fly safe, papi

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Capítulo 16 - Três dias No café da manhã na manhã seguinte, Luce mal conseguia comer. Era o último dia de aula antes de a Shoreline dispensar os estudantes para o feriado de Ação de Graças, e Luce já estava se sentindo solitária. Solidão numa multidão de pessoas era o pior tipo de solidão, mas ela não podia fazer nada. Todos os alunos ao seu redor estavam conversando alegremente sobre ir para casa de suas famílias. Sobre a garota ou rapaz que não tinham visto desde as férias de verão. Sobre as festas que seus melhores amigos estavam fazendo no fim de semana. A única festa que Luce estava indo neste fim de semana era a festa da piedade em seu quarto vazio. É claro que alguns outros alunos da escola principal ficaram hospedados durante o feriado: Connor Madson, que tinha vindo para a Shoreline de um orfanato em Minnesota. Brenna Lee, cujos pais viviam na China. Francesca e Steven estavam hospedados também – surpresa, surpresa – e estavam fazendo um jantar de Ação de Graças para os desalojados no refeitório na noite de quinta-feira. Luce tinha esperança de uma única coisa: que a ameaça de Ariane de manter os olhos nela incluísse o feriado de Ação de Graças. Por outro lado, ela mal a viu desde que Ariane tinha trazido os três de volta para Shoreline. Somente naquele breve momento na Festa da Colheita. Todo mundo estava saindo nos próximos dias. Miles para o evento abastecido de sua família de mais de cem pessoas. Dawn e Jasmine para a reunião de suas famílias na mansão de Jasmine em Sausalito. Até mesmo Shelby, embora ela não tivesse dito uma palavra a Luce sobre voltar para Bakersfield, tinha estado ao telefone com sua mãe um dia antes, gemendo: ― Sim. eu sei. Eu estarei lá. Era o pior momento possível para Luce ser deixada sozinha. A agitação de sua confusão interna se intensificava todos o dias, até que ela não sabia como se sentir em relação a Daniel ou a qualquer outra pessoa. E ela não podia parar ficar amaldiçoando-se por ser sido tão estúpida na noite anterior, deixando Miles ir tão longe. Durante toda a noite, ela continuou chegando à mesma conclusão: mesmo que ela estivesse chateada com Daniel, o que tinha acontecido com Miles não era culpa de ninguém, apenas dela. Era ela que tinha traído. Isso a fez fisicamente doente por pensar em Daniel sentado lá fora, olhando, sem dizer nada enquanto ela e Miles se beijavam; imaginar como ele devia ter se sentido quando levantou voo do seu telhado. O jeito que ela se sentira quando ouviu sobre o que tinha acontecido entre Daniel e Shelby – só que pior, porque foi uma traição de verdade. Só mais uma coisa a acrescentar à lista: ela e Daniel não conseguiam se comunicar. Um riso suave a trouxe de volta ao seu café da manha não comido. Francesca estava deslizando ao redor das mesas com uma longa capa de bolinhas em preto-e-branco. Toda vez que Luce olhava para ela, ela tinha aquele sorriso afetuoso preso no rosto e estava absorta na conversa com um aluno ou outro, mas Luce ainda sentia sob forte escrutínio. Como se Francesca pudesse entrar na mente de Luce e saber exatamente o que tinha feito Luce perder seu apetite. Como as selvagens peônias brancas que haviam desaparecido sem deixar vestígios da beirada do caminho durante a noite, assim também a crença de Francesca de que Luce estava saindo da linha pudesse desaparecer. ― Por que tão taciturna, companheira? ― Shelby engoliu um grande pedaço grande de bagel. ― Acredite, você não perdeu muita coisa na noite passada. Luce não respondeu. A fogueira na praia era a coisa mais distante de sua mente. Ela acabou de perceber que Miles estava indo tomar o café da manhã, muito mais tarde do que costumava. Seu boné dos Dodgers estava baixo cobrindo os olhos, e seus ombros pareciam um pouco curvados. Involuntariamente, os dedos dela foram para os lábios. Shelby estava acenando extravagantemente com ambos os braços sobre a cabeça. ― Ele tá cego? Terra para Miles! Quando ela finalmente chamou a atenção dele, Miles deu a mesa delas um aceno desajeitado, praticamente tropeçando sobre o buffet. Ele acenou novamente, e depois desapareceu atrás do refeitório. ― Sou eu ou Miles tem agido bem desajeitado recentemente? Shelby revirou os olhos e imitou o tropeço pateta de Miles. Mas Luce estava morrendo de vontade de esbarrar com ele e... e o quê? Dizer a ele para não sentir vergonha? Que o beijo tinha sido culpa dela também? Que ter uma quedinha por um acidente de trem como ela só iria acabar mal? Que ela gostava dele, mas tinha tantas coisas em relação a isso – eles – era impossível? Que mesmo que ela e Daniel estejam brigando agora, nada poderia realmente ameaçar o amor deles? ― Enfim, como eu estava dizendo ― Shelby continuou, enchendo a caneca de Luce com a garrafa de café de bronze na mesa. ― Fogueira, hedonismo, blábláblá. Essas coisas conseguem ser tão tediosas. ― Um lado da boca de Shelby se encolheu num meio-sorriso. ― Principalmente, você sabe, quando você não está por perto. O coração de Luce se abriu um pouco. De vez em quando, Shelby soltava o mais ínfimo raio de luz. Mas em seguida, sua companheira de quarto rapidamente encolhia os ombros, como se dissesse: Não deixe que isso suba à cabeça. ― Ninguém mais aprecia minha representação de Lilith. Isso é tudo. Shelby endireitou a coluna, botou o peito para frente, e fez o lado direito de seu lábio superior tremer em desaprovação. A representação de Lilith que Shelby fazia nunca tinha deixado de fazer Luce cair na gargalhada. Mas hoje tudo o que ela conseguia era um sorriso de boca fechada. ― Hmmm ― Shelby disse. ― Não que você tenha ligado pro que perdeu da festa. Eu notei Daniel voando a distância sobre a praia na noite passada. Vocês dois devem ter tido muita coisa para pôr em dia. Shelby viu Daniel? Por que não havia mencionado mais cedo? Outra pessoa poderia tê-lo visto? ― Nós nem sequer nos falamos. ― É difícil de acreditar. Ele normalmente é tão cheio de ordens para lhe dar... ― Shelby, Miles me beijou ― Luce interrompeu. Seus olhos estavam fechados. Por alguma razão, que tornou mais fácil de confessar. ― Na noite passada. E Daniel viu tudo. Ele saiu voando antes que eu pudesse... ― Sim, isso faria ele sair voando ― Shelby soltou um assobio. ― Isso é meio que demais. O rosto de Luce queimou de vergonha. Sua mente não conseguia tirar a imagem de Daniel levantando voo. Parecia tão inalterável. ― Então está, você sabe, tudo acabado entre você e o Daniel? ― Não. Nunca ― Luce não podia nem ouvir essa frase, sem tremer. ― Eu simplesmente não sei. Ela não tinha dito a Shelby o resto do que ela tinha vislumbrado no Anunciador, que Daniel e Cam estavam trabalhando em conjunto. Eram amigos secretos, até onde ela podia dizer. Shelby não saberia quem era Cam, de qualquer maneira, e a história era muito complicada de explicar. Além disso, Luce não seria capaz de suportar se Shelby, com seus pontos de vista oh-tão-deliberadamente-controversos sobre anjos e demônios, começasse a ficar falando que uma parceria entre Daniel e Cam não era lá grandes coisa. ― Você sabe que Daniel está completamente arrasado agora. Mas não é a grande parada de Daniel, a devoção eterna que vocês dois dividem? Luce endureceu-se em sua cadeira de ferro branco. ― Eu não estava sendo sarcástica, Luce. Então, talvez, eu não sei, Daniel tem se envolvido com outras pessoas. É tudo muito nebuloso. A mensagem para te levar para casa, como eu disse antes, é porque nunca havia nenhuma dúvida na mente dele de que você era a única que importava. ― Isso é para me fazer sentir melhor? ― Não tenho a pretensão de fazer você se sentir melhor, eu estou apenas tentando ilustrar uma ideia. Por toda a indiferença irritante de Daniel, e há muito disso, o cara está claramente dedicado. A real questão aqui é: você está dedicada? Com relação ao que Daniel sabe, você poderia deixá-lo tão logo alguém aparecesse. Miles apareceu. E ele é obviamente um cara fantástico. Um pouco bobo para o meu gosto, mas... ― Eu nunca iria deixar Daniel ― Luce disse em voz alta, querendo desesperadamente acreditar. Ela pensou sobre o horror no rosto dele na noite em que eles brigaram na praia. Ela ficou chocada quando ele tinha sido tão rápido em perguntar: nós estamos terminando? Como se ele suspeitasse que houvesse uma possibilidade. Como se ela não tivesse engolido toda a história louca dele sobre o amor infinito deles quando ele disse pra ela debaixo das árvores de pêssego. Ela teve de engoli-la, em um único gole de crença, ingerindo em todas fendas dela, as peças demasiado irregulares que não faziam sentido, mas pediu-lhe para crer naquela época. Agora, a cada dia, outras delas a consumiam por dentro. Ela podia sentir uma enorme subindo pela garganta: ― Na maioria das vezes, eu nem sei por que ele gosta de mim. ― Vamos lá ― Shelby gemeu. ― Não seja uma dessas meninas. Ele é muito bom para mim, wah wah wah. Vou te chutar para a mesa de Dawn e Jasmine. Elas são peritas nisso, não eu. ― Eu não queria dizer desse jeito ― Luce inclinou-se e baixou a voz. ― Eu quero dizer, anos atrás, quando Daniel estava, você sabe, lá em cima, ele me escolheu. Eu, entre todas as outras na Terra. ― Bem, provavelmente havia muito menos opções naquela época. Ai! ― Luce havia batido nela. ― Só estou tentando aliviar o clima! ― Ele me escolheu, Shelby, ao invés de escolher alguma função importante no Céu, ao invés de uma posição elevada. Isso é muito importante, você não acha? ― Shelby assentiu. ― Tinha que ter mais do que só o fato dele pensar que eu era bonita.

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― Mas... você não sabe o que era? ― Eu perguntei, mas ele nunca me contou o que aconteceu. Quando eu puxei o assunto, era quase como se Daniel não conseguisse se lembrar. E isso é loucura, porque isso significa que nós dois estamos apenas sendo levados pelo impulso. Com base em milhares de anos de um conto de fadas nem um de nós pode nem mesmo pode voltar atrás. Shelby esfregou o queixo. ― O que mais que Daniel anda escondendo de você? ― Isso é o que eu pretendo descobrir. No terraço, o tempo tinha passado rápido, a maioria dos alunos estavam indo para a aula. Os garçons bolsistas estavam se apressando em limpar os pratos. Numa mesa próxima ao oceano, Steven estava bebendo café sozinho. Seus óculos estavam dobrados e descansando sobre a mesa. Seus olhos se encontraram com os de Luce, e ele segurou o olhar dela por um longo tempo, tanto tempo que, mesmo após ela se levantar para ir para a aula, a expressão intensa e vigilante se prendeu nela. Após o mais longo e mais entorpecente vídeo sobre a divisão celular que ela já viu, Luce saiu da aula de biologia, descendo as escadas do prédio principal, e no lado de fora, se surpreendeu ao ver o estacionamento completamente lotado. Os pais, irmãos mais velhos e mais do que uns poucos motoristas formavam uma longa fila de veículos dos tipos que Luce não tinha visto desde a pista expressa no ensino médio dela na Geórgia. Em torno dela, os alunos saíram correndo da aula e foram em ziguezague para os carros, com as malas de rodinhas no encalço. Dawn e Jasmine abraçaram-se antes de Jasmine entrar num carro da cidade e os irmãos de Dawn abriram espaço no banco de trás de um carro esportivo. As duas iam se separar apenas por algumas horas. Luce se esgueirou de volta ao prédio e saiu pela porta traseira raramente utilizada para ir ao dormitório. Ela definitivamente não poderia lidar com despedidas agora. Caminhando sob o céu cinzento, Luce ainda estava superculpada, mas a conversa dela com Shelby havia deixado seu sentimento um pouco mais no controle. Tudo estava ferrado, ela sabia disso, mas ter beijado alguém a fez sentir como se ela finalmente tivesse uma ocasião para falar no seu relacionamento com Daniel. Talvez ela receba uma reação dele, para variar. Ela poderia pedir desculpas. Ele poderia pedir desculpas. Eles poderiam fazer uma limonada ou tanto faz. Passar por essa porcaria e realmente começar a falar. Então naquele momento, seu telefone tocou. Uma mensagem do Sr. Cole: Tomei conta de tudo. Então o Sr. Cole tinha passado adiante a notícia de que Luce não estava voltando para casa. Mas ele convenientemente deixou de fora de sua mensagem se seus pais ainda estavam querendo falar com ela ou não. Ela não tinha ouvido falar deles há dias. Era uma situação sem saída: se eles escreveram para ela, ela se sentiria culpada por não escrever de volta. Se eles não escreverem para ela, sentiria responsável por ser a razão pela qual eles não tentaram se comunicar. Ela ainda não tinha descoberto o que fazer com Callie. Luce bateu com os pés nas escadas do dormitório vazio. Cada passo ecoava no edifício cavernoso. Ninguém estava por perto. Quando ela chegou ao seu quarto, esperava não encontrar Shelby, ou pelo menos, não vê-la de mala cheia esperando na porta. Shelby não estava lá, mas suas roupas ainda estavam espalhadas por todo o lado do quarto. Seu colete vermelho inflado ainda estava no cabide, e seu equipamento de ioga ainda estava empilhado no canto. Talvez ela não fosse embora até amanhã de manhã. Antes que Luce tivesse fechado totalmente a porta atrás dela, alguém bateu no outro lado. Ela enfiou a cabeça para o corredor. Miles. As palmas das mãos ficaram úmidas e ela podia sentir a pulsação dela acelerar. Ela se perguntou como seu cabelo estava, se se lembrava de ter feito sua cama esta manhã, e quanto tempo ele tinha andado atrás dela. Se ele a vira se esquivando da caravana de despedidas de Ação de Graças, ou se viu o olhar aflito em seu rosto quando ela tinha verificado suas mensagens de texto. ― Oi ― ela disse suavemente. ― Oi. Miles estava com um grosso suéter marrom sobre uma camisa de colarinho branco. Ele estava usando aquelas calças de brim com um buraco no joelho, aquelas que sempre faziam Dawn pular para segui-lo de modo que ela e Jasmine pudessem perder o sentido atrás dele. A boca de Miles contorceu-se em um sorriso nervoso. ― Quer fazer alguma coisa ? Os polegares dele estavam colocados sob as alças da mochila azul marinho e sua voz ecoou pelas paredes de madeira. Passou pela mente de Luce que ela e Miles podiam ser as duas únicas pessoas em todo o edifício. A ideia era ao mesmo tempo emocionante e desgastante. ― Estou de castigo por toda a eternidade, lembra? ― É por isso que eu trouxe a diversão até você. No começo, Luce pensou que Miles estava se referindo a si mesmo, mas depois ele deslizou sua mochila para fora do ombro e abriu o zíper do compartimento principal. Dentro havia uma coleção de jogos de tabuleiro: Boggle (uma espécie de caça-palavras). Connect Four. Parcheesi. O jogo do High School Musical. Até mesmo Scrabble pra viagem. Era tão gentil, e nem um pouco inadequado que Luce pensou que poderia chorar. ― Eu pensei que você estava indo para casa hoje. Todo mundo está indo embora. Miles deu de ombros. ― Meus pais disseram que seria legal se eu ficasse. Eu estarei em casa novamente em umas duas semanas, e, além disso, temos opiniões diferentes sobre as férias perfeitas. A deles é algo digno pra um destaque na seção do New York Times Styles. Luce riu. ― E o seu? Miles cavou um pouco mais em sua mochila, retirando dois pacotes de cidra de maçã, uma caixa de pipoca de micro-ondas e um DVD do Woody Allen com o filme Hannah e suas irmãs. ― Muito modesto, mas você está procurando por isso ― ele sorriu. ― Pedi pra você para passar o dia de Ação de Graças comigo, Luce. Só porque estamos mudando de local não significa que temos que mudar nossos planos. Ela sentiu um sorriso se abrir em seu rosto, e segurou a porta para Miles entrar. O ombro dele tocou no dela, quando ele passou, e se olharam por um momento. Ela sentiu Miles quase girar, como se estivesse voltando para beijá-la. Ela ficou tensa, à espera. Mas ele apenas sorriu, largou a mochila no meio do chão e começou a descarregar sua Ação de Graças. ― Está com fome? ― Perguntou ele, acenando com um pacote de pipoca. Luce estremeceu. ― Eu sou muito ruim em fazer pipoca. Ela estava pensando no tempo que ela e Callie quase incendiaram dormitório delas em Dover. Ela não podia fazer nada. Isso fez sentir saudades de sua melhor amiga mais uma vez. Miles abriu a porta do micro-ondas. Ele ergueu um dedo. ― Eu posso apertar qualquer botão com esse dedo e o micro-ondas faz tudo. Você tem sorte de eu ser tão bom nisso. Era estranho que mais cedo ela tinha se sentido tão deprimida por ter beijado Miles. Agora, percebia que ele era a única coisa fazendo-a se sentir melhor. Se ele não tivesse vindo, ela estaria caindo em outro abismo de culpa. Mesmo que ela não conseguisse se imaginar beijando-o novamente, não porque não quisesse, necessariamente, mas porque ela sabia que não estava certo, que ela não poderia fazer isso com Daniel... que não queria fazer isso com Daniel, a presença de Miles era extremamente reconfortante. Eles jogaram Boggle até que Luce finalmente entendeu as regras, Scrabble até que perceberam que o conjunto estava faltando metade das letras, e Parcheesi até o sol se pôs no lado de fora da janela e estava muito escuro para ver o tabuleiro sem acender uma luz. Então Miles levantou-se, acendeu o fogo e deslizou Hannah e as suas irmãs no leitor de DVD do computador de Luce. O único lugar para sentar e assistir o filme era sobre a cama. De repente, Luce sentiu-se nervosa. Antes, eles apenas eram dois amigos que jogaram jogos de tabuleiro em um dia útil de tarde. Agora, as estrelas estavam lá fora, o dormitório estava vazio, o fogo crepitava. E o que isso os tornava? Sentaram-se lado a lado na cama de Luce, e ela não conseguia parar de pensar onde as mãos dela estavam, se elas pareceriam anormais se ficassem presas no colo, se elas tocariam nas pontas dos dedos de Miles se ela as descansasse ao seu lado. No canto dos olhos, ela podia ver o peito dele se movendo enquanto ele respirava. Ela podia ouvi-lo coçar a parte de trás do pescoço. Ele havia tirado o boné de beisebol, e ela podia sentir o cheiro cítrico do xampu no cabelo marrom fino dele. Hannah e suas irmãs era um dos poucos filmes de Woody Allen que Luce nunca tinha visto, mas ela não conseguia prestar atenção. Ela cruzou e descruzou as pernas três vezes antes da abertura dos títulos. A porta se abriu. Shelby entrou no quarto, deu uma olhada no monitor do computador de Luce, e desabafou: ― Melhor Filme de Ação de Graças de todos os tempos! Posso ver com... Então, ela olhou para Luce e Miles, sentados no escuro sobre a cama. ― Oh. Luce deu um pulo pra fora da cama. ― Claro que pode! Eu não sabia quando você estava indo embora para pra casa... ― Nunca ― Shelby lançou-se no beliche superior, enviando um pequeno terremoto até Luce e Miles na cama de baixo. ― Minha mãe e eu brigamos. Não pergunte, foi muito entediante. Além disso, eu prefiro muito mais sair com vocês, afinal. ― Mas Shelby... Luce não podia imaginar uma briga tão séria que a impedia de ir para casa no dia de Ação de Graças. ― Vamos apenas nos divertir com a genialidade de Woody em silêncio ― Shelby ordenou. Miles e Luce atiraram-se um olhar de conspiração. ― É isso aí ― Miles gritou para Shelby, dando a Luce um sorriso. Sinceramente, Luce ficou aliviada. Quando ela se acomodou na cama, os dedos dela roçaram nos de Miles, e ele lhes deu um aperto. Foi só por um momento, mas longo o suficiente para que Luce soubesse que, no que dizia respeito ao fim de semana de Ação de Graças, as coisas iriam ficar bem.

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Capítulo 15 - Quatro dias ― Mais peru com tofu? ― Connor Madson, um garoto cabeludo da classe de biologia de Luce e um dos alunos-garçons de Shoreline, parou perto dela com uma bandeja de prata na Festa da Colheita na segunda-feira à noite. ― Não, obrigada ― Luce apontou para a espessa pilha de fatias de carne mornas ainda em seu prato. ― Talvez mais tarde. Connor e o restante do pessoal bolsista da Shoreline estavam vestidos adequadamente para a Festa da Colheita com smokings e chapéus ridículos de viajantes. Eles deslizavam pelo terraço, que estava quase irreconhecível como um lugar sofisticado e casual para comer algumas panquecas antes da aula, havia sido transformado em um salão de banquetes em pleno ar livre. Shelby ainda estava resmungando enquanto ela movia-se de mesa em mesa, ajustando os cartões do lugar e reacendendo as velas. Ela e o resto do Comitê de Decorações tinham feito um belo trabalho: folhas de seda em vermelho e laranja tinham sido espalhadas pelas longas mesas com toalhas brancas, um jantar recém-cozido estava arranjado dentro de cornucópias pintadas a ouro, lâmpadas de calor ficavam na borda para tirar o efeito da brisa fresca do oceano. Até mesmo as pinturas de peru que decoravam o centro das mesas pareciam elegantes. Todos os estudantes, o corpo docente, e cerca de cinquenta dos maiores doadores da escola tinham aparecido bem vestidos para o jantar. Dawn e seus pais tinham vindo para a noite. Embora Luce não tivesse conseguido uma oportunidade para conversar com Dawn ainda, ela parecia recuperada, até mesmo feliz, e tinha acenado para Luce alegremente de seu assento ao lado de Jasmine. No máximo uns vinte e tantos Nephilim estavam sentados juntos em duas mesas circulares adjacentes, com exceção de Roland, que estava sentado em um canto distante, com uma pessoa misteriosa. Em seguida, a pessoa misteriosa se levantou, ergueu o chapéu largo em forma de botão de rosa e deu a Luce um aceno um pouco sorrateiro. Ariane. Sem ela mesma querer, Luce sorriu, mas um segundo depois, sentiu-se à beira das lágrimas. Observando os dois dando risadinhas juntos lembrou a Luce da sinistra cena repugnante que tinha vislumbrado no Anunciador no dia anterior. Como Cam e Daniel, Ariane e Roland deveriam estar em lados opostos, mas todos sabiam que eles eram um time. Ainda assim, parecia de algum modo diferente. A Festa da Colheita era para ser a última festa pré-Ação de Graças antes das aulas acabarem. Então, todo mundo teria outra Ação de Graças, uma Ação de Graças de verdade, com suas famílias. Para Luce, esta era a única Ação de Graças que iria ter. Sr. Cole não tinha escrito para ela de volta. Depois do castigo de ontem e, em seguida, a revelação em cima do telhado, ela estava tendo um dia difícil para se sentir grata por qualquer coisa. ― Você mal está comendo ― Francesca falou, colocando um bocado grande e brilhante de purê de batatas no prato de Luce. Luce estava cada vez mais sintonizada com o brilho emocionante que caía sobre tudo quando Francesca falava com ela. Francesca possuía um carisma de outro mundo, simplesmente a virtude de ser um anjo. Ela sorriu para Luce como se não tivesse havido nenhuma reunião em seu gabinete ontem, como se Luce não estivesse trancafiada. Luce tinha ganho o lugar de honra na expansiva mesa principal do corpo docente, ao lado de Francesca. Todos os doadores vieram juntos apertar as mãos do corpo docente. Os três outros alunos na mesa principal eram Lilith, Beaker Brady e uma menina coreana de cabelos curtos e escuros que Luce não conhecia – tinham conseguido seus lugares em um concurso de redação. Tudo o que Luce teve que fazer foi irritar seus professores o suficiente para que eles ficassem com medo de deixá-la fora da suas vistas. A refeição estava finalmente acabando quando Steven se inclinou para frente em sua cadeira. Assim como Francesca, ele não exibia nenhum veneno de ontem. ― Se certifique de que Luce se apresente ao Dr. Buchanan. Francesca deu a última mordida em um bolinho de broa de milho com manteiga. ― Buchanan é um dos maiores patrocinadores da escola ― explicou para Luce. ― Você deve ter ouvido de seu programa Demônios no Exterior? Luce encolheu os ombros quando os garçons reapareceram para limpar os pratos. ― Sua ex-mulher tinha linhagem de anjo, mas após o divórcio ele mudou algumas de suas alianças. Ainda assim... ― Francesca olhou para Steven ― é uma pessoa muito boa pra se conhecer. Oh, Olá, Srta Fisher! Que bom você ter vindo. ― Sim, Olá. Uma mulher idosa com um sotaque britânico forte, um casaco de vison volumoso e mais diamantes em volta do pescoço do que Luce jamais tinha visto antes, estendeu a mão com luvas brancas para Steven, que se levantou para cumprimentá-la. Francesca se levantou também, inclinando-se para cumprimentar a mulher com um beijo em cada bochecha. ― Onde está o meu Miles? ― perguntou a mulher. Luce pulou. ― Oh, você deve ser a avó de Miles...? ― Meu Deus, não ― a mulher recuou. ― Não tenho filhos, nunca me casei, boo-hoo-hoo. Sou Srta. Ginger Fisher, um ramo NorCal na árvore genealógica. Miles é o meu sobrinho neto. E você é? ― Lucinda Price. ― Lucinda Price, sim ― Srta Fisher abaixou o nariz para Luce, apertando os olhos. ― Li sobre você em uma ou outra história. Embora eu não lembre o que exatamente você fez. Antes que Luce pudesse responder, as mãos de Steven estava em seus ombros. ― Luce é uma das nossas mais novas alunas ― ele explodiu. ― Você vai ficar feliz em saber que Miles realmente tomou conta de tudo para fazê-la se sentir confortável aqui. Os olhos estrábicos da Srta Fisher já estavam procurando além deles, examinando o gramado lotado. Os convidados haviam quase terminado de comer, e agora Shelby estava acendendo as tochas tiki espetadas no chão. Quando a tocha mais próxima à mesa principal ficou brilhante, ela iluminou Miles, inclinado sobre a mesa ao lado para limpar alguns pratos. ― Será que é o meu sobrinho-neto... servindo a mesa? ― Srta Fisher pressionou uma mão enluvada contra a testa. ― Na verdade ― disse Shelby, intrometendo-se na conversa, com o isqueiro da tocha na mão ― ele é o carregador de... ― Shelby ― Francesca cortou. ― Eu acho que a tocha tiki perto das mesas dos Nephilins acabou de apagar. Você poderia consertar? Agora? ― Que saber? ― Luce disse a Sra. Fisher. ― Eu vou pegar Miles e trazê-lo até aqui. Você deve estar ansiosa vê-lo. Miles tinha trocado o boné dos Dodgers e camiseta por uma calça de tweed marrom e uma camisa laranja brilhante de botões. Uma escolha meio ousada, mas parecia bom. ― Ei! Ele acenou com a mão que não estava equilibrando uma pilha de pratos sujos. Miles não parecia se importar em trabalhar nas mesas. Ele estava sorrindo, sentindo-se a vontade, conversando com todos no banquete enquanto ele limpava os pratos. Quando Luce se aproximou, ele colocou os pratos na mesa e deu-lhe um grande abraço, apertando-lhe mais perto no final. ― Você está bem? ― perguntou ele, inclinando a cabeça para um lado, fazendo com que seus cabelos castanhos caíssem sobre os olhos. Ele não parecia acostumado com a maneira que seu cabelo mudava sem o boné, e ele jogou rapidamente para trás. ― Você não parece tão bem. Quero dizer... você está linda, não era disso que eu estava falando. De verdade. Eu realmente gostei do vestido. E seu cabelo está bonito. Mas você parece que também tá meio... ― ele franziu a testa ― para baixo. ― Isso é perturbador ― Luce chutou a grama com a ponta do seu salto alto preto. ― Porque isso foi o melhor que me falaram a noite toda. ― Sério? ― O rosto de Miles iluminou-se apenas o suficiente para ele tomar isso como um elogio. Em seguida, o semblante caiu. ― Eu sei que deve estar sendo um saco ficar de castigo. Se você me perguntar, Frankie e Steven estão levando isso mais a sério do que deveria. Mantê-la debaixo das asas a noite toda... ― Eu sei. ― Não olhe agora, eu tenho certeza que eles estão nos observando. Ah, ótimo ― ele gemeu. ― Será que aquela é minha tia Ginger? ― Eu já tive o prazer de conhecer ― Luce riu. ― Ela quer vê-lo. ― Tenho certeza que ela quer. Por favor, não pense que todos os meus parentes são como ela. Quando você encontrar o resto do clã no dia de Ação de Graças... Ação de Graças com Miles. Luce tinha esquecido completamente disso. ― Ah ― Miles estava observando o rosto dela. ― Você não acha que Frankie e Steven vão fazer você ficar aqui no dia de Ação de Graças? Luce encolheu os ombros. ― Achei que era isso que “até outra ordem” significava. ― Então é isso que está deixando você triste. Ele colocou uma mão no ombro nu de Luce. Ela tinha lamentando o vestido sem mangas, até agora, até os dedos pousarem em sua pele. Não era nada parecido ao toque de Daniel, que era eletrizante e mágico todo tempo, mas era reconfortante, no entanto. Miles se aproximou, baixando o rosto até o dela. ― O que foi? Ela olhou em seus olhos escuros azuis. Sua mão ainda estava em seu ombro. Ela sentiu os lábios se partindo com a verdade, ou o que ela sabia da verdade, pronto para sair de dentro dela. Que Daniel não era quem ela pensava que fosse. Significava que talvez ela não fosse quem pensava ser. Que tudo o que sentia por Daniel ainda estava lá, pensar nisso a deixava tonta, mas tudo agora também era tão diferente. E que todo mundo ficava dizendo que esta vida era diferente, que era hora de quebrar o ciclo, mas ninguém podia dizer o que isso significava. Que talvez isso não terminasse com Luce e Daniel juntos. Que talvez fosse para ela se libertar e fazer algo por conta própria. ― É difícil colocar tudo isso em palavras ― Luce falou finalmente. ― Eu sei. Eu tenho dificuldade com isso. Na verdade, tem algo que eu meio que estou querendo te dizer... ― Luce ― Francesca estava subitamente parada ali, praticamente no meio deles. ― É hora de ir. Eu vou levar você de volta para seu quarto agora. Tanta coisa para fazer ela mesma. ― E Miles, sua tia Ginger e Steven gostariam de vê-lo. Miles jogou para Luce um último sorriso simpático antes de marchar em direção a sua tia. As mesas estavam sendo limpas, mas Luce podia ver Ariane e Roland rindo à toa perto do bar. Um grupo de meninas Nephilins se agruparam em volta de Dawn. Shelby estava de pé ao lado de um rapaz alto, com cabelos descoloridos, loiros e pele pálida, quase branca. O ex-namorado idiota. Tinha que ser. Ele estava se encostando em Shelby, claramente ainda interessado, mas ela ainda estava claramente irritada. Por estar irritada, ela nem percebeu Luce e Francesca caminhando pra perto, mas o ex-namorado dela percebeu. Seu olhar fixou em Luce. O pálido não-muito-azul de seus olhos estavam assustados. Então, alguém gritou que a festa estava descendo para a praia, e Shelby ignorou seu ex-namorado virando as costas para ele, dizendo que era melhor não segui-la para a festa. ― Você desejaria poder se juntar a eles? ― Francesca perguntou enquanto elas se moviam mais longe da agitação do terraço. O barulho e o vento acalmaram tanto enquanto elas caminhavam ao longo do caminho de cascalho na direção do dormitório, passando por filas de buganvílias rosa forte. Luce começou a se perguntar se Francesca era responsável pela tranquilidade que pairava. ― Não. Luce gostava muito deles o suficiente, mas se fosse para anexar a palavra desejar alguma coisa agora, não seria a ir numa festa na praia. Ela iria desejar... bem, ela não tinha certeza o quê. Algo que tivesse a ver com Daniel, isso ela sabia, mas o quê? Que ele contasse o que está acontecendo, talvez. Que, em vez de protegê-la retendo informação, ele poderia enchê-la com a verdade. Ela ainda amava Daniel. É claro que ela sim. Ele a conhecia melhor do que ninguém. Seu coração acelerava cada vez que ela o via. Ela ansiava por ele. Mas o quão bem ela realmente conhecia ele? Francesca fixou os olhos na grama enfileirada no caminho para o dormitório. Muito sutilmente, os braços dela se estenderam para ambos os lados, como uma bailarina na barra. ― Não era lírios e nem rosas ― ela murmurou sob sua respiração enquanto a ponta dos dedos estreitos dela começaram a tremer. ― O que era, então? Ouviu-se um som suave de batida, como raízes de uma planta sendo puxadas de um canteiro, e de repente, miraculosamente, uma fileira de flores brancas como um raio de lua surgiu em ambos os lados do caminho. Densas e viçosas e com uns trinta centímetros de altura, estas não eram flores qualquer. Eram raras e delicadas peônias selvagens, com botões tão grandes quanto bolas de beisebol. As flores que Daniel tinha trago a Luce quando ela estava no hospital – e talvez outras vezes antes. Beirando o caminho até Shoreline, elas brilhavam na noite como estrelas.

