Shiyuki Traducciones

Traductora de Ame Fansub y de Idolish7 Fansub. Además, actualmente estoy traduciendo "Little Mushroom" e "I7 Academy".

[shiyukitraducciones]

Mi método de trabajo será el siguiente:

En el caso de Pequeño Hongo, iré publicando los capítulos en un principio semanalmente aquí. Una vez que esté completo un volumen, haré un PDF revisado y lo subiré.

En el caso de I7 Academy, la publicación se hará directamente en PDF. Como es un tomo único, planeo publicar todo de golpe.

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Capítulo 11

Dios juzgó a la gente común usando incluso el bien y el mal como base.

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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An Zhe se encontró siendo sacado del lugar con la cabeza cubierta por el abrigo del uniforme, después de que Lu Feng abriera la puerta de una patada.

Por supuesto, Poeta y el señor Shaw también iban con ellos, pero tuvieron que taparse sus propias cabezas.

Lu Feng había traído un pequeño inhibidor ultrasónico a la entrada del edificio, despejando temporalmente un espacio de diez metros de circunferencia. An Zhe fue metido en el automóvil. Poeta y el señor Shaw también subieron, y los tres se apretujaron en los asientos traseros.

Lu Feng regresó al asiento del conductor y dijo: 

—Estamos sobrepasando el límite de capacidad.

De alguna manera, An Zhe sintió que el Juez lo estaba atacando de nuevo.

El señor Shaw tomó la iniciativa y dijo:

—Me reporto. No soy una persona, así que no estamos sobrepasando la capacidad.

—Oh —dijo Lu Feng.

Hizo una llamada. 

—El plan de rescate con inhibidores ultrasónicos es viable. Se recomienda organizar traslados masivos de residentes.

La voz de Howard llegó del otro lado.

—¿Traslado al refugio subterráneo?

—Primero voy al refugio del Distrito 8 para confirmar que es seguro —respondió Lu Feng.

—Gracias por tu esfuerzo.

Lu Feng arrancó el motor y el automóvil tomó una curva rumbo al Distrito 8.

En el camino, el comunicador de Lu Feng sonó con fuerza. Justo cuando la Oficina de Asuntos de la Ciudad enviaba una señal de socorro, el Distrito 5 solicitó refuerzos, y justo después de que el Distrito 5 los recibiera, el Tribunal de Primera Instancia llamó para informar que no tenían suficientes efectivos.

Al final, las respuestas de Lu Feng se habían vuelto robóticas.

—Por favor, traslado a la Agencia de Defensa de la Ciudad.

»Por favor, traslado a la Agencia de Defensa de la Ciudad.

»Por favor, traslado a la Agencia de Defensa de la Ciudad.

»Has trabajado duro, por favor, transfiérete a la Agencia de Defensa de la Ciudad.

—Lu Feng, puto b...

Esta vez, el interlocutor era Howard.

Lu Feng colgó enseguida.

Pero después de colgar, frunció ligeramente el ceño y le preguntó al investigador que estaba a su lado: 

—¿He recibido comunicaciones del Distrito 6?

—Parece que no. —dijo el investigador.

Lu Feng marcó un número. 

—¿Distrito 6?

—Hola, soy de la Oficina de Asuntos de la Ciudad del Distrito 6. ¿Puedo preguntar…?

La voz del operador era tan tranquila que incluso An Zhe se sorprendió.

Lu Feng frunció aún más el ceño. 

—Tribunal de Primera Instancia, Lu Feng. ¿Cómo van las cosas en el Distrito 6?

El interlocutor hizo una pausa. 

—Todo está normal en el Distrito 6. ¿Tiene alguna…?

Lu Feng lo interrumpió de nuevo. 

—¿Todo está normal?

—En efecto.

Lu Feng colgó con decisión y miró al investigador. Este se quedó atónito al principio, pero luego su voz no pudo ocultar su emoción. 

—Solo hay una explicación, que el procedimiento de emergencia del dispersor ultrasónico del Distrito 6 se haya iniciado correctamente.

—¡Guau! —exclamó Poeta.

Lu Feng continuó marcando. 

—Tribunal de Primera Instancia, Lu Feng. Por favor, confirme de nuevo que todo está normal en el Distrito 6. Por favor, confirme que el dispersor funciona con normalidad.

—Confirmando que todo está normal. —La voz del operador incluso contenía un dejo de incertidumbre—. Coronel, ¿ha ocurrido algo?

—Sí —la respuesta de Lu Feng fue breve y directa—. Levanten inmediatamente los muros de aislamiento, confirmen el suministro de materiales y prepárense para albergar a los demás.

—¡Sí, señor!

—Howard. La situación ha cambiado. Que toda la ciudad se refugie en el Distrito 6.

—De acuerdo —dijo la otra parte—. La Agencia de Defensa de la Ciudad se encargará del rescate y traslado del personal.

—Entendido —dijo Lu Feng—. El Tribunal de Primera Instancia se encargará de la selección del personal. 

—Gracias por tu arduo trabajo. 

Al finalizar la llamada, Lu Feng volvió a marcar un número, y An Zhe notó que la serie de números era inusualmente corta. 

—Ciudad Principal, Centro del Frente Unido. Buenas tardes, Coronel Lu.

—Tribunal de Primera Instancia, Lu Feng. Solicito jurisdicción para juzgar a toda la ciudad. 

—Por favor, indique la mortalidad prevista y la duración de la ejecución.

Lu Feng guardó silencio durante tres segundos.

—Sesenta por ciento, cinco días. 

—Por favor, espere. 

—Juzgar a toda la ciudad... —An Zhe oyó a Poeta murmurar junto a él—. ¿No es esto…?

El señor Shaw miró al frente mientras decía: 

—El Día del Juicio Final. 

Cinco minutos después, se escuchó una voz del comunicador. 

—Permiso concedido. 

—Entendido. 

El automóvil giró y se dirigió hacia el Distrito 6. 

Durante todo el camino, An Zhe sintió que Lu Feng estaba inusualmente callado. 

Cuando llegaron a la calle del Distrito 5, uno de los enormes vehículos blindados de la Agencia de Defensa de la Ciudad estaba estacionado más adelante. Un feo dispositivo ultrasónico, instalado temporalmente en su parte superior, estaba rescatando a los residentes del edificio. Lu Feng se detuvo al pie del vehículo blindado y abrió la puerta.

—Voy a una reunión para prepararme para el Día del Juicio Final —dijo—. Vayan todos con la Agencia de Defensa de la Ciudad.

An Zhe solo pudo obedecer a ciegas la orden del Juez. No fue hasta que los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad lo empujaron dentro del vehículo blindado que recordó, de pronto, que había olvidado devolverle el abrigo a Lu Feng una vez más. Y, para su sorpresa, Lu Feng no se lo había pedido.

No había tiempo para buscar a Lu Feng. Con un ruido sordo, el compartimento del vehículo blindado se cerró y la luz desapareció antes de que se dirigiera al Distrito 6. En la oscuridad, había cuerpos humanos por todas partes. Poeta aferró la mano de An Zhe, y la otra mano de An Zhe aferró la manga del señor Shaw. El compartimento del coche se sacudió ligeramente, y en el aire cálido y húmedo se oyeron llantos.

—¿Oíste eso? —murmuró Poeta—. En este Día del Juicio Final, la tasa de mortalidad prevista es del sesenta por ciento.

An Zhe emitió un sonido afirmativo. 

—Tengo un poco de miedo —dijo Poeta—. Pero sobreviviremos.

An Zhe no lo sabía. De hecho, estaba un poco ansioso, no por el Día del Juicio Final, sino por la picadura de ese insecto.

Como si sintiera su rigidez, Poeta le dio una suave palmadita en la espalda.

—No tengas miedo. Por ahora, duerme.

An Zhe emitió un suave sonido como respuesta y cerró los ojos. El ligero balanceo del compartimento facilitaba la entrada al reino de los sueños.

El mundo se fue oscureciendo poco a poco y tornándose más denso, cuando de pronto una escena apareció ante sus ojos.

La tierra, el viento, una visión borrosa pero amplia, extrañas fluctuaciones. Esto era algo que los humanos no podían ver.

Volaba, con el viento a su alrededor, y su cuerpo era muy ligero.

¿Adónde volaba?

Lo vio. Una ciudad gris y borrosa, de la que emanaba calor…

Con un sobresalto, An Zhe se despertó de golpe.

Observó con la mirada perdida la oscuridad que tenía ante sí. La escena de hacía un momento había sido demasiado borrosa, así que no sabía qué significaba. Pero ya había visto escenas similares en la cueva del Abismo, cuando sus hifas absorbieron la sangre de An Ze y echaron raíces en sus órganos y huesos; el conocimiento humano había aparecido ante sus ojos de la misma manera.

