Los pitagóricos (siglo VII a.C.) establecieron la teoría de que todo era representable por medio de los números.
Así, a la unidad (o número uno) era la mónada en que reside todo lo inteligible y el espíritu de lo bello y de lo bueno, indivisible e inmutable.
El número dos simboliza la dualidad entre el bien y el mal, la luz y la oscuridad, el hombre y la mujer. En la literatura china, el dos es el yang (masculino, luz, cielo, movimiento) y el yin (femenino, oscuridad, tierra, reposo).
El número tres es el primero que tiene principio, medio y fin. En muchas religiones y ritos, la trinidad juega un papel preponderante. (Uno, inteligencia, alma. Ser, vida, inteligencia.)
El número cuatro engendraba la década (1 + 2 + 3 + 4 = 10) y es el primero que es un cuadrado (2 x 2 = 4). (Para los pitagóricos, el uno no era un número, en tanto que no representaba una cantidad.) Los pitagóricos juraban por el cuatro, que simbolizaba la justicia al ser producto de dos factores iguales entre sí. Todo era combinación de cuatro elementos: tierra, fuego, aire y agua.
El número cinco representaba el matrimonio, unión del primer número masculino (el tres) y el primer número femenino (el dos).
El número seis era el de los días necesarios para la Creación. Repetido tres veces es el número 666 de la Bestia del Apocalipsis, símbolo de maleficio.
El número siete es el que más significados ha tenido a lo largo de la historia. Para los griegos simbolizaba la salud, el sueño, el canto (las siete notas musicales) y también a Atenea, la diosa que ni era ni tenía madre, ya que el siete no engendra ningún número de la primera década ni es engendrado por ninguno de ellos.
Los números sagrados de los pitagóricos eran: 3, 4, 7, 10, 12 y 40, los cuales han aparecido con frecuencia, en diferentes modalidades, en las ciencias ocultas y en las artes mágicas.
Desde la Antigüedad, y sobre todo desde la Edad Media, han tenido muy buena aceptación los llamados "cuadrados mágicos", formados por números naturales tales que la suma de los números de cada fila y de cada columna, así como la suma de los números de las diagonales, siempre tienen el mismo valor. Con los nueves primeros números -simetrías y rotaciones al margen- el único "cuadrado mágico" construible es:
donde la suma de cada fila, de cada columna y de cada diagonal es 15. Este "cuadrado mágico" era conocido también por los matemáticos chinos de la Antigüedad. Para ellos, el cinco, que está en el centro, simbolizaba la Tierra, y en los bordes, con la misma cantidad de números pares (femeninos) e impares (masculinos), se hallan, de forma consecutiva los pares (4,9) = metal, (2,7) = fuego, (6,1) = agua y (8,3) = madera.
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