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― O que foi isso? ― Luce perguntou. ― Pra você ― disse Francesca. ― Para quê? Francesca tocou-lhe brevemente na bochecha. ― Às vezes as coisas bonitas entram em nossas vidas do nada. Nem sempre podemos entendê-las, mas temos de confiar nelas. Eu sei que você quer questionar tudo, mas às vezes vale apenas ter um pouco de fé. Ela estava falando de Daniel. ― Você olha para mim e Steven ― Francesca continuou ― e eu sei que podemos confundir. Se eu amo ele? Sim. Mas quando a batalha final vier, eu vou ter que matá-lo. Isso é apenas a nossa realidade. Nós dois sabemos exatamente onde estamos. ― Mas você não confia nele? ― Eu acredito que ele seja fiel à sua natureza, que é a do demônio. Você precisa confiar que aqueles em torno de você vão ser fieis à sua natureza. Mesmo quando possa parecer que eles estão traindo quem eles são. ― E se não for assim tão fácil? ― Você é forte, Luce, independente de qualquer coisa ou alguém. A maneira como você respondeu ontem, em meu escritório, eu podia ver isso em você. E me fez muito feliz... Luce não se sentia forte. Sentia-se tola. Daniel era um anjo, por isso a sua verdadeira natureza tinha que ser boa. Então ela deveria aceitar isso cegamente? E a verdadeira natureza dela? Não incondicionalmente. Será que era Luce a razão para as coisas entre eles estarem tão complicadas? *** Muito tempo depois que ela entrou em seu quarto e fechou a porta atrás dela, não pôde tirar as palavras de Francesca da cabeça. Cerca de uma hora depois, uma batida na janela fez Luce saltar enquanto ela estava sentada observando o fogo diminuir na lareira. Antes que ela pudesse se levantar, houve uma segunda batida na vidraça, mas desta vez parecia mais hesitante. Luce levantou-se do chão e foi até a janela. O que Daniel está fazendo aqui outra vez? Depois de dar tanta importância ao fato de não ser seguro os dois se verem, porque ele continua aparecendo? Ela não sabia sequer o que Daniel queria dela, além de atormentá-la do jeito que ela tinha visto ele atormentar as outras versões dela nos Anunciadores. Ou, como ele dizia, amado tantas versões dela. Hoje à noite tudo o que ela queria dele era ser deixada sozinha. Ela escancarou as persianas de madeira, em seguida, empurrou a vidraça, derrubando mais uma das mil plantas de Shelby. Ela apoiava as mãos no parapeito e, em seguida mergulhou sua cabeça na noite, pronta para atacar Daniel. Mas não era Daniel em pé na beirada a luz do luar. Era Miles. Ele tinha trocado suas roupas extravagantes, mas não trouxe o boné dos Dodgers. A maior parte de seu corpo estava na sombra, mas o contorno de seus ombros largos ficava claro contra a noite de um azul profundo. Seu sorriso tímido trouxe um sorriso de resposta ao rosto dela. Ele estava segurando uma cornucópia de ouro cheias de lírios laranja arrancados de uma das decorações de mesa da Festa da Colheita. ― Miles. A palavra estava estranha em sua boca. Estava marcada pela surpresa agradável, quando há pouco tinha estado tão preparada para ser desagradável. Seus batimentos cardíacos voltaram ao normal, e ela não conseguia parar sorrir. ― O quão louco é o fato de eu poder andar pela borda da minha janela até a sua? Luce balançou a cabeça, atordoada demais. Ela nunca tinha ido ao quarto de Miles do lado dos meninos no dormitório. Ela nem sabia onde era. ― Viu? ― Seu sorriso se ampliou. ― Se você não tivesse de castigo, nunca teríamos sabido. É muito bonito aqui, Luce, você devia sair. Você não tem medo de altura ou algo assim, né? Luce queria sair para a beirada com Miles. Ela só não queria lembrar dos tempos que ela estava lá fora, com Daniel. Os dois eram muito diferentes. Miles – confiável, doce, preocupado. Daniel – o amor de sua vida. Se fosse assim tão simples. Pareceria injusto e impossível de compará-los. ― Como é que você não está na praia com todo mundo? ― Nem todo mundo está lá embaixo na praia ― Miles sorriu. ― Você está aqui ― balançou a cornucópia de flores no ar. ― Eu trouxe isso para você do jantar. Shelby tem todas aquelas plantas no lado dela do quarto. Eu achei que você poderia colocar essas em sua escrivaninha. Miles enfiou o chifre de vime através da janela para ela. Estava cheio de flores laranja brilhantes. Os estames pretos estremeciam ao vento. Elas não eram perfeitas, algumas estavam mesmo murchas, mas elas estavam muito mais bonitas do que as maiores-que já-vi-na-vida peônias que Francesca fez florescer. Às vezes coisas bonitas entram em nossas vidas do nada. Esta foi talvez a coisa mais gentil que alguém já tinha feito por ela em Shoreline – até mesmo na vez em que Miles invadiu o escritório de Steven para roubar o livro para que ele pudesse ajudar Luce a aprender como transpassar uma sombra. Ou na vez em que Miles a convidou para tomar café da manhã, no primeiro dia que ele a conheceu. Ou quão rápido Miles tinha incluído-a nos seus planos de Ação de Graças. Ou a ausência total de ressentimento no rosto de Miles quando foi-lhe atribuído o serviço de lixo depois que ela o tinha colocado em apuros por fugirem. Ou o jeito como Miles... Ela poderia levar, percebeu, a noite toda. Ela carregou as flores atravessando toda a sala e colocou-as em sua escrivaninha. Quando voltou, Miles estava estendendo a mão para que ela saísse na janela. Ela poderia inventar uma desculpa, algo estúpido de não quebrar as regras de Francesca. Ou poderia simplesmente tomar a sua mão quente, forte e segura, e deixar-se deslizar pela janela. Ela poderia esquecer Daniel por apenas um momento. Lá fora, o céu era uma explosão de estrelas. Elas brilhavam na noite negra como os diamantes da Srta Fisher – mas mais claras, mais brilhantes, ainda mais bonitas. Daqui, o topo das sequoias ao leste da escola parecia denso, sombrio e sinistro, a oeste estavam a incessantemente água agitada e a luz distante da fogueira ardente na praia tumultuada. Luce tinha notado essas coisas antes da beirada. Oceano. Floresta. Céu. Mas todas as outras vezes que ela esteve aqui, foi com Daniel consumindo seu foco. Quase a cegou, até o ponto de ela nunca ter notado a paisagem. Era realmente de tirar o fôlego. ― Você provavelmente está se perguntando por que eu vim ― Miles começou, o que fez Luce perceber que os dois haviam ficado um tanto em silêncio por um tempo. ― Comecei a falar isso mais cedo, mas... eu não... não tenho certeza... ― Estou feliz que você veio. Estava ficando um pouco chato ali, olhando para o fogo. Ela deu-lhe um meio sorriso. Miles enfiou as mãos nos bolsos. ― Olha, eu sei que você e o Daniel... Luce involuntariamente gemeu. ― Você está certa, eu nem deveria falar disso... ― Não, não foi por isso que eu gemi. ― É só que... Você sabe que eu gosto de você, certo? ― Hum. É claro que Miles gostava dela. Eles eram amigos. Bons amigos. Luce mordeu o lábio. Agora ela estava se fazendo de boba, o que nunca era um bom sinal. A verdade: Miles gostava dela. E ela gostava dele também. Olhe para o cara. Com seus olhos azul-oceano e pequenas risadas que ele dava toda vez que ele abria um sorriso. Além disso, ele era de longe a pessoa mais legal que ela já conhecera. Mas havia Daniel, e antes dele tinha havido Daniel também, e Daniel de novo e de novo – isso era infinitamente complicado. ― Estou estragando isso ― Miles estremeceu. ― Quando tudo que eu mais queria fazer era dizer boa noite. Ela olhou para ele e descobriu que ele estava olhando para ela. Suas mãos saíram dos bolsos, encontrou com as mãos dela, e apertou-as no espaço entre os peitos deles. Ele se inclinou lentamente, deliberadamente, dando a Luce outra chance de sentir a noite espetacular ao redor deles. Ela sabia que Miles estava indo beijá-la. Ela sabia que não deveria deixar. Por causa de Daniel, claro – mas também por causa do que tinha acontecido quando ela tinha beijado Trevor. Seu primeiro beijo. O único beijo que ela já tinha tido com alguém além de Daniel. Poderia estar vinculado a Daniel o motivo de Trevor ter morrido? E se no segundo em que ela beijasse Miles, ele... ela não poderia nem sequer pensar nisso. ― Miles ― ela pressionou-o para trás. ― Você não deveria fazer isso. Me beijar é ― ela engoliu ― perigoso. Ele riu. Claro que riria, porque ele não sabia nada sobre Trevor. ― Eu acho que vou arriscar. Ela tentou empurrá-lo para trás, mas Miles tinha um jeito de fazê-la sentir-se tão bem com quase tudo. Até mesmo isso. Quando a boca dele desceu sobre a dela, ela prendeu a respiração, esperando o pior. Mas nada aconteceu. Os lábios de Miles eram suaves como penas, beijando-a delicadamente o suficiente para que ela ainda sentisse como seu bom amigo, mas com paixão o suficiente para provar que havia mais de onde este veio. Se ela quisesse. Mas mesmo que não houvesse as chamas, nem pele queimada, e nenhuma morte ou destruição – e porque não estavam ali? – o beijo ainda parecia errado. Por muito tempo, tudo que os lábios dela queriam eram os lábios de Daniel, o tempo todo. Ela costumava sonhar com seu beijo, seu sorriso, seus lindos olhos violetas, seu corpo segurando o dela. Nunca deveria ter sido qualquer outra pessoa. E se ela tivesse enganada em relação a Daniel? E se ela pudesse ser mais feliz... ou feliz e ponto... com outro cara? Miles se afastou, olhando feliz e triste ao mesmo tempo. ― Então, boa noite. Virou-se, quase como se ele estivesse voltando para o quarto dele. Mas então ele se virou para trás. E pegou a mão dela. ― Se você sentir que as coisas não estão dando certo, você sabe, com... ― ele olhou para o céu. ― Eu estou aqui. Só queria que você soubesse. Luce balançou a cabeça, já lutando contra uma onda de confusão. Miles apertou a mão dela, então saiu na outra direção, saltando sobre o teto inclinado de telhas, de volta para o seu lado do dormitório. Sozinha, ela tocou nos lábios onde os de Miles tinham acabado de estar. A próxima vez que ela visse Daniel, ela seria capaz de contar? Sua cabeça doía de todos os altos e baixos do dia, e ela queria ir para a cama. Quando ela deslizou para trás da janela entrando seu quarto, ela virou uma última vez para apreciar a vista, para lembrar de como tudo estava na noite em que tantas coisas haviam mudado. Mas, em vez das estrelas e árvores e ondas quebrando, olhos de Luce fixaram-se em alguma coisa por trás de uma das muitas chaminés do telhado. Alguma coisa branca e esvoaçante. Um par de asas iridescentes. Daniel. Agachado, apenas metade escondido da vista, a poucos metros de onde ela e Miles haviam se beijado. Ele estava de costas para ela. Sua cabeça estava pendurada. ― Daniel ― ela gritou, sentindo a sua voz capturar o nome dele. Quando ele se virou para ela, o olhar desenhado no rosto dele era de absoluta agonia. Como se Luce tivesse acabado de rasgar o coração dele. Ele dobrou os joelhos, desfraldou suas asas e decolou na noite. Um minuto depois, parecia apenas mais uma estrela no céu preto brilhante.

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Capítulo 14 - Cinco dias Alguém os tinha dedurado. Na manhã de domingo, enquanto o resto do campus ainda estava estranhamente calmo, Shelby, Miles e Luce sentaram em fila ao lado do escritório de Francesca, esperando para serem interrogados. O escritório dela era maior do que o de Steven, mais iluminado também, com um teto alto e inclinado e três grandes janelas de frente para a floresta ao norte, cada uma com cortinas de veludo grossas cor lavanda, abertas mostrando um chocante céu azul. Uma grande e enquadrada fotografia de uma galáxia pairava sobre a alta mesa em mármore, e era a única peça de arte na sala. As cadeiras de estilo barroco em que eles estavam sentados eram chiques, mas desconfortáveis. Luce não conseguia conter a inquietação. ― Denúncia anônima uma ova ― murmurou Shelby, citando o e-mail rude que cada um deles receberam de Francesca esta manhã. ― Isso tem o dedo de Lilith. Luce não achava que era possível que Lilith ou qualquer um dos outros alunos, realmente tenham sabido que eles deixaram o campus. Alguma outra pessoa tinha contado para os professores deles. ― O que tá fazendo eles demorarem tanto tempo? ― Miles acenava na direção do escritório de Steven do outro lado da parede, onde se podia ouvir seus professores discutindo em voz baixa. ― É como se eles estivessem arrumando uma punição antes mesmo deles ouvirem nosso lado da história! ― ele mordeu o lábio inferior. ― Qual é o nosso lado da história mesmo? Mas Luce não estava ouvindo. ― Eu realmente não vejo o porque é tão difícil ― ela falou baixinho, mais para ela do que para os outros. ― Você só escolhe um lado e segue em frente. ― Hã? ― Miles e Shelby disseram em uníssono. ― Desculpe. É que... vocês sabem o que Ariane estava dizendo sobre pender a balança naquela noite? Eu comentei com Daniel, e ele ficou todo estranho. Sério, como não é óbvio que haja uma resposta certa e uma errada? ― É óbvio para mim ― disse Miles. ― Há uma escolha boa e uma escolha má. ― Como você pode dizer isso? ― Shelby perguntou. ― Esse tipo de pensamento é exatamente o que nos meteu nesta confusão em primeiro lugar. A fé cega! A total aceitação de uma dicotomia praticamente obsoleta! Seu rosto estava ficando vermelho e sua voz tinha ficado tão alta que Francesca e Steven poderiam provavelmente ouvir. ― Estou tão cansada de todos esses anjos e demônios escolhendo lados, blá-blá-blá, eles são maus! Não, eles são terríveis! Toda hora ali... como se eles soubessem o que é melhor para todos no universo. ― Então você está sugerindo que Daniel está no lado do mal? ― Miles zombou. ― Que venha o fim do mundo? ― Eu não dou a mínima para o que Daniel faz ― Shelby respondeu. ― E, francamente, acho difícil de acreditar que tudo depende dele, de qualquer maneira. Mas tinha que ser. Luce não conseguia pensar em outra explicação. ― Olha, talvez as linhas não estejam tão claras como nos ensinam ― continuou Shelby. ― Quero dizer, quem disse que Lúcifer é tão ruim... ― Hum, todos? ― Miles disse, olhando para Luce pedindo apoio. ― Errado ― Shelby rosnou. ― Um grupo de anjos muito persuasivos, tentando preservar o status quo. Apenas porque venceram uma grande batalha muito tempo atrás, eles acham que lhes dá o direito. Luce assistiu as sobrancelhas de Shelby se levantarem enquanto ela encostava as costas rígidas na cadeira. As palavras dela fizeram Luce pensar em algo que ela ouviu em outro lugar... ― Os vencedores reescrevem a história ― ela murmurou. Isso foi o que Cam havia dito a ela naquele dia em Noyo Point. Não era isso o que Shelby queria dizer? Que os perdedores acabavam com uma má reputação? Os pontos de vista de ambos eram semelhantes – apenas que Cam, é claro, era legitimamente mal. Certo? E Shelby estava apenas conversando. ― Exatamente ― Shelby acenou para Luce. ― Espera... o quê? Só então, Francesca e Steven entraram pela porta. Francesca abaixou-se na cadeira giratória preta em sua mesa. Steven estava atrás dela, as mãos apoiadas levemente sobre as costas da cadeira. Ele parecia tão alegre em sua calça jeans e nítida camisa branca quando Francesca parecia séria em seu vestido preto sob medida com um rígido decote de corte quadrado. Isso trouxe à mente de Luce o que Shelby havia dito sobre linhas manchadas, e as conotações das palavras anjo e demônio. Claro que era superficial fazer julgamentos baseados apenas nas roupas de Steven e Francesca, mas, novamente, não era só isso. Em muitas vezes, era fácil esquecer quem deles era quem. ― Quem quer falar primeiro? ― Francesca perguntou, descansando suas entrelaçadas mãos cuidadas sobre o mármore da mesa. ― Nós sabemos de tudo o que aconteceu, então nem se incomodem em contestar esses detalhes. Esta é a chance de vocês de nos dizer o porquê. Luce inalou profundamente. Embora ela não tinha estado preparada para Francesca jogar o assunto assim tão rápido, ela não queria que Miles ou Shelby tentassem encobri-la. ― Foi minha culpa ― ela disse. ― Eu queria... Ela olhou para a expressão desenhada de Steven, então para baixo em seu colo. ― Eu vi algo nos Anunciadores, algo do meu passado, e eu queria ver mais. ― E então vocês saíram pra uma excursãozinha perigosa... um transpassamento não autorizado por meio de um Anunciador, colocando em perigo dois de seus colegas, que realmente deveriam ter pensado melhor, um dia depois de outra colega de vocês ser sequestrada? ― Francesca perguntou. ― Isso não é justo ― Luce falou. ― Você foi uma que menosprezou o que aconteceu com Dawn. Pensamos que estávamos indo só para olhar alguma coisa, mas... ― Mas...? ― Steven cutucou. ― Mas agora percebe quão idiota essa linha de pensamento foi? Luce agarrou os braços da cadeira, tentando conter as lágrimas. Francesca estava chateada com os três, mas parecia que toda a fúria de Steven estava indo apenas para Luce. Não era justo. ― Sim, ok, nós nos esgueiramos pra fora da escola e fomos para Las Vegas ― ela falou finalmente. ― Mas a única razão de estarmos em perigo foi porque vocês me deixaram no escuro. Sabia que alguém estava atrás de mim e provavelmente até sabem porquê. Eu não teria deixado o campus se tivessem apenas me contado. Steven olhou para Luce com os olhos em fogo. ― Se você está dizendo que honestamente temos que ser tão claros com você, Luce, então estou desapontado ― ele colocou a mão no ombro de Francesca. ― Talvez você estivesse certa sobre ela, querida. ― Espere ― Luce disse. Mas Francesca fez um sinal para parar com a mão. ― Precisamos também ser claros sobre o fato de que a oportunidade que lhe foi dada em Shoreline para seu crescimento educacional é pessoal e, para você, uma experiência única-em-um-milhao-de-vidas? ― Um rubor apareceu em suas bochechas. ― Você criou uma situação muito embaraçosa para nós. A escola principal ― ela fez um gesto para a parte sul do campus ― tem suas detenções e seus programas de serviços comunitários para os alunos que saem da linha. Mas Steven e eu não temos um sistema de punição apropriado. Temos tido sorte até agora em termos alunos que não ultrapassaram nossas fronteiras brandas. ― Até agora ― Steven falou, olhando para Luce. ― Mas Francesca e eu concordamos que uma rápida e severa sentença deve ser proferida. Luce se inclinou para frente em sua cadeira. ― Mas Shelby e Miles não... ― Exatamente ― Francesca assentiu. ― É por isso que, quando forem dispensados, Shelby e Miles se reportarão ao Sr. Kramer na escola principal para serviços comunitários. A Festa Anual de Colheita de Alimentos começa amanhã, então eu tenho certeza que vocês vão ter trabalhos esperando por vocês. ― Que conversa fiada é essa... ― Shelby interrompeu, olhando para Francesca. ― Quero dizer, Festa da Colheita parece o meu tipo de divertimento. ― E Luce? ― Miles perguntou. Os braços de Steven estavam cruzados e seus complicados olhos castanhos olhavam para Luce sobre os aros tartaruga dos seus óculos. ― Efetivamente, Luce, você está de castigo. De castigo? Era isso? ― Classe. Refeições. Dormitório ― Francesca recitou. ― Até que você ouça outra coisa de nós, e a menos que você esteja sob a nossa supervisão rigorosa, estes são os únicos lugares que você vai ter permissão de estar. E não mergulhar em Anunciadores. Entendeu? Luce assentiu. Steven acrescentou: ― Não nos teste novamente. Até mesmo a nossa paciência chega ao fim. Classe-refeições-dormitório não deixavam muitas opções a Luce em uma manhã de domingo. O chalé estava escuro, e o refeitório não era aberto para um café da manhã até as onze. Depois que Miles e Shelby se arrastaram relutantemente para o acampamento do Sr. Kramer para iniciar o serviço comunitário, Luce não tinha escolha senão voltar para seu quarto. Ela fechou a cortina da janela, que Shelby sempre gostava de deixar aberta, em seguida, afundou-se em sua cadeira. Poderia ter sido pior. Em comparação com as histórias de celas apertadas de blocos de concreto para confinamento solitário na Sword & Cross, isso quase parecia que ela estava se safando no fácil. Ninguém estava jogando um par de pulseiras com dispositivos de rastreamento nela. Na verdade, Steven e Francesca tinham-lhe dado, basicamente, as mesmas restrições que Daniel. A diferença era que seus professores realmente poderiam vigiá-la noite e dia. Daniel, por outro lado, não era para estar lá mesmo. Irritada, ela ligou o computador, meio que esperando que seu acesso à Internet fosse estar subitamente restrito. Mas ela conectou como de costume e encontrou três e-mails de seus pais e um de Callie. Talvez o lado bom de estar de castigo era que ela seria forçada a finalmente ficar em melhor contato com seus amigos e familiares. Para: [email protected] De: [email protected] Enviada: sexta-feira, 20/11 às 08:22 Assunto: O Cachorro-Peru. Confira essa foto! Vestimos Andrew como um peru para a festa de Outono da vizinhança. Como você pode ver nas marcas de mordidas nas penas: Ele adorou. O que você acha? Devemos fazê-lo usar de novo quando você vier para o dia de Ação de Graças? Para: [email protected] De: [email protected] Enviada: sexta-feira, 20/11 às 09:06 Assunto: OS Seu pai leu meu e-mail e achou que poderia ter feito você se sentir mal. Sem intenção de fazer você se sentir culpada, querida. Se você tiver permissão para voltar para casa no dia de Ação de Graças, nós adoraríamos. Se não for possível, vamos remarcar para outro dia. Nós te amamos. Para: [email protected] De: [email protected] Enviada: sábado, 21/11 às 00:12 Assunto: sem assunto Só nos deixe saber qual dos dois? Bjs, mamãe Luce prendeu a cabeça entre as mãos. Ela tinha estado errada. Todos os castigos do mundo não faria mais fácil para ela responder a seus pais. Eles tinham vestido seu poodle de peru, pelo amor de Deus! Partiu o seu coração pensar em desapontá-los. Então, sem delongas, ela abriu o e-mail de Callie. Para: [email protected] De: [email protected] Enviada: sexta-feira, 20/11 às 16:14 Assunto: AQUI ESTÁ ! Eu acredito que a reserva de voo abaixo fala por si só. Me manda seu endereço e eu vou tomar um táxi quando eu conseguir a reserva na manhã de quinta-feira. Minha primeira vez na Georgia! Com a minha melhor amiga há muito perdida! Isso vai ser tão formidável! Nos vemos em seis dias!

