vinum

on the books I just read or about to read or want to read.....

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Not to beg mercy of the darkness

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The Walls of Delhi by Uday Prakash (Tr: Jason Grunebaum) Hachette India/2013, pp.224 (PB), price: Rs 350.

Uday Prakash’s own sense of depravity has pushed him to weave a solidarity with innumerable Indians suffering and struggling to earn a minimum dignity as human beings. The three novellas of this collection lay bare the everyday saga of commoners in his usual provocative, chilling and caustic style of storytelling. A migrant from a small village working as cleaner, Ramnivas, the protagonist of the title story, finds a stack of money in one of the walls of a posh Delhi Gym one fine day, and goes on a fantasy trip along with his wife. The second novella is the story of Mohandas, an educated lower-caste youth, whose dreams and aspirations are destroyed for corruption of all kinds, at all levels. The third story titled Mangosil tells the struggles of Chandrakant, a servant of a police officer, who runs aways with brutalized Shobha to begin a new life. They soon have a child who is suffering from a serious disease. But, these stories are full of characters, references and incidents taking the narratives to the various dimensions and opening up the labyrinth of the harsh and hidden realities of the contemporary India.

Uday Prakash

One of the profound characteristics of Uday Prakash’s stories is the authorial presence as ‘I’ that directly addresses the reader as ‘you’. This factor heightens the pungent and piercing sensation felt by the reader. Look at these lines from the title story: Walk outside you home and take a good look at the little crowd that hangs out at the shop or stall or cart – and who knows? You might find where the tunnel comes out. The author does not only converse about the characters or the situations, he also does not hesitate from commenting on our times. In Mohandas, he says, Thousands of Bisnath-like individuals had stolen the identities, qualifications, and abilities of others in desirable residential colonies like Lenin Nagar, Gandhi Nagar, Ambedkar Nagar, Jawahar Nagar, Shastri, Nehru, and Tilak Nagar – and had worked in their places for years, earning thousands of rupees with each pay cheque.

Jason Grunebaum

Jason Grunebaum’s note at the end of book is an interesting addition. He not only provides a context to his translation, but also tells the reader how he understands the personality and the works of the original author. Grunebaum teaches Hindi at University of Chicago and has translated Uday Prakash’s earlier novel titled The Girl with the Golden Parasol, one of the mostpopular and provocative works in Hindi literature of recent times. Being a writer himself and being mindful of the nuances of English in this region and places like US, Britain, Australia etc., and most importantly, having a great degree of familiarity with Uday Prakash’s prose and its inherent voice, the translator has done his work extraordinarily well.

The stories in this collection should be read not only because they are coming from an extremely important voice in Hindi literature, but also because they are not just stories but a profound mapping of our times’ civilizational crises resulting from the blend of an awfully oppressive social order and brutal imperialism. He underlines in Mohandas: It’s a tale of time when anybody worshipping any gods other than the god of the US and Europe were called fascists, terrorists, religious fanatics. Gas and oil, water, markets, profit, plunder: to get all of this, companies, governments, and armies were killing innocent people every day all over the world. Despite being amidst despair all around, these taleshave dash of hope scattered all over. Suri, the ailing kid in the last story, copies a few lines from a poem in his note book:

You are still alive, you are not alone yet- … And pitiful is the one who holds out his rag of life To beg mercy of the darkness.

Published in The New Indian Express on May 5, 2013

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Begum Samru of Sardhana

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Book Review Begam Samru: Fading Portrait in a Gilded Frame by John Lall, New Edition The Lotus Collection/ Roli Books/2012, pp.145 (PB)

The book maps the journey of Begam Samru, born as Farzana in Kutana, a qasba near Delhi, to a nobleman Asad Khan and his mistress. In 1760, her widowed mother brought the girl to Delhi after being harassed by her husband’s family. But soon after the arrival the mother succumbed to illness and the orphaned girl was adopted by a woman who ran the kotha at Chowri Bazar where her mother was once trained. After some years, she was a beautiful charming lady ready to amuse the nobles and earn good money for herself and the lady. One fine day in 1765, General Reinhardt, a feared general of European origin entered the city and visited the kotha. After a day or two, Farzana left the kotha with the general to become his companion. The General, now with the title of Sombre aka Samru, was granted a jagir in Sardhana near Meerut in 1776 after spending years in Delhi. After his death in 1778, the Emperor Shah Alam transferred the jagir to the Begum. She converted to Christianity in 1791 to become Joanna and controlled the jagir for some years to come with much wisdom and administrative skill winning the heart and mind of her subjects. She fell in love with Le Vasoult, a French cavalier under her command, and married him in 1793. This association caused upheavals within her court and her family, and among her soldiers and generals leading to her losing the jagirdari to the East India Company. She died in 1836. During her reign, she built many schools and sarais. The Sardhana church still stands a witness to her grandeur.

