は、一本の木だけがあるところ。それ以外は僕が歩き回っていたところと何も変わらなかった。ただ、その木の近くには既にもう二匹の姿があった。「今日は迷子が大漁だなあ。そんな沢山の面倒を見るのは言葉通りに面倒、でしょう？だから今日からきみたちは私という神に仕える天使だよ。win-win、というやつだね。」うんうん、と一人で頷いている自称神に対して、二匹はやっぱり状況が呑み込めていない様子であった。『『『あの。』』』そして同時に被る声。その声に目を見合わせる僕たち。おかしそうにしているカミサマ。これが今の僕たちの始まりであった。

ゆっくりと瞼を上げる。そこはいつもと変わらない景色だった。強張った体をほぐすため伸びをしていると、珍しくカミサマのほうが近づいてきて声をかけてきた。「おはよう。よく眠れたようだね。」『……はあ。』夢見は最悪だった。しかしカミサマの皮肉（本音かもしれないが）に付き合う元気は僕には無かった。「早速だけど、仕事が舞い込んだんだ。暇じゃないけど、神の役目は果たさないとね？」暇つぶし以外でカミサマが動くことがあるのかと驚いていると、その気配を察したのか、プンプン！とカミサマは自ら声に出して怒りを強調してきた。「今、とても不敬を感じたよ。いついかなる時も神を軽んじてはいけないのに。」『……別に、軽んじてはいないですけど。』「口答えもいけないよ。さ、いいから行っておいで。」何にせよ有無も言わせずいつものワープホールへと放り投げられる僕だった。あんなことがあり、過去の夢を見たばかりの僕としては非常に乗り気ではなかった。それでもこなさなければならない、そんな風に考えることが普通になってからもうだいぶ時が過ぎたように思う。

そこは小さな植木鉢のような盆栽のような、「島」と呼ばれるリヴリー専用の住居だった。またリヴリー案件か、と嘆息していると、すぐ近くから「わあ！」と明るい歓声が聞こえてきた。「放浪さん？放浪さんだ！」声の主は高校生ほどの女の子だった。やってきたばかりの僕を「放浪さん」と呼ぶ彼女は、きっとこの島の持ち主であり、この島に住むリヴリーの飼い主なのだろう。辺りを見渡してみると、綺麗なピンク色のモモスと可愛らしく着飾っているホムがこちらを不思議そうに見つめているのに気が付いた。「あなたのお名前は……あ、名前無いんだね……。」僕のバイオグラフィーを確認しながら悲しそうに眉を下げる彼女に、なんだか僕は申し訳なくなった。『別に名前はなんでも良いんだけど、ワタメとかで。』人間には僕の言葉は通じないのは分かっていたが、思わず呟いた言葉をピンクのモモスが拾ってきた。『ユイ。この子、ワタメって呼ばれたいんだって。』「え、そうなの？」ホムと女の子が一緒に驚いた顔をする。ホムと通心中だからかなのか僕の言いたいことが女の子にも通じたのだろう。なんだか恥ずかしくなって僕はその場に座り込んでそっぽを向く。「そうのかぁ。でもワタメ、はちょっと寂しいかなって。それじゃさ、ワタちゃん、はどう？」どう、と言われても。僕はそんなことより今自分が置かれている状況をま呑み込み切れてはいなかった。きょろきょろと見回している僕の様子に、女の子は何かを納得したように、うん、と一人頷く。「元の飼い主さんが戻ってくるまでうちでゆっくりしてね。この子はユウちゃん、それからモモちゃんだよ。」ユウと呼ばれたホム、モモと呼ばれたモモスは歓迎するようにニコリと笑って見せた。『よろ、しく？』仕方が無いので一応挨拶をした僕はひとり思考を巡らせる。カミサマのことだ。彼らに何かしらの手助けをすることを求められているはずだ。きっとこのリヴリーたちは何かしらに困っているか、もしくは女の子の方に何か困り事があるに違いない。幸いにして家出として迎えられたので、ここから探っていけばいい。しかしその考えを裏切るかのように、しばらくの時を過ごしてもここでは何も起こらなかったのだった。