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Em menos de uma semana, a melhor amiga de Luce estaria aparecendo para o dia de Ação de Graças na casa de seus pais, seus pais estariam esperando-a, e Luce estaria aqui mesmo, de castigo em seu dormitório. Uma tristeza enorme a inundou. Ela teria dado qualquer coisa para ir até eles, para passar alguns dias com as pessoas que amava, que lhe daria um descanso das esgotantes e confusas semanas que ela passou algemada dentro destas paredes de madeira. Ela abriu um novo e-mail e compôs uma mensagem apressada: Para: [email protected] De: [email protected] Enviada: domingo 22/11 às 09:33 Oi, Sr. Cole. Não se preocupe, eu não vou implorar para você deixar-me ir para casa no dia de Ação de Graças. Eu conheço um desesperado desperdício de esforço quando vejo um. Mas eu não tenho coragem de dizer a meus pais. Você vai deixá-los saber? Diga-lhes que eu sinto muito. As coisas aqui estão bem. Mais ou menos. Estou com saudades. Luce Uma batida forte na porta fez Luce saltar – e clicar em Enviar no e-mail sem revisar antes para erros de ortografia ou admissões embaraçosas de emoção. ― Luce! ― A voz de Shelby chamou do outro lado. ― Abre aí! Estou tão ocupada com aquela porcaria de Festa da Colheita. Quero dizer, generosa. As batidas continuaram do outro lado da porta, mais altas, com o ocasional grunhido choramingado se infiltrando pra dentro. Abrindo a porta, Luce encontrou uma Shelby ofegante, cedendo sob o peso de uma enorme caixa de papelão. Ela tinha vários sacos esticados de plástico enfiados nos dedos. Seus joelhos tremiam quando ela cambaleou para o quarto. ― Posso ajudar com alguma coisa? Luce pegou a cornucópia de vime com penas claras que estava descansando na cabeça de Shelby como um chapéu cônico. ― Eles me colocaram em Decorações ― Shelby resmungou, jogando a caixa no chão. ― Eu daria tudo para estar no lixo, como Miles. Você ao menos sabe o que aconteceu na última vez que alguém me fez usar uma pistola de cola quente? Luce se sentia responsável pelas punições tanto de Shelby quanto de Miles. Imaginou Miles penteando a praia com um desses paus que cutuca lixo que ela tinha visto presos usando do lado da estrada em Thunderbolt. ― Eu nem mesmo sei o que é a Festa da Colheita. ― Detestável e pretensiosa, é o que é ― disse Shelby, vasculhando a caixa e jogando para o chão sacos de plástico de penas, potes de glitter e uma resma de papel de construção na cor do outono. ― É basicamente um grande banquete, onde todos os doadores de Shoreline saem para levantar dinheiro para a escola. Todos vão para casa sentindo tão caridosos porque descarregaram algumas latas velhas de feijão verde num banco de alimentos em Fort Bragg. Você vai ver amanhã à noite. ― Eu duvido ― disse Luce. ― Se lembra que estou de castigo? ― Não se preocupe, você vai ser arrastada pra lá. Alguns dos maiores doadores são defensores de anjos, então Frankie e Steven tem que dar um show. O que significa que os Nefilins todos têm que estar lá, sorrindo muito. Luce franziu a testa, olhando para seu reflexo não Nephilim no espelho. Mais uma razão porque ela devia ficar aqui. Shelby amaldiçoou baixinho. ― Deixei a estúpida pintura de peru para a decoração de centro de mesa no escritório do Sr. Kramer ― ela falou, levantando-se e dando na caixa de decorações um pontapé. ― Eu tenho que voltar. Quando Shelby passou por ela indo para a porta, Luce perdeu o equilíbrio e começou a cair, tropeçou sobre a caixa e seu pé esbarrou em algo frio e úmido no caminho para o chão. Ela deu de cara no chão de madeira. A única coisa que amortecendo sua queda foi o saco de plástico de penas, que estourou, atirando penugens coloridas por debaixo dela. Luce olhou para trás para ver quanto de danos que ela tinha causado, esperando que as sobrancelhas de Shelby fossem se unir, exasperada. Mas Shelby estava parada com uma mão apontando para o centro da sala. Um Anunciador na cor marrom-névoa estava discretamente flutuando. ― Não é um pouco arriscado? ― Shelby perguntou. ― Evocar um Anunciador uma hora depois de ser pega por convocar um Anunciador? Você realmente não escuta nada, não é? Eu meio que admiro isso. ― Eu não o convoquei ― Luce insistiu, levantando-se e batendo as penas de sua roupa. ― Eu tropeçei e ele estava lá, esperando ou algo assim. Ela se aproximou para examinar a folha nebulosa e de cor parda. Estava tão plana como um pedaço de papel e não muito grande para um Anunciador, mas do jeito que pendia no ar na frente de seu rosto, quase desafiando-a a rejeitá-la, fez Luce ficar nervosa. Nem parecia precisar dela para guiá-lo na forma. Pairou, mal se movendo, parecendo que poderia ter flutuado lá o dia todo. ― Espere um minuto ― Luce murmurou. ― Esse veio com o outro naquele dia. Não se lembra? Esta era a estranha sombra marrom que tinha voado atrelada com a sombra mais escura que os levou para Las Vegas. Tinham ambas vindo pela janela ontem à tarde, então esta tinha desaparecido. Luce tinha esquecido o assunto até agora. ― Bem ― disse Shelby, encostada na escada do beliche. ― Você vai vislumbrá-lo ou o quê? O Anunciador estava na cor de uma sala enfumaçada, marrom insalubre e enevoado ao toque. Luce o atingiu, correndo os dedos ao longo de seus limites úmidos. Ela sentia sua respiração nublada escovar os cabelos dela para trás. O ar em torno deste Anunciador estava úmido, até mesmo salgado. À distancia, um murmúrio de gaivotas ecoou de dentro dele. Ela não devia vislumbrá-lo. Não vislumbraria. Mas lá estava o Anunciador, passando de uma malha de fumaça marrom para algo claro e perceptível, independentemente de Luce. Ali estava a mensagem projetada por esta sombra tomando vida. Era uma vista aérea de uma ilha. No início, eles estavam lá no alto, então tudo que Luce podia ver era uma pequena protuberância de rocha negra íngreme com uma borda de pinheiros cônicos tocando na base. Então, lentamente, o Anunciador ampliou, como um pássaro descendo para alojar-se na copa das árvores, focou uma pequena e deserta praia. A água estava escura por causa da argilosa areia prateada. A dispersão de rochas ajustadas com as intenções suaves da maré. E de pé discretamente entre duas das mais altas rochas, Daniel estava olhando para o mar. O galho de árvore em sua mão estava coberto de sangue. Luce ofegou quando ela se inclinou e viu o que Daniel estava olhando. Não o mar, mas uma sangrenta carcaça de um homem. Um homem morto, deitado na areia dura. Cada vez que as ondas atingiam o corpo, elas recuavam manchadas de um vermelho profundo, escuro. Mas Luce não podia ver a ferida que tinha matado o homem. Uma outra pessoa, em um longo casaco preto, estava agachada sobre o corpo, amarrando-o com uma espessa corda trançada. O coração dela batia forte, Luce olhou novamente para Daniel. Sua expressão era igual, mas seus ombros estavam contraídos. ― Depressa. Você está perdendo tempo. A maré está subindo agora, de qualquer forma. Sua voz era tão fria, que fez Luce tremer. Um segundo depois, a cena do Anunciador desapareceu. Luce prendeu a respiração até que ela caiu no chão. Em seguida, do outro lado da sala, a persiana da janela que Luce tinha puxado para baixo antes, abriram-se com força. Luce e Shelby atiram olhares de ansiedade entre si, em seguida, viram quando uma rajada de vento levou o Anunciador puxando-o para cima e para fora da janela. Luce agarrou o pulso de Shelby. ― Você observou tudo. Quem estava lá com Daniel? Quem estava agachado sobre... ― ela tremeu novamente ― aquele cara? ― Pô, eu não sei, Luce. Eu estava meio distraída com o corpo morto. Sem falar no galho sangrento que seu namorado estava segurando ― a tentativa de Shelby de ser sarcástica foi diminuída pela forma aterrorizada que ela parecia. ― Então, ele o matou? ― ela perguntou a Luce. ― Daniel matou quem quer que seja aquela pessoa? ― Eu não sei ― Luce estremeceu. ― Não diga isso assim. Talvez haja uma explicação lógica... ― O que você acha que ele estava dizendo no final? ― Shelby perguntou. ― Eu vi seus lábios se moverem mas eu não pude distinguir. Eu odeio isso nos Anunciadores. Apresse-se. Você está perdendo tempo. A maré está subindo agora, de qualquer forma. Shelby não ouviu isso? Quão insensível e sem remorso Daniel soou? Então Luce lembrou: Não foi há muito tempo que ela não conseguia ouvir os Anunciadores também. Antes, seus ruídos costumavam ser apenas isso: ruídos, sussurros e grossos assobios molhados através de árvores. Foi Steven que disse a ela como sintonizar as vozes lá dentro. De certo modo, Luce quase desejava que ele não tivesse dito. Tinha que haver mais sobre esta mensagem. ― Eu tenho que vislumbrar novamente ― Luce falou, caminhando em direção a janela aberta. Shelby a puxou de volta. ― Ah, não, você não vai. Aquele Anunciador pode estar em qualquer lugar agora, e você está presa no dormitório, lembra? ― Shelby empurrou Luce para sua cadeira. ― Você vai ficar aqui enquanto eu vou para o escritório de Kramer recuperar o meu peru. Nós duas vamos esquecer que isso aconteceu. Ok? ― Ok. ― Ótimo. Estarei de volta em cinco minutos, por isso não desapareça. Mas logo que a porta fechou, Luce foi para fora da janela, subindo para a parte plana da borda onde ela e Daniel se sentaram na noite anterior. Colocar o que ela tinha acabado de ver para fora de sua mente era impossível. Ela tinha que convocar novamente aquela sombra. Mesmo que lhe trouxesse mais problemas. Mesmo que ela veja algo que ela não goste. O final da manhã estava ficando tempestuoso e Luce teve que se abaixar e segurar nas telhas inclinadas de madeira para manter seu equilíbrio. Suas mãos estavam frias. Seu coração estava dormente. Ela fechou os olhos. Toda vez que tentava convocar um Anunciador, ela lembrava o quão pouco treinada era. Ela sempre tinha tido apenas sorte – como se assistir ao seu namorado olhar para alguém que tinha acabado de assassinar pudesse ser considerado sorte. O toque úmido arrastou-se ao longo de seus braços. Era a sombra marrom, a coisa feia que mostrou a ela uma coisa ainda pior? Seus olhos se arregalaram. Era ele. Rastejando até seu ombro, como uma cobra. Ela puxou-o e segurou-o à sua frente, tentando girá-lo como uma bola com as mãos. O Anunciador rejeitou seu toque, flutuando para trás, fora do seu alcance, para bem depois da beirada. Ela olhou para baixo, dois andares até o chão. Uma fileira de alunos estava saindo do dormitório em direção ao refeitório para almoçar, um fluxo de cores se deslocando ao longo de uma camada de grama verde brilhante. Luce vacilou. A vertigem a atingiu, e ela sentiu-se caindo para a frente. Mas, então, a sombra correu como um jogador de futebol, batendo as costas dela contra a inclinação do telhado. Lá ela ficou, presa contra as telhas, ofegante quando o Anunciador preguiçosamente abriu-se novamente. O véu de fumaça difundiu-se em luz, e Luce estava de volta com Daniel e seu galho ensanguentado. De volta com o crocitar das gaivotas circulando lá em cima e o fedor da espuma podre ao longo da costa, a visão de ondas congeladas quebrando na praia. E de volta para as duas figuras amontoadas no chão. O morto estava todo amarrado. O outro vivo ficou de pé para encarar Daniel. Cam. Não. Tinha de ser um erro. Eles se odiavam. Tinham acabado de travar uma enorme batalha um contra o outro. Ela podia aceitar que Daniel fazia coisas obscuras para protegê-la das pessoas que estavam atrás dela. Mas que tipo coisa horrível o faria procurar por Cam? Trabalhar ao lado de Cam – que tinha prazer em matar? Eles estavam em uma acalorada discussão sobre algum tipo de coisa, mas Luce não conseguia distinguir as palavras. Ela não conseguia ouvir nada sobre o relógio no meio do terraço, que tinha acabado de atingir onze horas. Ela se esforçou para ouvir, esperando o cessar dos gongos. ― Deixe-me levá-la à Shoreline ― ela finalmente ouviu Daniel suplicar. Isto deve ter sido um pouco antes de ela chegar na Califórnia. Mas por que Daniel tem que pedir permissão a Cam? A menos que... ― Tudo bem ― Cam disse calmamente. ― Leve-a até a escola e depois me encontre. Não estrague, eu vou estar assistindo. ― E depois? ― Daniel parecia nervoso. Cam correu os olhos sobre o rosto de Daniel. ― Você e eu temos trabalho a fazer. ― Não! ― Luce gritou, pondo fim a sombra com os dedos em raiva. Mas logo que ela sentiu as mãos romper a superfície fria e escorregadia, ela se arrependeu. Ele quebrou em fragmentos cansados, acomodando-se em uma pilha de cinzas ao seu lado. Agora ela não podia ver mais. Ela tentou reunir os fragmentos do jeito que tinha visto Miles fazer, mas eles estavam tremendo e sem resposta. Ela pegou um punhado de fragmentos inúteis, chorando sobre eles. Steven disse que às vezes os Anunciadores distorciam o que era real. Como as sombras da parede da caverna. Mas que sempre havia alguma verdade para eles também. Luce podia sentir a verdade nos frios pedaços encharcados mesmo quando os apertou com força, tentando espremer toda a agonia dela. Daniel e Cam não eram inimigos. Eles eram parceiros.

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Capítulo 13 - Seis dias Apressando-os através do labirinto escuro no cassino, Ariane movia-se como se tivesse visão noturna. ― Fiquem calmos, vocês três ― ela cantarolou. ― Eu vou tirar vocês daqui num instante. Ela segurou o pulso de Luce com força, e Luce, por sua vez segurou a mão de Miles, Miles segurou a de Shelby, enquanto ela amaldiçoava a indignidade ao ter de mencionar a saída de escape. Ariane os guiava infalivelmente, e embora Luce não pudesse ver o que ela estava fazendo, ela podia ouvir as pessoas grunhindo e exclamando quando Ariane esbarrava neles. ― Sinto muito por isso! ― ela falava. ― Opa! Desculpe-me! Ela levou-os a corredores escuros lotados de turistas ansiosos usando seus celulares como lanternas. Até as escadas escuras, abafada com o desuso e repleto de caixas de papelão vazias. Finalmente ela abriu num chute uma saída de emergência, conduzindo-os através dela à um beco estreito e escuro. O beco estava situado entre o Mirage e um outro hotel mais alto. Uma fila de contêineres de lixo exalavam um mau cheiro de comida cara podre. Um filete de água da calha verde ácido formava um pequeno rio repugnante, dividindo a pista pela metade. Bem na frente, no meio do brilhante e barulhento néon iluminado do Strip, um relógio preto de rua à moda antiga marcou doze horas. ― Ahhh ― Ariane inalou profundamente. ― O início de mais um dia glorioso na Cidade do Pecado. Eu gosto de iniciá-lo com o pé direito, com um grande café da manhã. Quem está com fome? ― Hum... er... ― Shelby balbuciou, olhando Luce, então Ariane, então para o cassino. ― O que... Como... Miles estava olhando fixamente para uma cicatriz brilhante e marmórea que se estendia por um lado do pescoço de Ariane. Luce estava acostumada com Ariane até agora, mas estava claro que seus amigos não sabiam o que pensar dela. Ariane acenou com o dedo para Miles. ― Esse cara parece que pode comer waffles a vontade. Vamos lá, eu conheço um restaurante caro. Enquanto eles cortavam o beco em direção à rua, Miles virou-se para Luce e declamou: ― Isso foi incrível. Luce assentiu. Tudo o que ela podia fazer era acompanhar Ariane enquanto ela corria em toda a Strip. Vera. Ela não conseguia superar isso. Todas aquelas lembranças, vislumbradas em um flash. Elas haviam sido dolorosas e surpreendentes, e ela só podia imaginar como tinha sido para Vera. Mas, para Luce, também havia sido profundamente satisfatório. Mais do que com qualquer um de seus vislumbres através dos Anunciadores, até o momento, desta vez ela sentiu como se houvesse experimentado uma de suas vidas passadas. Estranhamente, ela também tinha visto algo que nunca tinha pensado: suas formas anteriores tinham vidas. Vidas que haviam sido plenas e significativas antes de Daniel aparecer. Ariane os levou eles até um restaurante, um pequeno prédio marrom de estuque que parecia tão antigo que poderia anteceder todos os prédios na Strip. Parecia mais claustrofóbico e mais triste do que os outros restaurantes. Shelby foi entrando, atravessando as portas de vidro, batendo nos sinos baratos no topo dela. Pegou um punhado de balas de menta da tigela na recepção antes de reivindicar uma cabine no canto mais lá atrás. Ariane deslizou ao lado dela, enquanto Luce e Miles ficaram no outro lado da cabine laranja com o couro rachado. Com um assobio e um rápido gesto circular, Ariane encomendou uma rodada de café com a bela garçonete rechonchuda com um lápis preso em seu cabelo. O resto deles se focou no menu espesso. Folhear as páginas era uma batalha contra o velho caldo de maple syrup‖ colando tudo... era uma boa maneira de evitar falar sobre o problema que eles tinham acabado de escapar por pouco. Finalmente Luce tinha que perguntar. ― O que você está fazendo aqui, Ariane? ― Fazendo um pedido de algo com um nome engraçado. Rooty Tooty, acredito eu, pois eles não têm Moons Over My Hammy aqui. Eu nunca consigo decidir. Luce revirou os olhos. Ariane não tinha necessidade de agir tão inocentemente. Era óbvio que seu esforço de resgate não havia sido coincidência. ― Você sabe o que eu quero dizer. ― Estamos em dias estranhos, Luce. Pensei em passá-los em uma cidade tão estranha quanto eles. ― Sim, bem, eles estão quase no fim. Não estão, de acordo com o cronograma da trégua? Ariane pousou o copo de café e apoiou o queixo na palma da mão. ― Bem, aleluia. Afinal, eles estão te ensinando alguma coisa naquela escola. ― Sim e não ― Luce respondeu. ― Eu meio que ouvi Roland dizendo algo sobre como Daniel estaria contando os minutos. Ele disse que tinha algo a ver com uma trégua, mas eu não sabia exatamente de quantos minutos nós estávamos falando. Ao lado dela, o corpo de Miles parecia ter endurecido com a menção do nome de Daniel. Quando a garçonete chegou para anotar os pedidos deles, ele gritou o dele primeiro, praticamente empurrando o menu para ela. ― Bife e ovos, mal-passados. ― Oooh, másculo ― Ariane disse, olhando Miles com aprovação no meio de seu “mamãe-mandou-escolher-esse-daqui” que estava fazendo em seu menu. ― Vai ser esse Rooty Tooty Fresh N' Fruity. Ela enunciou tão corretamente quanto a Rainha da Inglaterra faria, mantendo uma cara extremamente séria. ― Enroladinho de salsicha para mim ― disse Shelby. ― Na verdade, faça uma omelete de clara de ovo, sem queijo. Ah, que inferno. Enroladinho. A garçonete se virou para Luce. ― E quanto a você, querida? ― Breakfast Sampler ― Luce sorriu pedindo desculpas em nome dos seus amigos. ― Ovos mexidos, sem a carne. A garçonete assentiu com a cabeça indo para a cozinha preenchendo o pedido. ― Ok, então o que mais você ouviu? ― Ariane perguntou. ― Hum ― Luce começou a brincar com a garrafa de xarope ao lado do sal e pimenta. ― Havia alguns papos de, você sabe, Fim dos Tempos. Dando risinhos, Shelby espirrou três tabletes de creme no café. ― Fim dos Tempos! Você realmente caiu nessa asneira? Quero dizer, de quantos milênios estamos esperando por isso? E os seres humanos acham que foram pacientes por meros dois mil anos! Hah. Como se alguma coisa fosse mudar. Ariane parecia estar a um segundo de insultar Shelby, mas depois ela largou o café. ― Que grosseria da minha parte nem ao menos me apresentei aos seus amigos, Luce. ― Hum, nós sabemos quem você é ― Shelby falou. ― Sim, havia um capítulo inteiro sobre você no meu livro de História dos Anjos da oitava série ― Miles afirmou. Ariane aplaudiu. ― E eles me disseram que aquele livro tinha sido proibido! ― Sério? Você está em um livro? ― Luce riu. ― Por que tão surpresa? Você não me acha histórica? ― Ariane se voltou para Shelby e Miles. ― Agora, diga-me tudo sobre vocês. Eu preciso saber com quem minha garota tá passando o tempo. ― Uma desacreditada Nephilim hostil ― Shelby levantou a mão. Miles olhou para o seu alimento. ― E um inútil tetra-tetra-tetra-neto de um anjo. ― Isso não é verdade ― Luce esbarrou no ombro de Miles. ― Ariane, você devia ter visto como ele nos ajudou a transpassar a sombra esta noite. Ele foi ótimo. É por isso que estamos aqui, porque ele leu este livro e a próxima coisa que você sabe, ele pode... ― Sim, eu estava pensando nisso ― Ariane disse sarcasticamente. ― Mas o que me preocupa mais é esta aqui. Ela apontou para Shelby. A face de Ariane estava muito mais séria do que Luce estava acostumada a ver. Até mesmo seus olhos azuis claros pareciam firmes.‖ ― Não é um bom momento para ser hostil a nada agora. Tudo está em fluxo, mas haverá um acerto de contas. E você terá que escolher um lado ou outro ― Ariane encarou Shelby deliberadamente. ― Nós todos temos que saber nossas posições. Antes que alguém pudesse responder, a garçonete reapareceu, brandindo uma enorme bandeja de plástico marrom de comida. ― Bem, quanto é pelo rápido serviço? ― Perguntou ela. ― Agora, quem de vocês pediu o enroladinho ― Eu! Shelby assustou a garçonete com a rapidez que alcançou a bandeja. ― Alguém quer ketchup? Eles balançaram a cabeça. ― Manteiga extra? Luce apontou para a colher de manteiga já em sua panqueca. ― Estamos bem. Obrigada. ― Se precisarmos de alguma coisa ― Ariane disse, sorrindo para o rosto feliz feita de chantilly em seu prato ― a gente grita. ― Ah, eu sei que vocês irão ― a garçonete riu, colocando a bandeja debaixo do braço. ― Grite como se o mundo estivesse prestes a acabar, isto ouvirei. Depois que ela saiu, Ariane foi a única que comeu. Ela arrancou um mirtilo da ponta da panqueca, e o colocou na sua boca, lambeu os dedos com prazer. Finalmente, ela olhou ao redor da mesa. ― Cai dentro ― Ariane disse. ― Não há nada no bife e ovos frios ― ela suspirou. ― Vamos, gente. Vocês já leram os livros de história. Você conhecem as manobras. ― Nunca ― disse Luce. ― Eu não conheço nenhuma manobra. Ariane sugou o garfo meditando. ― Bem pensado. Nesse caso, permita-me apresentar a minha versão para você. A qual é mais divertida do que as dos livros de história de qualquer maneira porque eu não vou censurar as grandes lutas e maldições e todas as coisas “sexys”. Minha versão tem tudo, mas em 3-D, que, devo dizer, é totalmente supervalorizada. Você viu aquele filme com... ― ela percebeu os olhares em branco em suas caras. ― Ah, esquece. Ok, começa a milênios atrás. Agora, eu preciso falar de Satanás? ― Travou uma precoce luta de poder contra Deus ― a voz de Miles era monótona, como se estivesse repetindo um programa de aula da terceira série, enquanto ele espetava um bocado do bife com o garfo. ― Antes disso, eles eram superíntimos ― Shelby acrescentou, encharcando seu enroladinho na calda. ― Eu quero dizer, Deus chamava Satanás de sua estrela da manhã. Portanto, não é como se Satanás não fosse digno ou amado. ― Mas ele preferia reinar no inferno do que servir no Céu ― Luce interrompeu. Ela podia não ter lido as histórias dos Nephilim, mas ela tinha lido Paradise Lost. Ou pelo menos, resumos e guias para estudantes. ― Muito bom ― Ariane sorriu, inclinando-se para Luce. ― Você sabe, Gabbe foi uma grande amiga das filhas de Milton nos dias que se passaram. Ela gostava de ter o crédito sobre aquela frase, ai eu logo digo "Você já não é a queridinha das pessoas”? Mas tanto faz. Ariane se moveu para dar uma garfada nos ovos de Luce. ― Puxa, estão bons. Consegue um pouco de pimenta pra gente aqui? ― ela gritou para a cozinha. ― Ok, onde estávamos? ― Satanás ― Shelby respondeu com a boca cheia de panqueca. ― Certo. Então... Diga o que vocês querem do El Diablo Grande, mas ele é... ― Ariane sacudiu a cabeça ― ...um pouco responsável por introduzir a ideia de livre-arbítrio entre os anjos. Quero dizer: Ele realmente deu ao resto de nós algo para se pensar. De que lado você joga o seu peso? Dada a escolha, uma grande quantidade de anjos caíram. ― Quantos? ― Miles perguntou. ― Os caídos? O suficiente para causar uma espécie de impasse. Ariane ficou pensativa por um momento, em seguida, fez uma careta e chamou a garçonete. ― A pimenta! Será que existe nesse estabelecimento? ― E os anjos que caíram, mas não tomaram parte em nenhum lado? ― Luce interrompeu, pensando em Daniel. Ela sabia que estava cochichando, mas isso parecia algo muito importante para ser discutido no meio de uma lanchonete. Mesmo uma lanchonete quase vazia no meio da noite. Ariane baixou a voz também. ― Oh, há um monte de anjos que caíram, mas ainda estão tecnicamente aliados a Deus. Mas então há aqueles que se juntaram a Satanás. Nós os chamamos de demônios, mesmo que sejam apenas anjos caídos que fizeram escolhas muito ruins. Não é que tivesse sido fácil para ninguém. Desde da Queda, os anjos e os demônios estavam pau a pau, divididos ao meio, e etc. Ela esbanjando manteiga na ponta da panqueca. ― Mas tudo aquilo pode estar prestes a mudar. Luce olhou para os seus ovos, sem conseguir comer. ― Então, hum, antes, você parecia estar sugerindo que a minha fidelidade tinha algo a ver com isso? Shelby parecia um pouco menos duvidosa do que ela costumava ser. ― Não é exatamente a sua ― Ariane abanou a cabeça. ― Eu sei que parece que todos nós estivemos pendurados na balança todo esse tempo. Mas no final, ela pesa para um anjo poderoso que escolher um lado. Quando isso acontece, a balança finalmente vai pender. É ai que importa em qual lado você está. As palavras de Ariane lembraram quando Luce ficou trancada naquela pequena capela com a Senhorita Sophia, como ela ficava dizendo que o destino do universo tinha algo a ver com Luce e Daniel. Tinha soado meio louco naquela época, e a Senhorita Sophia era uma maluca do mal. E mesmo que Luce não estivesse exatamente certa sobre o que todo mundo estava falando, ela sabia que tinha a ver com Daniel estar de volta. ― É Daniel ― ela disse suavemente. ― O anjo que pode fazer pender a balança é Daniel. Isso explicava a agonia que ele carregava o tempo todo, como uma mala de duas toneladas. Isso explicava o porque de ele ter estado longe dela por tanto tempo. A única coisa que isso não explicava era porque parecia haver alguma dúvida na mente de Ariane sobre para qual lado a balança iria pender. Sobre qual lado iria ganhar a guerra. Ariane abriu a boca, mas ao invés de responder, ela atacou o prato de Luce novamente. ― Pode conseguir pra gente a merda da pimenta? ― ela gritou. Uma sombra caiu sobre sua mesa. ― Eu vou te dar algo flamejante. Luce olhou para trás e recuou com a visão: Um menino muito alto em um longo casaco marrom desabotoado que onde Luce podia ver um clarão de prata escondido dentro de seu cinto. Ele tinha a cabeça raspada, nariz fino e reto, a boca cheia de dentes perfeitos. E os olhos brancos. Os olhos completamente vazios de cor. Nenhuma íris, sem pupilas, nada. Sua expressão estranha e vaga lembrava Luce da menina Pária. Embora Luce não tenha visto aquela garota perto o suficiente para descobrir o que havia de errado com seus olhos, ela já tinha um palpite muito bom. Shelby olhou para o rapaz, engoliu em seco, e se enfiou no café da manhã. ― Nada a ver comigo ― ela murmurou. ― Me poupe ― Ariane disse ao menino. ― Você pode colocá-lo no sanduíche de punho que estou prestes a servir a você. Luce assistiu com os olhos arregalados quando a pequena Ariane se levantou e limpou as mãos no jeans. ― Volto logo, gente. Ah, e Luce, lembre-me de repreendê-la severamente por isso quando eu voltar. Antes que Luce pudesse perguntar o que esse cara tinha a ver com ela, Ariane o agarrou pela orelha, torceu com força e bateu a cabeça dele no balcão de vidro perto do bar.