The charm of her story lies in the details of her maneuvers in continuing her control amidst the tumultuous power struggle among the Mughals, the British, the Marathas, the Jats, the Sikhs, the Rohillas and other such forces. From the diplomatic guile to the warfare, she played her cards very masterly and won patronage from the Mughlas as well as the British. John Lall has explored myriad amount of archival materials spread across the globe in different archives and collections to unearth numerous details about the lady. Being trained in history and having served as the officer in the region have given a wider canvas to the author in deciphering the saga of the enigmatic Begam. The narrative style of the book makes it thoroughly a good read. John Lall must be commended for bringing the story and the history of Begam Samru, one of the central characters in the later Mughal period, to the mainstream.        

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Talking Gulzar

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Book Review

In The Company of a Poet: Gulzar in conversation with Nasreen Munni Kabir/ Publisher: Rupa, New Delhi

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The idea of 'Soft Power' As A Dangerous Nonsense

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Book Review

The Magic of Bollywood: At Home and Abroad/ Edited by: Anjali Gera Roy/ Publisher: Sage Publications; New Delhi.

The book features articles exploring the presence and influence of Bombay popular cinema in different parts of the world with critical preludes on the popular Hindi films and its constitution as a cultural and commercial branding as Bollywood along with a detailed analysis of its overseas trade and distribution. It is a fascinating experience to get familiar with Bollywood's popularity in countries like Indonesia, Australia, Senegal, Germany and Bangladesh along with Russia, Pakistan and elsewhere through 16 articles written by scholars belonging to highly reputed international institutions having immense research experience and expertize in the field. Prof Roy, in her introduction to the book, explains the term soft power and explore the possibilities of Bollywood to be included in the category. Underling that the term is essentially located in the arena of International political and diplomatic discourses, she cautions that it should not be interchanged with Brand Bollywood, essentially a product and profit-oriented marketing category. But, she also opines that the global visibility of this brand has open up a possibility for the state to exploit it as a soft power as the two provide 'strong intersections'. The positive, at times celebratory, approach of the editor of this book towards the idea of soft power is well-argued, however, she has refrained from engaging with Prof Nye's concept critically that is essential in order to grasp the theme in its entirety.        The entire book mentions Prof Joseph Nye only as a professor, which is a half truth. Prof Nye is closely related to the United States political establishment. He was chairman of the National Intelligence Council in 1993 and 1994 coordinating intelligence estimates for the President. During the presidency of Bill Clinton, he was Assistant Secretary of Defense for International Security Affairs. He might have been National Security Advisor to John Kerry, if he had won the election in 2004. Currently, Prof Nye is the co-chair of the Cyber Security Project of Center for a New American Security, one of the most influential think-tanks in the US. This detail is essential to understand his thoughts and theories that is aimed at furthering the American interest. No wonder that an Indian politician like Shashi Tharoor, for whom even upper middle class in India is 'cattle class' goes gaga over Nye's utterances. It is sad to see him being quoted all over in such an academic exercise to champion the term rejected by the neo-realist scholars as a vague concept that is impossible to quantify. Critics have asserted that the states who have an effective military, economic and industrial power can apply soft power. While 'orientalizing' Bollywood, one must keep in mind that the standing of Indian state in the international arena is deteriorating. Just to take a reality check, one can look at the India's position on the popular protests in various Arab countries. An aspiring super-power abstains on most of the resolutions in the United Nations!

However, the book is very enriching for the cinema scholars interested in distribution and reception of popular Hindi films in various parts of the world. Articles have presented interesting facts and figures regarding revenues and audiences. The critical analysis on the acceptance of certain kinds of films among the Indian diaspora and the natives of various lands are illuminating in studying the contours spectatorship. The intricate link between the neo-liberal regime and Bollywood is profoundly analyzed in some articles presented in first few chapters that give a proper direction in understanding its proliferation outside. There are very few books like this one on the relation between the film production scenario and the narratives and style of the films made in India. I would like to advice to the editor to refashion this book in the next edition by editing out overbearing focus on soft power. Seduction can be always more effective than coercion for Prof Nye and Shashi Tharoor, but we must also listen to Andrea Dworkin's words that seduction is often difficult to distinguish from rape. In seduction, the rapist often bothers to buy a bottle of wine.