An Zhe jadeó suavemente. Bajó la cabeza, frotándose con inquietud la yema del pulgar contra el dedo mordido. En el Abismo, a ningún monstruo se le ocurriría atacar hongos, pero de vez en cuando tropezaba con restos sangrientos de partes del cuerpo de algunas criaturas o experimentaba cómo sus hifas se rompían con las espinas afiladas de las enredaderas. Sin embargo, nunca se había infectado. No sabía si era por suerte o por alguna otra razón.

¿Qué pasaría esta vez?

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La llegada inesperada de la siguiente calamidad también fue como la repentina llegada de esos Juicios.

A altas horas de la noche, a la entrada del Distrito 6, una tenue luz amarilla brillaba silenciosamente, y la oscura multitud formaba una larga y serpenteante fila a lo largo del muro de aislamiento, extendiéndose hasta el límite de la vista. El aleteo de los insectos provenía de todas direcciones, y era fácil imaginar cómo contemplaban codiciosamente esta ciudad, como si miraran una habitación cálida, capaz de engendrar nuevas generaciones. Al mismo tiempo, se oían los estruendos de las ruedas de los autos, el retumbar de las orugas y la vibración de la tierra bajo el paso de los pesados vehículos blindados. Los militares rescataban a los residentes de los diversos distritos residenciales en un flujo continuo, y los trenes de tránsito ferroviario también se encargaban de transportarlos. A veces, los insectos se colaban en los vagones, pero no estaban en condiciones de preocuparse. Cuando estos residentes llegaban a la periferia del Distrito 6, se alineaban al final de la fila, aguardando el Juicio.

La cola era una inmensa y oscura hilera de personas. Avanzaban despacio y, tras superar su Juicio, podían entrar al seguro Distrito 6.

La transmisión robótica no se detuvo ni por un instante, recalcando «por favor, respeten la disciplina de la fila» y «por favor, esperen pacientemente» Ocasionalmente, se oían gritos provenientes del centro de la fila cuando una persona mutaba a plena vista del público, tras lo cual los soldados que patrullaban la fila abrían fuego de inmediato. Después de algunos disparos, la multitud pasaba de su inquietud inicial a un silencio sepulcral. Avanzaban con extrema lentitud. Nadie quería dar un paso al frente, pero los soldados no dejaban de empujarlos hacia adelante.

Sin embargo, el origen principal de los disparos no era el centro de la fila, sino la puerta de la ciudad en el muro de aislamiento.

—Han pasado cien años —dijo un anciano—. El Día del Juicio se volverá a repetir.

El niño de nueve años, al que el anciano sujetaba de la mano, levantó la cabeza y lo miró con temor, pero no recibió ningún atisbo de consuelo. La mirada del anciano estaba completamente vacía mientras se limitaba a apretar la mano del niño.

Afuera, eran los insectos los que mataban a la gente. Habían sido rescatados de las oleadas de insectos y llevados al Distrito 6, donde ahora eran personas las que mataban a personas.

Al menos cuando Dios juzgaba a la gente común, el bien y el mal eran su base. Sin embargo, ante el Tribunal de Primera Instancia, habían quienes no había hecho nada en absoluto y aun así debían enfrentar la muerte..

La noche se hizo más profunda, y el incesante sonido del viento llegó desde lejos, parecido a las mareas del océano.

Con un disparo, alguien cayó frente a An Zhe, y dos soldados arrastraron el cuerpo. Cada distrito residencial tenía un incinerador de basura masivo, y ahora se usaba para incinerar cadáveres.

Otro disparo, y otra persona cayó.

La fila se acortaba continuamente; las personas ejecutadas eran más numerosas que aquellas que superaban el Juicio y entraban en la ciudad.

A medida que la fila avanzaba, An Zhe pudo ver la estructura del Juicio.

Primero, había una zona de contención fuertemente custodiada. Si la persona ya presentaba características de mutación distinguibles a simple vista, los soldados le disparaban de inmediato. Tras pasar la primera inspección, había cuatro Jueces distribuidos a los lados de la puerta de aislamiento. Cada uno tenía poder de veto y podía abrir fuego en cualquier momento: bastaba con que creyeran que esa persona no era humana, independientemente de si sus colegas opinaban lo mismo o no.

Las personas que ellos mataban representaban aproximadamente una cuarta parte de todos los muertos. Ser usado como huésped para la puesta de crias era diferente a ser mordido. El proceso era muy lento, y en muchos casos los signos de infección no eran visibles a simple vista. Con frecuencia, simplemente cruzaban miradas y dejaban pasar a la persona.

Entonces, esa persona caminaba hasta el lugar donde el hedor a sangre era más intenso y se enfrentaba al último punto de control. 

Lu Feng.

Su postura no era la de estar sentado solemnemente erguido ni de pie con las manos a los costados. Como antes, se inclinaba con cierta languidez al pie de la puerta, como si estuviera jugando despreocupadamente con el arma en su mano; era con esa arma con la que ejercía la máxima y última jurisdicción.

Otro disparo. Había ejecutado a un niño de doce años cuya mirada seguía fija en él tras caer.

El rostro de un joven juez estaba pálido. Con un nudo en la garganta, se dobló por la cintura e intentó contener las arcadas.

Lu Feng lanzó una mirada fría en esa dirección. 

—Cámbienlo.

Los soldados se llevaron al Juez, y en el breve lapso que tomó el cambio, nadie fue juzgado. Ataviados con camisas blancas, los trabajadores de la Oficina de Asuntos de la Ciudad se acercaron y le dieron a cada Juez una botella de agua fría con hojas de menta en remojo. Pero Lu Feng no la quiso.

Menos de un minuto después, un nuevo Juez tomó el lugar del anterior, y el proceso del Juicio se reanudó.

El señor Shaw y Poeta se empujaban el uno al otro, ninguno dispuesto a ser el primero en avanzar. Al final, An Zhe fue empujado hasta quedar al frente.

Los soldados lo miraron e hicieron una seña indicando que podía pasar, así que An Zhe siguió caminando. Los cuatro Jueces cruzaron brevemente la mirada con él y también lo dejaron ir.

An Zhe se acercó a Lu Feng, y el Juez lo miró con esos ojos verdes suyos. Bajo la luz de la lámpara, estaban ligeramente oscurecidos y completamente desprovistos de emoción, similar al día en que se conocieron.

An Zhe bajó un poco la mirada.

Casualmente, solo había pasado un mes desde que llegó a la base humana, pero ya era la cuarta vez que se enfrentaba al Juicio del Juez.

Justo esa mañana, un bicho le había picado en la mano, pero aparte de unas breves imágenes extrañas que le cruzaron por la mente, no ocurrió nada.

Si ni siquiera Lu Feng podía percibir algún problema…

Justo cuando tuvo este pensamiento, vio a Lu Feng levantar la mano izquierda y luego bajarla ligeramente: el gesto indicaba que había pasado.

Suspiró aliviado y entró. Aún llevaba la ropa y el cuaderno de trabajo de Lu Feng, pero dadas las circunstancias, claramente no era el momento para devolvérselos.

Se detuvo en la entrada del pasillo.

Más adelante estaban los grandes camiones militares. Si la gente se apiñaba de la manera más compacta, un solo vehículo podría albergar a sesenta o setenta personas. Las personas que atravesaban las puertas de la ciudad podían optar por subir al vehículo, y una vez que se llenara, los militares los llevaban a los refugios, que eran ciertos edificios  residenciales vacíos. Si incluso los edificios residenciales vacíos se llenaban, se les asignaba a los edificios regulares, donde compartirían habitaciones con los residentes originales. En definitiva, aún quedaban lugares adonde ir.

Y si la persona que llegaba era originaria del Distrito 6 o tenía amigos o familiares cercanos allí, podía moverse por su cuenta.

En menos de un minuto, el señor Shaw y Poeta entraron uno tras otro.

—¡Uf! —dijo el señor Shaw—. Sobreviví.

—Se confirmó que no nos habíamos infectado cuando el Juez nos rescató de la Agencia de Defensa de la Ciudad, y volvimos todos juntos en el coche, sin que sucediera nada —dijo Poeta con una sonrisa—. Pasar era un hecho.

El señor Shaw lo miró de reojo. 

—Entonces, ¿quién era el que tenía miedo de ser juzgado primero? 

—Lo he olvidado —respondió Poeta.

El señor Shaw le dio una palmadita en el hombro a An Zhe. 

—¿Dónde está tu casa? Tengo que encontrar un sitio donde dormir, llevo ya dos días sin pegar ojo.

—No voy a casa —respondió An Zhe.

El señor Shaw frunció el ceño. 

—¿Y entonces qué harás?

An Zhe señaló la ropa que llevaba puesta. 

—Estoy esperando a que él acabe para devolverle esto.

—Ah, cierto. No puedo ir a tu casa. —El señor Shaw le dio una palmadita en la cabeza—. No importa. Yo también iré a buscar a mi amante.

An Zhe observó como su maestro se marchaba, incapaz por un momento de comprender por qué había usado la palabra «también».

Entonces oyó a Poeta decir: 

—El señor Shaw ha dirigido su propio negocio en el tercer piso subterráneo durante tantos años que al menos el noventa por ciento de los libros y películas pornográficas de la base provienen de su tienda. Se dice que, de joven, tuvo innumerables amantes.