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O barulho quebrou a preguiçosa tranquilidade de fim de noite da lanchonete. O cara gritou como uma criança quando Ariane torceu a orelha de outro jeito e subiu em cima dele. Gritando de dor, ele começou a inclinar seu corpo magro para frente até que arrancou Ariane de suas costas e lançou-a contra a vitrine de vidro. Ela rolou sobre a vitrine e parou no final, derrubando uma torta merengue de limão, em seguida, ficou de pé no bar. Ela deu uma cambalhota para trás em direção a ele e agarrou-o em um mata-leão com as pernas, em seguida, começou a trabalhar batendo no rosto dele com seus punhos fechados. ― Ariane! ― A garçonete gritou. ― Não nas minhas tortas! Eu tentei ser tolerante! Mas eu tenho meus meios de subsistência para cuidar! ― Ah, tudo bem! ― Ariane gritou. ― Nós vamos levá-lo para a cozinha. Liberou o cara, escorregou para o chão, e deu um chute na bunda dele com seu salto plataforma. Ele cambaleou cegamente em direção a porta que dava para a cozinha da lanchonete. ― Venham, vocês três ― ela chamou para mesa deles. ― Podem muito bem aprender algo. Miles e Shelby jogaram seus guardanapos fora, lembrando Luce da maneira como ao alunos costumavam largar tudo em Dover e sair correndo e gritando pelos corredores “Briga! Briga!” em qualquer momento que houvesse o menor rumor de uma briga. Luce seguiu atrás, um pouco mais hesitante. Se Ariane estava sugerindo que esse cara tinha aparecido por causa dela, isso levantava um monte de outras perguntas cabeludas. E as pessoas que tinham pego Dawn? E aquele tiro de flecha da menina Pária que Cam tinha matado na Noyo Point? Uma forte pancada soou de dentro da cozinha e três homens aterrorizados de aventais sujos saíram correndo. No momento, Luce já tinha passado por eles através da porta de balanço, Ariane estava segurando o menino de ponta-cabeça enquanto Miles e Shelby amarravam-no com um tipo de fio utilizado para amarrar filé mignon. Seus olhos vazios olhavam para Luce, mas também através dela. Eles o amordaçaram com um pano de cozinha, então quando Ariane provocou: ― Você quer relaxar um pouco? No frigorífico de carne? O menino só conseguia gemer. Ele tinha parado de revidar qualquer tipo de luta. Agarrando-o pelo colarinho, Ariane o arrastou pelo chão até a entrada do frigorífico, deu-lhe mais alguns chutes pra acrescentar, então, calmamente fechou a porta. Ela tirou o pó de suas mãos e se virou para Luce com um olhar repreensivo em seu rosto. ― Quem está atrás de mim, Ariane? ― A voz de Luce estava tremendo. ― Um monte de gente, querida. ― Isso era... ― Luce pensou no seu encontro com Cam ― um Pária? Ariane limpou a garganta. Shelby tossiu. ― Daniel disse que não poderia ficar comigo porque ele atraia muita atenção. Ele disse que eu estaria segura na Shoreline, mas eles chegaram lá, também. ― Só porque eles te rastrearam saindo do campus. Você atrai a atenção também, Luce. E quando você está aí pelo mundo em cassinos e lugares similares, podemos sentir isso. Isso vale para os maus, também. É por isso que você está nessa escola, pra inicio de conversa. ― O quê? ― Era Shelby. ― Vocês estão apenas escondendo-a conosco? E a nossa segurança? E se essas pessoas Párias apenas aparecerem no campus? Miles não disse nada, apenas olhava com alarme de Luce para Ariane. ― Você ainda não entendeu que os Nephilins camuflam você? ― Ariane perguntou. ― Daniel não lhe contou sobre a sua, bem, coloração protetora? A mente de Luce retornou para a noite em que Daniel deixou-a na Shoreline. ― Talvez ele tenha falado mesmo algo sobre um escudo, mas... Havia tantas outras coisas passando pela mente dela naquela noite. Já tinha sido o suficiente tentar processar que Daniel estava deixando-a. Agora, ela sentiu uma onda de enjoo e culpa. ― Eu não entendo. Ele não deu detalhes, apenas repetia que eu tinha que ficar no campus. Pensei que ele estava sendo muito protetor. ― Daniel sabe o que está fazendo ― Ariane encolheu os ombros. ― Na maioria das vezes ― vela enfiou a língua no canto da boca, pensativo. ― Ok, às vezes. De vez em quando. ― Então quem quer que esteja atrás dela não pode vê-la quando ela está com um grupo de Nephilins? ― Este era Miles, que parecia ter encontrado a sua língua novamente. ― Na verdade, os Párias não podem ver nada ― Ariane falou. ― Eles ficaram cegos durante a revolta. Eu estava para chegar nessa parte da história. Bom! A colocação dos olhos pra fora e todo esse jazz edipiano ― ela suspirou. ― Oh, bem. Sim, os Párias. Eles podem ver a queima de sua alma, que é muito mais difícil de discernir quando você está com um monte de outros Nephilins. Os olhos de Miles arregalaram-se. Shelby estava mordendo nervosamente as unhas. ― Então foi assim que eles confundiram Dawn comigo. ― E como o menino do refrigerador de carne encontrou você hoje à noite, na verdade ― disse Ariane. ― Poxa, é como eu te encontrei também. Você é como uma vela em uma caverna escura aqui fora. ― Ela pegou uma lata de creme de chantilly do balcão e disparou um jato em sua boca. ― Eu gosto de um pouco de energético depois de uma briga. Ela bocejou, o que fez Luce olhar para o relógio digital verde sobre o balcão. Eram duas e meia da manhã. ― Bem, embora eu ame meter porrada e anotar os nomes, já passou da hora de vocês três se recolherem ― Ariane assobiou por entre os dentes e uma bolha espessa de um Anunciador escorreu das sombras sob as mesas de preparação. ― Eu nunca faço isso, ok? Se alguém perguntar, eu nunca faço isso. Viajar por Anunciadores é muito perigoso. Ouviu isso, herói? Ela esmurrou Miles na testa, em seguida, sacudiu os dedos abertos. A sombra saltou imediatamente na forma perfeita de uma porta, no meio da cozinha. ― Mas eu estou no comando aqui e esta é a maneira mais rápida de vocês voltarem pra casa em segurança. ― Legal ― Miles falou, como se estivesse tomando notas. Ariane sacudiu a cabeça para ele. ― Não arrumem nenhuma ideia. Eu vou levar vocês de volta à escola, onde vão ficar ― ela fez contato visual com cada um deles ― ou vocês vão ter que se ver comigo. ― Você está vindo com a gente? ― Shelby perguntou, finalmente mostrando apenas um mínimo de temor por Ariane. ― Parece que sim ― Ariane piscou para Luce. ― Você virou uma espécie de fogo de artifício. Alguém tem que manter um olho em você. Transpassar com Ariane foi ainda mais suave do que tinha sido a caminho de Las Vegas. Parecia como vir para dentro depois de ser exposto ao sol: A luz estava escurecendo um pouco quando você caminha através da porta, mas você pisca algumas vezes e se acostuma. Luce estava quase desapontada ao descobrir-se de volta em seu quarto de dormitório depois do brilho e emoção de Las Vegas. Mas então ela pensou em Dawn, e em Vera. Quase decepcionada. Seus olhos fixaram-se em todos os sinais conhecidos de que eles estavam de volta: duas camas de beliche desfeitas, a desorganização das plantas no peitoril da janela, os tapetes de ioga de Shelby empilhados em um canto, a cópia de Steven da República de Platão repousando na mesa de Luce e uma coisa que ela não estava esperando por ver. Daniel, todo vestido de preto, cuidando de um fogo ardente na lareira. ― Aaaugh! ― Shelby gritou, caindo de volta para os braços de Miles. ― Você me assustou até a morte! E no meu próprio santuário. Não é legal, Daniel. Ela atirou a Luce um olhar feio, como se ela tivesse algo a ver com sua aparição. Daniel ignorou Shelby, apenas disse calmamente a Luce: ― Bem-vinda de volta. Ela não sabia se corria para ele ou se chorava. ― Daniel. ― Daniel? ― disse Ariane ofegante. Ela arregalou os olhos como se tivesse visto um fantasma. Daniel congelou, claramente não estava esperando o encontro com Ariane, tampouco. ― Eu... eu só preciso dela por um momento. Então eu vou ― ele parecia culpado, mesmo com medo. ― Certo ― Ariane concordou, agarrando Miles e Shelby pelo cangote. ― Nós estávamos saindo. Nenhum de nós viu você aqui ― ela levou os outros atrás dela. ― Nos encontramos mais tarde, Luce. Shelby parecia que não conseguia sair do quarto com rapidez suficiente. Os olhos de Miles olhavam tempestuosos, e ficaram fixos em Luce até Ariane praticamente o jogar para o corredor, batendo a porta atrás deles com um grande estrondo. Então Daniel veio até Luce. Ela fechou os olhos e deixou o toque de sua proximidade aquecê-la. Ela prendeu o ar, feliz por estar em casa. Não o lar de Shoreline, mas o lar que Daniel a fazia se sentir. Mesmo quando ela estava no mais estranho dos lugares. Mesmo quando o relacionamento deles estava uma confusão. Como parecia estar agora. Ele ainda não a estava beijando, nem mesmo a envolvendo em seus braços. O surpreendente era que ela queria que ele fizesse essas coisas, mesmo depois de tudo o que ela tinha visto. A ausência de seu toque causava uma dor profunda dentro de seu peito. Quando ela abriu os olhos, ele estava lá, apenas alguns centímetros de distância, examinando todas as partes dela com seus olhos violetas. ― Você me assustou. Ela nunca o ouviu dizer isso. Ela estava acostumada a ser a única que estava com medo. ― Você está bem? ― ele perguntou. Luce balançou a cabeça. Daniel pegou sua mão e guiou-a sem palavras até a janela, fora da sala quente perto do fogo e de volta para a noite fria, sobre a beirada áspera sob a janela de onde ele tinha vindo até ela antes. A lua estava longa e baixa no céu. As corujas estavam dormindo nos bosques. Daqui de cima, Luce podia ver as ondas quebrando suavemente na margem, do outro lado do campus, uma única luz no alto da sala dos Nephilins, mas não podia dizer se era Francesca ou Steven. Ela e Daniel se sentaram na beirada e balançavam as pernas. Eles encostaram-se na ligeira inclinação do telhado atrás deles e olharam para as estrelas, que estavam foscas no céu, como se mascaradas pelo mais fino brilho da nuvem. Não demorou muito para Luce começar a chorar. Porque ele estava bravo com ela ou ela estava brava com ele. Porque o corpo dela tinha acabado de passar por muita coisa, dentro e fora dos Anunciadores, através das fronteiras dos Estados, num passado recente e de volta aqui. Porque seu coração e sua cabeça estavam emaranhados e confusos, e estar perto de Daniel fazia piorar as coisas ainda mais . Porque Miles e Shelby pareciam odiá-lo. Devido ao puro horror no rosto de Vera quando ela reconheceu Luce. Por causa de todas as lágrimas que sua irmã devia ter chorado por ela, e porque Luce a tinha machucado mais uma vez aparecendo na mesa de Black Jack. Por causa de todas as suas outras famílias de luto, afundadas em tristeza, porque suas filhas tiveram o azar de ser a reencarnação de uma garota estúpida no amor. Porque pensar nessas famílias fez Luce desesperadamente sentir falta de seus pais em Thunderbolt. Porque ela era responsável pelo sequestro de Dawn. Porque ela tinha dezessete anos, e ainda estava viva, contra milhares de anos que custaram as possibilidades. Porque ela sabia o suficiente para temer o que o futuro traria. Porque, entre esse tempo, já que eram três e meia da manhã, e ela não havia dormido em dias, e ela não sabia mais o que fazer. Agora, ele a abraçava, encaixando o corpo dela em seu calor, puxando-a para ele e embalando-a em seus braços. Ela chorou e soluçou e desejou um lenço de papel para assuar o nariz. Ela se perguntava como era possível sentir tão mal por tantas coisas ao mesmo tempo. ― Shhh ― Daniel sussurrou. ― Shhh. Um dia atrás, ela tinha se sentido mal assistindo Daniel amá-la no esquecimento naquele Anunciador. A inevitável violência costurada na relação deles parecia intransponível. Mas agora, especialmente depois de conversar com Ariane, Luce podia sentir algo grande chegando. Algo mudando, talvez todo mundo inteiro mudando, com Luce e Daniel pairando na beirada. Estava tudo ao redor deles, no espaço celeste, e isso afetava a forma como ela se via, e a Daniel, também. A aparência impotente que ela tinha visto nos olhos dele naqueles momentos antes de morrer: agora eles sentiam como se eles estivessem no passado. Isso lembrava a ela do jeito que ele a olhou após o primeiro beijo deles nessa vida, na praia pantanosa perto da Sword & Cross. O sabor dos seus lábios nos dela, a sensação da sua respiração no seu pescoço, as mãos fortes em volta dela: Tudo tinha sido tão maravilhoso, exceto pelo medo em seus olhos. Mas Daniel não olhava para ela daquele jeito a algum tempo. A maneira como ele olhava para ela agora não mostrava nada. Ele olhava para como se ela fosse protelar, quase como se ela tivesse que fazer. As coisas estavam diferentes nesta vida. Todo mundo estava dizendo isso, e Luce podia sentir isso, também: uma revelação crescendo cada vez mais dentro dela. Ela tinha se assistido morrer, e tinha sobrevivido. Daniel não tinha mais que levar nos ombros essa punição sozinho. Era algo que eles poderiam fazer juntos. ― Eu quero dizer algo ― ela começou, enxugando os olhos em sua manga. ― Eu quero falar antes de dizer qualquer outra coisa. Ela podia sentir o queixo dele escovando a parte superior de sua cabeça. Ele estava balançando a cabeça. ― Eu sei que você tem que ser cuidadoso sobre o que você me diz. Eu sei que morri antes. Mas eu não vou a lugar nenhum mais, Daniel, eu posso sentir isso. Pelo menos, não sem lutar ― ela tentou sorrir. ― Eu acho que isso vai nos ajudar a deixar de me tratar como um pedaço de vidro frágil. Então, eu estou perguntando a você, como sua amiga, como sua namorada, como você já sabe, o amor de sua vida, para me deixar entrar um pouco mais. Caso contrário, eu me sinto isolada, ansiosa e... Ele pegou o queixo dela com os dedos e inclinou a cabeça para cima. Ele estava olhando para ela com curiosidade. Ela esperou ele interromper, mas ele não o fez. ― Eu não deixei Shoreline para magoar você ― ela continuou. ― Eu saí porque eu não entendia por que isso importava. E eu coloquei os meus amigos em perigo por causa disso. Daniel segurou o rosto dela na frente dele. O violeta de seus olhos praticamente brilhava. ― Eu falhei com você também muitas vezes antes ― ele sussurrou. ― E nesta vida talvez eu tenha cometido um erro ao lado da cautela. Eu devia ter sabido que você testaria qualquer limite que lhe fosse imposta. Você não seria... a garota que eu amo, se você não fizesse. Luce esperou que ele sorrisse para ela. Ele não sorriu. ― Há tanta coisa em jogo desta vez. Eu estava tão focado nos... ― Nos Párias? ― Foram eles que pegaram sua amiga ― Daniel revelou. ― Eles mal conseguem identificar a direita da esquerda, nem mesmo de que lado eles trabalham. Luce pensou novamente na menina em que Cam atirou com a flecha de prata, o menino bonito de olhos vazios na lanchonete. ― Porque eles são cegos. Daniel olhou para suas mãos, esfregando os dedos juntos. Ele olhou como se ele pudesse estar doente. ― Cegos, mas muito brutais ― ele estendeu a mão e delineou um de seus cachos loiros, com o dedo. ― Você foi inteligente em tingir seu cabelo. Manteve-se protegida quando eu não podia chegar rápido o suficiente. ― Inteligente? ― Luce ficou horrorizada. ― Dawn poderia ter morrido porque eu botei minhas mãos num frasco barato de descolorante. Como isso é inteligente? Se... se eu pintar meu cabelo amanhã de preto, você acha que os Párias de repente, serão capazes de me encontrar? Daniel balançou a cabeça com força. ― Eles não deviam nem ter encontrado o caminho para dentro do campus. Eles nunca deveriam ter sido capazes de pôr as mãos em nenhum de vocês. Estou trabalhando dia e noite para mantê-los longe de você... e desta escola inteira. Alguém está ajudando eles, e eu não sei quem.... ― Cam. O que mais ele estaria fazendo aqui? Daniel, porém, balançou a cabeça. ― Seja quem for vai se arrepender. Luce cruzou os braços sobre o peito. Seu rosto ainda estava quente de tanto chorar. ― Acho que isso significa que eu não vou para casa no dia de Ação de Graças? Ela fechou os olhos, tentando não imaginar os rostos cabisbaixos de seus pais. ― Não responda a isso. ― Por favor ― a voz de Daniel estava tão séria. ― É só um pouco mais. Ela assentiu com a cabeça. ― O cronograma da trégua. ― O quê? ― Suas mãos agarraram seus ombros firmemente. ― Como você... ― Eu sei. Luce esperava que ele não pudesse sentir que seu corpo começou a tremer. A coisa piorou quando ela tentou agir com mais certeza do que ela sentia. ― E eu sei que em algum momento em breve, você vai fazer pender a balança entre o Céu e o Inferno. ― Quem lhe disse isso? ― Daniel estava arqueando os ombros para trás, o que ela sabia que significava que ele estava tentando manter suas asas desabrochadas. ― Eu percebi isso. Muita coisa acontece aqui quando você não está por perto. Uma pitada de inveja passou através dos olhos de Daniel. No início, parecia quase bom ser capaz de provocar isso nele, mas Luce não queria fazer-lhe ciúmes. Especialmente com tantas coisas maiores pra lidar. ― Sinto muito ― ela disse. ― A última coisa que você precisa agora é de mim te distraindo. O que você está fazendo... parece como um negócio de muita importância. Ela deixou por isso mesmo, esperando que Daniel fosse se sentir confortável o suficiente para lhe contar mais. Esta foi a mais franca, honesta e madura conversa que tinham tido, talvez de todas. Mas então, muito rápido, a nuvem, que ela nem sabia que a estava temendo passou pelo rosto de Daniel. ― Tire tudo isso da sua cabeça. Você não sabe o que você acha que sabe. A decepção inundou o corpo de Luce. Ele ainda estava a tratá-la como uma criança. Um passo em frente, dez passos para trás. Ela reuniu seus pés sob ela e levantou-se na beirada. ― Eu sei de uma coisa, Daniel. Se fosse eu, não haveria duvida. Se fosse eu que o universo inteiro estivesse esperando para pender a balança, eu simplesmente escolheria o lado bom. Os olhos violeta de Daniel olharam para a frente, para dentro da floresta sombria. ― Você simplesmente escolheria o lado bom ― ele repetiu. Sua voz soava tão entorpecida e desesperadamente triste. Mais triste do que ela já tinha ouvido antes. Luce teve que resistir à vontade de se abaixar e se desculpar. Em vez disso, ela virou-se, deixando Daniel atrás dela. Não era óbvio que ele deveria escolher o bem? Qualquer um não faria isso?

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Capítulo 12 - Sete dias Sexta de manhã, os olhos de Luce piscaram abertos e caíram sobre o relógio. Sete e meia da manhã. Ela tinha apenas começado o sono, estava uma bagunça, muito preocupada com Dawn e ainda zangada com a vida passada que ela presenciou no dia anterior, através do Anunciador. Era tão estranho ter visto os momentos que antecederam a sua morte. Será que todos eles tinham sido assim? Sua mente continuava correndo contra o mesmo obstáculo uma e outra vez: Se não tivesse sido por Daniel... Será que ela teria uma chance de uma vida normal, um relacionamento com alguém, casar, ter filhos e envelhecer como o resto do mundo? Se não tivesse sido por Daniel se apaixonar por ela há séculos, Dawn estaria desaparecida agora? Estas questões eram todas desvios, que eventualmente correria de volta para o mais importante: Será que o amor seria diferente com outra pessoa? Era mesmo possível amar outro alguém? Supostamente o amor era para ser fácil, não era? Então, por que ela se sentia tão atormentada? Shelby balançou a cabeça para baixo do beliche superior, seu rabo de cavalo loiro grosso caindo atrás dela como uma corda pesada. ― Você está tão assustada com tudo isso quanto eu estou? Luce afagou a cama para Shelby correr para baixo e sentar-se ao lado dela. Ainda com seu espesso pijama de flanela vermelha, Shelby deslizou sobre a cama de Luce, trazendo duas barras gigantes de chocolate ao leite com ela. Luce ia dizer que não podia comer, mas como o cheiro do chocolate flutuava em seu nariz, ela puxou o papel alumínio de bronze e Shelby deu um sorriso tímido. ― Bate o ponto ― disse Shelby. ― Você sabe que a coisa que eu disse ontem à noite sobre Dawn estar fazendo com algum ensebado? Eu me sinto realmente mal por isso. Luce balançou a cabeça. ― Oh, Shel, você não sabia. Você não pode se sentir mal por isso. Ela, por outro lado, tinha muitos motivos para se sentir mal sobre o que havia acontecido com Dawn. Luce havia passado tanto tempo já se sentindo responsável pela morte de pessoas próximas dela, Trevor, em seguida, Todd, em seguida, a pobre Penn. Sua garganta fechou-se com a ideia de adicionar Dawn à lista. Ela enxugou uma lágrima silenciosa antes que Shelby pudesse ver. Foi chegando a um ponto em que ela ia ter que ficar em quarentena, para ficar longe de todos que amava para que eles pudessem estar seguros. Uma batida em sua porta fez Luce e Shelby pular. A porta se abriu lentamente. Miles. ― Eles encontraram Dawn. ― O quê? ― Luce e Shelby perguntaram, sentando-se em uníssono. Miles arrastou a cadeira Luce da mesa para a cama e sentou de frente para as meninas. Ele pegou seu boné e enxugou a testa. Estava frisado com suor, como se ele viesse correndo pelo campus para lhes dizer. ― Eu não consegui dormir na noite passada ― disse ele, voltando o boné em suas mãos. ― Eu estava de madrugada, andando por aí. Eu corri para Steven e ele me contou as boas novas. As pessoas que a levaram a trouxeram de volta ao nascer do sol. Ela está abalada, mas não se machucou. ― Isso é um milagre ― Shelby murmurou. Para Luce era mais duvidoso. ― Eu não entendo. Eles só a trouxeram de volta? Ilesa? Quando uma coisa dessas acontece? E quanto tempo tinha levado para que eles percebessem que tinham a garota errada? ― Não foi tão simples assim ― Miles admitiu. ― Steven estava envolvido. Ele a resgatou. ― De quem? ― Luce praticamente gritou. Miles deu de ombros, balançou para trás sobre as duas pernas da cadeira. ― Sei lá. Com certeza Steven sabe, mas, uh, eu não sei se sou exatamente a sua primeira escolha para uma conversa de travesseiro. A ideia apitou em Shelby. Que Dawn tinha sido encontrada, sem ferimentos, pareceu relaxar todos, exceto Luce. O corpo dela estava crescendo dormente. Ela não conseguia parar de pensar: Deveria ter sido eu. Ela saiu da cama e pegou uma camiseta e jeans do armário. Ela tinha que encontrar Dawn. Dawn era a única pessoa que poderia responder a suas perguntas. E mesmo que Dawn nunca fosse entender, Luce sabia que ela lhe devia um pedido de desculpas. ― Steven disse que as pessoas que a levaram não voltará mais ― Miles adicionou, observando Luce preocupado. ― E você acredita nele? ― Luce zombou. ― Por que não? ― perguntou uma voz da porta aberta. Francesca estava encostada em um trench coat cáqui. Ela estava radiantemente calma, mas não parecia exatamente feliz em vê-los. ― Dawn está em casa agora e ela está segura. ― Eu quero vê-la ― Luce falou, sentindo-se ridícula lá em pé com a camiseta esfarrapada e shorts que ela dormia. Francesca franziu os lábios. ― A família de Dawn a pegou uma hora atrás. Ela vai voltar para Shoreline quando for a hora certa. ― Por que você está agindo como se nada tivesse acontecido? ― Luce levantou os braços. ― Como se Dawn não tivesse sido sequestrada. ― Ela não foi sequestrada ― Francesca corrigiu. ― Ela foi emprestada, e isso acabou por ser um erro. Steven lidou com isso. ― Hum, isso deveria nos fazer sentir melhor? Ela foi emprestada? Para quê? Luce procurou nas características Francesca e não viu nada, apenas a calma sensata. Mas então algo nos olhos azuis de Francesca mudou: eles se estreitaram, então, ampliaram, e um apelo silencioso passou de Francesca para Luce. Francesca não queria que Luce mostrasse o que ela suspeitava na frente de Miles e Shelby. Luce não sabia porquê, mas confiou em Francesca. ― Steven e eu esperamos que o resto de vocês estarão muito agitados ― Francesca continuou, ampliando seu olhar para incluir Miles e Shelby. ― As aulas serão canceladas, e estaremos em nossos escritórios se quiserem nos encontrar e conversar. Ela sorriu daquela maneira deslumbrante angelical dela, virou-se em seu salto alto e clicou pelo corredor. Shelby se levantou e fechou a porta atrás de Francesca. ― Você acredita que ela usou o termo “emprestada” para se referir a um ser humano? Dawn é um livro da biblioteca? ― Ela enrolou com as mãos para cima. ― Temos que fazer alguma coisa por nossas mentes fora disso. Quer dizer, eu estou contente que Dawn esteja segura e eu confio em Steven, eu acho, mas ainda estou bem assustada. ― Você está certa ― Luce falou, olhando por cima para Miles. ― Nós vamos nos distrair. Nós poderíamos ir para um passeio... ― É muito perigoso ― os olhos de Shelby viraram de um lado para o outro. ― Ou assistir a um filme... ― Muito calmo. Minha mente deriva. ― Eddie disse algo sobre um jogo de futebol durante o almoço ― Miles sugeriu. Shelby fechou a mão sobre a testa. ― É preciso lembrar que eu não sou um dos meninos da Shoreline? ― Que tal um jogo de tabuleiro? Finalmente os olhos de Shelby se iluminaram. ― Como sobre o jogo da vida? Como em... suas vidas passadas? Nós poderíamos fazer aquela coisa para rastrear seus familiares novamente. Eu poderia ajudá-lo. Luce mastigou o lábio inferior. Pensando que ontem o Anunciador tinha seriamente abalada suas estruturas. Ela ainda estava desorientada fisicamente, emocionalmente esgotada, e nem sequer começou a contemplar o modo como a tinha feito sentir-se sobre Daniel. ― Eu não sei ― falou. ― Você quer dizer, mais do que você estava fazendo ontem? ― Miles perguntou. Shelby dobrou a cabeça e olhou para Miles. ― Você ainda está aqui? Miles pegou um travesseiro que tinha caído no chão e o lançou para ela. Ela golpeou novamente para ele, parecendo impressionada com o seu próprio reflexo. ― Ok, tudo bem. Miles pode ficar. Mascotes são sempre úteis. E nós podemos precisar de alguém para jogar ao abrigo de um ônibus. Certo, Luce? Luce fechou os olhos. Sim, ela estava morrendo de vontade de saber mais sobre seu passado, mas o que seria tão difícil engolir como tinha sido no dia anterior? Mesmo com Miles e Shelby ao lado dela, ela estava com medo de tentar novamente. Mas então lembrou-se do dia e Francesca Steven tinham vislumbrado Sodoma e Gomorra com o Anunciador na frente da classe. Depois, os outros alunos tinham cambaleado, mas Luce ficou pensando se eles tinham ou não vislumbrado aquela cena horrível não importava, no mínimo: Deveria ainda ter acontecido. Assim como o seu passado. Pelo amor de todos os seus eus anteriores, Luce não podia voltar agora. ― Vamos fazer isso ― ela disse a seus amigos. *** Miles deu as meninas alguns minutos para se vestir, novamente no corredor. Mas, então, Shelby se recusou a sair para a floresta onde Luce tinha convocado o Anunciador. ― Não olhe para mim assim. Dawn foi apanhada, e as florestas são escuras e assustadoras. Eu realmente não quero ser a próxima, ok? Foi quando Miles insistiu que seria bom para Luce tentar praticar a convocação dos Anunciadores em algo novo, como o dormitório. ― Só apite e traga-os correndo ― ele aconselhou. ― Faça os Anunciadores fazerem sua vontade. Você sabe, você quer. ― Eu não quero que eles comecem a espreitar por aqui, pois ― Shelby disse, virando-se para Luce. ― Sem ofensa, mas uma garota gosta de sua privacidade. Luce não se ofendeu. Mas não era como se os Anunciadores realmente parassem de segui-la, independentemente de quando ela os chamassem. Ela não queria que as sombras passassem pelo quarto do dormitório sem aviso prévio mais do que Shelby queria. ― A única coisa com que os Anunciadores demonstram controle. É como o treinamento de um novo cachorro. Você só tem que deixar ele saiba quem é que manda. Lúcia ergueu a cabeça para Miles. ― Desde quando você sabe tanta coisa útil sobre os Anunciadores? Miles corou. ― Eu posso não me aplicar em sala de aula, mas eu sou capaz de algumas coisas. ― E daí? Ela apenas vai lá e chama? ― Shelby perguntou. Luce estava na esteira arco-íris de ioga de Shelby no centro do quarto e pensou sobre como Steven tinha treinado ela. ― Vamos abrir uma janela ― ela pediu. Shelby pulou para levantar o caixilho da janela ampla, deixando entrar um sopro de ar fresco do mar frio. ― Boa ideia. Tornar mais receptivo. ― E frio ― Miles acrescentou, puxando para cima o capuz de seu moletom. Então os dois se sentaram na cama de frente para Luce, como se fosse uma atriz no palco. Ela fechou os olhos, tentando não se sentir no local. Mas ao invés de pensar nas sombras, ao invés de convocá-las em sua mente, tudo que ela conseguia pensar era em Dawn e em como ela deveria ter ficado aterrorizada na noite anterior, como ela devia estar se sentindo até agora, de volta com sua família. Ela deixou para trás o incidente bizarro no iate, mas este foi muito mais grave. E a culpa era de Luce. Bem, de Luce e Daniel, por trazê-la aqui. Ele continuou dizendo que estava levando-a para um lugar mais seguro. Agora Luce queria saber se tudo o que ele estava realmente fazendo estava tornando Shoreline perigoso para todo mundo. Um suspiro de Miles fez Luce abrir os olhos. Ele aparecia um pouco acima da janela, onde um grande Anunciador cinza-carvão estava pressionado contra o teto. No início, parecia que poderia ser uma sombra normal, lançada pelo chão da lâmpada que Shelby mudou para o canto, quando ela fez o Vinyasa. Mas em seguida, o Anunciador começou a se espalhar através do teto até que o quarto parecia como se tivesse sido revestido de tinta mortal, deixando um rastro frio, fétido sobre a cabeça de Luce. Fora de seu alcance. O Anunciador que ela tinha convocado – o Anunciador, que poderia conter, bem, qualquer coisa – estava provocando-a. Ela inalou nervosamente, lembrando o que Miles tinha dito sobre controle. Ela se concentrou tão ferozmente que seu cérebro começou a doer. Seu rosto estava vermelho e os olhos dela estavam tensos ao ponto onde ela ia ter que desistir. Mas então: o Anunciador estava minado, deslizando até os pés de Luce como um parafuso de tecido espesso descartado. Vesga, ela discerniu uma menor, uma sombra mais gorda marrom que pairava sobre a maior, mais escura, seguindo seus movimentos, quase o caminho que um pardal poderia voar em estreita conformidade com um falcão. O que seria isso? ― Inacreditável ― Miles sussurrou. Luce tentou deixar as palavras de Miles afundar como um elogio. Essas coisas que a aterrorizaram por toda sua vida, que a fez infeliz? Que ela sempre tinha temido? Agora, eles lhe serviram. O que realmente era incrível. Não havia ocorrido a ela até que tinha visto a intriga no rosto de Miles. Pela primeira vez, sentiu-se incrível. Ela controlou a sua respiração e teve o seu tempo pegando-a do chão com suas mãos, ua vez que o Anunciador grande e cinza estava ao alcance, o menor derramado no chão como uma dobra de ouro pela luz da janela, misturada com as pranchas de madeira. Luce pegou as bordas do Anunciador e prendeu a respiração, rezando para que a mensagem no interior fosse mais inocente do que a de ontem. Ela puxou, surpresa ao sentir essa sombra dar-lhe mais resistência do que qualquer uma das outras tinham. Parecia tão pura e sem substância, mas se sentiu forte em suas mãos. Por um tempo ela moldou-a em uma janela sobre um quadrado de pé, seus braços estavam doendo. ― Isto é o melhor que posso fazer ― disse a Miles e Shelby. Eles levantaram-se e se aproximaram. O véu cinzento no Anunciador levantou, ou Luce pensou que tinha, mas, em seguida, outro véu cinza estava por baixo. Ela apertou os olhos até que viu a textura cinza turva movendo-se, percebendo que não era mais a sombra que ela estava vendo: O véu cinzento que estavam olhando era uma espessa nuvem de fumaça de cigarro. Shelby tossiu. A fumaça nunca saiu, mas os olhos de Luce se acostumaram a ela, logo ela podia ver uma ampla mesa estilo meia-lua com um feltro vermelho em cima. Um jogo de cartas estava disposto em fileiras por toda a sua superfície. Uma fileira de estranhos estavam sentados amontoados em um dos lados. Alguns pareciam apreensivos e nervosos, como um homem calvo que mantinha sua gravata de bolinhas frouxa e assobiava baixinho. Outros pareciam exaustos, como uma mulher com laquê no cabelo apagando um cigarro em um copo cheio de alguma coisa. Sua máscara pegajosa estava esfarelando em seus cílios superiores, deixando um bocado de grãos pretos embaixo dos olhos. E sobre a mesa, um par de mãos estava voando através de um baralho de cartas, movendo uma carta de cada vez de maneira esperta para cada pessoa na mesa. Luce aproximou-se um pouco mais de Miles para que ela pudesse ter uma visão melhor. Ela estava distraída pelas luzes de neon piscando de mil máquinas de caça-níqueis um pouco além das mesas. Isso foi antes de ela ver o jogador que dava as cartas. Ela pensou que iria se acostumar a ver versões de si mesma nos Anunciadores. Jovem, esperançosa, sempre ingênua. Mas esta era diferente. A mulher distribuindo cartas no cassino decadente usava uma camisa branca de Oxford, calças pretas justas e um colete preto que inchava o peito. Suas unhas eram longas e vermelhas, com lantejoulas brilhantes em ambos dedos mínimos, e constantemente usava-os para tirar os cabelos negros de seu rosto. Seu foco ficava pouco acima dos fios de cabelo dos jogadores, então ela nunca olhava alguém nos olhos. Ela era três vezes mais velha que Luce, mas ainda havia algo entre elas. ― É você? ― Miles sussurrou, tentando não parecer horrorizado. ― Não! ― Shelby disse categoricamente. ― Ela é velha. E Luce vive apenas até completar dezessete ― ela deu a Luce um olhar nervoso. ― Quero dizer, no passado, era assim. Desta vez, porém, eu tenho certeza que ela vai viver até uma idade madura. Talvez tão velha quanto esta senhora. Eu quero dizer... ― Chega, Shelby ― Luce interrompeu. Miles balançou a cabeça. ― Eu tenho tanta coisa ainda para aprender. ― Ok, se não sou eu, tem que estar... eu não sei, de alguma forma relacionada a mim. Luce viu quando a mulher sacou fichas para o homem calvo com a gravata. Suas mãos pareciam meio como as de Luce. A sua maneira como a boca ficava era igualmente séria. ― Vocês acham que é minha mãe? Ou a minha irmã? Shelby estava rabiscando notas furiosamente no verso da capa de um manual de ioga. ― Só uma maneira de descobrir ― ela passou suas anotações para Luce: Las Vegas: Mirage Hotel e Casino, turno da noite, mesa estacionadas perto do show do tigre de bengala, Vera com o Lee imprenso sobre as unhas. Ela olhou de volta para o jogador que deu as cartas. Shelby era persistente em detalhes que Luce nunca havia notado. A etiqueta de identificação da moça que deu as cartas estava escrito o nome VERA em letras garrafais brancas. Mas a imagem estava começando a balançar e desvanecer-se. Logo toda a imagem se desfez em pedaços pequenos de sombra que caíram no chão e se enroscaram como cinzas de papel queimado. ― Mas espere, isso não é o passado? ― Luce perguntou. ― Não, acho que não ― Shelby respondeu. ― Ou, pelo menos, não está muito longe no passado. Havia um anúncio para o novo Cirque du Soleil no fundo. Então o que você diz? Ir todo o caminho até Las Vegas para encontrar essa mulher? Uma irmã de meia-idade, provavelmente, seria mais fácil de abordar do que os pais nos seus oitenta anos, mas mesmo assim. E se eles fossem por todo o caminho até Las Vegas e Luce travasse de novo? Shelby cutucou-a.