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कबीर आज भी हाशिये की आवाज़ नहीं

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अकथ कहानी प्रेम की हमें बताती है कि कबीर अपने समय में हाशिये की आवाज़ नहीं थे. जिस तरह से विद्वानों से लेकर विद्यार्थियों तक इस किताब का स्वागत हुआ, उसको देखते हुए कहा जा सकता है कि कबीर आज भी हाशिये की आवाज़ नहीं हैं. ज़रुरत इतनी भर है कि उन्हें आँख खोल कर पढ़ा जाये. नामवर सिंह ने इसे हजारी प्रसाद द्विवेदी की किताब के बाद कबीर पर सबसे महत्वपूर्ण विमर्श माना तो अशोक वाजपेयी ने इसे कबीर का पुनराविष्कार कहा. मध्यकालीन इतिहास के विद्वान हरबंस मुखिया ने इस बात को रेखांकित किया है कि किताब साहित्य और इतिहास के साथ-साथ समाजशास्त्र, मानवशास्त्र और संस्कृति अध्ययन के स्रोतों और समझदारियों की रौशनी में कबीर और उनके समय को देखती है. ओम थानवी के अनुसार किताब आलोचना की नयी भाषा इज़ाद  करती है. फ़िल्मकार श्याम बेनेगल और पत्रकार-सामाजिक कार्यकर्ता जावेद आनंद का आग्रह है कि इस किताब को जल्दी अंग्रेज़ी और मुख्य भारतीय भाषाओं में लाना चाहिए क्योंकि जिस औपनिवेशिक ज्ञानकाण्ड के षड्यंत्र का भंडाफोड़ यह किताब करती है उसका शिकार सिर्फ़ उत्तर भारत नहीं, बल्कि पूरा भारतीय महाद्वीप रहा है. प्रो अग्रवाल ने एक से अधिक बार यह याद दिलाया है कि इस षड्यंत्र के शिकार तमाम गैर-यूरोपीय समाज रहे हैं. नए संस्करण की भूमिका में उन्होंने अफ़्रीका के अनुभवों की चर्चा की है.

भूमिका में प्रो अग्रवाल ने आधुनिकता और उत्तर-आधुनिकता से संबंधित सुधीर चन्द्र, डेविड लौरेंजन, वागीश शुक्ल, मदन कश्यप आदि विद्वानों द्वारा उठाये गए अवधारणा-मूलक सवालों का विस्तार से जवाब दिया है. इस बहाने भूमिका का यह हिस्सा काफी महत्वपूर्ण है. वैसे तो पुस्तक के पाठ में कोई तब्दीली नहीं की गयी गयी है लेकिन छपाई की यत्र-तत्र गलतियों को ठीक कर दिया गया है. भूमिका में लेखक ने जानकारी दी है कि प्रेमदास उतराधा के 1705 ई0 वाले गुटके में संकलित कबीर-बानी का पाठ दादू जी के प्रत्यक्ष शिष्य और प्रेमदास के दादागुरु बनवारीदास जी ने तैयार किया था. यह बात पहले संस्करण के चौथे अध्याय में तो स्पष्ट थी ही, इस संस्करण  में पहले अध्याय में भी इसे साफ कर दिया गया है. रचना-चयन में दो पद और जोड़ दिए गए हैं- जिउ जल छोड़ बाहर भइयो मीना और दूसरा-काग उड़ावत मेरी बांह पिरानी.

दूसरे संस्करण की भूमिका में लेखक के वे तेवर बरकरार हैं जो पिछले संस्करण की भूमिका और किताब के पाठ में हैं. प्रो अग्रवाल के तर्क और तेवर न सिर्फ़ आलोचना की नया कलेवर देते हैं, बल्कि उसका दायरा दूर तक बढ़ा देते हैं. इनसे प्रो अग्रवाल की उस बेचैनी का भी पता चलता है जो इस समझ से पैदा हुई है कि किस तरह हम अपने को उस दृष्टि से देख रहे रहे हैं जिसकी सृष्टि सुदूर यूरोप के सभ्यतागत स्वार्थों की सिद्धि के लिये हुई थी. यह बेचैनी तब और बढ़ जाती है जब लेखक देखता है कि हम यह जानते हुए भी इस षड्यंत्र को कितनी सहजता से लेते हैं और कई बार तो उसकी तरफ़दारी भी करते हैं. इतिहास की सतत समकालीनता का बोध करती यह किताब सभ्यता-समीक्षा की एक कोशिश है और यह सिर्फ़ इस किताब तक सीमित नहीं है- न तो लेखक के लिये और न ही हमारे लिये.