An Zhe descubrió que, al parecer, su maestro era realmente muy famoso. 

—¿Todos lo conocen? —preguntó.

—La base no es tan grande —dijo Poeta con una sonrisa—. ¿Quién no sabe a qué se dedica el señor Shaw?

»Sin embargo, al hacerse mayor, ya no fue tan prolífico —continuó Poeta—. Hablando del tercer piso, volví a pensar en Doussay. La conocías, ¿verdad? Doussay era la mujer más hermosa de la Ciudad Exterior.

An Zhe asintió.

Poeta suspiró. 

—No sé dónde estará ahora mismo. Si está muerta, lo lamentaría mucho.

An Zhe no dijo nada.

Poeta había estado encerrado en prisión, así que, por supuesto, desconocía que la dueña del tercer piso del mercado negro ya había muerto en el preludio de la temporada de reproducción.

Pero al ver la expresión ligeramente apática de Poeta, de pronto An Zhe comprendió algo.

Una persona siente dolor ante la muerte de otra, y esta era una emoción que solo los humanos tenían. Quizás esa era una de las razones por las que los humanos temían más a la muerte que otras criaturas.

—Estás poniendo esa expresión otra vez —dijo Poeta.

—¿Qué expresión? —preguntó An Zhe en voz baja. 

—De que todo lo que ocurre aquí no tiene nada que ver contigo. Pareces alguien que solo observa. —Poeta apoyó un codo en el hombro de An Zhe y, con tono jocoso, añadió con suavidad—: Parece que nos estás observando o compadeciéndonos. Hace un momento, por un segundo, sentí una especie de divinidad en ti.

An Zhe parpadeó, sin comprender del todo.

Quizás sí que era diferente a los humanos. Después de todo, era un heterogéneo.

—Desapareció. —Poeta sopló en su oído—. Ahora pareces un pequeño simplón.

An Zhe se quedó sin palabras.

Poeta le dio una palmadita en el hombro. 

—Yo también me voy.

—¿Adónde vas?

—Adonde sea —dijo Poeta—. La Agencia de Defensa de la Ciudad está demasiado ocupada para controlarme, así que voy a escaparme de prisión.

Le sonrió a An Zhe. 

—Adiós.

An Zhe observó cómo su figura se perdía en la infinidad de la noche.

Poeta era un prisionero que la Agencia de Defensa de la Ciudad había encerrado. An Zhe desconocía adónde podría ir sin comunicador ni identificación.

Quizás iría a buscar a su novio, pensó An Zhe.

O quizás iría a buscar a otras personas a quienes contarles la historia del establecimiento de las bases, y luego, en menos de tres días, la Agencia de Defensa de la Ciudad se lo llevaría de nuevo.

Después de que Poeta se fuera, solo An Zhe permaneció de pie en el muro. Era un espacio abierto, y no era el único que se encontraba allí. Todavía había mucha gente deambulando y charlando cerca. También se habían reunido algunas personas a lo lejos, pero no sabía qué hacían.

La barrera de aislamiento, erigida temporalmente, era baja y translúcida, por lo que desde allí podía ver la espalda de Lu Feng.

La aurora se retorcía y fluctuaba en el cielo. Cada noche, el color del cielo era diferente al de la anterior. Los cadáveres seguían siendo arrastrados fuera de las puertas de la ciudad, pero la gente que entraba era escasa. Los disparos y la muerte parecían ser lo único eterno. El turbulento viento nocturno soplaba con el hedor a sangre. An Zhe no podía ver la expresión de Lu Feng. Solo sentía que aquella espalda era muy atractiva y muy... solitaria.

Una persona siente dolor por la muerte de otra, ¿así que, el Juez también sentiría dolor por las personas que mató? Quizás ya se había acostumbrado.

Se oyeron pasos detrás de él.

—¿Por qué estás aquí? —Era una voz familiar.

An Zhe se giró y vio que era el joven juez que solía estar al lado de Lu Feng. Sostenía una botella de agua de menta; su tez estaba pálida, pero su expresión seguía siendo muy amable. 

—¿No vas a irte?

An Zhe asintió.

—Quería devolverle unas cosas al Coronel. —Se quitó el abrigo—. ¿Puedes entregarle esto?

—¿No lo vas a esperar? —El juez esbozó una sonrisa tenue. 

An Zhe pensó que solo había usado el abrigo del Coronel una vez, pero todos parecían asumir tácitamente que tenían algún tipo de relación.

—El Coronel y yo... no nos conocemos muy bien.

—Lo sé. —La respuesta del juez superó sus expectativas—. Es solo que nunca había visto al Coronel con otras personas.

Extendió las manos. 

—Dámelo.

Después de que An Zhe confirmara que el cuaderno de trabajo y el bolígrafo estaban allí, dobló el abrigo de forma simple y lo entregó. El juez lo aceptó con ambas manos, y sus bonitas pestañas bajaron ligeramente.

—El Coronel lleva mucho tiempo trabajando —murmuró—. ¿De verdad no vas a esperarlo?

Justo en ese momento, la aurora en el cielo cambió abruptamente, iluminando el cielo y la tierra como un relámpago.

El corazón de An Zhe latía con fuerza, y una intuición irresistible lo invadió. Sin poder evitarlo, volvió la mirada hacia las puertas de la ciudad, hacia la figura de Lu Feng: alta, y sin embargo, solitaria en la noche.

De pronto comprendió que, si se iba ahora, ya no tendría ninguna conexión con esa persona por el resto de su vida.

Agarró el abrigo de nuevo.

El juez lo miró.

—Yo... lo esperaré —dijo An Zhe.

El juez le sonrió amablemente, desplegó el abrigo y se lo volvió a poner encima. 

—Gracias.

An Zhe volvió a mirar la figura de Lu Feng. En tan solo el lapso de su conversación, Lu Feng había matado a dos personas más.

—¿Cuándo descansará? —preguntó

—No lo sé —respondió el juez—. Quizás dentro de dos o tres horas.

—Gracias —respondió An Zhe.

—¿Cómo conociste al Coronel? —le oyó preguntar.

An Zhe recordó.

—En las puertas de la ciudad, supongo. —Pasó por alto el tema de su espora—. Sospechaba que no era humano, así que me llevó a hacerme un examen genético, y lo superé.

El juez arqueó las cejas.

—Después, me arrestó —continuó An Zhe.

Los ojos del juez se curvaron al sonreír. 

—Lo sé. Sois muy atrevidos para hacer algo así con el aspecto del Coronel.

An Zhe se quedó atónito.

—Luego fue en la Agencia de Defensa de la Ciudad. Me da un poco de miedo el frío, así que me prestó su habitación por una noche.  —An Zhe continuó contando con los dedos—. Y luego mis amigos y yo nos quedamos atrapados y no sabíamos qué hacer, así que lo llamé, y aquí estamos.

»¿El Coronel también ayuda a los demás con frecuencia? —preguntó al terminar de contarle el relato.

Si ese era el caso, entonces Lu Feng era sin duda una buena persona.

—No lo sé. No hay otros a su lado —dijo el juez.

Después de un rato, volvió a hablar:

—A veces, también quiero proteger a algunas personas. Pero no tengo la oportunidad, porque nadie busca ayuda en el Tribunal de Primera Instancia.

An Zhe frunció los labios.

—Eres muy amable —dijo, y luego añadió—: No pareces un juez.

El temperamento de este juez, incluso entre todas las personas que había visto, podía considerarse muy amable.

El juez sonrió. 

—Mucha gente lo dice. Quizás solo personas como el Coronel estén cualificadas para este puesto.

—Eso parece —dijo An Zhe.

Pensó que quizás el temperamento frío de Lu Feng era precisamente la razón por la que podía emitir los juicios más precisos.

—Este año es el séptimo que el Coronel lleva trabajando en el Tribunal de Primera Instancia —dijo el Juez—. Tener que juzgar a unos seres que, en apariencia, no se diferencian de los humanos es realmente lo más difícil del mundo. A veces habrá errores y a veces habrá muertes accidentales. Cuando un juez emite un juicio, el Juez puede decirle si tenía razón o no, pero en cuanto al propio Juez, nadie puede decirle si tenía razón o no. Tiene que luchar contra monstruos gigantes inimaginables, heterogéneos ocultos, las dudas de otros... y contra sí mismo.

»Por eso creo que, además de su indiferencia, hay otros factores que han sostenido al Juez durante estos siete años en el Tribunal de Primera Instancia —dijo el juez—. Espero que puedas comprenderlo.

Este juez siempre desviaba el tema de conversación hacia Lu Feng. An Zhe se dio cuenta con claridad.

Pero entonces vio al juez fruncir el ceño ligeramente y mirar hacia algún lugar dentro de los muros, no muy lejos de ellos.

Había mucha gente reunida allí, incluso más que antes. An Zhe había supuesto que eran residentes de dentro de los muros que habían venido por curiosidad, pero sus expresiones eran muy solemnes, como si hubieran venido a participar en una asamblea a gran escala.

