Japón descubrió un depósito de tierras raras que puede abastecer al mundo durante siglos.
Japón descubrió un depósito de tierras raras que puede abastecer al mundo durante siglos.
El estudio, publicado en la revista Nature en abril de 2018, dice que el depósito contiene 16 millones de toneladas de metales valiosos.
Los minerales de tierras raras se utilizan en todo, desde baterías de teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos. Por definición, estos minerales contienen uno o más de los 17 elementos metálicos de tierras raras (para aquellos familiarizados con la tabla periódica, estos están en la segunda fila desde la parte inferior).
Estos elementos son en realidad abundantes en las capas de la corteza terrestre, pero generalmente están muy dispersos. Debido a eso, es raro encontrar una cantidad sustancial de los elementos agrupados como minerales extraíbles, de acuerdo con el USGS.
Actualmente, solo hay unas pocas áreas económicamente viables donde se pueden extraer y generalmente son costosas de extraer.
China ha controlado estrictamente gran parte del suministro mundial de estos minerales durante décadas. Eso ha obligado a Japón, un importante fabricante de productos electrónicos, a confiar en los precios dictados por su vecino.
Un nuevo hallazgo que podría cambiar la economía global.
El depósito descubierto recientemente es suficiente para “suministrar estos metales de manera casi infinita al mundo”, escribieron los autores del estudio en el documento.
Hay suficiente itrio para satisfacer la demanda mundial durante 780 años, disprosio durante 730 años, europio durante 620 años y terbio durante 420 años.
El deposito se encuentra en la isla de Minamitori, a unas 1.150 millas (1.850 km) al sureste de Tokio. Está dentro de la zona económica exclusiva de Japón, por lo que la nación isleña tiene los derechos exclusivos de los recursos allí.
“Este es un cambio de juego para Japón”, dijo a The Wall Street Journal Jack Lifton, director fundador de una firma de investigación de mercado llamada Technology Metals Research.
“La carrera para explotar estos recursos está en marcha”.
Japón comenzó a buscar sus propios yacimientos minerales de tierras raras después de que China retuviera los envíos de sustancias en medio de una disputa sobre islas que ambos países reclaman como propias, informó Reuters en 2014 .
Anteriormente, China redujo sus cuotas de exportación de minerales de tierras raras en 2010, elevando los precios hasta en un 10 por ciento. China se vio obligada a volver a exportar más minerales después de que la disputa se resolviera en la Organización Mundial de Comercio.
Los minerales de tierras raras se pueden formar por actividad volcánica, pero muchos de los minerales de nuestro planeta se formaron inicialmente por explosiones de supernova antes de que la Tierra llegara a existir.
Cuando se formó la Tierra, los minerales se incorporaron a las partes más profundas del manto del planeta, una capa de roca debajo de la corteza.
A medida que la actividad tectónica ha movido partes del manto, los minerales de las tierras raras se han acercado más a la superficie.
El proceso de meteorización, en el que las rocas se descomponen en sedimentos durante millones de años, dispersa estos minerales raros en todo el planeta.
Lo único que impide que Japón utilice su nuevo depósito para dominar el mercado mundial de minerales de tierras raras es el desafío que implica extraerlos.
El proceso es costoso, por lo que se necesita más investigación para determinar los métodos más baratos, dijo a The Journal Yutaro Takaya, el autor principal del estudio.
Japón ahora tiene la oportunidad de controlar una gran parte del suministro global, lo que obliga a los países que fabrican productos electrónicos, como China y EE. UU., a comprar los minerales en los términos de Japón.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en abril de 2018.
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