दैनिक भास्कर में 11 सितम्बर 2010 को प्रकाशित

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कहे कबीर का कीजै

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यह किताब मुझे बहुत पसंद है और मैं चाहता हूँ कि अधिक-से-अधिक लोग इसे पढ़ें. इसी कारण यहाँ इस किताब से सम्बंधित 2010 में लिखे अपने दो लेख साझा कर रहा हूँ.  

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किताब में दस अध्याय हैं. पहले अध्याय में प्रो अग्रवाल ने कबीर के अध्ययन की समस्याओं को रेखांकित किया है. उनकी दृढ़ मान्यता है कि कबीर और उनके समय को औपनिवेशिक ज्ञानकाण्ड के षड्यंत्र तथा उससे बनी बौनी बौद्धिकता के भरोसे नहीं, बल्कि देशभाषा के स्रोतों और तत्कालीन समाज के रोज़मर्रा के बोध से ही समझा जा सकता है. दूसरा अध्याय इसी गुत्थी को सुलझाता है. लेखक ने विभिन्न अध्ययनों, शोधों और स्रोतों के आधार पर यह स्थापित किया है कि औपनिवेशिक ज्ञानकाण्ड और इससे प्रभावित-आतंकित बौद्धिकता ने नगरीकरण और व्यापारिक गतिविधियों से भरा-पूरा और अपने समकालीन समाजों से कहीं अधिक समृद्ध और गतिमान समाज को जड़ माना जबकि वास्तविकता इसके बिल्कुल उलट थी. उन्होंने साबित किया है कि भक्ति के व्यापक लोकवृत और व्यापार के विश्वव्यापी विस्तार के पर्यावरण में देशज आधुनिकता की निर्माण-प्रक्रिया तेज़ हो रही थी जिसे औपनिवेशिक सत्ता ने बाद में अवरुद्ध कर दिया.

यूरोपीय आधुनिकता के ही एकमात्र आधुनिकता होने के दावे को पिछले कुछ समय से ठोस चुनौती मिल रही है. देश-विदेश के विद्वानों के निष्कर्षों और अपने अध्ययन और तर्कों से लेखक ने बताया है कि भारतीय समाज को जड़ कहे बिना यूरोपीय श्रेष्ठता के दंभ और उसके औपनिवेशिक लूट को न तो वैचारिक आधार मिल सकता था और न ही उनके व्यापार के लिये फ़ायदेमंद ज़मीन. यह अध्याय हमें अपने इतिहास को सही रूप में समझने के लिये नयी दृष्टि और औज़ार देता है.

तीसरे अध्याय में कबीर के जीवन-वृत्त की पड़ताल है. उनकी कविता और उनसे जुड़ी किंवदंतियों के ज़रिये लेखक कबीर की जीवन यात्रा का मार्मिक वर्णन प्रस्तुत करते हैं. कबीर मगहर में हैं और काशी की याद में तड़प रहे हैं. यह वही कबीर हैं जो यह कह कर काशी छोड़ आए थे कि अगर काशी में मरने-मात्र से स्वर्ग मिलेगा तो फिर इतनी भक्ति का क्या मतलब. उसी कबीर की काशी के लिये तड़प कबीर के व्यक्तित्व का नया आयाम खोलती है जिसमें आत्म-भावनाओं को अभिव्यक्त करने का साहस भी है. ऐसा ही कुछ वह तब कर रहे हैं जब वह हिन्दुओं और मुसलमानों को फूल देकर हमेशा के लिये विदा हो जाते हैं. इसी अध्याय में प्रो. अग्रवाल उन मान्यताओं को ख़ारिज़ करते हैं जिनमें कहा जाता है कि कबीर की आवाज़ हाशिये की आवाज़ है. ऐसे आदमी की आवाज़ हाशिये की नहीं हो सकती जिसकी शिकायत पंडित-मौलवी बादशाह से करें या जिसके चमत्कारों की कथा आज भी कही-सुनी जाती है. जहाँ इस अध्याय में प्रो अग्रवाल अत्यंत रूमानी अंदाज़ में कबीर-कथा कर रहे हैं, वहीं पिछले अध्याय के तेवर भी बरकरार हैं. तथ्यों-तर्कों के बगैर कुछ भी लिख-पढ़ देने वाले विद्वानों की ख़बर लेना वह नहीं भूलते.