Hablaban, pero sus voces eran muy bajas. An Zhe solo oyó unas pocas palabras vagas.

—Escala... aterradora...

—Cuatro mil personas.

—... ¡Comiencen!

Vio al juez a su lado fruncir el ceño y hacer un gesto a los guardias en la distancia.

Un equipo de guardias se acercó, y justo en ese momento, la gente que se había reunido al pie de los muros se dispersó. Eran cientos, y su número parecía aún mayor al dispersarse. Además, los recién llegados salían continuamente de la ciudad para unirse a ellos.

Entre la multitud, alguien saludó, y An Zhe confirmó que el saludo iba dirigido a él. Lo miró. Era un rostro joven y conocido, la persona que lo había llevado al Edificio 117 el primer día que llegó a la base humana.

En ese momento, se estaban manifestando.

An Zhe comprendió de repente lo que esa gente había venido a hacer, y los miró con los ojos muy abiertos.

La primera persona sacó de entre sus ropas una hoja de papel blanco doblada y la desplegó.

En el papel blanco estaba escrito en grandes letras rojas: 

«Oponerse a la brutalidad del Juez».

Tras eso, alguien a su lado también desdobló su propio papel que decía:

«Publicad las reglas del Juicio ahora».

«Por favor, publiquen los criterios del Juicio».

«Rechazamos la repetición del Día del Juicio».

«Dad una explicación a los muertos».

«Rechazamos el asesinato injustificado».

«Rechazamos mantener la seguridad de la base mediante asesinatos indiscriminados».

«Solicitamos evaluaciones periódicas del estado mental del Juez».

«Al Tribunal de Primera Instancia: por favor, asuma la responsabilidad de la tasa de pérdida de población de la base».

«La tasa de mortalidad del Juez actual supera con creces a la de sus predecesores. Por favor, den una explicación a la base».

Bajo la aurora, estos papeles blancos se desplegaron cual flores. Convergieron, asemejando un océano que fluía silenciosamente, con un blanco pálido como color principal y las palabras rojo sangre como su ondulante rocío.

Las personas fuera de los muros empezaron a moverse. Estiraron el cuello, y sus miradas atravesaron la barrera de aislamiento translúcida para ver con claridad lo que ocurría al otro lado. El silencio se rompió de golpe con ese cambio; comenzaron a hablar entre ellos en voz queda.

Pero An Zhe miró hacia las puertas de la ciudad.

Allí, la figura de Lu Feng se movió ligeramente, girándose para mirar hacia el interior.

Fue simplemente una mirada cualquiera. Como si no hubiera visto nada, se dio la vuelta, cargó su arma y apretó el gatillo. Otra persona, una chica de cabello corto, cayó en un charco de sangre.

Si An Zhe no recordaba mal, esa era la undécima persona consecutiva que Lu Feng había matado.

Era el turno de la duodécima. Un hombre de piel bronceada miraba a Lu Feng, a los jueces y al profundo charco de sangre en el suelo con miedo en los ojos, y no dio un paso adelante durante un buen rato.

Soldados armados se acercaron para guiarlo. Sus músculos faciales se contrajeron mientras miraba a la multitud que se manifestaba frente a él. Finalmente, apretó los dientes, cerró los ojos y se sentó en el suelo. 

—¡No voy!

Este gesto conmovió enormemente a la multitud que se manifestaba dentro de los muros, y alzaron sus carteles aún más alto.

Fuera de los muros, una segunda persona se sentó.

Y una tercera.

Luego una cuarta.

Como si una poderosa corriente los recorriera, en apenas cinco minutos, todos se sentaron como fichas de dominó derribadas. Nadie habló, y ni una sola persona entró en la zona del Juicio. Mientras la aurora fluctuaba violentamente en el cielo, observaron en silencio a Lu Feng, de pie en el centro, expresando su resistencia con su negativa a cooperar.

Delante estaba el Juicio, y detrás, los enjambres de insectos. Sentados allí, parecía que podrían resistir todo lo que estuviera por delante y por detrás y así obtener la vida eterna…

Pero la expresión de Lu Feng no cambió en lo más mínimo. Bajó ligeramente las pestañas al inclinar la cabeza y cargar un nuevo cargador en su arma. Sus cejas, levemente inclinadas, y sus ojos largos tenían de forma natural una curva ascendente. En tiempos normales, eran contundentes, pero al bajar la mirada, esos arcos parecían adquirir una fría expresión de desdén y desprecio.

Con un suave clic, el cargador fue cargado.

—Traedle.

Los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad dudaron brevemente. Solo después de que la escena quedara congelada durante diez segundos completos, dos soldados se adelantaron y levantaron con brusquedad al primer hombre que se había sentado.

Lu Feng levantó lentamente su arma.

Todas las miradas se posaron en ellos. Los sollozos entrecortados de una mujer surgieron de entre la multitud, y luego el llanto se extendió como un virus, formando un vasto océano de llantos lastimeros. Ningún lugar estaba libre de ese sonido. Era como si lo que estaban a punto de enfrentar no fuera un juicio, sino una masacre.

Quizás la naturaleza intrínseca del Día del Juicio era la masacre. Fue así la primera vez, hace cien años, y seguía siendo así un siglo después.

El sonido de vehículos blindados rompió la tensa atmósfera. Howard, que había traído consigo un equipo de guardias, salió de un vehículo y le preguntó a Lu Feng: 

—¿Qué está pasando?

La voz de Lu Feng era inexpresiva. 

—Los residentes se niegan a cooperar.

Howard miró a su alrededor, frunció el ceño profundamente y dijo con un tono levemente crítico:

—Lu Feng, ¿no estás matando a demasiados?

La entonación de Lu Feng no cambió, pero su voz sonó un poco ronca. 

—No.

—La situación de hoy es urgente. —Su ayudante le entregó un altavoz y le dijo a los residentes—: Esto está relacionado con la seguridad de la base. Una infección a gran escala puede ocurrir en cualquier momento, así que por favor cooperen con el Tribunal de Primera Instancia y la Agencia de Defensa de la Ciudad.

Nadie se movió. Quizás entre la infección que podía estallar en cualquier momento y el cañón del arma del Juez frente a ellos, este último era más aterrador.

Era evidente que también había notado el silencio general. Tras dejar que su mirada pasara por las pancartas de la manifestación, reflexionó un momento y dijo:

—Demos ambos un paso atrás. El Tribunal de Primera Instancia publicará las regulaciones detalladas de los Juicios, y los residentes volverán a participar en el proceso.

—Howard —empezó Lu Feng con voz monótona.

¡De repente, se oyeron gritos entre la multitud!

Porque el cañón del arma de Lu Feng había girado lentamente hasta apuntar a Howard.

Howard se quedó atónito al principio, pero luego frunció el ceño y dijo: 

—Coronel Lu, ¿qué haces?

¡Todos los guardias de Howard dieron un paso al frente, cargaron sus armas y apuntaron a Lu Feng!

Un punto muerto.

Howard soltó una risa fría. 

—Coronel Lu, he estado afuera todo el día, pero juro que no he tenido contacto con ningún virus.

—Has sido infectado —dijo Lu Feng.

—Entiendo que el Tribunal de Primera Instancia desea tomar el control de la Agencia de Defensa de la Ciudad y no desea hacer públicas las regulaciones detalladas de los Juicios. —La voz de Howard era sombría—. Pero este es el momento decisivo para que la base sobreviva o perezca, Coronel Lu. Puedes abusar de tu poder, pero tiene que haber un límite.

En cuanto pronunció esas palabras, la multitud se inquietó al instante.

Lu Feng puso el dedo en el gatillo. No dijo ni una palabra, pero sus movimientos dejaron clara su intención.

Lo mismo ocurrió con los guardias de la Agencia de Defensa de la Ciudad. Sus movimientos se agitaron visiblemente. Estaba claro: si Lu Feng abría fuego contra su director Howard, ellos también lo acribillarían sin dudar.

Un silencio sepulcral se extendió y se condensó como hielo.

En el silencio sofocante, alguien gritó desde el interior de las murallas:

—¡Oponeros a la tiranía del Juez!

Su grito de guerra recibió multitud de respuestas. Todos, dentro y fuera  de las murallas; los que ya estaban allí y los que acababan de llegar gritaron también:

—¡Oponeros a la tiranía del Juez!

—¡Oponeros a la tiranía del Juez!

—¡Oponeros a la tiranía del Juez!

Las voces llegaban en oleadas, cada vez más fuertes, pero Lu Feng, en medio de todo, permanecía inmóvil.

Al mirar su espalda, An Zhe casi se olvidó de respirar.

Su comprensión de Lu Feng no era profunda, pero basándose solo en esa comprensión superficial, sabía que abriría fuego.

Él moriría.

El joven juez a su lado también murmuró: 

—No...

La aurora tembló de pronto, y la atmósfera se volvió gélida.