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― Ei, eu devo realmente gostar de você, se estou concordando em ir para Las Vegas. Minha mãe foi uma garçonete lá por uns anos, quando eu era criança. Eu estou lhe dizendo, é o inferno na terra. ― Como vamos chegar lá? ― Luce perguntou, não querendo pedir a Shelby pra ela pegar o carro do ex-namorado emprestado novamente. ― O quão longe é Las Vegas, afinal? ― Muito longe para ir dirigindo ― Miles falou. ― O que é bom para mim, porque eu tenho vontade de praticar o transpassamento. ― Transpassamento? ― Luce perguntou. ― Transpassamento. Miles se ajoelhou no chão e juntou os fragmentos da sombra em suas mãos. Pareciam quase cansado, mas Miles manteve-se amassando-os com os dedos até eles formarem uma bola solta, desarrumada. ― Eu disse que não consegui dormir na noite passada. Eu meio que invadi o escritório de Steven pelo vão da janela. ― Sim, certo ― Shelby empacou. ― Você foi reprovado em levitação. Você definitivamente não é bom o suficiente para flutuar até o vão da janela. ― E você não é forte o suficiente para arrastar a estante até lá ― Miles rebateu. ― Mas eu sou, e eu tenho que mostrar isso ― ele sorriu, segurando um livro preto e grosso intitulado Como Trabalhar com os Anunciadores: Convoque, Vislumbre e Viaje em Dez Mil Passos Fáceis. ― Eu também tenho um hematoma enorme na minha canela por causa da saída mal planejada pelo vão da janela, mas mesmo assim... ― ele virou-se para Luce, que estava se segurando para não arrancar o livro de suas mãos. ― Eu estava pensando, com seu talento evidente para vislumbrar, e meu conhecimento superior... Shelby bufou. ― O que você leu, três por cento do livro? ― Três por cento muito útil ― disse Miles. ― Eu acho que poderíamos ser capazes de fazer isso. E não acabar perdidos para sempre. Shelby inclinou a cabeça com desconfiança, mas não disse mais nada. Miles manteve-se amassando o Anunciador na palma da mão, então começou a esticá-lo. Após um minuto ou dois, ele tinha crescido para o que parecia uma folha de cor cinza quase do tamanho de uma porta. Suas bordas estavam vacilantes e eram quase transparentes, mas quando ele a empurrou um pouco para longe de seu corpo, parecia ter tomado uma forma mais firme, como um molde de gesso após secar. Miles chegou para o lado esquerdo do retângulo escuro, tocando ao redor de sua superfície, em busca de alguma coisa. ― Isso é estranho ― ele murmurou, guarnecendo o Anunciador com os dedos. ― O livro diz que se você fizer a área do Anunciador suficientemente grande, a tensão superficial reduz a uma proporção que permite a penetração ― ele suspirou. ― Isso era para estar... ― Ótimo livro, Miles ― Shelby revirou os olhos. ― Você é um especialista de verdade agora. ― O que você está procurando? ― Luce perguntou, ficando bem atrás de Miles. De repente, observando a mão dele vaguear, ela o viu. Uma tranca. Ela piscou os olhos e a imagem desapareceu, mas sabia onde estava. Ela chegou perto de Miles e pressionou sua própria mão contra o lado esquerdo do Anunciador. Ali. O toque daquilo nos seus dedos a fez ofegar. Parecia uma tranca de metal pesado com um parafuso e ferrolho usado para bloquear uma porta de jardim. Estava congelando, e áspero com uma ferrugem invisível. ― E agora? ― Shelby indagou. Ela olhou para seus dois amigos muito confusos, encolheu os ombros, mexendo na fechadura, depois, lentamente, deslizou a trinca invisível para o lado. Com a fechadura liberada, uma porta de sombra balançou, quase jogando os três para trás. ― Nós fizemos isso ― Shelby sussurrou. Eles estavam olhando para um longo e profundo túnel, vermelho e preto. Era úmido por dentro e cheirava a mofo e coquetéis aguados feitos com cachaça. Luce e Shelby entreolharam-se incertas. Onde estava a mesa de Black Jack? Onde estava a mulher que estavam olhando antes? Uma luz vermelha pulsou de dentro e, em seguida Luce podia ouvir máquinas de caça-níqueis tinindo, moedas tilintando nas cestas de pagamento com estrépito. ― Legal! ― Miles disse, agarrando a mão dela. ― Eu li sobre essa parte, é uma fase de transição. Nós apenas temos que continuar. Luce alcançou a mão de Shelby, agarrando-a firmemente quando Miles entrou na escuridão úmida e puxou os três completamente para dentro. Eles andaram apenas um meio metro para a frente, longe o suficiente para alcançar a verdadeira porta do dormitório de Luce e Shelby. Mas logo que a porta do Anunciador cinzento nublado selou-se atrás deles com um pfffffft profundamente irritante, o quarto delas em Shoreline tinha desaparecido. O que tinha sido um aveludado e profundo vermelho brilhante de longe de repente se tornou um branco intenso. A luz branca apontava para frente, envolvendo-os, enchendo os ouvidos com som. Todos os três deles tiveram que proteger seus olhos. Miles prosseguiu, puxando Luce e Shelby atrás dele. Caso contrário, Luce poderia ter ficado paralisada. Ambas as palmas das mãos dela estavam suando dentro das mãos de seus amigos. Ela estava ouvindo um único acorde de música alta e perfeitamente sonoro. Luce esfregou os olhos, mas era a cortina de neblina do Anunciador que estava obscurecendo a visão. Miles estendeu a mão e suavemente esfregou-a com um movimento circular, até que ela começou a descascar, como uma velha lasca de tinta descascando de um teto. E em cada floco de queda, explosões de ar do deserto árido golpeavam a frieza tenebrosa, aquecendo a pele de Luce. Enquanto o Anunciador caia em pedaços a seus pés, a vista diante deles de repente fez sentido: Eles estavam olhando para o Las Vegas Strip. Luce tinha apenas visto em fotos, mas agora ela tinha a ponta da Torre Eiffel do Hotel Paris Las Vegas ao nível dos olhos à distância. O que significava que eles estavam muito, muito alto. Ela ousou um olhar para baixo: eles estavam parados no lado de fora de um telhado em algum lugar, com a beirada apenas um meio metro além de seus dedos. E além disso, a intensidade do tráfico de Las Vegas, os topos de uma linha de palmeiras, uma piscina elaboradamente iluminada. Tudo, pelo menos, à uns trinta andares abaixo. Shelby largou a mão de Luce e começou a andar nos limites do teto de cimento castanho. Três idênticas e longas alas retangulares prorrogavam-se a partir de um ponto central. Luce deu uma volta completa, assimilando trezentos e sessenta graus de luzes de néon brilhantes, e além da Strip, uma série de montanhas áridas à distancia, iluminada estranhamente pela poluição luminosa da cidade. ― Nossa, Miles ― Shelby falou, pulando sobre as claraboias para explorar mais do telhado. ― Esse transpassamento foi incrível. Estou quase atraída por você agora. Quase. Miles enfiou as mãos nos bolsos. ― Hum... obrigado? ― Onde estamos exatamente? ― Luce perguntou. A diferença entre sua quase entrada no Anunciador e esta experiência era como noite e dia. Isso foi muito mais civilizado. Não fez ninguém querer vomitar. Além disso, tinha efetivamente funcionado. Pelo menos, ela pensou que tinha. ― O que aconteceu com a visão que tínhamos antes? ― Eu tive que diminuir o zoom ― Miles explicou. ― Achei que ficaria estranho se nós três saíssemos de uma nuvem no meio do assoalho do cassino. ― Só um pouquinho ― Shelby concordou, puxando uma porta trancada. ― Alguma ideia brilhante sobre como descer daqui? Luce fez uma careta. O Anunciador estava tremendo em frangalhos aos pés deles. Ela não podia imaginar se ainda tinha força para aguentá-los agora. Não longe deste telhado e sem caminho de volta para Shoreline. ― Não se preocupe! Eu sou um gênio ― Shelby chamou do outro lado do telhado. Ela estava debruçada sobre uma das claraboias, lutando com um cadeado. Com um gemido, ela o forçou a abrir, então levantou um painel de vidro com dobradiças. Ela enfiou a cabeça dentro, apontando para Luce e Miles se juntar a ela. Cautelosamente, Luce olhou para baixo, através da claraboia aberta em uma casa de banho, grande e opulenta. Havia quatro boxes de tamanhos generosos de um lado, uma linha de pias de mármore levantadas diante de um espelho dourado no outro. Um sofá roxo de pelúcia estava montado em frente de uma penteadeira e uma única mulher ali sentada, olhando para o espelho. Luce só podia ver a parte superior de seu cabelo preto bouffant, mas seu reflexo mostrou um rosto muito maquiado, uma espessa franja e uma mão feita de manicure francesa reaplicando uma camada desnecessária de batom vermelho. ― Tão logo a Cleópatra terminar com aquele batom, vamos descer sorrateiramente até o chão― Shelby sussurrou. Abaixo deles, Cleópatra levantou-se da penteadeira. Ela apertou os lábios e limpou uma mancha vermelha perdida em seus dentes. Então marchou em direção à porta. ― Deixe-me ver se entendi‖― Miles falou. ― Você quer que eu desça sorrateiramente‖ até o banheiro feminino? Luce deu uma olhada mais ao redor do telhado desolado. Havia realmente apenas uma maneira de entrar. ― Se alguém vê-lo, basta fingir que você entrou na porta errada. ― Ou que vocês dois estavam dando uns amassos em um dos boxes ― Shelby acrescentou. ― O que foi ? É Las Vegas. ― Vamos embora. Miles estava corando quando desceu os pés primeiro através da janela. Estendeu os braços lentamente, até que seus pés pairaram apenas sobre o alto tampo de mármore da penteadeira. ― Ajude Luce a descer ― Shelby chamou. Miles se moveu para travar a porta do banheiro, em seguida, levantou os braços para pegar Luce. Ela tentou imitar a sua técnica suave, mas seus braços estavam fracos quando ela desceu da claraboia. Ela não podia ver muito abaixo dela, mas sentiu o forte aperto de Miles em volta da cintura, mais cedo do que ela imaginava. ― Você pode largar ― ele falou. Quando Luce o fez, ele a desceu graciosamente até o chão. Seus dedos espalhados em suas costelas, apenas onde a camiseta preta estava afastada de sua pele. Seus braços estavam ainda ao seu redor, quando seus pés tocaram o piso. Ela estava prestes a lhe agradecer, mas quando olhou para seus olhos, ela ficou com a língua presa. Ela afrouxou o aperto das mãos dele muito rapidamente, murmurando desculpas por ter tropeçado nos pés dele. Ambos inclinaram-se contra a penteadeira, nervosamente evitando o contato visual, olhando fixamente para a parede. Isso não deveria ter acontecido. Miles era apenas seu amigo. ― Olá! Alguém vai me ajudar? Os pés com meias de Shelby estavam balançando pendurados no teto solar, chutando impacientemente. Miles passou debaixo da janela e agarrou-a pelo cinto, abaixando-a pela cintura. Ele soltou Shelby muito mais rápido, Luce notou, do que a tinha soltado. Shelby saltou para o chão de azulejos de ouro e destrancou a porta. ― Vamos lá, vocês dois, o que estão esperando? Do outro lado da porta, garçonetes glamurosamente maquiadas com vestidos pretos se movimentavam em saltos altos e paetês, com bandejas de coquetéis equilibradas na curvatura de seus braços. Homens em caros ternos pretos estavam amontoados em torno das mesas de Black Jack, onde gritavam como adolescentes cada vez que uma rodada começava. Não havia nenhuma máquina de caça-níqueis tilintando e batendo em seus loops infinitos aqui. O local era silencioso, e exclusivo, e infinitamente excitante, mas não era nada parecido com a cena que tinham visto no Anunciador. A garçonete aproximou-se deles. ― Posso ajudar? Ela baixou a bandeja de aço inoxidável para analisá-los. ― Ooh, caviar ― Shelby disse, pegando três canapés e entregando um aos outros. ― Vocês estão pensando no que eu estou pensando? Luce assentiu. ― Nós estávamos indo para o andar debaixo. Quando o elevador abriu as portas para o átrio luminoso e brilhante do cassino, Luce teve que ser empurrada para fora por Miles. Ela poderia dizer que eles tinham finalmente chegado ao lugar certo. As garçonetes de coquetéis eram mais velhas, cansadas, mostrando muito menos carne. Elas não deslizavam pelo tapete laranja manchado, eles batiam com força. E os fregueses pareciam muito mais como os que tinham visto se aglomerando nas mesas no vislumbre: excesso de peso, classe média, meia-idade, tristes, autômatos de carteira vazia. Tudo que eles tinham que fazer agora era encontrar Vera. Shelby manobrou-os através de um labirinto abarrotado de máquinas caça-níqueis, passando por pessoas imbecis nas mesas de roleta gritando com a pequena bola girando na roda, passando por grandes mesas quadradas de jogos em que as pessoas sopravam no dado e jogavam-nos e depois comemoravam o resultado, até uma fileira de mesas oferecendo poker e estranhos jogos com nomes como Pai Gow, até que chegaram a um aglomerado de mesas de Black Jack. A maioria dos fregueses eram homens. Altos, curvados, homens de cabelos oleosos, com óculos e bigode, um homem vestindo uma máscara cirúrgica no rosto. Shelby não se demorou olhando para qualquer um deles, e ela estava certa em não fazer: Lá, no canto de trás do cassino, estava Vera. Seu cabelo negro estava penteado em um coque torto. Seu rosto pálido parecia magro e flácido. Luce não sentiu o jorro emocional que sentiu quando olhou para os pais de sua vida anterior, no Monte Shasta. Mas, novamente, ela ainda não sabia o que Vera era para ela, além de ser uma mulher cansada de meia-idade, segurando um baralho de cartas para que uma mulher ruiva semi-adormecida cortasse. Descuidada, a ruiva cortou o baralho no meio e, depois, as mãos de Vera começaram a voar. Outras mesas no cassino estavam superlotadas, mas a ruiva e o marido diminuto eram as únicas duas pessoas na mesa de Vera. Ainda assim, ela colocou as cartas num bom show para eles, tirando as cartas com uma fácil destreza que fez o trabalho parecer sem esforço. Luce podia ver um lado elegante de Vera que ela não tinha notado antes. Um dom para o dramático. ― Então...‖ ― Miles falou, deslocando seu peso próximo a Luce. ― Nós vamos... ou... As mãos de Shelby estavam de repente sobre os ombros de Luce, praticamente apertando ela contra uma das cadeiras de couro vazias na mesa. Embora ela estivesse morrendo de vontade de olhar, Luce evitou o contato visual no começo. Ela estava nervosa que Vera pudesse reconhecê-la antes que sequer tivesse uma chance. Mas os olhos de Vera passaram por cada um deles com um pequeno interesse, e Luce lembrou como ela estava diferente agora com os cabelos oxigenados. Ela puxou a cadeira nervosa, não sabia o que fazer. Então Miles arremessou uma nota de vinte dólares na frente de Luce, e ela lembrou-se do jogo que ela era para estar jogando. Deslizou o dinheiro sobre a mesa. Vera levantou uma sobrancelha feita. ― Tem identidade? Luce balançou a cabeça. ― Talvez pudéssemos apenas assistir? Do outro lado da mesa, a ruiva estava cochilando, com a cabeça caindo sobre o ombro duro de Shelby. Vera revirou os olhos para toda a cena e empurrou o dinheiro de Luce de volta, apontando para o cartaz de publicidade em néon do Cirque du Soleil. ― O circo é naquela direção, crianças. Luce suspirou. Eles iam ter que esperar até que Vera saísse do trabalho. E então ela provavelmente estaria ainda menos interessada em falar com eles. Sentindo-se derrotada, Luce estendeu a mão para pegar dinheiro de Miles de volta. Os dedos de Vera estavam se afastando bem no momento em que Luce recolhia o dinheiro, e as pontas dos dedos delas se tocaram. Ambas puseram as mãos na cabeça. O choque estranho momentaneamente cegou Luce. Ela segurou sua respiração. Ela olhou fundo nos olhos avelã de Vera. E viu tudo: Uma cabine de dois andares em uma cidade canadense com neve. Gelo amontoado nas janelas, o vento sussurrante nas vidraças. Uma menina de dez anos, assistia à TV na sala, embalando um bebê no colo. Era Vera, pálida e bonita com jeans lavado com ácido e Doc Martens, um pulôver marinho grosso subindo até o queixo, um cobertor de lã barata amontoado entre ela e o encosto do sofá. Uma tigela de pipoca na mesa de café, reduzido a um punhado de milhos não estourados. Um gato laranja gordo rondando o manto, assobiando para o radiador. E Luce... Luce era a irmã dela, a irmã bebê em seus braços. Luce sentiu-se balançando na cadeira no cassino, querendo lembrar-se de tudo isso. Tão rapidamente, a impressão se desvaneceu, e foi substituída por outra. Luce como uma criança correndo atrás de Vera, escada a acima, escada a abaixo, os passos largos e cansados embaixo dela batendo os pés, o peito apertado de riso sem fôlego, quando a campainha tocou e um belo rapaz de cabelo lustroso chegou para buscar Vera para um encontro, e ela parou e ajeitou a roupa e virou-se de costas e despediu-se... Num piscar de olhos depois Luce era uma adolescente, com uma porção de cabelo preto encaracolado na altura do ombro. Esparramada na colcha de Vera, o tecido grosso de alguma forma confortável, folheando o diário secreto da irmã mais velha. Ele me ama, Vera tinha rabiscado de novo e de novo e de novo, com sua caligrafia ficando cada vez mais curva. E então as páginas se afastaram, o rosto irado de sua irmã se aproximando, os traços de lágrimas claras... E então, novamente, uma cena diferente, Luce maior ainda, talvez dezessete. Ela se preparou para o que estava chegando. Gelo derramando do céu como uma suave estática branca. Vera e alguns amigos patinavam sobre o lago congelado atrás de sua casa, deslizando em círculos rápidos, felizes e rindo, e na beira do gelo desgastado da lagoa, Luce se agachou, o frio infiltrando-se através de sua roupa fina, enquanto ela amarrava os patins, com pressa, como de costume, para alcançar sua irmã. E ao lado dela, um calor que ela não tinha que olhar para identificar, Daniel, que estava em silêncio, mal-humorado, seus patins já firmemente amarrados. Ela podia sentir o desejo de beijá-lo e ainda nenhuma sombra era visível. A noite e tudo sobre ela estava pontilhada de estrelas e brilhando, infinitamente claras e cheia de possibilidades. Luce procurou por sombras, então percebeu que a sua ausência fazia sentido. Estas eram as memórias de Vera. E a neve fez tudo mais difícil de ver. Ainda assim, Daniel devia saber, como ele sabia quando mergulhou no lago. Ele devia ter percebido isso a cada momento. Será que alguma vez ele se importou com pessoas igual a Vera depois que Luce foi morta? Houve um som de estouro do lado do lago em que Luce estava, como um paraquedas se abrindo. E então: Um tiro florescente de fogo em brasa no meio de uma nevasca. Uma enorme coluna de chamas laranjas brilhantes atingindo o céu à beira da lagoa. Onde Luce tinha estado. Os outros patinadores correram sem sentido naquela direção, se movendo rápido pela lagoa. Mas o gelo estava derretendo, rapidamente, catastroficamente, fazendo seus patins mergulharem na água gelada lá embaixo. Vera gritou ecoando na noite azul, seu olhar congelado de agonia era tudo que Luce podia ver. No cassino, Vera puxou-lhe a mão para trás, sacudindo-a como se tivesse sido queimada. Seus lábios tremeram algumas vezes antes, como se eles pudessem formar palavras: ― É você ― Vera sacudiu a cabeça. ― Mas não pode ser. ― Vera ― Luce sussurrou, levando a mão dela novamente até a irmã. Ela queria abraçá-la, para tirar toda a dor que já tinha sido causado a Vera e transferi-la para si mesma. ― Não ― Vera balançou a cabeça, afastando-se e sacudindo um dedo para Luce. ― Não, não, não. Recuou até o cara que jogava as cartas, na mesa atrás dela, tropeçando em cima dele e jogando uma enorme pilha de fichas de pôquer em cascata para fora da mesa. Os discos coloridos deslizaram pelo chão, provocando uma onda de oohs e aahs de jogadores que pularam de suas cadeiras para colhê-los. ― Droga, Vera! ― Um homem atarracado gritou em meio ao barulho. Quando ele gingou para a mesa deles em um terno de poliéster cinza barato e um sapato preto arranhado, Luce trocou um olhar preocupado com Miles e Shelby. Três crianças menores de idade não queriam nada com o supervisor. Mas ele ainda estava censurando severamente Vera, os lábios enrolado em desgosto. ― Quantas vezes... Vera havia encontrado seus pés novamente, mas continuou olhando, apavorada, para Luce, como se Luce fosse o diabo, em vez de sua irmã numa vida passada. Os olhos delineados de Vera estavam brancos com o terror que ela gaguejou: ― Ela... não-pode-estar aqui. ― Cristo ― o supervisor murmurou, verificando Luce e seus amigos, em seguida, falando no um walkie talkie ― chame a segurança. Tenho uns bandidinhos aqui. Luce encolheu-se entre Miles e Shelby, e disse entre dentes: ― Que tal um daqueles transpassamentos, Miles? Antes que Miles pudesse responder, três homens com enormes pulsos e pescoços apareceram e se elevaram sobre eles. O supervisor acenou com as mãos. ― Leve-os para o cercado. Veja que outros tipos de problemas eles estão metidos. ― Eu tenho uma ideia melhor ― a voz de uma menina resmungou atrás da parede de seguranças. Todas as cabeças chicotearam ao redor para encontrar a voz, mas apenas o rosto de Luce se iluminou. ― Ariane! A pequena menina lançou a Luce um sorriso quando ela se esgueirou por entre a multidão. Com um calçado plataforma de 13 centímetros, o cabelo dela jogado para cima todo louco, seus olhos quase engolidos por delineadores escuros, Ariane se encaixava perfeitamente com a clientela estranha do cassino. Ninguém parecia saber muito o que fazer com ela, muito menos Shelby e Miles. O supervisor virou-se para confrontar Ariane. Ele cheirava a sapato polonês e medicamentos para a tosse. ― Você precisa ser levada ao cercado, também, senhorita? ― Ooh, parece divertido ― os olhos de Ariane se arregalaram. ― Ai, eu estou sobrecarregada hoje. Eu tenho uns ingressos na fileira da frente para o Blue Man Group, e é claro que há um jantar com a Cher depois do show. Só mais uma coisa que eu sei que eu tinha que fazer... ― ela bateu em seu queixo, em seguida, olhou para Luce. ― Ah sim, mande esses três caras meterem o pé daqui. Nos dê licença! Ela soprou um beijo para o supervisor enfurecido, encolheu os ombros num pedido de desculpas para Vera, e estalou os dedos. Então, todas as luzes se apagaram.

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Capítulo 11 - Oito dias ― Espere um pouco. ― A voz de Callie explodiu através da linha. ― Permita-me me beliscar para ter certeza que eu não estou... ― Você não está sonhando ― disse Luce em seu telefone celular emprestado. A recepção era ruim de sua posição na borda da floresta, mas o sarcasmo Callie veio alto e claro. ― Sou eu realmente. Me desculpe, eu tenho sido uma amiga tão porcaria. Era quinta-feira após o jantar e Luce se encostou ao tronco robusto de uma árvore de pau-brasil atrás de seu dormitório. À sua esquerda estava uma colina que dava em um precipício e, além disso, no oceano, havia ainda uma luz âmbar pequena no céu sobre a água. Seus novos amigos estariam todos no refeitório fazendo petiscos com marshmallows, chocolate e biscoitos, contando histórias de demônios em torno da lareira. Era um evento social de Dawn e Jasmine, parte das Noites Nephilins e supostamente Luce tinha ajudado a organizar, mas tudo o que ela realmente tinha feito era ter pedido alguns sacos de marshmallow e chocolate escuro no refeitório. E então ela escapou à margem sombria da floresta para evitar todos em Shoreline e reconectar-se com algumas outras coisas importantes: Seus pais. Callie. E os Anunciadores. Ela esperou até hoje para ligar para casa. Era quinta-feira, o que significava que sua mãe estaria jogando mahjongg com os vizinhos e seu pai teria ido ao cinema local assistir ao Atlanta Opera em transmissão direta. Ela podia lidar com as suas vozes de dez anos atrás na secretária eletrônica, poderia deixar um correio de voz e trinta segundos dizendo que estava pedindo para o Sr. Cole deixá-la sair do campus para a Ação de Graças, que ela amava muito, mas que seria muito difícil. Callie não ia deixá-la escapar tão fácil. ― Eu pensei que você poderia ligar apenas às quartas-feiras ― Callie estava dizendo agora. Luce havia esquecido a política rigorosa de telefone na Sword & Cross. ― No começo eu parei de fazer planos às quartas-feiras, à espera de sua chamada ― Callie continuou. ― Mas depois de um tempo, eu meio que desisti. Como você conseguiu um telefone celular, afinal? ― Só isso? ― Luce perguntou. ― Como eu consegui um telefone celular? Você não está brava comigo? Callie soltou um longo suspiro. ― Você sabe, eu pensava sobre essa loucura. Eu ainda praticava essa luta toda em minha mente. Mas, então, nós duas perdíamos ― fez uma pausa. ― E a coisa é, eu sinto sua falta, Luce. Então eu percebi, por que perder tempo? ― Obrigado ― Luce sussurrou, próxima às lágrimas de felicidade. ― Então, o que está acontecendo com você? ― Unh-unh. Eu sou responsável por esta conversa. Esse é o seu castigo por cair fora do meu radar. E o que eu quero saber é: O que está acontecendo com esse cara? Eu acho que seu nome começava com um C? ― Cam ― Luce gemeu. Cam foi o último cara que ela disse sobre Callie? ― Ele não vinha a ser... o tipo de cara que eu achava que ele era ― ela parou por um momento. ― Eu estou vendo outra pessoa agora, e as coisas são realmente... Ela pensou na face brilhante de Daniel, do jeito que tinha escurecido tão rapidamente durante seu último encontro, fora de sua janela. Então ela pensou em Miles. Quente, seguro, charmoso sem Milesdrama, que a tinha convidado para a casa de sua família no dia de Ação de Graças. Que pediu picles em seu hambúrguer na bagunça do refeitório agora, mesmo ele não gostando deles – só pediu para poder dar-lhes a Luce. Que inclinava a cabeça para cima quando ria para que ela pudesse ver o brilho em seus olhos sombreados pelo seu boné-Dodgers. ― As coisas estão bem ― ela disse finalmente. ― Temos andado muito. ― Ooh, saltitando de um menino de escola reformatória para um próximo. Viver o sonho, não é? Mas este parece ser sério, eu posso ouvi-lo em sua voz. Vocês vão passar Ação de Graças juntos? Trazê-lo para casa e enfrentar a ira de Harry? Hah! ― Hum... sim, provavelmente ― Luce resmungou. Ela não estava totalmente certa se estava falando sobre Daniel ou Miles. ― Meus pais estão insistindo em alguma reunião de família grande, em Detroit, neste fim de semana ― Callie contou ― que estou boicotando. Eu queria ir te visitar, mas achei que você estaria trancada na reformópolis. Ela fez uma pausa, e Luce podia imaginá-la enrolada em sua cama no seu quarto do dormitório em Dover. Parecia uma vida anterior desde que Luce tinha estado na escola, ela mesma. Então, muito tinha mudado. ― Se você vai estar em casa, porém, e trazendo um menino do reformatório, e tente me parar. ― Ok, mas Callie... Luce foi interrompida por um grito. ― Então está combinado? Imagine: Em uma semana vamos estar enroladas no seu sofá! Vou fazer a minha pipoca famosa para nos ajudar a assistir aqueles slides chatos que seu pai vai mostrar. E o seu poodle louco ficará enlouquecido... Luce nunca tinha ido à casa de Callie, na Filadélfia, e Callie nunca tinha realmente ido para a casa de Luce, na Georgia. Elas só tinham só visto imagens. A visita de Callie soou tão perfeita, exatamente o que Luce necessitava neste momento. Ela também parecia totalmente impossível. ― Vou procurar voos agora. ― Callie... ― Eu vou lhe enviar um e-mail, ok? ― Callie desligou antes que Luce conseguisse responder. Isso não era bom. Luce fechou o telefone. Ela não deveria ter sentido como se Callie estivesse se intrometendo e se convidando para o dia de Ação de Graças. Ela deveria ter se sentido muito bem por sua amiga ainda querer vê-la. Mas tudo o que sentia era impotência, saudades de casa e culpa por perpetuar esse ciclo estúpido de mentiras. Seria mesmo possível ser apenas normal e mais feliz? Seja na terra ou fora dela, Luce poderia ser tão contente com sua vida como alguém como Miles parecia estar? Sua mente continuava circulando em torno de Daniel. E ela tinha a resposta: A única maneira de ela estar despreocupada novamente seria nunca ter conhecido Daniel. Nunca ter conhecido o verdadeiro amor. Alguma coisa balançou no topo das árvores. Um vento gelado assaltou sua pele. Ela não tinha se concentrado no Anunciador especificamente, mas ela percebeu, como Steven tinha dito a ela que seu desejo por respostas deve ter convocado um. Não, nem um sequer. Ela estremeceu, olhando para o emaranhado de galhos. Centenas de sombras camufladas, turvas e com mau cheiro. Eles fluíam bem nos ramos de sequoias altas sobre sua cabeça. Como se alguém nas nuvens tivesse derrubado um pote gigante de tinta preta que havia se espalhado por todo o céu e escorria pela copa das árvores, sangrando de um ramo para o outro até que a floresta estava em uma lavagem sólida de escuridão. De primeiro era quase impossível dizer onde uma sombra terminava e começava outra, se a sombra era real ou se era um Anunciador. Mas logo elas começaram a se transformar e tornar-se óbvias, maliciosamente num primeiro momento, como se estivessem em movimento inocentemente à luz desaparecendo do dia, mas depois, mais ousadamente. Elas apertavam-se livres dos ramos que tinham vindo a ocupar, arrancando seus tentáculos de escuridão para baixo, para baixo, perto da cabeça de Luce. Acenando ou ameaçando-a? Ela acalmou-se, mas não conseguiu recuperar o fôlego. Não eram muitas. Eram demais. Ela ofegou para o ar, tentando não entrar em pânico, sabendo que era já demasiado tarde. Ela correu. Ela começou ao sul, em direção ao dormitório. Mas o abismo negro rodopiando no topo das árvores apenas mudou com ela, sibilando ao longo dos ramos mais baixos das sequoias, se aproximando. Ela sentiu as alfinetadas geladas de seu toque em seus ombros. Ela gritou quando as sombras a agarraram, golpeando-as com suas mãos. Ela mudou de rumo, girou em torno de si mesma na direção oposta, em direção ao alojamento para Nephilins ao norte. Ela iria encontrar Miles ou Shelby até mesmo Francesca. Mas os Anunciadores não a deixavam ir. Imediatamente, eles deslizavam à sua frente, inchando na sua frente, engolindo a luz e bloqueando o caminho para o refeitório. Seu assobio abafou os murmúrios distantes da fogueira Nephilim, faziam os amigos de Luce parecem incrivelmente distantes. Luce obrigou a parar e respirar fundo. Ela sabia mais sobre os Anunciadores do que ela nunca soube antes. Deveria ter menos medo deles. Qual era o seu problema? Talvez ela soubesse que estava se aproximando de algo, alguma memória ou informação que possam alterar o curso da sua vida. E seu relacionamento com Daniel. A verdade era que ela não estava aterrorizada com os Anunciadores. Estava com medo do que ela poderia ver dentro deles. Ou ouvir. Ontem, a menção de Steven sobre a afinação dos ruídos do Anunciadores finalmente funcionou, ela pôde ouvir dentro em suas vidas passadas. Ela podia cortar a estática e se concentrar no que queria saber. O que ela precisava saber. Steven deve ter lhe dado esta pista, deve ter sabido o que ela ouvia e levou-a direto para novos conhecimentos dos Anunciadores. Ela se virou e voltou para a solidão escura das árvores. O ruído do som dos Anunciadores aquietou e liquidou. A escuridão sob os ramos encobriu seu frio e o cheiro da decomposição de folhas de turfa. No crepúsculo, os Anunciadores rastejaram para a frente, fixando-se na penumbra ao redor dela, camuflando-se novamente entre as sombras naturais. Algumas delas foram de forma rápida e dura, como soldados; outras tinham uma graça ágil. Luce queria saber se as suas aparições refletiam alguma coisa sobre o conteúdo das mensagens. Tanta coisa sobre os Anunciadores ainda parecia impenetrável. Ajustá-los não era intuitivo, como em um rádio antigo. O que ela ouviu ontem era uma voz entre o tumulto de vozes, tinha chegado a ela por acaso. O passado pode ter sido incompreensível para ela antes, mas podia sentir isso pressionando-se contra as superfícies escuras, esperando para entrar a luz. Ela fechou os olhos e colocou as mãos. Lá, na escuridão, o coração batendo forte, ela quis sair. Ela chamou os mais frios, os mais obscuros, pedindo a eles para entregar seu passado, para iluminar sua história e de Daniel. Chamou eles para resolver o mistério de quem ela era e por que ele a tinha escolhido. Mesmo que a verdade partisse seu coração. Um rico, feminino riso ecoou na floresta. Um riso tão claro e cheio, era como se estivesse em torno de Luce, saltando dos galhos das árvores. Ela tentou rastrear sua origem, mas haviam tantas sombras reunidas que Luce não sabia como localizar a fonte. E então ela sentiu seu sangue gelar. O riso era dela. Ou já tinha sido dela, quando criança. Antes de Daniel, antes de Sword & Cross, antes de Trevor... antes de uma vida cheia de segredos e mentiras e tantas questões sem respostas. Antes que ela tivesse visto um anjo. Era um riso muito inocente, muito despreocupado que já pertenceu a ela. Uma lufada de vento rodou na parte de cima ramos, e um galho de pau-brasil marrom rompeu e caiu no chão. Eles tamborilavam como pingos de chuva em que se juntavam a milhares de antecessores no chão da floresta. Entre eles estava uma casca grande. Grossa, totalmente intacta, arrastada lentamente, de alguma forma fora da força da gravidade. Era negra, em vez de marrom. E em vez de cair no chão, ela derivou levemente na palma da mão de Luce que estava estendida. Não era uma casca de árvore, mas um Anunciador. Quando se inclinou para examinar mais de perto, ouviu o riso novamente. Em algum lugar lá dentro, a outra Luce estava rindo. Delicadamente, Luce deu um puxão nas bordas espinhosas do Anunciador. Era mais flexível do que ela esperava, mas frio como gelo e de mau gosto contra os dedos. Ele ficou maior no mais leve toque. Quando tinha crescido para cerca de um metro quadrado, Luce soltou de suas mãos e ficou contente ao vê-lo passar ao nível dos olhos à sua frente. Ela fez um esforço especial para se concentrar na audição, em sintonia com o mundo ao seu redor.