अगला अध्याय कबीर की रचनाओं-उपरचनाओं की बहस से मुखातिब है और पांचवें अध्याय में रामानंद और कबीर के गुरु-शिष्य संबंधों का अध्ययन है. इन दो अध्याओं के बाद लेखक कबीर की साधना और भक्ति का विश्लेषण करते हुए साबित करता है कि कबीर को धर्मगुरु, अवतार या पंथ-प्रवर्तक के रूप में देखना उनके साथ अन्याय है. कबीर तो संगठित धर्मों की आलोचना भर नहीं कर रहे थे, बल्कि वह तो धर्म-मात्र के विक्लप की खोज में थे तथा उनकी भक्ति भागीदारी और उच्च मानवीय आदर्शों के पक्ष में खड़ी थी. प्रो. अग्रवाल इस संवेदना और ज्ञान-मीमांसा को तत्कालीन परिवेश में फलित देशज आधुनिकता के घटक के तौर पर देखते हैं और आज के विमर्श को उससे संवाद की सलाह देते हैं.कबीर के नारी-विषयक विचार पसोपेश में डालते हैं. एक तरफ नारी-निंदक कबीर हैं जो साधक को नारी से बचने का निदेश करते हैं, वहीं दूसरी तरफ वह स्वयं नारी बनकर राम का मनुहार करते हैं और वह भी कामपरक और दैहिक शब्दों का सहारा लेकर. प्रो. अग्रवाल इधर-उधर का तर्क देकर या आँख फेर कर इस द्वंद्वात्मक स्थिति से कबीर को बचाने की कोशिश नहीं करते, बल्कि इसे समझने की कोशिश करते हैं. इस कोशिश में वह दो महत्वपूर्ण बात कहते हैं – संस्कारजनित आदर्शों के कारण नारी-निंदा का आग्रह है जो उनकी सीमा है, लेकिन उनकी बेचैनी कविता के अपने स्वभाव और पुरुष शरीर में स्त्रीत्व के अंश होने के चलते उभयलिंगी होने के बोध के कारण उनकी नकारात्मकता से अलहदा प्रेम रचित करती है जिसमें कबीर स्त्री हो जाते हैं. इतना ही नहीं, जिन कारणों से वह साधकों को वर्जित करते हैं, ठीक वही दैहिक संवेदना और इच्छा उनकी कविता में मुखरित होती है. लेखक इस कड़ी में कबीर की प्रेमधारणा में प्रेम की वैचारिकी के बीज देखते हैं जो सामाजिक परिवर्तन को गति दे सकती है.

आखिरी अध्याय कबीर की कविता पर विमर्श है. इसमें कबीर को कवि मानकर पढ़ने की ‘जिद्द’ को समझाने के साथ प्रो अग्रवाल उनके ‘सुनो भई साधो’ संबोधन का निहितार्थ समझाते हैं और उलटबांसी के बारे में लिखते हुए कहते हैं- कविता का अर्थ समग्रता में ही होता है. इसीलिए वह कबीर की कविता में बार बार आए घर और मृत्यु पर विचार करना नहीं भूलते.

परिशिष्ट में कई पद और साखी दिए गए हैं जिन्हें इस किताब को पढ़ लेने के बाद पढ़ना एक अलग ही अनुभूति देता है. निःसंदेह यह किताब कबीर को एक नयी रौशनी में समझने की दृष्टि तो देती ही है, साथ ही अबतक की हमारी ऐतिहासिक समझदारी को भी झकझोर देती है. कबीर के बहाने यह हमारे समय की खोज भी है. यह खोज प्रो पुरुषोत्तम अग्रवाल के लिये भी पूरी नहीं हुई है. इसे तो वह ‘कबीर से संवाद का एक दौर’ कहते हैं. गाँधी के ‘हिंद-स्वराज’ और गुरुदेव के ‘गोरा’ के सौ साल बाद आयी इस किताब को पढ़ना अपने आप से संवाद का एक दौर भी है.

दैनिक भास्कर में 26 जून 2010 को प्रकाशित

[pkray11]

Khush-aamdeed

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