Justo en ese momento…

Un silbido ensordecedor atravesó la densa noche y acalló los gritos de la gente. Una luz blanca apareció de repente en el camino a lo lejos, parpadeando sin cesar mientras se acercaba, y la multitud se apartó para dejarla pasar. Un vehículo mecánico blanco, con un triángulo rojo pintado en la carrocería, se aproximó a toda velocidad con un rugido, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, la puerta se abrió y un joven con bata blanca asomó la parte superior del cuerpo por la ventanilla. An Zhe lo reconoció. Aquel día, hace un mes, en las puertas de la ciudad, fue ese médico quien le había realizado el examen genético.

—Soy el jefe de la División de Inspección del Faro. —Sosteniendo un altavoz, respiró hondo varias veces—. El agente de acoplamiento genético de primera generación se desplegó con éxito hace una hora. Puede obtener imágenes rápidas de los puntos objetivo, y solo necesita… —jadeó, sin aliento, y luego continuó—: solo necesita cinco minutos.

Nadie se movió. Salió del coche de un salto y corrió hacia ellos a toda prisa.

En la entrada, abrió una jeringa desechable y se adelantó. 

—Director Howard, si fuera tan amable de cooperar.

Howard se arremangó con calma su uniforme militar protector y se dejó extraer sangre. Luego miró a Lu Feng con el ceño fruncido.

Todos los demás también miraron a Lu Feng. An Zhe sabía que esperaban un resultado en particular: el resultado de que el análisis genético de Howard fuera normal, para demostrar que el Juez efectivamente había matado indiscriminadamente.

Entre los manifestantes detrás de él, alguien dijo: 

—Estamos a punto de cambiar la historia.

An Zhe vio a Lu Feng bajar su arma y limpiarla sin expresión alguna mientras se apoyaba contra la pared, aparentemente indiferente.

«¿En qué está pensando?» pensó An Zhe.

Tres minutos después, tras terminar de limpiar su arma, Lu Feng se la colgó de nuevo a la cintura y observó a la multitud con una mirada desapasionada.

An Zhe lo miró, y quizás hubo un instante en que sus miradas se cruzaron por una breve fracción de segundo.

An Zhe se acercó rápidamente al juez para dejar clara su postura.

Los labios de Lu Feng parecieron curvarse en una sonrisa, pero An Zhe no lo vio con claridad porque el hombre se giró al instante siguiente.

Quedaba un minuto.

La multitud que se manifestaba se volvió cada vez más alborotada, discutiendo animadamente entre sí.

Medio minuto.

Diez segundos.

Empezaron a contar los segundos.

—Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno…

La luz roja en lo alto del vehículo de detección fue decisiva.

El ominoso sonido de la alarma tenía un poder de penetración extremadamente alto cuando sonó de repente. 

«Alerta...»

La multitud se sumió en un silencio sepulcral durante varios segundos.

¡Bang!

Se oyó un disparo.

No hubo necesidad de que Lu Feng actuara, pues los guardias de las puertas de la ciudad habían abierto fuego.

Se hizo el silencio; nadie habló. Al final, el médico dijo: 

—Coronel...

Sin decir una palabra, Lu Feng se dio la vuelta y caminó hacia el interior de la ciudad. Pasó al lado de todos, incluyendo a An Zhe.

La multitud silenciosa parecía marionetas de madera congeladas, que solo reaccionaban cuando él se acercaba. Se separaron lentamente para formar un camino.

La visión de su figura en los ojos de An Zhe se superpuso con la que tenía cuando se dio la vuelta y salió de la ciudad ese día. An Zhe solo lo había visto darse la vuelta e irse, pero nunca acercarse a nadie.

El juez le dio un codazo de repente a An Zhe.

An Zhe comprendió enseguida. Con el cuaderno de Lu Feng en la mano, corrió tras él; el Juez era alto y tenía las piernas largas, así que solo podría alcanzarlo trotando.

—Coronel.

Lu Feng no respondió.

—Coronel, por favor, espere.

Lu Feng seguía sin responder.

—Coronel… —An Zhe respiró hondo. Nunca había tenido mucha fuerza, y ahora que había corrido, su voz se había vuelto un poco suave. Frunció el ceño—. Disminuye un poco el ritmo, no puedo seguirte el paso...

El Coronel se detuvo y se giró para mirarlo.

An Zhe aún no había recuperado el aliento cuando levantó la cabeza. 

—Coronel...

—Habla apropiadamente. —dijo Lu Feng con frialdad, mirándolo fijamente—. No actúes lindo para salirte con la tuya.

An Zhe se quedó sin palabras.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 10

Espera ahí.

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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En algún lugar debajo de ellos, una mujer gritó. Quizás también había visto a los bichos.

El escarabajo, aproximadamente del tamaño de la palma de una mano, se arrastraba con lentitud sobre el cristal. En sus ocho esbeltas patas había protuberancias pequeñas y densas que se adherían con suavidad al cristal, y en medio de cada protuberancia había un punto blanco del tamaño de un alfiler, que era una ventosa. El escarabajo arrastraba un largo y suave tentáculo marrón detrás de su cola en forma de gota, dejando a su paso un líquido húmedo de color marrón oscuro; parecía querer entrar.

Poeta pasó sus dedos por encima de las juntas entre ambos cristales.

—Está bien. Está sellado, así que no puede entrar.

—Cada generación es peor que la anterior —comentó el señor Shaw—. Se vuelven más feos. Antes, al menos, todavían parecían bichos.

—La fusión de genes. —Poeta miró el cristal—. Cuanto más se fusionan, más extraña es su apariencia y más contagiosos son. Conozco a un científico que dijo que, durante los últimos cien años, ninguna investigación de la humanidad pudo explicar el principio de la infección.

—Hah. —El señor Shaw emitió un sonido sin un significado en particular, pero luego se encogió en un rincón de la habitación, lo más lejos posible de la ventana—. ¿No puedes cerrar las cortinas?

—Quiero mirar la ciudad un poco más. —Mientras Poeta hablaba, movió un lado de las cortinas, envolviendo la habitación en oscuridad. En la penumbra, una extraña tristeza se reflejaba en su perfil—. A esta... ciudad a la que quizás no le quede mucho tiempo.

An Zhe miró hacia afuera. Era temprano y, bajo el tenue cielo, la grisácea ciudad se extendía hacia afuera, la mitad oculta por la fina niebla blanca. El sol había salido y la niebla se disipaba, revelando unas colosales estructuras mecánicas al alcance de su visión, que se alzaban y atravesaban el firmamento. Los humanos siempre habían contado con extraños dispositivos que aseguraban la protección de la base, pero había momentos en los que no podían hacer nada, como ahora.

Poeta se giró hacia él. 

—No pareces tener ni un ápice de miedo.

An Zhe frunció los labios, sin saber qué responder.

Poeta bajó la cortina y le sonrió. 

—Eres realmente extraño.

—¿De verdad? —preguntó An Zhe.

—Eres demasiado callado, como si no te importara lo que pasara —dijo Poeta—. En nuestra generación, hay muy poca gente como tú.

—Quizás. —An Zhe sonrió.

Era imposible que no hubiera la más mínima diferencia entre hongos y humanos. En un intento por parecerse más a un humano, le preguntó a Poeta:

—¿Y ahora qué hacemos?

Poeta pensó durante tres segundos y luego le respondió:

—Rezar. Rezar para que el dispersor ultrasónico no haya sido completamente destruido. O rezar para que este sea solo un grupo de bichos sin cerebro que viven completamente por instinto. Después de eso, rezar para que nuestro cristal sea lo bastante sólido como para no romperse fácilmente.

Justo cuando terminó de hablar, el sonido de cosas golpeando la ventana llegó en una ráfaga. Era el sonido de innumerables bichos volando hacia el cristal. 

El señor Shaw le lanzó una mirada sombría a Poeta. 

—Rezo para que te quedes mudo. 

Poeta también se puso nervioso. Levantó una esquina de la cortina y la volvió a cerrar enseguida. 

—No miréis, chicos. 

—Ya miré —dijo el señor Shaw—. Han llegado los enjambres de bichos.

Al instante siguiente, su semblante cambió de golpe. 

—¡Rápido! ¡Revisen las rejillas de ventilación! —Poeta miró de repente hacia un rincón de la habitación—. ¡La rejilla de ventilación está ahí! 

La dirección en la que miraban estaba justo encima de la cabeza de An Zhe. Era un agujero que daba al exterior, protegido por una malla metálica, pero como no había sido reparado en mucho tiempo, se había deteriorado y se había formado una abertura. Al ver esto, Poeta se arrancó la mitad de la manga de la camisa y se la entregó a An Zhe. 

—¡Tápala! 

La rejilla de ventilación no era pequeña. An Zhe aceptó la tela, la hizo una bola con la mano derecha y la metió en el agujero. 

—No es suficiente.

Poeta arrancó otro trozo. An Zhe sujetó el primero con una mano y tomó el otro con la otra.

De repente, sintió un pinchazo en la punta del dedo índice derecho.