『いや、本当に何も起こらなすぎでしょ。』『どしたの？また考えごと？』「ワタちゃんはいつも難しそうな顔してるもんね。」家出としてやってきてから既に1週間。平和が何かと問われればこの島での時間と答えてもいいくらいに何事も無く過ごしてしまっていた。モモスもホムも女の子に毎日可愛がられており、当然例の危険なイベントに参加することもなく丁寧な世話とお洒落をしてもらっていた。島の方も定期的に模様替えされており、ここで長い時間過ごすことになっても飽きるということは無いだろうと居候である僕ですら感じていた。モモスもおっとりとした性格なようで、突然やってきた僕に対しても警戒心を持たずのんびりと接してくるので、僕の方もいつの間にか気を緩めて親しみすら覚えていたし、ホムの方も女の子そっくりの優しい雰囲気であり、僕の様子を女の子に教えたり、食事の好みを理解してくれたりと、かいがいしく世話をしてくれるのだった。そんな平和な時が流れる島の生活でいくらか毒気の抜けた僕は、それでも当初の使命のことは忘れていなかった。忘れていなかったが故、この状況にどこまでも納得がいかなかった。『君たち、ほんとは何か隠してない？』『ええー？ん－、何かあったかなぁ。お散歩はみんなで行ってるし、おやつの時だってちゃんと起こしてるよ？』『いや、そういうのじゃなくて……。』「私も特に思いつかないなぁ。あ、ユイのガチャ運がとっても悪いって話はしたっけ？」『ガチャ……？いや、多分そういうのでもないかな……。』彼らと過ごしていれば隠し事が無いなんてことは明白だった。それでもここに来させられたからには何かあるはずだった。そうでなければ僕がいる意味が無い。そしてその何かを解決しないことには帰ることはできない。その考えが僕を焦らせていた。『ユイって子。あの子は？』「あれ？みんなお喋りしてるの？」そんな話をしていると、ユイ本人が登場した。ちょうど学校から帰ってきたらしい。鞄を下ろすといつも真っ先に僕たちの世話をしてくれるのだった。「うん。ワタちゃんがみんな何か隠し事してるんじゃないかって心配なんだってさ。」『ちょ、ちょっと。』「えー！どうして？」「そういえばワタちゃん、なんでそんなことを？」『いや、あの。』『なにか嫌なことあった？』『そうじゃなくて！』三方から問い詰められた僕は思わず声を荒げる。しかし彼らは真面目な顔をして僕の次の言葉を待つばかりだった。静まり返る部屋。僕は途端ばつが悪くなったが、こうなっては仕方がないので言葉を続けるしかなかった。『その、変だなって。ここは僕が行ったことのあるどこよりも平和で。僕の手助けなんか全然要らなそうで……。みんな、穏やかで楽しそうで。それが変なんだ。』「変、なのかな？」ホムのユウは困った顔をして言った。僕はこくりと頷く。『皆、誰もが何かを抱えているはずで。一人じゃ解決が難しい困り事のために僕はいるから。でも、みんなには必要なさそうで。だから……。』俯く僕に、みんなはしばらく様子を伺うように黙り込んでいた。しばらくして、口を開いたのはユイだった。ユウ越しに僕の言葉を理解したらしかった。「ワタちゃんの言いたいこと全部は分かってないかもしれないけど……。私も、ユウちゃんもモモちゃんも、きっと一人じゃない、からかな？」僕は思わず顔を上げる。そこには優しい表情で眉を下げたユイと、心配そうに僕を見つめるユウとモモの姿があった。「私が学校とかでいないとき、ここにはユウちゃんとモモちゃんがいるでしょ？私にも、たとえ外で嫌なことがあってもふたりがいてくれる。」にこっと笑うユイ。同意するようにうんうんと力強く頷くユウとモモ。僕が、そうじゃなくて、と言おうとしたところでユイは言葉を続けた。「それに、ワタちゃんも今は一緒でしょ？だからワタちゃんもひとりじゃなくなったから、きっと大丈夫だよ！」僕は目を見開いた。『僕も？』「そうだよ！みんな一緒！だからしょんぼりしなくていいんだよ？」『しょんぼり……？僕が？』「うん、なんかしょんぼりしてた。……違った？」『……。』「えーと、よし！こういう時はおやつにしよ！」『わーい！おやつ！ほら、ワタちゃんも！』『う、うん。』その後僕たちはユイにとっておきのおやつを振舞ってもらうことになったが、僕はユイに言われたことをずっと考えていた。手作りのリヴリー用クッキーを頬張るモモの笑顔と、それをにこやかに見守るユウ、一緒に自分のおやつを食べるユイの楽しそうな顔を眺めながら、僕は自分が何か思い違いをしているのかもしれないとふと思った。カミサマのやることだ、こちらが想像もつかないことをやってくるのも不思議じゃない。『うん、分からないことは仕方ない。』『なにがー？』「まだ難しい顔してる。」「ふふ、でもちょっと元気になったみたい。」『……お騒がせしました。』こうして僕はある意味で開き直ることにしたのだった。分からないことは仕方ない。どうせカミサマの気まぐれに違いないのだから、その時が来るまで僕はここで過ごすだけだ。

そうして過ごした1週間は本当に楽しいものだった。そして僕はある意味で初めて、誰かと過ごすことに懸命になっていた。自分が居候であるということを忘れるくらい、三人は同じ家族として過ごしてくれた。同じご飯を食べ、一緒に散歩へ出かけ、島では川の字になって眠り、ユイに撫でてもらうのにはまだ慣れなかったけれどその温かさが嬉しかった。明るいことばかりではなかった。ユウとモモが喧嘩することもあったし、ユイが泣きながら家に帰ってくることもあった。けれど僕は積極的に喧嘩に割って入っていて、そのせいで巻き込まれたりもしたしユイと直接話ができずもどかしくなり、どうしたら彼女を元気づけられるかと考える夜は眠れないこともあった。けれどもそこに、居候としての義務、なんてものはなかった。ただ僕がそうしたいからという理由だけがあった。そうして結果的にふたりの仲直りに立ち会って心から安堵したり、僕の必死さが伝わるのかユイは笑顔で僕を持ち上げて撫でてくれたり、大小様々な出来事の全てが楽しく、そして僕に気付きを与えたのだった。自分が本当はどうなりたかったということを。