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Nada em primeiro lugar e, em seguida... Mais uma risada soou de dentro para fora da sombra. Então o véu de escuridão e uma imagem interior se tornou mais clara. Desta vez, Daniel foi o primeiro a entrar em modo de exibição. Mesmo através da tela do Anunciador, era o paraíso vê-lo. Seu cabelo estava um par de centímetros mais comprido do que agora. E ele estava bronzeado – os ombros e a ponte de seu nariz estavam um tanto marrom dourado. Ele usava uma sunga guarnição da Marinha, confortavelmente em torno de seus quadris, o tipo que tinha visto em fotos de família a partir dos anos setenta. Ele os fazia parecer tão bom. Atrás de Daniel estava a borda verdejante de uma espessa floresta, densa, de um verde luxuriante, mas brilhante com bagas e as flores brancas que Luce nunca tinha visto antes. Ele estava na margem de um precipício curto, mas dramático, que olhava para uma piscina de água espumante. Daniel, porém, olhava para cima, em direção ao céu. A risada novamente. E então a voz da própria Luce, dividida por risadinhas. ― Apresse-se e desça aqui! Luce se inclinou para frente, mais perto da janela do Anunciador, e a viu na água com um biquíni amarelo na parte superior. Seus longos cabelos dançavam ao redor dela, flutuando na superfície da água como uma auréola preta profunda. Daniel ficou de olho nela, mas também ainda estava olhando para cima. Os músculos em seu peito estavam tensos. Luce tinha um mau pressentimento e já sabia o porquê. O céu estava se enchendo de Anunciadores, como um bando de corvos negros enormes, uma nuvem tão espessa que bloqueou o sol. Luce estava há muito tempo na água, nada viu, não notou nada. Mas vendo todos os Anunciadores reunindo-se no ar úmido da floresta tropical, em uma imagem feita por um Anunciador, Luce teve sentiu uma súbita vertigem na floresta. ― Você me faz esperar para sempre ― Luce estava há muito tempo chamado de Daniel. ― Muito em breve eu vou congelar. Daniel tirou os olhos longe do céu, olhando para ela com uma expressão arrasada. Seus lábios estavam tremendo e seu rosto estava branco como um fantasma. ― Você não vai congelar ― disse a ela. Eram as lágrimas que Daniel estava enxugando? Ele fechou os olhos e estremeceu. Então, com as mãos em arco sobre a cabeça, jogou-se para fora da pedra e mergulhou. Daniel veio à tona um momento posterior, e Luce nadou na direção dele. Ela colocou os braços em volta do pescoço, o rosto brilhante e feliz. Luce assistiu todo o jogo com uma mistura de doença e satisfação. Ela queria ser seu antigo eu para ter o máximo de Daniel que ela pudesse, sentir a proximidade, inocente êxtase de estar com a pessoa que amava. Mas ela sabia que, assim como Daniel sabia, como o enxame de Anunciadores sabiam exatamente o que iria acontecer assim que esta Luce apertasse os lábios ao dele. Daniel estava certo: ela não ia congelar. Ela estava indo para queimar em uma explosão terrível de chamas. E Daniel seria deixado para lamentar sua partida. Mas ele não era o único. Esta menina teve uma vida, amigos e uma família que a amava, que iriam ficar devastados quando a perdessem. De repente, Luce estava enfurecida. Furiosa com a maldição que havia pairado sobre ela e Daniel. Ela tinha sido inocente, impotente, não entendia nada sobre o que ia acontecer. Ela ainda não entendia por que isso aconteceu, porque sempre tinha que morrer tão rapidamente depois de encontrar Daniel. Por que isso não tinha acontecido com ela ainda nesta vida. A Luce na água ainda estava viva. Luce não podia deixá-la morrer. Ela agarrou o locutor, ondulando suas arestas em seus punhos. Ele torcia e dobrava, contorcendo as imagens dos nadadores como um espelho de parque de diversões. Dentro de sua tela, outras sombras estavam descendo. Os nadadores foram correndo contra o tempo. Na frustração, Luce gritou e balançou os punhos no anunciador, depois o outro, a chuva soprava sobre a cena à sua frente. Ela bateu para fora uma outra vez, ofegante e chorando enquanto ela tentava o seu melhor para parar o que estava acontecendo a transpirar. Então aconteceu: Seu punho direito o quebrou e seu braço afundou em até o cotovelo. Imediatamente, ela sentiu o choque de uma mudança de temperatura. O calor de um sol de verão se espalhando pela palma da mão. A gravidade deslocada. Luce não podia dizer que caminho era para cima ou para baixo. Ela sentiu seu estômago e recuando temia que fosse vomitar. Ela poderia passar. Ela poderia salvá-la. Timidamente, ela esticou o braço esquerdo para a frente. Ele, também, desapareceu no Anunciador, como a passagem através de uma folha brilhante, úmida como gelatina que ondulava e ampliava, como se pudesse deixá-la passar. ― Ela me quer ― disse ela em voz alta. ― Eu posso fazer isso. Eu posso salvá-la. Eu posso salvar a minha vida. Ela se inclinou para trás ligeiramente e então colocou seu corpo no locutor. Havia sol, tão brilhante que teve que fechar os olhos e um calor tão tropical que um brilho de suor imediatamente estourou em sua pele. E uma cena nauseante de gravidade, inclinação e derrubada, como a altura de um mergulho. Em um momento ela estaria caindo – salvo que alguma coisa tinha segurado o seu tornozelo esquerdo. E o seu direito. Que algo estava puxando Luce muito energicamente para trás. ― Não! ― Luce gritou, porque ela podia ver agora, podia ver, lá embaixo, uma explosão de cor amarela na água. Demasiado brilhante para ser a parte de cima do seu maiô. A Luce antiga já estava queimando? Então, tudo isso desapareceu. Luce foi arrancada de volta para o Anunciador, as sequoias atrás dos dormitórios em Shoreline. Sua pele estava fria e úmida e seu equilíbrio estava uma porcaria e ela caiu de cara na terra cheia de sujeira de sequoias no chão da floresta. Ela se virou e viu duas figuras na frente dela, mas sua visão estava girando tanto que ela nem podia dizer quem eram. ― Eu pensei que eu iria te encontrar aqui. Shelby. Luce balançou a cabeça e piscou algumas vezes. Não apenas Shelby, mas Miles também. Ambos pareciam exaustos. Luce estava esgotada. Ela olhou para o relógio, não se surpreendeu até agora para ver como o tempo passava para ela vislumbrar o Anunciador. Passava da uma hora da manhã. O que Miles e Shelby ainda estavam fazendo acordados? ― O q-quê... o que você estava tentando... ― Miles balbuciou, apontando para o local onde o Anunciador tinha estado. Ela olhou por cima de seu ombro. Ele tinha se espalhado em centenas de agulhas sombrias, frágeis o suficiente para transformar em cinzas, onde eles desembarcaram. ― Eu acho que vou ficar doente ― Luce murmurou, rolando para o lado e se postando por trás de uma árvore próxima. Ela forçou o vômito algumas vezes, mas nada apareceu. Ela fechou os olhos, atormentada pela culpa. Ela tinha sido demasiado fraca e demasiado tarde para salvar a si mesma. A mão fria puxou as ondas curtas loiras para trás de seu rosto. Luce viu os pés da calça de ioga preta desgastada de Shelby e sentiu uma onda de gratidão. ― Obrigada ― ela falou. Após um longo momento, ela limpou a boca e ficou instável a seus pés. ― Vocês estão bravos comigo? ― Como brava? Eu estou orgulhosa de você. Você entendeu isto. Por que você ainda precisa gostar de alguém como eu, afinal? ― Shelby deu de ombros. ― Shelby... ― Não, eu vou te dizer porque você precisa de mim ― Shelby desabafou ― para mantê-la fora de catástrofes como a que você quase se jogou a si mesma! Quer queira quer não, eu posso acrescentar. O que você estava tentando fazer? Você sabe o que acontece com as pessoas que vão para dentro dos Anunciadores? Luce balançou a cabeça. ― Nem eu, mas eu duvido que seja bonito! ― Você apenas tem que saber o que você está fazendo ― Miles disse, de repente atrás deles. Seu rosto parecia mais pálido do que o normal. Luce realmente deve ter abalado-o. ― Ah, e eu presumo que você saiba o que você está fazendo? ― Shelby desafiou. ― Não ― ele murmurou. ― Mas num verão meus pais me fizeram tomar uma aula com este anjo de idade que sabia, ok? ― Ele se virou para Luce. ― E o jeito que você estava fazendo? Não foi nem perto. Você realmente me assustou, Luce. ― Sinto muito ― Luce estremeceu. Shelby e Miles estavam agindo como se ela tivesse os traído vindo aqui sozinha. ― Eu pensei que vocês estavam indo para a fogueira atrás da pousada. ― Nós pensamos que você estava indo ― Shelby disparou de volta. ― Nós estávamos ali por um tempo, mas depois Jasmine começou a chorar sobre como Dawn tinha desaparecido, e os professores todos estranhos, especialmente quando eles perceberam que você também estava perdida, então a festa tipo terminou. Então mencionei casualmente com Miles que eu tinha uma ideia do que você poderia estar até que eu saí fora para encontrá-la e de repente ele virou o Sr. Super Bonder. ― Espere um minuto ― Luce interrompeu ― Dawn desapareceu? ― Provavelmente não ― Miles ofereceu. ― Quero dizer, você sabe como ela e Jasmine. Elas são apenas levianas. ― Mas era a sua festa. Ela não perderia sua própria festa. ― Isso foi o que Jasmine continuou dizendo ― Miles respondeu. ― Ela não veio para o quarto a noite passada, e não estava na confusão desta manhã, assim, finalmente, Frankie e Steven instruíram todos nós para voltar aos dormitórios, mas... ― Vinte dólares como Dawn está com algum ensebado não Neph nos bosques ao redor aqui ― Shelby revirou os olhos. ― Não. Luce teve um mau pressentimento sobre isso. Dawn estava tão animada sobre a fogueira. Ela encomendou uma linha de camisas, embora não houve nenhuma maneira no mundo de que ela seria capaz de convencer qualquer um dos estudantes Nephilins a usá-las. Ela não iria simplesmente desaparecer, não por vontade própria. ― Há quanto tempo ela está sumida? Quando os três saíram do bosque, Luce estava ainda mais abalada. E não apenas sobre Dawn. Ela estava abalada com o que ela tinha visto no Anunciador. Assistindo perto da morte a tinha deixado em agonia, e essa foi a primeira vez que ela tinha visto. Daniel, pelo outro lado, teve de vê-lo centenas de vezes. Só que agora ela poderia entender por que ele tinha sido tão frio com ela quando eles se encontraram pela primeira vez: para salvá-la de tanto trauma que seria passar por mais uma morte horrível. A realidade da situação de Daniel começou a dominá-la, e ela estava desesperada para vê-lo. Atravessando o gramado para o dormitório, Luce tinha a sombra de seus olhos. Potentes lanternas estavam varrendo sobre o campus. Um helicóptero estava a distância, o seu holofote traçado da costa, varrendo frente e para trás ao longo da praia. Uma ampla linha de homens em uniformes escuros andou no caminho onde os Nephilins se apresentavam para o refeitório, lentamente, a digitalização do terreno. Miles disse: ― Isso é padrão para a formação de grupos de busca. Forme uma linha e não deixe nenhuma polegada de terreno descoberto. ― Oh Deus ― Luce disse baixinho. ― Ela realmente está desaparecida ― Shelby estremeceu. ― Não é bom karma. Luce começou uma corrida em direção ao refeitório Nephilim. Miles e Shelby seguiram. O caminho, adornado com flores e tão bonito durante o dia, agora parecia coberto de sombras. À frente deles, a fogueira tinha se desvanecido a brasas, mas todas as luzes estavam acesas no refeitório, no interior de cada das duas histórias, e por todo o convés. O edifício Um grande estava em chamas e parecia formidável na noite escura. Luce podia ver os rostos assustados de um monte de estudantes Nephilins que estavam sentados nos bancos em torno da plataforma. Jasmine estava chorando, o seu boné vermelho da malha puxado para baixo em sua cabeça. Ela estava segurando mão dura de Lilith para apoio de dois policiais com os cadernos corriam através do refeitório com um monte de perguntas. O coração de Luce saiu com a garota. Ela sabia como horrível o processo poderia ser. Os policiais cercaram o pátio, passando para fora explodido fotos em preto-e-branco de uma recente fotografia de Dawn que alguém tinha impresso pela Internet. Olhando para baixo na baixa resolução da imagem, Luce ficou surpresa ao ver o quanto ela se parecia com Dawn, pelo menos, antes ela ter tingido os seus cabelos. Ela se lembrou de falar pela manhã depois que ela fez isso, como Dawn tinha brincado sobre a aparência delas. Luce cobriu o suspiro com a mão. Sua cabeça doía quando ela começava a somar tantas coisas que não fazia sentido. Até agora. O momento terrível no bote salva-vidas. Steven dando uma dura advertência sobre manter isso em segredo. A paranoia de Daniel sobre “os perigos” que ele nunca explicou a Luce. Os Párias que tinham a atraído para fora do campus, a ameaça que Cam havia destruído na floresta. A maneira como Dawn parecia tanto com ela na fotografia em preto-e-branco. Quem pegou Dawn tinha sido enganado. Era Luce que eles queriam.

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Capítulo 10 - Nove dias Uma série de sons ecoando e tinidos cortaram a música das águias marinhas. Ao longe, cantava uma nota de metal raspando, então o choque da lâmina de prata fina que pegava desprevenido seu oponente. Francesca e Steven estavam lutando. Bem, não, eles estavam praticando esgrima. Uma demonstração para os alunos que estavam prestes a praticar. ― Saber como empunhar uma espada – se são folhas de luz como estamos usando hoje, ou algo como um perigoso como cutelo é uma habilidade de valor inestimável ― Steven falou, cortando o ar com a ponta de sua espada, em movimentos curtos e em forma de chicote. ― Os exércitos do Céu e do Inferno raramente são engajados na batalha, mas quando o fazem ― sem olhar, ele tirou sua lâmina lateralmente para Francesca, e sem estar olhando, ela trouxe a espada para cima e aparou o golpe ― permanecem intocados pela guerra moderna. Punhais, arcos e setas, espadas flamejantes gigantes, estas são as nossas ferramentas eternas. O duelo que se seguiu foi para mostrar, apenas uma lição, Francesca e Steven não estavam nem mesmo usando máscaras. Foi no final da manhã de quarta-feira, e Luce estava sentada no banco largo do pátio, entre Jasmine e Miles. A classe inteira, incluindo seus dois professores, tinha trocado de suas roupas regulares pelas roupas brancas de esgrimistas. Metade da turma estava com suas máscaras pretas em suas mãos. Luce chegou ao almoxarifado logo após a última máscara ter sido pega, o que não a incomodou. Ela estava desejando evitar o constrangimento de ter toda a classe testemunhar sua falta de habilidade: Foi evidente a partir da forma como os outros estavam fazendo investidas do outro lado da varanda que eles já haviam praticado antes. ― A ideia é deixar a mostra para o seu adversário o menor alvo possível ― Francesca explicou para o círculo de estudantes em torno dela. ― Então, você coloca o seu peso sobre um pé e leva a sua espada com o pé, e depois balance para trás e para frente, na faixa marcada e, em seguida, afaste. Ela e Steven foram subitamente envolvidos em uma onda de golpes e defesas, faziam um barulho denso com seus golpes um contra o outro em sua luta habilidosa. Quando sua lâmina larga apontou para a esquerda, ele se lançou para frente, mas ela balançou para trás, varrendo a sua espada para cima e ao redor e em seu pulso. ― Touché ― ela falou, rindo. Steven voltou para a classe. ― Touché, é claro, significa “tocar” em francês. Na esgrima, contamos os pontos por toques. ― Estávamos lutando de verdade ― disse Francesca ― receio que a mão de Steven esteja sagrando. Desculpe, querido. ― Muito bem ― ele disse. ― Tudo. Bem. Ele atirou para o lado dela, quase parecendo saltar do chão. No frenesi que se seguiu, Luce perdeu a noção de como a espada de Steven cruzava através do ar de novo e de novo, quase cortando Francesca, que desviava para o lado na hora certa e reaparecia atrás dele. Mas ele estava pronto para ela e quando ela estava para acertar o seu ponto, ele incrivelmente saiu fora do golpe. ― Temo que você, minha cara, tenha começado com o pé errado. ― Veremos. Francesca levantou a mão e alisou o cabelo dela, os dois olhando um para o outro com uma intensidade assassina. A cada nova rodada do jogo violento causava a Luce um alarme tenso. Ela estava acostumada a estar agitada, mas o resto da turma estava surpreendentemente nervoso hoje também. Nervosos e com entusiasmo. Assistindo Francesca e Steven, nenhum deles podia ficar parado. Até hoje, ela se perguntava por que nenhum dos outros Nephilins jogavam em qualquer time nas esquipes esportivas de Shoreline. Jasmine tinha torcido o nariz quando Luce perguntou se ela e Dawn estavam interessadas em nadar nas eliminatórias da equipe no ginásio. De fato, até que ela ouviu de Lilith, entre bocejos, no vestiário esta manhã, que todos os esportes, exceto esgrima era “extraordinariamente chato”, Luce pensou ter descoberto que os Nephilins simplesmente não eram atletas. Mas isso não era tudo. Eles apenas escolhiam cuidadosamente o que jogar. Luce estremeceu ao imaginar Lilith, que conhecia a tradução francesa de todos os termos de esgrima enquanto Luce não sabia nem mesmo em Inglês, jogando seu esbelto, auto rancor em um ataque. Se o resto da turma fosse um décimo tão hábil como Francesca e Steven, Luce ia acabar com uma pilha de partes do corpo ao final da sessão. Seus professores eram obviamente especialistas, pisando ágeis dentro e fora das estocadas. A luz do sol brilhava em suas espadas, em suas vestes brancas acolchoadas. As ondas loiras de Francesca em cascata, numa linda auréola ao redor de seus ombros enquanto ela girava em torno de Steven. Seus pés teciam padrões no pátio com tal graça, que a luta parecia quase como uma dança. As expressões em seus rostos estavam perseguidas e cheias de uma determinação brutal para vencer. Após esses primeiros poucos toques, eles estavam equilibrados. Eles devem ter ficado cansados. Tinham lutado esgrima por mais de dez minutos sem um intervalo. Eles começaram tão rapidamente que os arcos das suas lâminas haviam desaparecido, havia apenas uma fúria fina e um leve zumbido no ar, e o constante barulho de suas espadas contra o outro. Faíscas começaram a voar cada vez de as suas espadas conectadas. Centelhas de amor ou ódio? Houve momentos em que quase parecia ambos. E isso irritou Luce. Porque o amor e o ódio era supostamente para estar claro em lados opostos do espectro. A divisão parecia tão clara como... bem, anjos e demônios, uma vez que parecia assim para ela. Não mais. Enquanto ela observava seus professores com respeito e temor, as memórias da discussão de ontem à noite com Daniel vedava a sua mente. E seus próprios sentimentos de amor e ódio, ou se não completamente ódio, a fúria crescendo – atados dentro dela. Um grito ecoou de seus colegas. Parecia que Luce tinha apenas piscado, mas ela tinha saudades dele. A ponta da espada de Francesca espetou no peito de Steven. Perto do coração. Ela apertou contra ele, ao ponto onde sua lâmina fina ficar dobrada em arco. Ambos pararam por um instante, olhando um para o outro nos olhos. Luce não poderia dizer se isto também fazia parte do show. ― Certo, através do meu coração ― disse Steven. ― Como se você tivesse um ― Francesca sussurrou. Os dois professores pareceram momentaneamente ignorar que a plataforma estivesse cheia de alunos. ― Outra vitória de Francesca ― disse Jasmine. Ela inclinou a cabeça para Luce e deixou cair voz. ― Ela vem de uma longa linhagem de vencedores. Steven? Nem tanto. O comentário pareceu carregado, mas Jasmine, apenas levemente fora do banco, colocou a máscara sobre seu rosto, e reforçou seu rabo de cavalo. Pronta para ir. Assim como os outros alunos começaram movimentar-se em torno dela, Luce tentou imaginar uma cena semelhante entre ela e Daniel: Luce levantou a mão, segurando sua espada como Francesca e Steven. Foi, francamente, impossível de imaginar. E isso incomodou Luce. Não é porque ela quisesse lutar com Daniel, mas porque ela não queria ser tão dominada. Na noite anterior, ela estava muito à sua mercê. Lembrando que o beijo a deixou ansiosa, corada, e oprimida – e esse não era um bom caminho. Ela o amava. Mas... Ela deveria ter sido capaz de pensar a frase sem essa conjugação feia. Mas ela não podia. O que eles tinham no momento não era o que ela queria. E se as regras do jogo fossem sempre ficar desse jeito, ela apenas não sabia se ela ainda queria jogar. Que tipo de jogo era o dela com Daniel? Que tipo de jogo era o dele com ela? Se ele tivesse sido atraído por outras meninas... em algum momento ele deve ter se perguntado também. Alguém mais poderia dar-lhes um outro nível de jogo? Quando Daniel beijou-a, Luce conhecia em seus ossos que ele era seu passado. Dobrado em seus braços, ela estava desesperada para que ele permanecesse seu presente. Mas no segundo em que seus lábios se separaram, ela não podia realmente ter certeza de que ele era o seu futuro. Ela precisava de liberdade para tomar essa decisão de uma forma ou de outra. Ela nem sabia o que havia lá fora. ― Miles ― Steven chamou. Ele estava totalmente fora do modo de professores, de bainha sua espada estava em uma estreita bainha de couro preto e balançando a cabeça para o canto noroeste do deck. ― Você vai jogar com Roland por aqui. Ao seu lado, Miles se inclinou para sussurrar: ― Se você e Roland se conheciam, qual é o seu calcanhar de Aquiles? Não vou perder para o garoto novo. ― Hum... eu realmente não... ― a mente de Luce passou em branco. Olhando para Roland, cuja máscara já cobria o seu rosto, ela percebeu o quão pouco ela realmente sabia sobre ele. Diferente do seu catálogo de mercadorias no mercado negro. E sua forma de tocar gaita. E do jeito que ele tinha feito Daniel rir tanto no primeiro dia da Sword & Cross. Ela ainda não descobriu o que eles estavam falando... ou o que Roland estava realmente fazendo em Shoreline de qualquer maneira. Quando chegou ao Sr. Sparks, Luce estava definitivamente no escuro. Miles deu um tapinha em seu joelho. ― Luce, eu estava brincando. Sem chance desse cara não chutar a minha bunda. ― Ele levantou-se, rindo. ― Deseje-me sorte. Francesca tinha se mudado para o outro lado da plataforma, próxima à entrada da loja, e estava tomando uma garrafa de água. ― Kristy e Millicent, aproveitem este canto ― ela instruiu para duas meninas Nephilins com tranças combinando as sapatilhas pretas. ― Shelby e Dawn, vamos combinar aqui ― ela apontou para o canto da plataforma em frente a Luce. ― O resto de vocês vão assistir. Luce ficou aliviada de seu nome não ter sido chamado. Quanto mais ela via do método de ensino de Francesca e Steven, menos ela entendia. Uma demonstração intimidadora tomou o lugar de qualquer instrução real. Não olhe e aprenda, mas se olhar direito vencerá. Como os primeiros seis estudantes tomaram seus lugares no pavimento, Luce sentiu uma pressão enorme para pegar toda a arte do cerco imediatamente. ― En garde! ― Shelby berrou, saltando para trás em um agachamento com a ponta de sua espada apenas alguns centímetros de Dawn, cuja espada ainda estava embainhada. Os dedos de Dawn estavam ziguezagueando através de seu cabelo preto curto, fixando as mechas em volta com um punhado de prendedores de borboleta. ― Você não pode falar en garde enquanto eu estou me preparando para a batalha, Shelby! Sua voz ficava ainda mais alta quando ela ficava frustrada. ― Você foi o que, criada por lobos? ― ela bufou através da última presilha de plástico entre os dentes. ― Tudo bem ― disse ela, puxando sua espada. ― Agora eu estou pronta. Shelby, que estava segurando a estocada profunda durante a sessão de Dawn, agora endireitou-se para cima e olhou para suas unhas ásperas. ― Espere, eu tenho tempo para uma manicure? ― falou, provocando Dawn apenas o tempo suficiente para deixá-la cair em uma postura ofensiva e balançar sua espada ao redor. ― Como é rude! ― Dawn rosnou, mas para surpresa de Luce, ela imediatamente se intensificou a sua espada, balançando sua lâmina habilmente através do ar e bateu ao lado de Shelby. Dawn era uma esgrimista agressiva. Passando por Luce, Jasmine se dobrou de rir. ― Um acordo feito no inferno. Um sorriso surgiu no rosto de Luce, também, porque ela nunca havia conhecido alguém tão inabalável e otimista como Dawn. De primeira, Luce suspeitava falsidade, uma fachada – de onde veio Luce, no Sul, muita felicidade, não pareceria real. Mas Luce havia ficado impressionada com a rapidez com que Dawn se recuperara depois daquele dia no iate. O otimismo de Dawn parecia não conhecer limites. Até agora, era difícil para Luce estar em torno da menina sem rir. E foi especialmente difícil quando Dawn foi focando seu elogio feminino, o posto de alguém tão fria como Shelby. As coisas entre Luce e Shelby ainda estavam um pouco estranhas. Ela sabia, Shelby sabia, mesmo o Buda em seu quarto parecia saber. A verdade era que Luce gostava de ver Shelby lutando por sua vida enquanto Dawn feliz a atacava. Shelby era uma contente e paciente lutadora. Onde técnica Dawn era vistosa e atraente, seus membros girando em um tango virtual através da plataforma, Shelby era cuidadosa com suas investidas, quase como se só tivesse tempo para reagir. Ela manteve os joelhos dobrados e nunca desistia de nada. No entanto, ela disse que tinha desistido de Daniel depois de uma noite. Foi rápida em dizer que foi por causa dos sentimentos de Daniel de Luce, que eles interferiram em tudo. Mas Luce não acreditava nela. Alguma coisa estava estranha sobre a confissão de Shelby, algo que não condiz com a reação de Daniel para Luce, quando tinha quase o interposto na noite anterior. Ele agiu como se não tivesse nada para contar. Houve um estrondo e Luce voltou a prestar atenção. Do outro lado da plataforma, Miles, de alguma forma caiu de costas. Roland pairava sobre ele. Literalmente. Ele estava voando. Suas enormes asas tinham desfraldado dos ombros de Roland e eram tão grandes como uma grande capa de penas como uma águia, mas com um grau de marmoreio douradas tecidas através de suas asas escuras. Ele deve ter tido as mesmas ranhuras cortadas em sua roupa de esgrima que Daniel tinha na sua camisa. Luce nunca tinha visto as asas de Roland antes, e como os outros Nephilins, ela não conseguia parar de olhar. Shelby havia dito que muito poucos Nephilins tinham asas, e nenhum deles estava em Shoreline. Vendo as asas de Roland sair em uma batalha, mesmo em uma prática de espada, enviou uma onda de excitação nervosa através da multidão. As asas comandaram tanta atenção, que levou Luce um instante para perceber que a ponta da espada de Roland pairava no peito de Miles, prendendo-o ao chão. A roupa de esgrima branca e brilhante de Roland e as asas douradas cortaram uma silhueta recortada contra a escuridão, as árvores exuberantes que faziam fronteira com o baralho. Com sua máscara de malha preta puxado para baixo, Roland parecia ainda mais intimidante, mais ameaçador do que ela tivesse sido capaz de ver em seu rosto. Ela esperava que a sua expressão fosse divertido, porque ele realmente teve Miles em situação de vulnerabilidade. Luce saltou aos seus pés para ir com ele, surpresa ao constatar seus joelhos tremendo. ― OhmeuDeusMiles! ― Dawn gritou do outro lado da plataforma, esquecendo sua própria batalha apenas o tempo suficiente para Shelby fazer um floreio, tocando no peito blindado de Dawn, e marcar o ponto para ganhar.