An Zhe hizo una pausa y, con calma, metió también la otra bola de tela, tapando firmemente la ventilación antes de volver a sentarse en la cama. Mientras el señor Shaw y Poeta revisaban el resto de la habitación en busca de otros agujeros, se llevó el dedo índice a los ojos.

Una mancha roja del tamaño de un pinchazo.

La textura de su piel cambió apenas, transformándose en hifas blancas como la nieve. Aprovechando que los otros dos estaban de espaldas a él, arrancó esas hifas con un tirón feroz.

Nuevas hifas se extendieron desde el punto de rotura y formaron un dedo humano una vez más, uno nuevo sin ninguna herida.

An Zhe no sabía si hacer eso tendría algún efecto, ni veía nada malo en las hifas que arrancó, pero no tenía otra opción.

—No hay más agujeros —dijo Poeta, girándose.

—... Mm —respondió An Zhe.

Sin embargo, los sonidos de insectos golpeando contra el vidrio se volvieron más rápidos y violentos, y el cristal vibraba como si estuviera a punto de hacerse añicos. La transmisión del pasillo seguía dando instrucciones, pero no eran más que un absurdo: «Por favor, cierren las puertas y ventanas, y no se asusten».

Poeta se sentó, con el rostro ligeramente pálido. 

—Supongo que ahora todo está en manos de Dios.

—Cállate. —La mirada del señor Shaw era sombría. Después de gritarle a Poeta, miró a An Zhe.

An Zhe no entendía por qué. 

—¿Qué pasa?

—Date prisa —dijo el señor Shaw—. Llama a tu hombre.

An Zhe estaba sin palabras.

⬦───────⬦

Distrito 1, Centro de Dispersión. 

El enorme dispersor ultrasónico negro se alzaba medio oculto bajo el cielo grisaceo. Su cuerpo principal en forma de disco lo hacía parecer una enorme flor floreciendo en la ciudad.

A medida que el automóvil avanzaba a toda velocidad por la carretera, los edificios se alejaban sin cesar y la sombra del dispersor al frente crecía con rapidez.

—Si el Centro de Dispersión es destruido —lo interrumpió Lu Feng—, ¿los demás dispersores seguirán funcionando con normalidad?

—Podrían dejar de funcionar —respondió el investigador, y guardó silencio por un momento—. El funcionamiento de los dispersores es excesivamente complejo. Para garantizar que toda la Ciudad Exterior este perfectamente cubierta por las ondas ultrasónicas, el Centro de Dispersión gestiona de forma uniforme y a distancia la intensidad y las bandas de onda de todos los dispersores. Si los procedimientos de emergencia no se iniciaran pronto tras la destrucción del centro, me temo que las consecuencias serían muy graves.

»Sin embargo, ese es solo el peor de los casos, y la probabilidad de que ocurra es muy baja —añadió—. El Dispersor 1 del Centro de Dispersión es el más grande de toda la Ciudad Exterior. Debido a su poder excesivo, tiene efectos adversos en el cuerpo humano; por esta razón, el Distrito 1 no tiene residentes permanentes y no hay muchos trabajadores ni tropas estacionadas en el Centro de Dispersión o en sus alrededores. En caso de falta de personal, la pérdida temporal de comunicación puede deberse a otras razones, no necesariamente…

Su voz se cortó de golpe mientras miraba por la ventanilla del coche directamente al dispersor ultrasónico que se alzaba frente a él.

Hace más de cien años, en la primavera de la Era de la Paz, cuando las flores y las hojas se desarrollaban, los jardineros rociaban repelente de insectos sobre las plantas para protegerlas de las picaduras.

Sin embargo, en este momento, el dispersor ultrasónico –esa flor negra– estaba cubierto de protuberancias con rayas grises, blancas, negras y amarillas. Enormes gusanos se arrastraban por todas partes.

No, no eran solo gusanos.

Su respiración se volvió jadeante y, de repente, comenzó a tartamudear.

—No… —dijo—. Coronel, ¿lo ves?

¡Lu Feng giró el volante con fuerza!

¡El auto dio una vuelta cerrada y estremecedora en la estrecha carretera y regresó por donde había venido!

Al principio, los vehículos blindados que lo seguían hicieron destellar sus luces con furia, pero luego todos giraron bruscamente también...

Al final de la carretera, el enjambre negro de insectos explotó como fuegos artificiales, cubriendo el cielo mientras volaban hacia arriba y volvían a caer en picado. Los cuerpos de los artrópodos, cubiertos de exoesqueletos, se estrellaron contra el cristal. Parecía que todo el automóvil avanzaba bajo el impacto de balas.

Dentro del auto, el volumen del comunicador estaba al máximo, y de él salía la voz temblorosa del operador:

—Coronel, comunicación de emergencia del Distrito 2. Brote a gran escala de enjambres de insectos. Solicito asistencia.

—Comunicación de emergencia del Distrito 3. Se descubrió una gran cantidad de insectos mutados durante el proceso de evacuación. Solicito asistencia.

—Comunicación de emergencia de la Agencia de Defensa de la Ciudad.

—Comunicación de emergencia de la Oficina de Asuntos de la Ciudad.

—Comunicación de emergencia del Distrito 8…

—Conéctese con el Distrito 8 —dijo Lu Feng rápidamente—. ¿Puede el refugio subterráneo acoger de forma segura a todos los evacuados de emergencia de la ciudad?

—¡Coronel Lu! —La persona al otro lado habló aún más rápido—. Pequeños mosquitos voladores han entrado por el sistema de ventilación y ya han aparecido más de diez infectados. ¡Solicito la asistencia del Tribunal de Primera Instancia!

Hubo un silencio de tres segundos.

—Eliminen a los infectados. Todos los demás, refúgiesen y esperen asistencia —ordenó Lu Feng.

La línea de comunicación se cortó.

—Coronel. —Se escuchó una voz joven—. El Tribunal de Primera Instancia se ha reunido y, hasta el momento, no ha habido víctimas. 

—Distribuyan la asistencia a los diferentes distritos. Prioricen el Distrito 8.

—Sí, señor.

La llamada terminó.

—Coronel. —En el coche, el investigador habló forzando la compostura—. Estamos regresando a la Ciudad Principal.

El tono de voz de Lu Feng era monótono. 

—¿La Ciudad Principal?

—La Ciudad Principal cuenta con un sistema independiente de defensa y dispersión, por lo que puede garantizar una seguridad absoluta.

El automóvil redujo la velocidad gradualmente. Más adelante había una bifurcación.

—¿Qué hay de la Ciudad Exterior? —preguntó Lu Feng.

—Toda la Ciudad Exterior está expuesta. Los insectos mutados pueden penetrar cualquier lugar gracias a su tamaño, por lo que el nivel de peligro por plagas de insectos es mayor que cuando la Base Sureste cayó ante las plagas de roedores. —La calma regresó a la voz del investigador poco a poco—. Puede que seas el Juez, pero en estas circunstancias, no puedes salvar a nadie.

Las abundantes justificaciones permitieron al investigador recuperar la razón y la compostura, e incluso sonrió al decir: 

—No tiene sentido ir a ninguna parte ahora. No hay forma de reducir el número de bajas. Sabes que lo que digo es cierto. No puedes proteger nada más, pero, al menos, puedes mantenernos a nosotros a salvo.

Una voz salió del comunicador de nuevo. Anteriormente, la situación era crítica, así que Lu Feng lo puso en modo de emergencia, y la comunicación se respondió automáticamente tres segundos después.

Pero lo que llegó no fue la voz de un operador.

—Coronel —dijo una voz clara, más lenta de lo que Lu Feng estaba acostumbrado y con una suave ligereza en las palabras—. Sus cosas siguen conmigo.

—¿Dónde estás? —preguntó Lu Feng.

—Junto a la Agencia de Defensa de la Ciudad… —respondió An Zhe—. Hay muchos insectos estrellándose contra las ventanas.

Al final de su oración, hubo un temblor en su voz, como si tuviera miedo.

Lu Feng dio media vuelta al volante y condujo hacia una de las bifurcaciones de la carretera. El investigador miró la bifurcación abandonada con los ojos muy abiertos; su cuerpo parecía a punto de rebotar en el asiento, pero estaba sujeto por el cinturón de seguridad. 

—Tú… —soltó.

Lu Feng no parecía estar escuchándolo en absoluto. Se limitó a responder al comunicador: 

—Espera ahí.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 09

Esos diez días fueron realmente un baño de sangre...

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Un segundo después de que el operador terminara de hablar, el semblante de Lu Feng cambió. 

Se dio la vuelta y se fue, y el investigador del Faro lo siguió enseguida. Uno de los coches del Tribunal de Primera Instancia estaba estacionado afuera de la Agencia de Defensa de la Ciudad, y un joven juez llegó corriendo.

—¡Coronel!

—Todos se quedarán y ayudarán a la Agencia de Defensa de la Ciudad.

—Coronel, ¿necesitamos convocar al Tribunal de Primera Instancia?

La mirada de Lu Feng recorrió las delgadas corrientes de gente en la calle.