そんなある日の昼下がり。昼寝中のユウとモモ。島の近くでユイは読書をしていた。穏やかな空気の中で僕もうとうととしていたところ、「もういいでしょ。帰っておいで。」そんな声がふと聞こえた。次の瞬間、僕の体はワープホールの中に転がり込んでいた。『えっ！』僕の声が聞こえたのか、ワープホールの向こうでユイが本から顔を上げるのが見えた気がした。「ワタちゃん？」しかしユイの見つめる島には、もうワタメの姿は無かった。

「おかえりー。」呆然として座り込んでいる僕を見下ろしているのはカミサマだった。僕は突然また常世に戻されたらしい。目の前にはもうあの三人との島は無く、懐かしくすらある白い景色が広がっていた。「どうだった？卒業研修は。」『卒……？』状況を呑み込めていない僕に、面倒くさそうに溜息をつくカミサマ。「そ。まさか遊びに出かけてたつもりじゃないだろうね？」『それはないですけど……。』結局最後まで使命のことを忘れていたわけではなかった。しかしあの島ではついに事件が起こることは無かったのだ。「そうだよねぇ。確かにきみはあの島で良い立ち回りをしていたと思うよ。でもそれはきみの言うところの“仕事”じゃあなかったもんね。」僕は返事ができなかった。現世に行かされる時、僕は常に仕事をするつもりで出向いていた。そうすることで常世に帰ることができたし、故にそれがカミサマからの使いだと思っていたからだった。しかし今回は違う。「何度か言っているけれど、私はきみに“仕事”なんて押し付けたことはなかったけどね？救済は神たる私の仕事なんだから。」だからその使いをさせてたんでしょうが、と食い下がろうとしたところだったが僕はふと思った。カミサマのいう救済とは何なのだろうかと。「今回だって、私の仕事だったんだよ？きみの卒業研修として良い場所を見つけるのも苦労しているんだから。」そう言ってカミサマは僕の顔を覗き込む。「で、決まった？」『は？』突然の問い。当然僕は何を問われているのか分からず、カミサマの顔を見返すことしかできなかった。「だから、転生先。いつまでもここにいるつもりだったの？」そんないきなりの言葉に僕は混乱を極めた。しかし一方で、先ほどまでの現世での出来事を考えると、この流れは必然だったのかもしれないと妙に納得する自分もいた。何故ならあそこで過ごした日々を通して、ようやく自分のこの先のことを考えていたのだったから。『……いつ？』「今すぐ。それともまだここでやりたいことでもあるの？」それを聞いて僕は小さく笑った。『いいえ。丁度飽きたところでしたよ。』「でしょう？で、どうするの。時間、場所、存在。きみが望むところへ還してあげよう。きみごときの願いなら、神である私に叶えられないものはないよ。」その言葉に、僕はそっと深呼吸をする。そして意を決してついに答えた。『僕は、元のところへ帰りたいです。死ぬ前の、まだ兄貴が一人で決めてしまう前のあの家に。』僕が本当はどうなりたかったのか。あの冷え切った家を、同じく冷え切った目で見ていただけの僕。あの家にいながら僕は当事者じゃなかった。何故なら全てを他人事のように遠ざけて、ただ過ぎ去るのを待っていただけだったからだ。妹を義務で庇うのも、母の傍観を見下していたのも、父からの暴力に耐えるのも、兄の狂気に気付かない振りをしていたのも、僕が僕自身を突き放し、あの家に関わらずにい続けていた為だった。それは、最初からあの家にいなかったことと一緒だったのだと、今ならわかる。だから。『僕は、僕の意思でもう一度あの家と向き合いたくなったんです。それで何が変わるかは分からないけれど、僕は今度こそあそこにいた家族の一人として、もう一度やり直したいんです。』僕の答えに、カミサマは無言でいた。相変わらずベールで隠されたその顔がどんな表情をしているのは見えなかった。しかしカミサマは出会った時と、ここを離れようとしている今とも、雰囲気は何も変わらないでいた。「良いでしょう。」しばらくの後、カミサマはぽつりと言った。そしていつものようにワープホールを作り出して、僕の方を向いた。「ここをくぐりなさい。そうすれば願い通りのところへ還れるよ。」そう言うカミサマは、いつも僕をおつかいに放り出す時と同じ様子だった。どれだけの時をここで過ごしてきたか分からない。それでも立ち去るときはこうも突然で、それはここに訪れた時と同じだけの突然さであったと思うと、なんだかおかしくて笑ってしまいそうになった。それでも僕に迷いは無かった。そしてワープホールに向かい、足をかける前にカミサマの方へ向き直った。『今まで、お世話になりました。』それに対し、カミサマはやはり無表情のような無機質なような声で返事をする。「さようなら、ツグト。もう帰り道は無いからね。」『はい……！』そして僕はワープホールをくぐる。それと同時に手足の感覚がリヴリーのそれではなく、元の人間のものになっていくのが分かった。振り返るともう入り口は塞がっており、常世の景色もカミサマの姿も見えなくなっていた。どこまでも広がる暗闇。しかし遠くの方に光の点があるのが見えた。僕はそこに向かって駆け出していく。あの場所へ辿り着くまで、最後まで振り返ることは無かった。