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― Não é a forma mais desportiva para ganhar ― disse Shelby, guardando sua espada. ― Mas às vezes isso é do jeito que é. Luce se apressou através do resto de Nephilins que não estavam envolvidos em duelos para Roland e Miles. Ambos estavam ofegantes. Até então Roland tinha se estabelecido para o chão, e as asas retraídas dentro de seu pele. Miles parecia bem, era Luce que não conseguia parar de tremer. ― Você me pegou ― Miles riu nervosamente, afastando a ponta da espada. ― Não vi a sua arma secreta vindo. ― Desculpe, cara ― Roland disse sinceramente. ― Não tinha intenção de libertar minhas asas sobre você. Às vezes, isso apenas acontece quando estou na onda. ― Bom, bom jogo. Até então, de qualquer maneira ― Miles levantou a mão direita para ser ajudado no chão. ― Eles dizem 'bom jogo' na esgrima? ― Não, ninguém diz isso ― Roland trocou sua máscara com uma mão e, sorrindo, deixou cair a espada a partir de seus outros. Ele segurou a mão de Miles e puxou para cima em uma jogada rápida. ― Bom jogo mesmo. Luce soltou a respiração. É claro que Roland não iria realmente machucar Miles. Roland foi excêntrico e imprevisível, mas ele não era perigoso, mesmo se ele estando do lado de Cam, como na outra noite no cemitério da Sword & Cross cemitério. Mas não havia razão para temê-lo. Por que ela tinha ficado tão nervosa? Por que não poderia fazer seu coração parar de bater tão forte? Então, ela entendeu o porquê. Foi por causa de Miles. Porque ele era o amigo mais próximo que ela tinha na Shoreline. Tudo que ela sabia era que, recentemente, cada vez que ela estava perto de Miles, a fazia pensar em Daniel, em como um monte de coisas entre eles estavam numa espécie de arrastar. E como, às vezes, às escondidas, ela desejou que Daniel pudesse ser um pouco mais como Miles. Alegre e descontraído, atencioso e naturalmente doce. Menos apanhado em coisas como estar condenado desde o início dos tempos. Um flash de branco correu por Luce passando em linha reta aos braços de Miles. Dawn. Ela saltou sobre Miles, de olhos fechados e sua boca em um sorriso enorme. ― Você está vivo! ― Vivo? ― Miles a colocou de volta em seus pés. ― Mal o vento passou por mim. Boa coisa você nunca vir a assistir a um dos meus jogos de futebol. Em pé atrás de Dawn, observando enquanto acariciava Miles onde a espada tinha estado em seu colete branco, Luce sentiu-se estranhamente embaraçada. Não era como se ela quisesse estar acariciando Miles, certo? Ela só queria... Ela não sabia o que queria. ― Quer isto? ― Roland apareceu ao lado dela, entregando-lhe a máscara que ele estava usando. ― Você é a próxima, não é? ― Eu? Não ― ela balançou a cabeça. ― Não é o sino tocando? Roland balançou a cabeça. ― Boa tentativa. Apenas use isso, e ninguém vai saber que você nunca fez esgrima antes. ― Eu duvido ― os dedos de Luce na tela de malha fina. ― Roland, eu tenho que te perguntar... ― Não, eu não ia correr com Miles. Por que todo mundo ficou tão assustado? ― Eu sei disso... ― ela tentou sorrir. ― É sobre o Daniel. ― Luce, você sabe as regras. ― Regras de quê? ― Eu posso ter um monte de coisas, mas eu não posso chegar a Daniel por você. Você só vai ter que esperar. ― Espere, Roland. Eu sei que ele não pode estar aqui agora. Mas que regras? O que você está falando? Ele apontou para trás. Francesca estava acenando para Luce com um dedo. Os outros Nephilins tinham tomado os assentos nos bancos, com exceção de alguns alunos que pareciam que estavam se preparando para lutar. Jasmine e uma menina coreana alta chamada Sylvia, meninos magros cujos nomes Luce nunca poderia manter corretos, e Lilith, sozinha, examinando a ponta de borracha sem corte de sua espada com um cuidado escrutínio. ― Luce? ― Francesca chamou em voz baixa. Ela fez sinal para o espaço no pátio em frente de Lilith. ― Tome o seu lugar. ― Prova de fogo ― Roland assobiou, dando tapinhas nas costas de Luce. ― Não mostre medo. Havia apenas cinco outros alunos em pé no meio do pátio, mas para Luce, ela sentiu como se houvesse uma centena. Francesca estava com os braços cruzados sobre o peito casualmente. Seu rosto estava sereno, mas para Luce isso parecia uma serenidade forçada. Talvez sua intenção fosse fazer Luce perder no mais brutal e vergonhoso jogo possível. Por que mais ela pediria para Luce lutar contra Lilith, que era mais alta que Luce, pelo menos, um pé, e cujo cabelo vermelho ardente saía de trás de sua máscara como a juba de um leão? ― Eu nunca fiz isso ― Luce falou, sem jeito. ― Está tudo bem, Luce, você não precisa ser hábil ainda. Estamos tentando avaliar sua capacidade. Basta lembrar que Steven e eu mostramos no início da sessão e você vai fazer muito bem. Lilith riu e fez um zero com seu florete. ― A marca do zero, perdedora ― disse ela. ― Demonstrando o número de amigos que você tem? ― Luce perguntou. Ela lembrou que Roland tinha dito sobre a não mostrar medo. Ela deslizou a máscara sobre seu rosto, pegou a espada de Francesca. Luce nem sequer sabia como segurar isso. Ela se atrapalhou com o punho, perguntando se era para por em sua mão direita ou esquerda. Ela escrevia com a mão direita, rolou e golpeou com a mão esquerda. Lilith já estava olhando para ela como se desejasse que Luce estivesse morta, e Luce sabia que não podia pagar o tempo para testar a espada em ambas as mãos. Eles o chamam de espada na esgrima? Sem palavras, Francesca foi para trás dela. Ela estava com os ombros para trás de Luce, praticamente dobrou seu corpo estreito em torno de Luce e elevando a mão esquerda de Luce, e da espada, na dela. ― Eu sou canhota também ― ela falou. Luce abriu a boca, sem saber se devia ou não protestar. ― Assim como você. Francesca inclinou-se em torno dela e deu a Luce um olhar compreensivo. Quando ela reposicionou suas mãos, algo quente e reconfortante tremendamente fluía através dos dedos de Francesca em Luce. Força, coragem, ou talvez Luce não entendesse como funcionava, mas era grata. ― Você vai querer segurar levemente ― Francesca aconselhou, dirigindo os dedos de Luce ao redor do cabo sob a guarda. ― Segure com muita força e seu sentido da lâmina torna-se menos ágil, seus movimentos defensivos mais limitados. Pegue levianamente, que a lâmina pode ser girada para fora de suas mãos. Seus lisos e finos dedos guiaram Luce para segurar o cabo curvo de punho da espada sob a guarda. Com uma mão sobre a espada e a outra no ombro de Luce, Francesca levemente deu um galope um passo para o lado, bloqueando a passagem. ― Avançar. Mudou-se para a frente, enfiando a espada na direção de Lilith. A garota ruiva passou a língua nos dentes e olhou para Luce com se ela tivesse alguma síndrome. ― Solte ― Francesca moveu Luce para trás como se fosse uma peça de xadrez. Ela se afastou e circulou para enfrentar Luce, sussurrando: ― O resto é apenas enfeitar Lily. Luce ingeriu. Enfeitar o quê? ― En garde! ― Lilith praticamente gritou. As longas pernas estavam dobradas, e seu braço direito estava segurando a espada em linha reta na direção de Luce. Luce recuou dois passos rápidos e, então, quando sentiu a uma distância segura o suficiente, se lançou a frente com a espada estendida. Lilith cruzou com habilidade para a esquerda da espada de Luce, virou-se, em seguida, voltou a partir de baixo com ela, colidindo contra Luce. As duas lâminas deslizaram uma contra a outra até que chegaram a um ponto médio, e então pararam. Luce teve que colocar todas as suas forças na espada parada de Lilith. Seus braços tremiam, mas ela ficou surpresa ao descobrir que poderia segurar Lilith de volta nesta posição. Lilith rompeu e recuou. Luce assistiu seu mergulho, alguns giros e começou a rodar fora dela. Lilith era barulhenta, fazendo toneladas de ruídos cheios de esforço. Foi um pouco de desorientação. Ela faria um barulho enorme e fintava em uma direção, então o chicote ao ponto de sua espada em torno de um grande, apertado arco tentar arranjar uma brecha na defesa de Luce. Então Luce tentou a mesma jogada. Quando ela virou a ponta de sua espada de volta ao redor para começar seu primeiro ponto, ao sul do centro de Lilith, a moça soltou um rugido ensurdecedor. Luce estremeceu e se afastou. Ela não achava que ela sequer tocou em Lilith. ― Você está ok? ― ela gritou, prestes a levantar a máscara. ― Ela não está ferida ― Francesca respondeu por Lilith. Um sorriso separou seus lábios. ― Ela está com raiva que você está agredindo-a. Luce não teve tempo de perguntar o que significava que Francesca de repente parecia estar se divertindo, porque Lilith estava indo em direção a ela, mais uma vez, espada pronta. Luce ergueu a espada para apresentar a Lilith, girando seu punho se chocando três vezes antes delas desembaraçarem. O pulso de Luce estava forte e ela se sentiu bem. Sentiu uma energia fluindo através dela que não tinha sentido há muito tempo. Ela era realmente boa nisso, quase tão boa como Lilith, que parecia ter sido criada para espetar as pessoas com coisas afiadas. Luce, que nunca tinha sequer pego em uma espada, percebia que ela realmente tinha uma chance de ganhar. Apenas mais um ponto. Ela podia ouvir os outros alunos aplaudindo, alguns até mesmo chamando o seu nome. Ela podia ouvir Miles, e pensou que podia ouvir Shelby, o que realmente a motivou a continuar. Mas o som de suas vozes foram tecidos por meio de outra coisa. Algo de estática e muito alto. Ela e Lilith lutaram tão ferozmente como nunca, mas de repente Luce estava tendo muita dificuldade de concentração. Ela recuou e piscou, olhando para o céu. O sol estava encoberto pelas árvores pendendo elas, mas isso não era tudo. A crescente frota de sombras se estendendo a partir dos ramos, como manchas de tinta prorrogavam a direita acima da cabeça de Luce. Não, não agora, não em público com todo mundo olhando, e não quando ela pode custar-lhe esta partida. No entanto, ninguém ainda reparava nelas, o que parecia impossível. Eles estavam fazendo tanto barulho que era impossível para Luce não fazer nada, mas cobriu suas orelhas e tentou bloqueá-los. Ela levantou a mãos aos seus ouvidos, que fez sua ponta da espada para o céu, confundindo Lilith. ― Não deixe que ela te apavore, Luce. Ela é tóxica! ― Dawn gorjeou do banco. ― Use o prise de fer! ― Shelby gritou. ― Lilith é uma droga no prise de fer. Correção: Lilith é uma merda em tudo, sobretudo no prise de fer. Tantas vozes, mais, ao que parece, do que havia pessoas no pátio. Luce estremeceu, tentando bloquear tudo. Mas uma voz separou da multidão, como se estivesse sussurrando em seu ouvido a partir de apenas atrás da cabeça. Steven: ― Veja fora da varanda, Luce. Encontre a mensagem. Ela balançou sua cabeça ao redor, mas ele estava do outro lado do pátio, olhando para as árvores. Estaria ele falando com outro Nephilim? Todo o ruído e vibração que eles estavam fazendo? Ela olhou seus rostos, mas eles não estavam falando mesmo. Então quem foi? Por um breve momento, ela pegou olhos de Steven, e ele ergueu o queixo em direção ao céu. Como se ele estivesse apontando para as sombras. Nas árvores acima de sua cabeça. Os anunciadores falavam. E ela podia ouvi-los. Se eles tivessem falado o tempo todo? Latim, russo, japonês. Inglês com um sotaque sulista. Francês errado. Sussurros, cantos, direções, linhas de rimar versos. E um grito horripilante por ajuda. Ela balançou a cabeça, ainda segurando a espada de Lilith na baía, e as vozes acima dela ainda com ela. Ela olhou para Steven, em seguida, Francesca. Eles não mostraram nenhum sinal, mas ela sabia que eles ouviram. E ela sabia que eles sabiam que ela estava ouvindo também. Para a mensagem por trás do barulho. Toda a vida que ela tinha ouvido o mesmo barulho quando as sombras vieram, era feio, o ruído molhado. Mas agora era diferente... Clash. A espada de Lilith colidiu com Luce. A menina estava bufando como um touro bravo. Luce podia ouvir sua própria respiração dentro da máscara, ofegante, enquanto tentava segurar a espada de Lilith. Então, ela podia ouvir muito mais entre todas as vozes. De repente, ela poderia incidir sobre eles. Encontrar o equilíbrio só quis dizer separar a estática do material significativo. Mas como? Il faut faire le coup double. Après ca, c‘est facile a gagner, um dos Anunciadores sussurrou em Francês. Luce tinha apenas dois anos do ensino médio francês para continuar, mas as palavras a tocaram em algum lugar mais profundo do que seu cérebro. Não era apenas a cabeça de sua compreensão da mensagem. De alguma forma, sabia que era seu corpo também. Ele infiltrou-se dela, até ao osso, e lembrou-se: Ela estava em um lugar como esse antes, em uma luta de esgrimas como esta, um impasse como este. O locutor estava recomendando a cruz dupla, um movimento de esgrima complicado em que dois ataques separados vieram um após o outro. Sua espada deslizou seu adversário e os dois romperam. Um pouco mais cedo do que Lilith, Luce saltou para a frente em um movimento limpo, intuitivo, empurrando a ponta da espada para direita, depois à esquerda, em seguida, rente à lateral da costela de Lilith. Os Nephilins aplaudiram, mas Luce não parou. Ela desengatou, em seguida, veio direto de volta uma segunda vez, mergulhando a ponta da espada para o preenchimento perto das costelas de Lilith. Isso era três. Lilith tracejou sua espada para o convés, arrancou sua máscara, e deu Luce uma terrível careta antes de tornar rapidamente para o vestiário. O resto da turma estava em seus pés, e Luce podia sentir que seus colegas que a rodeavam. Dawn e Jasmine abraçaram de ambos os lados, dando pouco delicados apertões. Shelby veio para a frente ao lado de cinco meninas altas, e Luce podia ver Miles esperando pacientemente atrás dela. Quando era a vez dele, ele a surpreendeu, mergulhando-a fora do pátio e em um longo, e apertado abraço. Ela o abraçou de volta, lembrando quão estranho que sentira antes, quando ela tinha ido até ele depois sua luta, apenas para descobrir que Dawn tinha ido primeiro. Agora ela estava muito feliz por tê-lo, contente de seu apoio fácil e honesto. ― Eu quero ter lições de esgrima com você ― ele disse, rindo. Em seus braços, Luce olhou para o céu, as sombras dos ramos longos. Sua vozes estavam mais brandas do que antes, menos distintas, mas ainda mais claras do que já tinham sido antes, como uma estática de rádio que ela tinha estado a ouvir há anos e que havia sido finalmente sintonizada. Ela não poderia dizer se ela estava grata ou com medo.

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Capítulo 9 - Dez dias Quando Luce acordou na manhã de terça-feira, Shelby já tinha ido. Sua cama estava feita, com a colcha de retalhos feita à mão dobrada a seus pés, e seu colete vermelho inflado havia sido arrancado de seu cabide na porta. Ainda de pijama, Luce enfiou uma caneca de água no micro-ondas para fazer chá e, em seguida sentou-se para verificar seu e-mail. Para: [email protected] De: [email protected] Enviado: segunda-feira, 16/11 às 01:34 Assunto: Tentando não levar para o lado pessoal Querida L, Recebi seu texto, e antes de tudo, eu sinto sua falta também. Mas eu tenho realmente uma sugestão de esquerda: ela chama-se você-e-eu-fugimos. A louca da Callie e suas ideias selvagens. Eu sei que você está ocupada. Eu sei que você está sob vigilância pesada e é difícil sair de fininho. O que eu não sei é um único detalhe sobre sua vida. Com quem você almoça? Qual aula você mais gosta? O que aconteceu com aquele cara? Veja, eu nem sei o seu nome. Eu odeio isso. Estou feliz que você tenha um telefone, mas não o texto em que diz que vai ligar. Basta ligar. Eu não ouço sua voz a tempos. Eu não estou brava com você. Ainda. Xoxo Luce fechou o e-mail. Era impossível cair fora de Callie. Ela nunca tinha realmente feito isso antes. O fato de Callie não suspeitar que Luce estava mentindo era apenas mais uma prova do quão distante elas se tornaram. A vergonha que Luce sentia pesada, exatamente entre seus ombros. Para o próximo e-mail: Para: [email protected] De: [email protected] Enviado: segunda-feira, 16/11 às 08:30 Assunto: Bem, querida, nós te amamos muito Luce, querida Seus e-mails sempre iluminam os nossos dias. Como está a equipe de natação? Você seca o cabelo agora que está frio lá fora? Eu sei, sou chata, mas eu sinto sua falta. Você acha que a Sword & Cruz vai conceder-lhe permissão para sair do campus no dia de Ação de Graças na próxima semana? Papai poderia ligar para o reitor? Não vamos comprar as nossas aves ainda, mas seu pai saiu e comprou um peru para garantir. Enchi o congelador extra com as tortas. Você ainda gosta daquela com batata-doce? Nós te amamos e pensamos em você o tempo todo. Mamãe A mão de Luce estava pendurada e congelada em seu mouse. Era uma manhã de terça-feira. Ação de Graças estava a uma semana e meia de distância. Foi a primeira vez que o seu feriado favorito nem tinha passado pela sua mente. Mas tão rápido quanto entrou, Luce tentou bani-lo de sua mente. Não havia nenhuma maneira do Sr. Cole a deixar ir para casa no dia de Ação de Graças. Ela estava prestes a responder quando um clique em uma caixa laranja piscando na parte inferior da tela chamou sua atenção. Miles estava online. Ele havia tentado conversar com ela. Miles (08:08): Bom dia, Senhorita Luce. Miles (08:09): Eu estou morrendo de fome. Você acorda faminta assim como eu? Miles (08:15): Quer café? Eu vou passar no seu quarto no meu caminho. 5 minutos? Lúcia olhou para o relógio. 08:21. Houve uma batida crescente em sua porta. Ela ainda estava de pijama. Ainda estava na cabeceira da cama. Ela abriu a porta um pouco. O sol da manhã estava derramado sobre o piso de madeira no corredor. Luce lembrou de como era descer a sempre iluminada escada de madeira na casa de seus pais para o almoço, a maneira como o mundo inteiro parecia mais brilhante através da lente de um corredor cheio de luz. Miles não estava usando o boné dos Dodgers hoje, então era uma das poucas vezes em que ela podia ver claramente os seus olhos. Eles eram realmente de um azul profundo, como nove horas da manhã em um céu azul do verão. Seu cabelo estava molhado, pingando nos os ombros de sua camisa branca. Luce engoliu em seco, incapaz de parar de imaginá-lo em um chuveiro. Ele sorriu, mostrando uma covinha e seu sorriso super-branco. Ele parecia tão californiano hoje; Luce ficou surpresa ao perceber o quão bom ele aparentava. ― Hey ― Luce parou com grande parte do seu corpo, de pijamas, atrás da porta. ― Eu só vi suas mensagens agora. Eu estou indo para o café da manhã, mas não estou vestida ainda. ― Eu posso esperar. Miles encostou na parede do corredor. Seu estômago roncou alto. Ele tentou passar os braços sobre a cintura para cobrir o som. ― Eu vou me apressar ― Luce riu, fechando a porta. Ela parou diante do seu armário, tentando não pensar no dia de Ação de Graças com seus pais ou em Callie ou porque tantas pessoas importantes foram tiradas dela de uma vez. Ela puxou uma blusa longa cinza de seu armário e jogou-a sobre um jeans preto. Escovou os dentes, colocou os brincos grandes de arco prata e uma bisnaga de creme para as mãos, agarrou sua bolsa e olhou-se no espelho. Ela não parecia uma garota que havia tido um desentendimento no relacionamento, ou uma menina que não podia ir para casa ficar com sua família no dia de Ação de Graças. No momento, ela parecia uma menina que estava animada para abrir a porta e encontrar um cara lá que a fazia sentir-se normal e feliz e realmente espécie de tudo em volta estar maravilhoso. Um cara que não era seu namorado. Ela suspirou, abrindo a porta para Miles. Seu rosto se iluminou. Quando chegaram lá fora, Luce percebeu que o tempo havia mudado. O ar da manhã ensolarada estava tão fresco como tinha sido na borda do telhado na noite passada com Daniel. E então sentiu-se gelada. Miles estendeu seu enorme casaco cáqui para ela, mas ela acenou. ― Eu só preciso um pouco de café para me aquecer. Eles se sentaram na mesma mesa onde se sentaram na semana anterior. Imediatamente, uma dupla de estudantes garçons foram atendê-los. Ambos os rapazes pareciam ser amigos de Miles e tinham uma forma fácil de gracejo. Luce certamente nunca teve esse nível de serviço, quando sentou-se com Shelby. Enquanto os rapazes disparavam com perguntas à distância – como Miles havia se fantasiado de equipe de futebol na noite anterior, ele tinha visto no YouTube um clip de um cara brincando com sua namorada, ele tinha planos para depois da aula de hoje – Luce olhou ao redor do terraço procurando sua companheira de quarto, mas não conseguiu encontrá-la. Miles respondeu a todas as perguntas dos caras, mas não pareceu interessado em estender mais a conversa. Ele apontou para Luce. ― Esta é Luce. Ela quer uma xícara grande de café e seu mais quente... ― Os ovos mexidos ― disse Luce, dobrando o pequeno menu que o refeitório Shoreline tinha impresso para cada dia. ― Mesmo para mim, rapazes, obrigado ― Miles devolveu os dois menus e virou foco integral para Luce. ― Parece que eu não te vi muito fora das aulas recentemente. Como estão as coisas? A pergunta de Miles a surpreendeu. Talvez porque ela já estivesse se sentindo culpada essa manhã. Ela gostou que não houve “Onde você estava se escondendo?” ou “Você está me evitando?”. Só uma pergunta: “Como estão as coisas?” Ela sorriu para ele, então de alguma forma perdeu a noção do seu sorriso e quase foi se encolhendo a tempo de dizer: ― As coisas estão bem. ― Uh-oh. Uma briga horrível com Daniel. Menti para os meus pais. Perdi a minha melhor amiga. Parte dela queria soltar tudo isso em Miles, mas ela sabia que não deveria. Não era possível. Isso seria tomar a sua amizade a um nível que ela não tinha certeza se era uma boa ideia. Ela nunca teve um amigo homem realmente próximo antes, o tipo de amigo que partilhava tudo como se fossem namorados. Será que as coisas não se tornariam complicadas? ― Miles ― ela finalmente falou ― o que as pessoas fazem por aqui no dia de Ação de Graças? ― Eu não sei. Eu nunca estive por perto para descobrir. Eu gostaria de poder, às vezes. Ação de graças na minha casa é detestável. Pelo menos uma centena de pessoas. Como dez cursos. E é blacktie. ― Você está brincando. Ele balançou a cabeça. ― Eu gostaria de estar. Sério mesmo. Temos que contratar flanelinhas ― depois de uma pausa ― por que você pergunta, espere, você precisa de um lugar para ir? ― Uhh... ― Você irá comigo. ― Ele riu de sua expressão chocada. ― Por favor. Meu irmão não vai voltar para casa da faculdade este ano e ele sempre foi minha tábua de salvação. Eu posso mostrar-lhe ao redor de Santa Barbara. Nós podemos esquecer o peru e obter os melhores tacos do mundo em Super Rica ― ele levantou uma sobrancelha. ― Vai ser muito menos tortuoso ter você comigo. Pode até ser divertido. Enquanto Luce estava meditando sobre a sua oferta, sentiu uma mão nas suas costas. Ela conhecia esse toque – calmante ao ponto de ter poderes de cura – Francesca. ― Falei com Daniel na noite passada ― disse Francesca. Luce tentou não reagir quando Francesca se inclinou. Daniel tinha ido vê-la após Luce brigar com ele? A ideia despertou ciúmes, embora ela realmente não soubesse o porquê. ― Ele está preocupado com você ― Francesca fez uma pausa, parecendo buscar o rosto de Luce. ― Eu disse a ele que você está indo muito bem, considerando o seu novo ambiente. Eu lhe disse que iria me tornar disponível para você para qualquer coisa que precise. Por favor, entenda que você deve vir a mim com suas perguntas ― a nitidez entrou em seu olhar, uma difícil, e feroz qualidade. Venha a mim, em vez de Steven parecia estar dizendo. E, em seguida, Francesca saiu, tão rapidamente quanto ela apareceu, o forro de seda do casaco de lã branca açoitava contra a sua meia-calça preta. ― Então... Ação de Graças ― Miles finalmente disse, esfregando as mãos. ― Ok, ok ― Luce engoliu o resto do seu café. ― Eu vou pensar sobre isso. Shelby não apareceu na aula Nephilim aquela manhã, uma palestra sobre a convocação dos anjos antepassados, como forma de enviar um correio de voz celestial. Na hora do almoço, Luce estava começando a ficar nervosa. Mas chegando em sua aula de matemática, ela finalmente avistou o colete vermelho inchado familiar e praticamente correu em direção a ela. ― Hey! ― ela puxou o cabelo loiro de sua companheira de quarto. ― Onde você esteve? Shelby virou-se lentamente. O olhar em seu rosto levou Luce de volta ao seu primeiro dia no Shoreline. As narinas de Shelby estavam alargadas e as sobrancelhas curvados para a frente. ― Você está bem? ― Luce perguntou. ― Sim. Shelby se virou e começou a brincar com o armário mais próximo, girando uma combinação, e depois estourá-lo para abrir. Dentro havia um capacete de futebol e umas garrafas de Gatorade vazias. Um cartaz do Laker Girls estava na parte interna da porta. ― É esse mesmo seu armário? ― Luce perguntou. Ela não sabia que um aluno Nephilim usasse armário, mas Shelby estava parada através deste, jogando as meias sujas de suor de forma imprudente sobre o ombro. Shelby bateu no armário fechando, em seguida, mudou-se para rodar a combinação do próximo. ― Agora você está me julgando? ― Não ― Luce abanou a cabeça. ― Shel, o que está acontecendo? Você desapareceu esta manhã, você perdeu a aula... ― Estou aqui agora, não estou? ― Shelby suspirou. ― Frankie e Steven são muito mais relaxados em deixar uma menina tirar um dia de folga do que os humanoides daqui. ― Porque você precisa de um dia de folga? Você estava bem na noite passada, até... Até Daniel aparecer. No tempo em que Daniel apareceu na janela, Shelby tinha ido toda pálida e quieta direto para a cama e,... Enquanto Shelby olhava através de Luce como se seu QI, de repente caísse pela metade, Luce tornou consciência do resto do salão. Onde os armários cor de ferrugem acabaram, as paredes cinza acarpetadas estavam com meninas alinhadas: Dawn, Jasmine e Lilith. Patricinhas, garotas com cardigãs como Amy Branshaw da turma da tarde de Luce. Garotas punks de piercings que pareciam um pouco como Ariane porém bem menos divertidas para conversar. Algumas meninas que Luce nunca tinha visto antes. Meninas com livros apertados contra o peito, chicletes em suas bocas e os olhos forçados contra o tapete, o teto com vigas de madeira, de uma para a outra. Em qualquer lugar, mas diretamente em Luce e Shelby. Embora fosse evidente que todas elas estivessem espionando. A sensação de mal estar no estômago começava a dizer-lhe porquê. Foi o maior encontro de Nephilins e não Nephilins que Luce tinha visto até agora em Shoreline. E cada garota neste corredor havia descoberto antes dela: Shelby e Luce estavam prestes a brigar por um rapaz.