—Cierren las puertas de la ciudad y reúnanse en el Distrito 5. 

—Sí, señor —respondió el juez—. Manténgase a salvo, coronel. 

Lu Feng no dijo nada mientras cerraba de golpe la puerta del coche y arrancaba el motor. Viró el volante con fuerza, y el auto negro hizo un rápido giro en U antes de dirigirse hacia el Centro de Dispersión en el Distrito 1 como una flecha que deja el arco. Siguiendo de cerca su estela estaban el coche de Howard y los vehículos fuertemente blindados de la Agencia de Defensa de la Ciudad. 

En el asiento trasero, el investigador sostenía un comunicador y mantenía una conversación. Estaba siendo interrogado. 

—Ahora nos dirigimos al Centro de Dispersión —dijo el investigador—. Debemos prepararnos para el peor escenario posible. 

»Por ahora, se sospecha que la frecuencia especial que utilizan los dispersores ultrasónicos para ahuyentar a los artrópodos y a los pájaros está atrayendo simultáneamente a los gusanos subterráneos. Pero tampoco hay duda de que se trató de un ataque premeditado. 

»Sí, actualmente estamos contactando con las otras ubicaciones de los dispersores.

Al mismo tiempo, en medio de la ciudad, el sonido de la torre de alarma se escuchó. Su constante y agudo aullido era ensordecedor. Después de escucharlo, los rostros de las personas dispersas en las calles aquella  madrugada cambiaron drásticamente y, después de mirarse entre sí, corrieron hacia los edificios más cercanos, ya que ese sonido significaba «busquen un refugio de emergencia». 

Al mismo tiempo, la transmisión de la calle comenzó a reproducirse y una agradable voz femenina robótica dijo: 

«Alerta. Debido a una avería del dispersor ultrasónico, insectos, pájaros y monstruos de clase gusano pueden aparecer en la ciudad próximamente. Antes de que se confirmen las reparaciones, cierre inmediatamente todas las puertas y ventanas y absténgase de salir. Al descubrir una situación sospechosa, llame inmediatamente a la línea de emergencia y comuníquese con la Agencia de Defensa de la Ciudad. El ejército de la base hará todo lo posible para proteger su seguridad».

«Alerta. Debido a una avería del dispersor ultrasónico, insectos, pájaros y monstruos de clase gusano pueden aparecer en la ciudad próximamente...».

Los sonidos de las ventanas cerrándose de golpe llegaron en una sucesión ininterrumpida desde los edificios residenciales de los alrededores, y los trabajadores y prisioneros de la Agencia de Defensa de la Ciudad fueron trasladados rápidamente a la zona residencial más cercana. Un flujo constante de vehículos blindados emergió de los diversos puntos de guarnición de la Agencia de Defensa de la Ciudad dentro de la base y se dispersó por todas las carreteras.

An Zhe, el señor Shaw y Poeta estaban en la misma habitación. La Agencia de Defensa de la Ciudad estaba muy ocupada con sus propios asuntos y, de los tres, uno había cometido el delito de incitación, otro había cometido el delito de robar ilegalmente la información del Juez y el otro había sido acusado de algunas cosas extrañas por el Juez. En resumen, no representaban una amenaza letal, por lo que ningún soldado los vigilaba y solo estaban encerrados. 

—El Centro de Dispersión administra de forma remota todos los dispersores en la ciudad exterior. —Poeta miró por la ventana—. En el aire del desierto, incluso un pequeño insecto volador puede infectar a los humanos. Únicamente utilizando ultrasonidos de frecuencia especial para dispersarlos, la base puede mantener la seguridad absoluta de los residentes. Ni siquiera una mosca puede entrar en la base. Si realmente le ha sucedido algo al Centro de Dispersión, entonces toda la ciudad está expuesta a la posibilidad de infección. Para los insectos en plena temporada de reproducción, la carne y la sangre humanas son los mejores criaderos para sus huevos. 

An Zhe se sentó en el tablero de la cama vacío, abrazándose las rodillas.

—¿Qué pasará? —preguntó. 

Poeta extendió la mano y le pellizcó la nuca. 

—Suponiendo que un pequeño insecto haya puesto sus huevos debajo de tu piel anoche, los genes del insecto y tus genes humanos se fusionarán. En otros tres días como máximo, serás una bolsa de piel envuelta alrededor de hasta cien millones de huevos de insectos. Los pequeños insectos volarán desde tus ojos y tráquea hacia otras personas, y muy pronto…

—No asustes al niño —intervino el señor Shaw, claramente descontento por este intercambio. 

Poeta retiró su mano con calma. 

—Estoy diciendo la verdad. 

El heterogéneo cuyo estómago Lu Feng había abierto ese día en la plaza del depósito de suministros apareció de repente ante los ojos de An Zhe. Su cavidad abdominal y tráquea estaban llenas de pequeños bichos translúcidos. 

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó. 

Poeta negó con la cabeza. 

—Solo podemos rezar para que nada importante le pase al Centro de Dispersión o que el dispersor pueda ser reparado rápidamente poco después, de lo contrario... —suspiró suavemente—. De lo contrario, habrá un brote en toda la base o... se repetirá el Día del Juicio. 

An Zhe frunció el ceño mientras miraba las calles desiertas a través de la ventana. 

Entonces escuchó al señor Shaw preguntar: 

—¿Sabes sobre el Día del Juicio? 

—He oído un poco sobre ello. —respondió Poeta.

El señor Shaw suspiró. 

—Pensé que mientras permaneciera obedientemente en la base, podría morir de viejo.

—La base ha estado a salvo durante demasiado tiempo. —Poeta seguía mirando a lo lejos—. Siempre olvido que la seguridad es temporal, mientras que el peligro es eterno. La vida no es algo que nos deban. La vida es un regalo. 

An Zhe no lo entendía realmente, ni sabía cómo preguntar al respecto. 

Solo tenía una pregunta. 

—¿Qué es el Día del Juicio?

Sin embargo, el señor Shaw lo miró. 

—Olvidé preguntarte. ¿Cuál es la historia detrás de tu ropa?

An Zhe se quedó sin palabras. 

El abrigo de Lu Feng todavía estaba sobre sus hombros, y en el bolsillo de la prenda estaban el cuaderno de trabajo de Lu Feng y su bolígrafo. 

El señor Shaw entrecerró los ojos. 

—Anoche, cuando Poeta y yo estábamos en las tiendas, ¿dónde estabas tú? —preguntó—. ¿Dormiste con él? 

—No. 

An Zhe siempre sentía que el señor Shaw lo estaba interrogando.

—Él no durmió —respondió en voz baja.

El señor Shaw soltó una carcajada. 

—¿Cómo sabes que no durmió? Te acostaste con él. ¿Cómo fue? Confiesa.

An Zhe sabía que no podía decir nada, así que fingió no escuchar su pregunta. En cambio, repitió la suya:

—¿Qué es el Día del Juicio? 

—Entonces, ¿sabes cómo se propuso el Código del Juez? —le preguntó Poeta a su vez. 

—No lo sé —respondió An Zhe. 

Poeta miró al señor Shaw. 

—Tú eres mayor, así que debes saberlo. 

Levantando las cejas, el señor Shaw dijo:

—Sí, lo sé. 

—¿Qué edad tienes? —preguntó Poeta.

Sin embargo, el señor Shaw no respondió. 

—Cuando yo era joven, todo el mundo apoyaba enormemente el proyecto de ley. 

Poeta se sentó en la esquina de la cama, justo al lado de An Zhe. Su uniforme de prisión estaba desgastado en algunas partes, su pelo negro hasta los hombros estaba atado en la parte posterior de su cabeza de una manera sencilla, y su expresión facial era muy tranquila. Cuando hablaba, lo hacía con una cadencia artificial que era quizás el tono comúnmente utilizado por aquellos en su misma línea de trabajo. 

—El Código del Juez ha perdurado durante casi setenta años. Creo que la Base del Norte le está muy agradecida. No sé mucho sobre este asunto en particular, porque en la base hay muy pocos ancianos. 

El interés del señor Shaw parecía haberse desviado finalmente de la pregunta sobre cómo había dormido An Zhe. Mientras jugaba con pequeñas piezas de maniquí que había sacado de su bolsillo, dijo: 

—También lo escuché de otros cuando era joven. 

—Cuéntame —dijo Poeta. 

—Después de que la Base del Sureste encontrara su final, todo el mundo tenía mucho miedo. En aquella época, el grado de mutación de los heterogéneos no era tan grave como ahora. Cuando la gente volvía a la base desde el exterior, sólo necesitaban pasar un examen de cuerpo entero. Lo cual no era un problema, siempre y cuando no tuvieran heridas u otras anomalías. Había soldados por todas partes dentro de la base, y tan pronto como se descubría un mutante, se le mataba de inmediato —dijo Shaw—. Los dispersores ultrasónicos tampoco se habían inventado todavía, por lo que los insectos volaban por toda la base. Los soldados mataban a los grandes con mutaciones obvias, pero no podían atrapar a los pequeños, por lo que se colgaron luces para atrapar insectos por todas partes dentro de la base. Los menores no tenían permitido salir de la base, así que formaban equipos de caza de insectos y los exterminaban por todas partes.