#novel3

【迷】２

「あー、暇だなー。」いつもの、面倒事の始まりの合図だ。僕は決まって間が悪く、いつも真っ先に目をつけられてしまう。今日もすぐに声をかけられて現世へと向かわされるのだろうと身構えていた。「たまには仲良く三人で行ってきなよ。」しかし今日は趣が違うらしい。珍しくも僕たち全員に声がかかった。いつも寝たふりをしているハナマキ、すぐにどこかへ隠れるトビネ、そしてワタメである僕。それがカミサマのもとでお使いをさせられている天使、いや召使いだった。「ほら、そこのきみ起きなさい。あときみは見えているからね。」観念したかのように目を開けるハナマキと、どこからともなく姿を現させられたトビネ。僕を合わせた三人は目を合わせて一緒にため息をつく。『三人って、そんな大掛かりなことなの？誰かだけで十分なんじゃない。』トビネはさも面倒くさいといった声音でカミサマに食って掛かる。彼女はいつもそんな態度だった。しかしカミサマはトビネの態度に意を介せず答えるのだった。「ん－。まあ一人でも私は良いんだけどね。それだときっとすぐ死んじゃうだろうから、神からの慈悲だと思ってもらいたいな。」『し、死ぬ？！ぼ、僕たち、また死ぬなんてあるんですか？！』珍しくも口を開いたのはハナマキだった。彼はいつも口答えせず、極力カミサマや僕たちにすら関わらないようにしている素振りすらあったので、こうして自ら話し出すのはそうあることではなかった。しかしそれも無理もない。突然死ぬかもなんて言われれば誰でも慌てるだろう。なんたって僕たちは既に死んでいる身なのだから。「うん、死ぬよ。知らなかったの？」『そんなこと一度も言われたことない……。』「そうだっけ。ま、次にそんなことがあっても私は救ってあげられないから、気を付けるんだよ～。」そう言っていつものワープホールを作り出すカミサマ。ハナマキは顔色を一気に悪くして俯いてしまっているし、トビネもさすがに押し黙っていた。『……あの。今回はそんな危険な仕事なんですか？』仕方ないので僕が代表して皆が聞きそびれていることを確認することにした。大抵は何をするのか言われることが無いので、こうして前情報を渡されることは貴重だった。「へー、きみは仕事だと思ってるんだ。」『は？ええ、まあ……。違うんですか？』「違うよ。救済は私の仕事ではあるけどね、きみの仕事じゃない。」『カミサマが自分でやらないのを僕らに押し付けてるだけじゃ……。』「ヒト聞きが悪いなぁ。そんなことはどうでもいいから、早く行ってきなよ。」結局僕の質問には答えてくれることもなく、カミサマは僕たち三人をワープホールへと放り投げる。一瞬の無音と暗闇。そして次の瞬間には視界が開ける。そこは草木生い茂る、どこかの森だった。