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― Oh ― Luce ingerido. ― Você e Daniel. ― Yeah. Nós. Há muito tempo atrás ― Shelby não olhava para ela. ― Ok ― Luce focou na respiração. Ela podia lidar com isso. Mas os boatos que voam em torno das meninas na parede fez sua pele se arrepiar, e ela estremeceu. Shelby zombou. ― Eu sinto muito se a ideia repugna tanto você. ― Não é isso ― mas Luce sentia nojo. Estava desgostosa com si mesma. ― Eu sempre... Eu pensei que era o só... Shelby colocou as mãos nos quadris. ― Você pensou que cada vez que desaparecia por 17 anos, Daniel apenas girasse os polegares? Terra para Luce, há uma antes para Daniel. Ou um entre, ou o que quer que seja ― ela fez uma pausa para dar a Luce um olhar lateral. ― Você realmente se envolveu? Luce emudeceu. Shelby resmungou e virou o rosto para o resto da sala. ― Este campo de força de estrogênio deve dissipar-se ― ela bradava, balançando os dedos para eles. ― Sigam em frente. Todos vocês. Agora! Enquanto as meninas corriam, Luce pressionou a cabeça contra o armário de metal frio. Ela queria rastrear dentro dele e se esconder. Shelby apoiou as costas contra a parede ao lado do rosto de Luce. ― Você sabe ― ela disse, com voz de mais macia ― Daniel é um namorado porcaria. E um mentiroso. Ele está mentindo para você. Luce endireitou-se e foi em Shelby, sentindo suas bochechas arderem. Luce podia estar chateada com Daniel agora, mas ninguém podia falar sobre o beijo seu namorado. ― Whoa ― Shelby se esquivou. ― Calma, não. Eita. Ela deslizou pela parede para se sentar no chão. ― Olha, eu não deveria ter trazido à tona. Foi uma noite estúpida há muito tempo e ele era um cara claramente infeliz sem você. Eu não sabia de você, então, então eu pensei muito no folclore sobre vocês dois...foi extremamente chato. Que, se você deve saber, explica o rancor enorme eu mantive com o seu nome. Ela bateu no chão ao lado dela, e Luce deslizou pela parede para se sentar também. Shelby fez uma tentativa sorriso. ― Eu juro, Luce, nunca pensei que fosse te conhecer. Eu definitivamente nunca esperava que fosse... legal. ― Você acha que eu sou legal? ― Luce perguntou, rindo baixinho para si mesma. ― Ugh, era o que eu pensava. Você é um daqueles impossíveis de ficar-louco com as pessoas, não é? ― Shelby suspirou. ― Tudo bem. Sinto muito por ter saído com o seu namorado e, você sabe, te odiar, antes de te conhecer. Eu não vou fazer isso de novo. Isso foi estranho. A única coisa que poderia ter levado dois amigos instantaneamente a se separar era realmente os mantinham mais próximos. Não foi culpa de Shelby. Qualquer lampejo de raiva que Luce sentia sobre isso era algo ela precisava tratar com... Daniel. Uma noite estúpida Shelby tinha dito. Mas o que realmente tinha acontecido? *** O pôr-do-sol encontrou Luce descendo a escada rochosa da praia. Ela estava com frio, mais frio ainda quando ficou mais perto da água. Os últimos raios de luz do dia dançaram finos fora das nuvens, deixando a coloração do oceano, laranja, rosa e azul pastel. O mar calmo estava esticado na frente dela, olhando como um caminho para o paraíso. Até que ela chegou ao largo círculo de areia, ainda enegrecido pela fogueira de Roland, Luce não sabia o que ela estava fazendo lá. Então ela encontrou-se rastejando por trás da rocha alta de lava, onde Daniel esteve e a puxou para longe. Sempre que os dois haviam dançado e, em seguida passado por poucos e preciosos momentos que tiveram juntos, acabavam brigando por algo tão estúpido como a cor de seu cabelo. Callie tinha tido um namorado em Dover com quem tinha rompido depois de uma briga por causa de uma torradeira. Um deles tinha enfiado uma baguete enorme de Nova York, o outro tinha tirado para fora. Luce não conseguia se lembrar de todos os detalhes agora, mas ela se lembrou de pensar, quem rompia um namoro por causa de um utensílio de cozinha? Mas nunca foi realmente sobre a torradeira, Callie tinha dito. A torradeira foi apenas um sintoma, algo que representava tudo o que havia de errado entre eles. Luce odiava que ela e Daniel mantinham-se em brigas. A outra na praia, por causa de seu cabelo, lembrou a história de Callie. Parecia uma prévia de alguma maior, mais feia no caminho. Apoiando-se contra o vento, Luce percebeu que ela tinha vindo até aqui para tentar rastrear de onde eles começaram mal na outra noite. Ela foi estupidamente à procura de sinais na água, alguma pista esculpida na rocha vulcânica áspera. Ela estava procurando por toda parte, exceto dentro de si. Porque o que estava dentro de Luce era apenas um grande enigma de seu passado. Talvez as respostas ainda estivessem em algum lugar dentro dos Anunciadores, mas, por enquanto, eles permaneceram frustrantemente fora de seu alcance. Ela não queria culpar Daniel. Ela foi a única que tinha sido ingênua a ponto de supor que a sua relação era exclusiva ao longo do tempo. Mas ele nunca lhe disse o contrário. Assim, ele praticamente a guiou por este caminho até o choque. Foi embaraçoso. E mais um item para assinalar na longa lista de coisas que ela merecia saber e que Daniel não lhe disse. Ela sentiu algo que achava que fosse chuva, uma sensação de garoa em seu rosto e nas pontas dos dedos. Mas estava quente, em vez de fria. Era em pó e luminoso, não molhado. Ela virou o rosto para o céu e foi cegada pela luz violeta brilhante. Não querendo proteger os olhos, viu, mesmo quando ela cresceu tão brilhante que doía. As partículas caíam lentamente em direção à água apenas no mar, caindo em um padrão e iluminando a forma que ela conhecia em qualquer lugar. Ele parecia ter ficado mais lindo. Seus pés descalços pairaram polegadas fora da água enquanto ele se aproximava da praia. Suas amplas asas brancas pareciam estar afiadas com luz violeta e pulsavam quase imperceptivelmente, ao vento áspero. Não era justo a maneira como ele a fazia se sentir quando ela olhava para ele – impressionada, extasiada e com um pouco de medo. Ela mal podia pensar em outra coisa. Todo aborrecimento ou frustração persistente desapareceu. Havia apenas uma inegável força que puxava na direção dele. ― Você fica aparecendo ― ela sussurrou. A voz de Daniel deslizava sobre a água. ― Eu disse que queria falar com você. Luce sentiu franzir a boca para cima. ― Sobre a Shelby? ― Sobre o perigo que você continua a se meter ― Daniel falou tão claramente. Ela estava esperando que sua menção de Shelby provocasse alguma reação. Daniel, porém, apenas inclinou a cabeça. Ele chegou à borda molhada da praia, onde a água espumava e rolou, flutuou acima da areia na frente dela. ― Sobre Shelby? ― Você realmente vai fingir que não sei? ― Espere. Daniel baixou os pés no chão, dobrando os joelhos em um plié profundo quando os seus pés nus tocaram a areia. Quando ele se endireitou, puxou suas asas para trás, longe do seu rosto, e enviou uma onda de vento de volta com elas. Luce pela primeira vez imaginou em como elas deviam ser pesadas. Levou menos de dois segundos para Daniel chegar até ela, mas quando seus braços deslizaram em torno de suas costas e puxou-a para ele, ele não poderia ter vindo com a rapidez necessária. ― Não vamos sair para outro mau começo ― ele falou. Ela fechou os olhos e deixou que ele a levantasse do chão. Sua boca encontrou a dela e ela inclinou seu rosto para o céu, deixando a sensação dele dominá-la. Não houve mais escuridão nem frio, apenas a adorável sensação de ser banhada em seu brilho violeta. Mesmo que a corrida para o mar fora cancelada por um zumbido suave, a energia que Daniel carregava em seu corpo. Suas mãos estavam embrulhadas e apertadas em volta do pescoço, em seguida, acariciou os músculos firmes em seus ombros, escovou o perímetro, macio e espesso de suas asas. Elas eram fortes, brancas e brilhantes, sempre muito maiores do que ela se lembrava. Duas velas grandes estendidas de seus lados, cada centímetro delas perfeita e harmoniosa. Ela podia sentir a tensão contra os dedos, como tocando uma lona esticada. Mas mais sedosa, macia e deliciosamente aveludada. Elas pareciam responder ao seu toque, projetando para frente a esfregando contra ela, puxando-a mais perto, até que ela fora enterrada nelas mesmas, mais profunda e mais profundo, e ainda assim não parecendo o suficiente. Daniel estremeceu. ― Isso está tudo bem? ― ela sussurrou, porque às vezes ele ficava nervoso quando as coisas entre eles começavam a esquentar. ― Isso machuca você? Hoje à noite os seus olhos pareciam ávidos. ― É uma sensação maravilhosa. Nada se compara. Seus dedos deslizaram ao longo de sua cintura, deslizando dentro de sua blusa. Normalmente, a mais suave carícia das mãos de Daniel a faziam sentir-se fraca. Hoje à noite o seu toque foi mais forte. Quase bruto. Ela não sabia o que deu nele, mas gostou. Seus lábios traçaram os dela, depois se desviou subindo, após a ponta de seu nariz, descendo suavemente em cada uma de suas pálpebras. Quando ele se afastou, ela abriu os olhos e olhou para ele. ― Você é tão bonita ― ele sussurrou. Foi exatamente o que a maioria das garotas teria apenas gostado de ouvir, logo que ele disse isso, Luce sentiu-se arrancada de seu corpo, substituído por outra pessoa. Shelby. Mas não só de Shelby, porque o que foram as chances de que ela tinha sido a única? Teve outros olhos, os narizes e bochechas tomadas de beijos de Daniel? Teve outras pessoas que se reuniram com ele em uma praia? Outros lábios enrolados, outros corações batendo? Tiveram outros elogios trocados e sussurrados? ― O que há de errado? ― perguntou ele. Luce sentiu-se mal. Eles poderiam levar o vapor até as janelas com os seus beijos, mas logo que eles começaram a usar suas bocas para outras coisas, como conversar, ficou tudo complicado. Ela virou o rosto. ― Você mentiu para mim. Daniel não ridicularizou ou ficou zangado, como esperava que ele fizesse, quase querendo isso. Sentou-se na areia. Apoiou as mãos nos joelhos e olhou para as ondas espumantes. ― Sobre o quê, exatamente? Mesmo quando as palavras saíram, Luce lamentou onde estava indo. ― Eu poderia usar a sua abordagem de não dizer nada, nunca. ― Eu não posso te dizer tudo o que você quer saber se não me disser o que lhe está incomodando. Ela pensou em Shelby, mas quando imaginou jogando a carta do ciúme, só para vê-lo tratar como uma criança, Luce sentiu-se patética. Em vez disso, ela disse: ― Eu sinto que somos estranhos. Como se eu não te conhecesse melhor do que ninguém. ― Ah. Sua voz era calma, mas seu rosto era tão irritantemente estoico, Luce queria sacudi-lo. Nada irritava-o. ― Você está me mantendo refém aqui, Daniel. Eu não sei nada. Não conheço ninguém. Eu estou sozinha. Cada vez que te vejo, você coloca algum novo muro, e você nunca me deixe entrar. Você arrastou-me todo o caminho até aqui... Ela estava pensando na Califórnia, mas foi mais do que isso. Seu passado, sua limitada concepção de quem ela tinha sido, lançaram em sua mente como a bobina de um filme que caiu, desenrolando no chão. Daniel havia a arrastado muito, muito mais do que até Califórnia. Ele arrastou-a através de séculos de brigas como esta. Através de mortes agonizantes que causaram a dor de todos ao seu redor, como aqueles bons velhos que ela visitou na semana passada. Daniel havia arruinado a vida do casal. Matou sua filha. Tudo porque ele tinha sido um anjo caído que viu algo que ele queria e foi atrás dele. Não, ele não tinha acabado de arrastá-la para a Califórnia. Ele arrastou-a em uma maldita eternidade. Um fardo que deveria ter sido só dele para suportar. ― Estou sofrendo, eu e todos que me amam, por sua maldição. Durante todo o tempo. Por sua causa. Ele estremeceu como se tivesse sido golpeado. ― Você quer ir para casa ― ele disse. Ela chutou a areia. ― Eu quero voltar. Eu quero que você leve de volta tudo o que você fez para me colocar nisso. Eu só quero viver e morrer uma vida normal e romper como as pessoas normais com motivos normais como torradeiras, e não os segredos sobrenaturais do universo que você não confia em mim, mesmo com... ― Espere. O rosto de Daniel estava completamente branco. Seus ombros rígidos e suas mãos estavam tremendo. Mesmo as suas asas, que momentos atrás pareciam tão poderosas, pareciam frágeis. Luce queria estender a mão e tocá-las, como se de alguma forma elas iriam dizer-lhe se a dor que ela via em seus olhos era real. Mas ela manteve sua posição. ― Nós estamos terminando? ― ele perguntou, sua voz fraca e baixa. ― Será que estamos mesmo juntos, Daniel? Ele ficou de pé e segurou o rosto dela entre as mãos. Antes que ela pudesse empurrá-lo à distância, sentiu um calor abaixo de suas bochechas. Ela fechou os olhos, tentando resistir à força magnética de seu toque, mas era tão forte, mais forte do que qualquer outra coisa. Ele apagou sua raiva, deixou a sua identidade em frangalhos. Quem era ela sem ele? Por que sua atração por Daniel sempre derrotava tudo o que arrancava para fora? Razão, sensibilidade, autopreservação: Nenhum deles jamais poderia competir. Deveria ser parte do castigo de Daniel. Que ela estava presa a ele para sempre, como uma marionete de seu dono. Ela sabia que não devia querer-lhe com todas as fibras do seu ser, mas ela não se conteve. Olhando para ele, sentindo seu toque o resto do mundo estava desbotado em segundo plano. Ela só queria que amá-lo nem sempre fosse tão difícil. ― O que é esse negócio de querer romper por uma torradeira? ― Daniel sussurrou em seu ouvido. ― Eu acho que eu não sei o que quero. ― Eu sei ― seus olhos tinham intenção, segurando os dela. ― Eu quero você. ― Eu sei, mas... ― Nada vai mudar isso. Não importa o que você ouça. Não importa o que aconteça. ― Mas eu preciso de algo mais do que querer. Preciso saber que estamos juntos, de fato juntos. ― Em breve. Eu prometo. Tudo isso é apenas temporário. ― Então, se você diz ― Luce viu que a lua tinha subido. Ela era laranja brilhante e minguante, tranquila. ― O que você queria falar comigo? Daniel enfiou seu cabelo loiro atrás da orelha, examinando-a por muito tempo. ― Escola ― disse ele com uma hesitação que a fez pensar que estava a ser menos do que verdadeiro. ― Eu falei com a Francesca para cuidar de você, mas eu queria ver por mim mesmo. Você está aprendendo alguma coisa? Você está tendo um bom momento? Ela sentiu o súbito desejo de se vangloriar com ele sobre seu trabalho com os Anunciadores, sobre sua conversa com Steven e os vislumbres que ela tinha tido de seus pais. Mas o rosto de Daniel parecia mais ansioso e aberto do que ela tinha visto toda a noite. Ele parecia estar tentando evitar uma briga, por isso Luce decidiu fazer o mesmo. Ela fechou os olhos. Disse a ele o que ele precisava ouvir. A escola estava muito bem. Ela estava bem. Os lábios de Daniel desceram sobre os dela outra vez, brevemente, quente, até que todo o seu corpo estava formigando. ― Eu tenho que ir ― ele falou, finalmente. ― Eu nem deveria estar aqui, mas eu não posso me manter longe de você. Me preocupo com você a cada momento. Eu te amo, Luce. Tanto que dói. Ela fechou os olhos contra a batida de suas asas e o vendaval de areia que levantou em seu rastro.

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Capítulo 8 - Onze dias Para: [email protected] De: [email protected] Enviado: segunda-feira, 15/11 às 09:49 Queridos mamãe e papai, Me desculpe, eu estive fora de contato. Na escola as coisas tem me mantido ocupada, mas eu estou tendo um monte de boas experiências. Minha aula favorita nestes dias é das humanas. Agora estou trabalhando em uma cessão de crédito extra que ocupa muito do meu tempo. Eu sinto falta de vocês e espero vê-los em breve. Obrigada por serem grandes pais. Eu não acho que eu lhes diga o suficiente. Com amor, Luce Luce clicou em Enviar de seu laptop e rapidamente mudou o seu navegador de volta para a apresentação on-line que Francesca estava dando na frente da sala. Luce ainda estava se acostumando a estar em uma escola onde foram entregues computadores, com Internet sem fio, bem no meio da aula. A Sword & Cross tinha um total de sete computadores para os alunos, que estavam na biblioteca. Mesmo se você conseguisse fazer chegar em suas mãos a senha criptografada para acessar a Web, cada site era bloqueado, salvo por poucos de pesquisas acadêmicas. O e-mail para seus pais tinha sido enviado pela culpa. Na noite anterior, ela teve a estranha sensação de que por apenas dirigir-se à Mount Shasta, estava traindo seus pais verdadeiros, aqueles que a criaram nesta vida. Claro que, em algum momento, esses outros pais também tinham sido reais. Mas esse ainda era um pensamento muito estranho para Luce realmente absorver. Shelby não tinha ficado um décimo chateada quanto ela poderia ter ficado por ter dirigido até lá com Luce sem razão. Em vez disso, ela dirigiu o Mercedes até a próxima lanchonete In-N-Out Burger para que pudessem obter um par de sanduíches de queijo grelhado com molho especial. ― Não pense duas vezes ― disse Shelby, limpando a boca com um guardanapo. ― Você sabe quantos ataques de pânico minha família já me deu? Acredite, eu sou a última pessoa que irá julgá-la sobre isso. Agora Luce olhava através da sala de aula para Shelby e sentia uma intensa gratidão pela menina que, uma semana antes, era a mais distante. Os loiros e grossos cabelos de Shelby estavam puxados para trás por uma faixa de toalha, e ela estava tomando notas na palestra de Francesca. A cada tela, Luce podia ver em sua visão periférica a apresentação em azul e ouro no PowerPoint que Francesca estava passando completamente no ritmo de um caracol. Até Dawn parecia especialmente irritada hoje em um vestido de rosa-choque e um rabo de cavalo no alto. Seria possível que ela já tivesse se recuperado do que havia acontecido no barco? Ou ela estava encobrindo o terror que ela deve ter sentido, e talvez ainda sentisse? Olhando pelo monitor de Roland, Luce viu seu rosto amassado. Não era surpresa para ela que ele tinha ficado invisível desde que chegou na Shoreline, mas quando ele permaneceu em sala de aula, ela estava realmente chateada de ter que seguir as regras como na outra escola. Pelo menos Roland não parecia especialmente interessado na palestra sobre "Oportunidades de Carreira para Nephilim: Como suas habilidades especiais podem lhe levar ao topo". Na verdade, o olhar no rosto de Roland estava mais desapontado do que qualquer outra coisa. Sua boca estava em uma careta e ele continuava balançando levemente sua cabeça. Também estranho foi o fato de que cada vez que Francesca fazia contato visual com os alunos, ela claramente evitava Roland. Luce entrou no bate-papo da sala de aula para ver se Roland estava conectado. Supunha ser uma ferramenta para a classe fazer perguntas uns aos outros, mas as perguntas que Luce tinha para Roland não eram para discussão em classe. Ele sabia de mais alguma coisa, algo que ele ia deixar no outro dia-certamente tinha a ver com Daniel. Ela também queria perguntar-lhe onde ele tinha ido no sábado, se ele tinha ouvido sobre a viagem de Dawn ao mar. Exceto que Roland não estava online. A única pessoa na classe que estava conectado ao chat era Miles. Uma caixa de texto com o nome dele apareceu na sua tela: Helloooo por aí! Ele estava sentado ao lado dela. Luce pode até ouvi-lo rindo. Era fofo que ele tivesse deixado de lado suas próprias piadas bobas. Esse era exatamente o tipo de bobeira, provocando a harmonia que ela adoraria ter com Daniel. Se ele não estivesse tão pensativo o tempo todo. Se ele estivesse realmente por perto. Mas ele não estava. Ela escreveu de volta: Como está o tempo pela sua redondeza? Está ensolarado agora, ele digitou, ainda sorrindo. Ei, o que você fez na noite passada? Eu passei por seu quarto para ver se você queria pegar o jantar. Ela levantou os olhos do computador, direto no de Miles. Seus profundos olhos azuis eram tão sinceros, ela teve uma vontade de derramar tudo sobre ele do que tinha acontecido. Ele tinha sido tão surpreendente no outro dia, escutando ela falar sobre seu tempo. Mas não havia maneira de responder a sua pergunta via bate-papo. Por mais que ela quisesse dizer a ele, ela não sabia se deveria falar sobre isso. Mesmo deixando Shelby participar em seu projeto secreto foi praticamente pedir para ter problemas com Steven e Francesca. A expressão de Miles mudou de seu sorriso normal casual para uma careta estranha. Ele fez Luce se sentir terrível, e também um pouco surpresa, já que ela poderia provocar esse tipo de reação nele. Francesca desligou o projetor. Quando ela cruzou os braços sobre o peito, as mangas de seda cor de rosa da blusa camponesa floresceu para fora de sua jaqueta de couro. Pela primeira vez, Luce notou quão longe estava Steven. Ele estava sentado no parapeito da janela no canto oeste da sala. Ele mal tinha dito uma palavra na sala de aula o dia todo. ― Vamos ver o quão bem vocês prestaram atenção ― disse Francesca, sorrindo largamente para os alunos. ― Por que vocês não se dividem em pares e simulam entrevistas revezando-se? Ao som de todos os outros alunos levantando de suas cadeiras, Luce gemeu internamente. Ela não tinha ouvido quase nada da palestra de Francesca e não tinha ideia do que se tratava. Além disso, ela sabia que apenas temporariamente no programa Nephilim, mas era demais pedir para seus professores se lembrarem de vez em quando que ela não era como o resto do pessoal na classe? Miles tocou a tela de seu computador onde ele tinha deixado uma mensagem para ela: Você quer um parceiro? Só que então, Shelby apareceu. ― Eu digo que fazemos CIA ou os Médicos Sem Fronteiras ― Shelby disse. Ela fez sinal para que Miles lhe cedesse a mesa ao lado de Luce. Miles ficou onde estava. ― Não há nenhuma possibilidade de qualquer assistente de dentista me fazer uma aplicação fictícia. Luce olhou para trás e para frente, entre Shelby e Miles. Ambos pareciam sentir-se como proprietários dela, algo que ela não tinha percebido até agora. Na verdade, ela queria fazer par com Miles – ela não tinha visto ele desde sábado. Ela tinha sentido um tipo de falta dele. De uma maneira amigável. Com em vamos-pegar-um-copo-de-café-no-caminho, mais do que um vamos-passear-juntos-na-praia-ensolarada-e-você-pode-sorrir-para-mim-com-esses-incríveis-olhos-azuis. Porque ela estava com Daniel, ela não pensava sobre outros garotos. Ela começou a corar intensamente no meio da aula enquanto lembrava a si mesma que ela não pensava em outros garotos. ― Está tudo bem por aqui? ― Steven pôs a palma na mesa de Lúcia e lhe deu um grande olhar do tipo você-pode-dizer-me-com-um-aceno-de-cabeça. Mas Luce ainda estava nervosa na presença dele, após o que ele disse para ela e Dawn no bote salva-vidas no outro dia. Nervosa o bastante para evitar encontrar-se com Dawn novamente. ― Tudo está ótimo ― Shelby respondeu. Ela pegou Luce pelo cotovelo e empurrou-a para o pátio, onde alguns dos outros estudantes estavam parados, já realizando suas simulações de entrevistas. ― Luce e eu estávamos conversando sobre currículos. Francesca apareceu atrás de Steven. ― Miles ― ela disse suavemente ― Jasmine ainda precisa de um parceiro, você gostaria de sentar-se em uma mesa ao lado dela? Algumas mesas para baixo, Jasmine disse: ― Dawn e eu não concordamos sobre quem deve ser uma estrela indie ou quem pode ser um ― a voz dela falhou ― diretor de elenco. Então, ela me abandonou para ficar com Roland. Miles parecia desapontado. ― Diretor de elenco ― ele murmurou. ― Finalmente, eu encontrei a minha vocação ― ele dirigiu-se para participar com sua parceira, e Luce o assistiu ir. Com a situação difusa, Francesca conduziu Steven para a frente da sala. Mas apesar de ele caminhar ao lado de Francesca, Luce podia senti-lo olhando para ela. Ela sutilmente verificou seu telefone. Callie ainda não tinha respondido sua mensagem. Isso não parecia com ela, e Luce estava culpava. Talvez seria melhor para ambas se Luce apenas mantivesse distância. Isso só seria por pouco tempo. Ela seguiu Shelby para um banco de madeira construída na curva do pátio. O sol estava brilhante no céu claro, mas a única parte do pátio sob a sombra fresca que não estava lotada de estudantes estava de uma sequoia mais alta. Luce limpou uma camada de agulhas verdes fora do banco e levantou o zíper de seu suéter um pouco mais em seu pescoço. ― Você foi muito legal sobre tudo na noite passada ― ela falou em voz baixa. ― Eu estava enlouquecendo... ― Eu sei ― Shelby riu. ― Você estava toda... Ela fez uma cara de zumbi tremendo. ― Dê-me um tempo. Isso foi difícil. Minha única chance de aprender alguma coisa sobre meu passado, e estou totalmente embargada. ― Vocês sulistas e sua culpa ― Shelby deu de ombros encolhendo-os. ― Você tem que se dar alguma folga. Eu tenho certeza que terão muito mais parentes de onde esses dois velhotes vieram. Talvez até mesmo alguns que não estejam tão perto da morte. ― Antes de presenciar Luce entrando em colapso, Shelby acrescentou ― tudo que estou dizendo é que, sempre que você quiser rastrear outro membro da família, apenas diga uma palavra. Você está crescendo no meu conceito Luce, é meio estranho. ― Shelby ― Luce sussurrou, de repente, com os dentes cerrados. ― Não se mexa. Além do pavimento, o maior e mais sinistro Anunciador que Luce já tinha visto, estava ondulando na longa sombra projetada por uma sequoia enorme. Lentamente, seguindo os olhos de Luce, Shelby olhou para o chão. O Anunciador estava usando a real sombra da árvore como camuflagem. Partes dele estavam se mexendo. ― Parece doente, ou arisco, ou.. eu não sei... ― Shelby parou, ondulando o lábio. ― Há algo errado com ele, certo? Luce estava olhando Shelby passando na escada em caracol que levava ao nível abaixo. Logo abaixo tinha um bando de suportes de madeira sem pintura que apoiavam a varanda. Se Luce pudesse pegar a sombra, Shelby poderia se juntar a ela sob a plataforma antes que alguém visse alguma coisa. Ela poderia ajudar Luce a vislumbrar a sua mensagem e elas poderiam estar de volta para cima a tempo de voltar à aula. ― Você não está considerando seriamente o que eu acho que você está considerando seriamente ― Shelby falou. ― Você está? ― Observe daqui por um minuto ― disse Luce. ― Esteja pronta quando eu te chamar. Luce desceu alguns passos, de modo que sua cabeça ficou ao nível do pavimento, onde o resto dos alunos estavam ocupados no exercício das suas entrevistas. Shelby estava de costas para Luce. Ela daria um sinal se alguém notasse que Luce tinha ido embora. Luce podia ouvir Dawn no canto, improvisando com Roland: ― Você sabe, eu fiquei chocada quando eu tinha sido nomeada para um Globo de Ouro... Lúcia olhou para a escuridão esticada ao longo da grama. Ocorreu-lhe se os outros alunos a tinham visto também. Mas ela não podia se preocupar com isso. Ela estava perdendo tempo. O Anunciador estava a uns dez metros de distância, mas de onde ela estava perto da plataforma, Luce estava camuflada dos olhos dos outros alunos. Seria óbvio demais se ela caminhasse até ele. Ela estava indo tentar persuadi-la do chão sem usar as mãos. E ela não tinha ideia de como fazer isso. Foi quando ela percebeu a figura encostada no outro lado da árvore de pau-brasil. Também oculto da visão dos alunos sobre o convés. Cam estava fumando um cigarro, cantarolando para si mesmo como se ele não ligasse para o mundo. Salvo que estava totalmente coberto de sangue coagulado. Seu cabelo estava um emaranhado à testa, os braços estavam arranhados e machucados. Sua camiseta estava molhada e manchada de suor, e seus jeans estavam manchados também. Ele parecia sujo e nojento, como se tivesse acabado de sair da batalha. Apenas, que não havia ninguém mais ao redor, sem corpo, sem nada. Apenas Cam. Ele piscou para ela. ― O que você está fazendo aqui? ― ela sussurrou. ― O que você fez? Sua cabeça balançava do mal cheiro que saia da roupa ensanguentada dele. ― Ah, só salvei sua vida. Mais uma vez. Quantas vezes fiz isso? ― ele bateu as cinzas do cigarro. ― Hoje foi a turma da Senhorita Sophia, e eu não posso dizer que não gostei. Monstros sangrentos. Eles estão atrás de você também, você sabe. Souberam que você está aqui. E que gosta de passear no escuro desacompanhada pela floresta ― ele apontou. ― Você apenas os matou? Ela ficou horrorizada, olhando para o convés para ver se Shelby, ou alguém, podia vê-los. Não. ― Alguns deles, sim, só agora, com minhas próprias mãos ― Cam mostrou as palmas das mãos, coberto com algo vermelho e viscoso que Luce realmente não queria ver. ― Eu concordo que bosques são adoráveis, Luce, mas eles também são cheios de coisas que querem que você morra. Então me faça um favor... ― Não. Você não pode me pedir favores. Tudo sobre você me enoja. ― Tudo bem ― ele revirou os olhos. ― Então faça isso por Grigori. Mantenha-se no campus. ― Ele apagou o cigarro na relva, rolou para trás de seus ombros, e abriu suas asas. ― Eu não posso estar sempre aqui olhando por você. E Deus sabe que Grigori também não pode. As asas de Cam eram altas e estreitas e puxava firmemente por trás de seus ombros, elegantes de ouro e salpicado com listras pretas, como um tigre. Ela desejou que provocassem repulsa, mas não provocou. Como as asas de Steven, as de Cam eram irregulares, ásperas, que também parecia como se tivessem sobrevivido a uma vida de lutas. A listras pretas deram às asas de Cam uma qualidade escuro sensual. Havia algo magnético sobre eles. Mas não. Ela odiava tudo sobre Cam. Seria assim para sempre. Cam bateu suas asas uma vez, levantando seus pés do chão. O bater das asas foi tremendamente alto e deixou para trás um redemoinho de vento que levantou as folhas do chão. ― Obrigada ― disse Luce, secamente, antes que ele contornasse sob o pátio. Então ele foi embora na sombra da floresta. Cam estava protegendo-a agora? Onde estava o Daniel? Não deveria ser seguro em Shoreline? Depois da partida de Cam, o Anunciador – razão pela qual Luce tinha vindo até aqui em primeiro lugar – espirou para cima de sua sombra, como um pequeno ciclone negro. Aproximou. Em seguida, aproximou-se um pouco mais. Finalmente, a sombra pousou há pouco mais de sua cabeça. ― Shelby ― Luce sussurrou em voz alta. ― Desça aqui. Shelby olhou para Luce. Através do Anunciador em forma de ciclone oscilando sobre ela. ― Por que você levou tanto tempo? ― ela perguntou, correndo as escadas a tempo de assistir ao Anunciador todo maciço cair direto para os braços de Luce. Luce gritou, mas, felizmente, Shelby colocou a mão sobre sua boca. ― Obrigada ― Luce falou, suas palavras saíram abafadas contra os dedos de Shelby. Elas ainda estavam amontoadas três etapas para baixo do convés, à vista de qualquer pessoa que pudesse atravessar para o lado de sombra. Luce não podia endireitar os joelhos sob o peso da sombra. Era a mais pesada que ela tinha tocado, e mais fria em sua pele. E não era negro como a maioria dos os outros, mas um cinza esverdeado doentio. Partes dela ainda estavam contraindo-se, iluminando como distantes relâmpagos. ― Eu não tenho um bom pressentimento sobre isso ― Shelby comentou. ― Vamos ― sussurrou Luce. ― Peguei. Agora é sua vez de fazer o vislumbre. ― Minha vez? Quem disse que eu tenho uma vez? Você é a única que me arrastou até aqui. Shelby agitou as mãos como se a última coisa na terra que ela quisesse fazer era tocar na sombra nos braços de Luce braços. ― Eu sei que eu disse que iria ajudá-la a localizar seus parentes, mas qualquer tipo de relação que você tenha aqui... eu não acho que nenhuma de nós vai querer conhecer. ― Shelby, por favor ― Luce implorou, gemendo sob o peso, o frio e a sordidez geral da sombra. ― Eu não sou uma Nephilim. Se você não me ajudar, eu não poderei fazer isso. ― O que exatamente você está tentando fazer? Uma voz por trás do topo das escadas. Steven estava com suas mãos apertadas contra o corrimão e ficou olhando para as meninas. Ele parecia maior do que quando estava na sala, elevando-se sobre elas, como se tivesse dobrado de tamanho. Seus profundos olhos castanhos olharam tempestuoso, mas Luce podia sentir o calor saindo deles, e ela estava com medo. Mesmo o Anunciador em seus braços estremeceu e se afastou. Ambas as meninas estavam tão assustadas que gritaram. Sacudida pelo som, a sombra fugiu dos braços de Luce. Ela se moveu tão rápido que não tiveram nenhuma chance de pará-la, e ele não deixou nada para trás, apenas o frio e o odor fétido. Ao longe, um sino tocou. Luce podia sentir todos os outros garotos agrupando-se em direção ao refeitório para o almoço. Na saída, Miles enfiou a cabeça sobre o parapeito e olhou para baixo para Luce, mas ele deu uma olhada para a expressão em brasa de Steven, arregalou os olhos, e se saiu. ― Luce ― disse Steven, mais educadamente do que ela esperava. ― Você se importaria de me ver depois da aula? Quando ele ergueu as mãos fora do corrimão, a madeira debaixo delas estava queimada de preto. *** Steven abriu a porta antes mesmo de Luce bater. Sua camisa cinza estava um pouco enrugada e sua gravata preta estava solta no pescoço. Mas ele tinha recuperado a aparência de serenidade, que Luce tinha começado a perceber que requeria um esforço para um demônio. Ele limpou os óculos em um lenço com monograma e se afastou. ― Por favor, entre. O escritório não era grande, apenas largo o suficiente para uma mesa grande e preta, e para três altas e negras estantes de livros, cada uma repleta com centenas de livros bem encapados. Mas era confortável e até mesmo acolhedor – não como Luce imaginou que um escritório de um demônio seria. Havia um tapete persa no centro da sala, uma ampla janela que dava para olhar para as sequoias ao leste. Agora, ao anoitecer, a floresta estava etérea, quase cor de lavanda. Steven se sentou em uma das duas cadeiras da mesa escura e acenou para Luce tomar a outra. Ela reparou nas peças de arte emoldurada, em cada centímetro da parede. A maioria deles eram retratos em diferentes graus de detalhe. Luce reconhecia alguns esboços do próprio Steven e várias representações lisonjeiras de Francesca. Luce respirou fundo, imaginando como começar. ― Sinto muito por ter convocado um Anunciador hoje, eu... ― Você contou para alguém sobre o que aconteceu com Dawn na água? ― Não. Você me disse que não. ― Você não disse para Shelby? Miles? ― Eu não disse a ninguém. Ele considerou isso por um momento. ― Por que você chamou de sombras os Anunciadores no outro dia quando estávamos conversando no barco? ― Apenas escapou. Quando eu estava crescendo, as sombras sempre estiveram por toda parte. Eles destacavam e vinham a mim. Então era assim que eu as chamava, antes que de saber o que eles eram ― Luce encolheu os ombros. ― Estúpido, realmente. ― Isto não é estúpido. Steven se levantou e foi até a estante mais distante. Ele retirou um livro grosso com uma capa vermelha e empoeirada levou de volta para a mesa. Platão: A República. Steven abriu na página exata que ele estava procurando, virando à direita do livro em frente a Luce. Era uma ilustração de um grupo de homens dentro de uma caverna, acorrentados um ao lado do outro, de frente para uma parede. O fogo ardia por trás deles. Eles estavam apontando para as sombras na parede de um segundo grupo de homens que caminhavam atrás deles. Abaixo da imagem, uma legenda dizia: O Mito da Caverna. ― O que é isso? ― Luce perguntou. Seu conhecimento de Platão começou e terminou com o fato de que ele viveu próximo a Sócrates.