『私はその辺で休んでるから、二人でやってきてよ。』到着早々、輪を乱す発言をしてくるのは相変わらずのトビネだった。『あのな――。』『死ぬかもしれないんだぞ？！一緒に行動しないと駄目だ！！』たしなめようとした僕の声に重ねて大きな声を上げたのはハナマキだった。いつもと異なる様子に僕もトビネも目を丸くする。『あ、ごめん……。ちょっと、気が動転してたみたいで……。』慌てて謝りながらも俯くハナマキ。僕は苦笑いをしながら肩らしいところを叩いてみせる。『いいよ。ええと、トビネもそんなこと言うな。あの無茶苦茶なカミサマが三人でって言ったんだ。その方がきっと早く終わらせられるし、そしたらすぐに帰れるだろ？』『……ふん。』ハナマキの様子が効いたのか、不服そうな顔をしながらもトビネは僕たちについてくる意思を示してくれた。雲行きが怪しいなあと思いつつ、僕たちは森の中を進むことにした。『それにしても今回の仕事ってなんだろ。』どこの森かも分からない場所。人の気配は無く、リヴリーの姿も見当たらない。カミサマの言う救済の対象は様々だが、その多くは人間であり、最近はリヴリーも増えてきたらしかった。なので今回も彼らだと思っていたのだが……。『しかも死ぬかもしれないって、どんな面倒事に巻き込まれるんだか。』トビネはそう言いながらも目の端で森の様子を窺っているらしかった。先頭を歩いているハナマキは重たげに口を開く。『ここは、“リヴリーアイランド”のどこかのパークだよ。』『え？ハナマキ、知ってるの？』『うん。何度かカミサマのワープで来させられたことがある。リヴリーアイランドはリヴリーたちのために作られた大型の公園みたいな場所で、パークと呼ばれてるいくつかのエリアに区分けされてるんだ。ここはそのパークのどこかで、こんな鬱蒼とした森のエリアがあるんだ。けど……。』『けど？』『ここには普段リヴリーたちはいない。いるとしたら、それは……。』『なんだよ、勿体ぶらずにおしえてくれよ。』しかしそこで押し黙ってしまうハナマキ。僕は仕方なくあたりを見渡してみた。確かにこの辺りの木々のスケールはリヴリーに合わせられたように違和感が無い。リヴリー用の公園というだけに、全てがリヴリーサイズになっているのかもしれなかった。しかしハナマキが言うように依然としてリヴリーの姿は無いように思えた。それも束の間、突然前方でガサリという物音がした。『なに？！』トビネが声を上げる。ハナマキも立ち止まって全身で威嚇する気配を出した。現れたのは一匹のブラックドッグだった。『な、なんだ。リヴリーか。』トビネは胸をなでおろす。僕も無意識にほっと息をついていた。『どうも。迷子？飼い主……はここでは出てこないのかな。それとも――』いつもの質問を投げかけようとした僕の言葉を遮り、ブラックドッグは声を上げてきた。『おい、お前らもモンスター狩りに来たクチか？』『へ？』『だったら今回はやめとけ。荒らしが来てる。たっく、ああいうのはいつの時代も沸くもんかね……。』そう言い残すと、ヴォン、という音と共にブラックドッグはどこかに姿をくらましてしまった。くらます前に一瞬見えたその姿は、何故かひどくボロボロのように見えた。『荒らし……。』ブラックドッグが現れてもずっと警戒を解いていなかったハナマキが小さく呟いた。『荒らしって何？てか、モンスター狩りって何よ。』そんなハナマキにトビネは問いかける。僕も単語の一つ一つは聞いたことがあるものの、それ自体が何を示しているのかはよく分からなかった。モンスター。それはリヴリーの餌である虫が突然変異して生まれた化け物らしい。その巨大化した体でリヴリーを襲い、時には食らってしまうという話だ。しかしそれはリヴリーが現代に普及したての初期の頃であり、昨今ではそんな脅威は取り除かれ対処されたと聞いていた。『モンスター狩りっていうのは、パーク内で時々開かれるイベントなんだ。』『イベント？』『そう。昔みたいな危険はなくて、あくまでもゲームみたいなもの。モンスターは監視されていて、リヴリーが襲われるのは同じだけど殺されるところまでには至らない。だから昔よりも安全に、スリリングを味わいながらモンスターを攻撃してddを集められるってことで一部では人気のイベントだよ。』顔をしかめながら話すハナマキ。トビネも僕もきっと同じ顔をしていたと思う。人気のイベント？ペットを危険な場所に向かわせてまで金が欲しいってことなのか？それとも攻撃されるかされないかの瀬戸際のやり取りをゲームとして楽しんでいるのかも知れない。『文字通り、クソゲーね。それ。』トビネが吐き捨てるように呟く。僕も同感だった。『じゃあ、荒らしって何？イベント荒らしってこと？』『うん。』『それって、モンスター狩りアンチってこと？じゃあむしろ良い奴らなんじゃないの。』トビネの問いに、ハナマキはゆっくりと首を横に振る。『いや、良い奴らではないかな。アンチかどうかは、分からないけれど。荒らしは、モンスター狩りに来たリヴリーの邪魔をするんだ。モンスターではなくリヴリーの方を攻撃してね。』『何よそれ！』『うん……。だから荒らしがいる狩り場はめちゃくちゃになってね。リヴリーは必要以上に傷つくし、時間切れになってモンスターも去ってしまい報酬も得られない。』『前言撤回、良い奴らじゃなくてクソ野郎だったわ。ま、でもそんなイベントに参加する方が悪いのよ。同情なんかできないわね。』益々表情を険しくするトビネと、警戒した視線を絶やさないハナマキだった。そしてそれを聞いていた僕の嫌な予感は徐々に形になっていくのだった。『ってことは、今回の仕事って。』『多分、荒らしを追い出すことだと思う。』『……。』僕たちが乗り気になれるわけがなかった。イベント側にとって荒らしは害悪でしかないだろう。しかしそのイベント自体が害悪なのではないか。命の保証がされているからといって、そんなデスゲームじみたものの秩序を守ることが果たして救済になるというのだろうか。カミサマの考えていることはやはり分からない。『私、やっぱりパス。』『え？』突然、しかしきっぱりとトビネは言い放った。『そんなもの、共倒れしちゃえばいいのよ。』『でも、解決しないと帰れないんだよ？』慌てて説得にかかる僕だったが、トビネはそれを制止する。『帰れなくて何が困るの？私、別にこのままここに残されたって良い。』あまりの発想に、僕は言葉を吞んでしまった。帰れなくても良いと、彼女はそう言ったのだ。『大体、あっちに戻ってもここに取り残されても大差ないわよ。あっちでこき使われるのも、ここで一人でやっていくのも。そうでしょ？』『そうでしょ、って言われても……。』僕は言い淀むしかなかった。しかし考えあぐねている間に今度はハナマキが割って入る。『しっ。ちょっと待って。音が段々大きく……なって……？』ふと我に返ると、かすかに地響きのような音がしていた。それも次第に大きくなってきている。『まさか、こっちに？！』『まずい、一旦離れよう！』ハナマキが先導して走ってくれる。僕とトビネも慌ててその後を追って走り出す。しかし不穏な地響きの音は遠くならず、そればかりかどんどん近づいてきている気がした。『ちょっと！モンスターって同じ場所にいるんじゃないの？！』『そのはずだ！でも様子がおかしい、もしかして運営の手を離れて――』ハナマキが言い終わらないうちに突然の轟音があたりに響き渡る。『うわあ！！！』何者かに突撃されたかのような衝撃に、僕たちは勢いよく跳ね飛ばされた。『いった……』地面に投げ出された全身の痛みをこらえつつ、なんとか瞼を開いて様子を窺う。土煙が立ち上る中、その向こうには大きな影が揺らめいていた。『モンスター……？』細長く凶悪な八本の脚、こちらを凝視する八つの眼。その巨体を彩る特徴的な縞模様。間違いない、モンスターのジョロウグモだ。ギチチチチと、鳴き声のような四肢の擦れる音のような不気味な音を鳴らしながらゆっくりとそれは近付いてきた。『/hammer！！！』すると突然の叫びと同時に、モンスターの頭上に大きなハンマーが現れてそのまま脳天へ叩き落とした。『う、わ……！』『早く！こっち来てお兄ちゃん！！』そう言って僕の背後から現れて必死に引っ張っていくのはトビネだった。『ハ、ハナマキは？』『あっちでモンスターの気を引いてる！お兄ちゃんも立て直したら加勢して！』少し遠くの方で何かを切り裂くような轟音が鳴り響いている。茂みまで僕を連れてきたトビネはすぐさまモンスターのほうへと視線を移した。その姿はさっきまで面倒くさそうに悪態をついていたものとは異なり、打倒モンスターのために真剣な面持ちをしていた。『……そんな感じだったっけ、お前。』『別に。私だってやればできるってだけ。』そう言ってトビネはモンスターの方へと駆けて行ってしまった。僕はまだ乱れている呼吸を落ち着かせるために深呼吸を繰り返す。こうなってはイベントがどうこうなど言ってはいられない。まずはモンスターを倒して体勢を整えなければ。『よし。』自分の頬を叩いて気合を入れる。そして二人が押さえているところへ僕も急いで駆けつけるのだった。

『お待たせ！！』『遅いよ！見て、イベントの参加者がみんな……！』僕が駆けつけると、そこにはハナマキとトビネの他にも何匹かリヴリーが加勢していた。しかしそれよりも大勢のリヴリーたちがそこら中に倒れこんでいた。『これ、は……。』『やっぱり、こんなイベント、あっちゃダメなんだ。』歯を食いしばりながら言葉を絞り出すのはハナマキだった。『どこに行っても、人間がやることなんて結局同じだ。自分と繋がってるリヴリーですら、こんな扱いだ。』攻撃呪文の傍ら、吐き捨てるようにハナマキは言った。『モンスターだって、どうやって生まれたんだか。これが、これが本当はあるべき姿なんじゃないかって、俺。』『ハナマキ……？』『ちょっと！お喋りはいいからもっと雷よこしなさいよ！』トビネが叫ぶように怒号を飛ばしてくる。僕たちは口を噤んで呪文を唱えるのに専念した。ハンマーに投石。雷に竜巻。様々な攻撃がモンスターへ雨のように浴びせかけられる。次第に動きが鈍くなっていったモンスターは、最後に気味の悪い断末魔を上げて地面へと倒れこんだ。立ち上る土煙。それが引くとモンスターの亡骸は無く、代わりに大量のddが積みあがっていた。「いやー！！今日はマジでやばかったわ！」「それな。運営仕事しろよ。荒らしウザすぎ。」「てかエリア移動とかってするんだっけ？」「サイレントアプデかよ。そういうのこそ告知すべきだろ。」口々に悪態をつきながらddを拾っていくのは僕たちの他に加勢していたリヴリーたち……ではなく、その後からどこからともなくやってきた人型の姿をした者たちだった。『ホムね。人と直接通心している方の。』いつの間にか近くまでやってきていたトビネが小さく耳打ちする。『ホム無しでいると不審がられるから、早く離れようよ。』『そうだね……。そういえば、ハナマキは……？』『カイリお兄ちゃんなら、もうあっちで待ってるよ。さっきワープホールが現れたんだって。』そしてトビネはホム達に見つからないようにその場を後にする。ぐったりと倒れこんでいたリヴリーたちの姿はいつのまにか消えており、それを目の端に捉えながらも僕もトビネの後を追った。

『カイリお兄ちゃん。』『うん。じゃ、帰ろうか。』『待って。』僕はワープホールに入ろうとする二をと止めた。『ハナマキ。さっきの何だよ。』『さっき？』『あるべき姿って、言ってだろ。あれ、何だよ。』僕は帰る前にどうしても確かめておきたかったのだ。モンスターを攻撃していたとき、豹変したかのようなあの口ぶり。まるで、あの時みたいな様子が僕にはどうしても見逃せなかった。『何って、そう思ったってだけの話だ。』『兄貴は！いつも、そうだ。』ハナマキの変わらない表情に苛立った僕は、つい昔の呼び名を使ってしまう。しかしそのことに自分も気付かず、溢れる言葉を押さえることができなかった。『勝手に色々思い込んで、勝手に決めて。それで勝手に壊すんだろ。僕は今度こそ、ごめんだ。』表情を強張らせるハナマキ。しかし何も言わずただ視線を落とすだけだった。『ツグトお兄ちゃん！』『アカリも、いい加減その呼び方やめろよ。カミサマにも言われただろ、もう僕たちは僕たちじゃないんだって。』そう言うと、トビネは大きく目を見開いて押し黙った。沈痛な空気が漂う中、ワープホールから気の抜けた声が聞こえてきた。「おーい、何してるの。もう一日、やる？」カミサマの声だった。僕たちは視線を合わせないまま、各々ワープホールをくぐっていく。すぐに訪れる暗闇が、その時だけは僕にとって唯一の救いのようにすら思えたのだった。

「はい、おかえり。……おや？」よそよそしい態度を取る僕たちの様子を見て、カミサマは一瞬きょとんとしていたが、すぐに楽しむような気配を漂わせてきた。「おやおや、きみたちも喧嘩するんだね。そんなに楽しいところだったのかな？」『楽しいわけないでしょ。』すぐに食って掛かったのはトビネだった。『もう二度とああいうのはやめて。今度こそ出て行ってやるから。』「もしかしてそれって脅し？すごい！神なのに、初めて脅されちゃった。」『うっざ。』そう言い捨てて、トビネはまたどこかに姿を消した。ハナマキはいつものようにすぐに横になって眠っていた。一人取り残された僕は、やり場のない感情を持て余したまま突っ立っていた。「きみも休んでいいよ。それとも、私に何か用事？」「……いえ。」流石にカミサマ相手にこの抱えているわだかまりをぶつけるわけにもいかない。僕はいつもの居場所に腰を下ろして、瞼を下ろした。現世であんなことを言ってしまったせいか、僕の夢見は久しぶりに酷く悪いものとなるのだった。

#novel3

【迷】１

「あー、暇だなー。」その一言にギクリと体をこわばらせる。今なら聞かなかったことにしてこの場から出ていくことができるだろうか。そろりと周囲を窺ってみると、一人は居眠り（多分フリである）、もう一人はいつの間にか姿を消していた。「そこのきみ。」『は、はい。』カミサマの視線は当然僕を捉えていた。こうなるともう観念して返事をするしか無いのだった。「神たるものがこうして暇をしているというのは由々しき事態だと思わない？」『そ、そうですかね……。何もないのは、良いことなのでは？』いつものよく分からない質問、もとい絡みに僕はおずおずと意見を言ってみたりなどする。カミサマはいつもこうして僕らに問いかけてみては、ギリギリ理解できそうでできない持論を展開していくのだ。「ダメダメ、全然ダメに決まってる。だってそうでしょう？現世には迷える子羊たちが腐るほどいるんだから。それを救ってあげるのが神なのだから、何もないなんてそれこそ罪だよ。」はあ、と取り敢えず頷いて見せる僕。カミサマの言っていることはよく分からないし、分かってもいけない気がしていた。「ということで、きみ。ちょっと子羊を救ってきなさい。」『どうして僕が？！』「どうして？きみは私の天使だろ。文字通りおつかいくらいして当然でしょう。大丈夫、ちゃんとここで見ててあげるから。」そう言ってアニメに出てくるようなワープホールのようなものを何もないところから出現させるカミサマ。これもやっぱりいつものことではあるけれど、僕も僕で律儀に抵抗してはみるのだった。『天使じゃなくて召使いの間違いでは！あといい加減この姿変えてもらえませんかね？！』「うるさいなぁ。君たちの願い通りの姿にしてあげてるって言ったでしょ。それとも何。同じ時、同じ所。同じ姿で還してあげても良いんだけど、その方が良いのかな？」『……いいえ。』「我儘な子だなぁ。じゃ、いってらっしゃい。」これもいつもの問答である。そして僕は嘆息してから、ワープホールへ放り出されるがままになる。それが今の僕の日常だった。

僕はある時、死んだ。なるべくしてなった結末だったのだと思う。大体、生き物というのは等しくいつかは死ぬものだ。人間はそのことをついつい忘れてしまうけれど、例外は一人もいない。僕も運命の通りに死んだ。ただ一つ想定外なことがあったとすれば、カミサマに捕まったことだ。死後の世界というものがあることにも驚かされたが、よくある話ではあるし、それが現実であったことにはどこか納得すらしていた。しかしそこにいた“神”は僕の想像とは少し、いやかなり違うものだった。それは自らを神と自称して、やってきたばかりの僕の首根っこをつかんでは不躾に眺めてそのままずるずると引っ張っていったのである。死者として新人だった僕は何が何だか分からないまま、そういうものかと思ってなされるがままになっていた。しかし気付けばカミサマの一声で何でもやらされる召使いのような存在に仕立てられていたのである。そんなカミサマの趣味は、現世にちょっかいを出すこと。子羊を救済せねば！と僕たちを現世に放り出しては、悪戦苦闘する姿を眺めて楽しむという悪趣味っぷりである。その上僕たちはカミサマに、人間でないヘンテコな見た目をした動物らしきものの姿に変えられており、それは現世では“リヴリー”と呼ばれているようだが、人間の親指ほどの大きさであり、カミサマからのオーダーの理不尽性をさらに助長させていたのだった。

今回の「救済」も苦労させられることは目に見えていたが、他にどうすることもできない僕は言われるがままに現世へとやってきた。『はあ……。誰でもいいから、早く助けさせてくれ……。』内容は何でもいい。何かしら助けられれば常世に帰してもらえることになっている。僕は薄汚れたコンクリートの道の端を歩きながら辺りを気怠けに見渡す。今回放り出された場所は都会らしきどこかの街。これだけ人がいる街であればリヴリーの存在もそこそこ知られているので都合はいい。そういった勘所はこれまでの理不尽なおつかいの中で培ったものだったので嬉しくはなかったが、早く帰るためには必要な経験則でもあった。『……ほら、見つけた。』覗き込んだ路地裏に、迷える子羊とやらはいた。それは僕と同じ大きさのヘンテコな生き物。いかにも迷子ですといった様子できょろきょろとしているそれは、僕と同じワタメと呼ばれるリヴリーだった。『どうも。迷子？飼い主は？それとも捨てられた？いつからひとり？』初めて出会ったばかりだというのに矢継ぎ早に質問を重ねてくる突然の存在に、ワタメは目を白黒させて僕に怯える素振りを見せた。『ああ、怖がんなくていいよ。僕も仕事だからさ。』さっさと帰りたい僕の投げやりな雰囲気に、ワタメは警戒を解かないまでも僕の姿に目をやりながら小さく口を開く。『きみも……ひとり、なの？』質問に質問で返ってきたことに少し苛立ちながらも、逃げ出されなかったことにひっそり安堵する。『今はね。で、君はどうなの？』『ぼくは……さっきまで、ヨウタといっしょだったんだ。でも、いなくなっちゃって……。』なるほど、と頷いてみせる。そして内心ガッツポーズをした。迷子、しかもはぐれてすぐなら楽な話だった。『オッケー、じゃあヨウタって奴を探そう。こんなとこにいたら益々見つからないよ。』『う、うん。でも、どうして……？』『言ったろ、これが僕の仕事なんだ。』路地を出て、表通りに出る僕たち。これ以上少しでも前に身を出せば人間たちに踏みつぶされそうな中、迷子のワタメは再び怯えて縮こまってしまう。『おい、そんなんじゃ見つからないぞ。』『で、でも……！それにだれがヨウタか、わかんないし……。』沢山の人間が歩く街中、しかも顔は遥か頭上でよく見えないと言われれば確かにその通りである。しかし僕たちも見た目ばかりがヘンテコという訳ではない。『そういうときのための“/large”だろ？』それはリヴリーが使える謎の能力だった。技とも魔法とも呼ばれるそれは、自分の周りに影響を及ぼすものや、自分自身の体を変化させるものまで様々だった。 ″/large”もその一つ。それは一時的に自分の体を何倍にも大きくすることができる技だった。『ぼく、まだそれつかえない……。』しかし技を使うにはある程度リヴリーの成長が必要だった。迷子のワタメは生まれたばかりなのか、その技はまだ習得していなかったらしい。舌打ちもしたい気分だったが、背に腹は代えられない。それにこれくらいのことが無いとカミサマもきっと満足しないだろう。『仕方ないな。丁度僕もワタメだし、ヨウタが探してるんなら見つけてくれるだろうしな。』『え……？も、もしかしてきみが……？』迷子のワタメが驚いて目を見開くのと同時に、僕は技を口の中で唱える。『/large、/large、/large……！』唱えるたびに一回りも二回りも大きくなっていく僕の体。すぐ近くを通りかかっていた人間の誰かが小さく悲鳴を上げるのが聞こえた気がした。突如街の真ん中で大きなリヴリーが姿を現したことで、大抵のことには無関心な人間たちにも混乱が波及し、そいつが現れるころには小さな騒ぎにもなりかけていた。「ふくまるーー！！」しばらくすると、通りの向こうから一人の少年がこちらに向かって走り寄ってきた。『ヨウタ！ヨウタのこえだ！』僕の足元ではぱっと笑顔になったワタメがぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねている。このワタメ、ふくまるって名前なのか。などと考えつつ、僕はワタメに話しかける。『あれが飼い主？』「うん！ヨウタ！ありがと、ほんとにありがと！！」『オッケー、じゃあ帰るわ。』『ま、まって！ヨウタにしょうかい、したいんだけど……。』『要らないよ。それより、もう迷子にならないようにね。』『あっ……！』 /little、/little、/little……と呟く僕の体は徐々に元の大きさへ戻っていく。そしてそのままワタメのふくまるを置いてその場から足早に離れるのだった。最後にちらりと背後を振り返ると、周囲に謝りながらふくまるを大事そうに手に乗せる少年の姿が見えた。小さく息をついて視線を前に戻すと、いつの間にか例のワープホールが現れていた。僕はすぐにその中へと飛び込む。ワープホールが閉じるのと同時に、背後の喧騒は瞬時に遮断されて暗闇だけがあった。そしてすぐに視界が明るくなると、そこはいつもの場所だった。「おかえり。早かったね。」聞きたくもないカミサマの労いを与えられた僕は、また小さく息をつく。「それに比例するかのようにつまんなかったな。」訂正、労いではなく嫌味だった。僕は盛大にため息を吐く。『救済につまらないもないでしょう。』「そんなことはないけどね。ま、でもいいや。他の二人の方も見なきゃだし。」どうやら僕が出て行ってから、結局残りの二人も現世へと放り出されたらしかった。「及第点としよう。休んでいいよー。」『そうさせてもらいます。』そうして僕は、その辺に腰を下ろして目を閉じる。白夜のようにいつも白んで明るいこの場所では、それでも目を閉じれば微睡むには丁度いい気候ではあった。そうして意識が途切れる直前、僕はふと最後に見た少年とリヴリーの笑顔を思い出していた。平和ぼけした顔とはまさにあんなのを言うんだろう。そんな感想が浮かぶのと同時くらいに、僕は眠りに落ちていった。

#novel3