—La era del Caos —dijo Poeta. 

—Más o menos —respondió Shaw—. En mi juventud fui incluso capitán del equipo de captura de insectos. No fue hasta más de diez años después que tuvimos los dispersores ultrasónicos y ni un solo insecto podía entrar volando en la base. 

—En ese momento, el Código del Juez ya había sido promulgado —añadió Poeta. 

—Correcto —confirmó Shaw—. Pero la promulgación de la ley no se debió a los insectos, sino a una grabación de vigilancia. Cuando un supervisor estaba haciendo una inspección de rutina de las imágenes de la torre de agua, vio que algo había sucedido en una esquina, pero el lugar estaba demasiado oscuro y no se captó claramente en el video, por lo que nadie lo descubrió en ese momento. En el instante en que el supervisor vio las imágenes, se asustó muchísimo. No se pueden imaginar lo que vio.

La historia de Shaw despertó el interés de An Zhe, y vio que Poeta también estaba escuchando con gran atención. Entonces escuchó al señor Shaw continuar:

—Vio a una persona con una postura muy extraña caminar hasta el borde de la estación depuradora de aguas. Luego esa persona se sentó como si no tuviera huesos en el cuerpo. Escuché de los que grabaron las imágenes que la persona era como una sanguijuela con forma humana. Después de sentarse, metió las piernas en el agua. 

—¿Era un heterogéneo y estaba usando sus secreciones para contaminar la fuente de agua? —preguntó Poeta. 

El señor Shaw sonrió. 

—Ja, eso no habría causado tanto miedo. 

Poeta arqueó las cejas. 

—Después, las piernas de esa persona se volvieron translúcidas y blanquecinas. Como si hubieran explotado, una gran mancha se esparció en el agua. No hay forma de describirlo. —El señor Shaw negó con la cabeza antes de continuar—: Y después de eso, todo su cuerpo también se disolvió en el estanque, y el nivel del agua subió de inmediato. Escuché a la gente decir que parecía como si lo hubieran rellenado con carne de cerdo picada. Esa agua formaba parte del sistema de circulación de la base.

»Y después de eso, fluyó por el desagüe junto con aquella agua, el agua potable de la base —continuó el señor Shaw—. Lo que lo hizo aún peor fue que era una grabación de más de veinte horas antes. 

Poeta frunció el ceño ligeramente, pareciendo algo mareado. Sólo después de que su nuez de Adán se moviera un par de veces, dijo: 

—Toda la ciudad estuvo expuesta. 

—Correcto —respondió Shaw—. El Faro dio a conocer los resultados de su investigación. Era un heterogéneo acuático de cuerpo blando, y disolverse en el agua podría haber sido su método de reproducción. En resumen, toda la base estaba en riesgo de infección, y nadie estaba a salvo. Ese proyecto de ley se promulgó urgentemente poco después.

—Hay un dicho —comenzó Poeta— que dice que las generaciones iniciales de jueces y el Tribunal de Primera Instancia no pertenecían al ejército, sino que eran instituciones subordinadas del Faro. 

—Eso también es correcto. Después de la invasión del heterogéneo acuático, entre los científicos del Faro, algunos estudiaron la heterogénesis humanoide y entendieron bastante sobre sus características. Formaron el Tribunal de Primera Instancia y en diez días organizaron que todos en la base fueran examinados uno por uno. Nadie resultó herido, pero cualquiera podría haber sido infectado. Tampoco tenían ningún método con el que realizar inspecciones, por lo que dependía completamente de la observación a simple vista y el juicio intuitivo. Aunque no hubieras hecho nada más que beber un trago de agua, si el Tribunal de Primera Instancia decía que debías morir, morías —suspiró el señor Shaw—. Esos diez días fueron realmente un baño de sangre. Se dice que murió la mitad de toda la base.

—Es más o menos lo mismo que la información que recopilé anteriormente  —dijo Poeta—. Esos diez días fueron los legendarios «Días del Juicio Final».

—Solo los que se dedican a manipular con sus plumas de escribir, con aires de misterio, dicen que esos diez días son el «Día del Juicio Final» y hablan de Dios y esas cosas... —dijo el señor Shaw frunciendo el ceño. 

Poeta sonrió.

—El día del juicio final, todos en la Tierra serán juzgados ante Dios y ascenderán al Cielo o serán arrojados al Infierno. Ese es el Día del Juicio Final. 

—¿Quién sabe? —El señor Shaw se sacudió el polvo de los puños—. Después de que la Base de Virginia se enterara, maldijeron la decisión estratégica de nuestra base, enviaron un equipo de investigación científica para que tuviéramos dispositivos que diferenciaran los heterogéneos con base científica y distribuyeron panfletos de oposición por todas partes con drones, denunciando a la Base Norte por su pérdida de humanidad y sus violaciones de derechos humanos. ¿Y cuál fue el resultado? 

—Tres años después, humanoides marinos heterogéneos invadieron la Base Virginia, que quedó completamente infectada y fue declarada perdida —dijo Poeta en voz baja.

—Debido a la estupidez de la Base Virginia, el Código del Juez se extendió formalmente. Cualquier juez podía disparar. Aquellos sobre quienes los jueces no podían tomar una decisión, eran entregados al Juez para que tomara una decisión con su pleno poder, y sin asumir responsabilidad alguna por homicidio. El Juez es Dios. —El señor Shaw sonrió—. Por desgracia, es fácil que Dios se vuelva loco. Después de matar a demasiados de los suyos, no podrán detenerse. Los científicos del Faro responsables de las Pruebas fueron reemplazados. En diez años, tres enloquecieron y dos se suicidaron. Nadie más estaba dispuesto a hacerlo, así que los militares tomaron el control.

»Los militares pasan largos periodos en zonas salvajes, han visto muchos monstruos, tienen una buena capacidad para distinguir heterogéneos y son psicológicamente fuertes. La velocidad a la que se reemplazaban los jueces finalmente cambió de uno que enloquecía cada tres años a uno que enloquecía cada cinco. Lu Feng no tenía ni veinte años cuando se convirtió en Juez. Creo que es demasiado joven, e incluso yo aposté con otros a que no duraría más de tres años. —El señor Shaw se encogió de hombros—. He perdido una cantidad considerable de dinero. Este año será su séptimo. Hubbard dijo que ha matado varias veces más que el Juez anterior. Además, en cada uno de estos últimos tres años, el número se ha duplicado. Todos saben que está a punto de volverse loco. 

—Entre el Juez y la persona juzgada, es difícil decir quién sufre más presión psicológica. —Poeta se apoyó en la pared—. Pero como el Coronel Lu aún tiene la disposición de ánimo para acostarse con nuestro joven amigo, parece que aún está lejos de perder el control.

—No, no es cierto. —Justo cuando terminó de hablar, frunció el ceño y se corrigió—. Al contrario, para una persona fría y despiadada como el Coronel Lu, este es uno de los presagios de la locura.

Se acercó sigilosamente a An Zhe, con una mirada similar a la del señor Shaw.

—¿Cómo fue? ¿Te hizo daño?

An Zhe se envolvió con fuerza en el abrigo y se encogió en un rincón, reacio a hablar con ellos.

¡PUM!

El sonido de un impacto. 

La atmósfera en la habitación se tensó al instante y los tres miraron hacia la fuente del sonido. 

Un escarabajo colorido había golpeado la ventana.

[shiyukitraducciones]

¡Anuncio importante de cara a futuro!

Primero varias cosas. Lamento la ausencia, pero estos meses el trabajo apenas me ha dejado tiempo para traducir y avanzar en el proyecto. Espero que a partir del mes que viene, las publicaciones cada dos semanas regresen. Por ahora, voy a subir los capítulos pendientes y un nuevo capítulo a Tumblr.

Enlazado a esto, hace unos días N0rm4 ha anunciado la licencia de Little Mushroom al español. La correctora y yo hemos estado hablando estos días de que haremos y hemos llegado a la conclusión de lo siguiente:

- Seguiremos trabajando Honguito pero os ánimo a apoyar la edición si crees que la editorial se lo merece. Sé toda la polémica detrás de ellos y de verdad deseo que esta novela sí que venga con el cariño que se merece, aunque reconozco que soy bastante pesimista viendo las acciones que ha hecho con las obras anteriores. Veremos, es posible que igual hasta haga algún hilo hablando de la traducción.

Como bien sabéis, me tomo mi tiempo en traducir cada capítulo y este va a ser un proyecto a futuro. Actualmente después de 8 meses, llevo un total del 20% traducido. No considero que mi traducción pueda hacerle "competencia" o causarle "problemas" a la editorial porque -spoiler- antes de Diciembre no estaré ni cerca de acabar. Añadido a que realmente hay varias traducciones de Honguito por internet. No considero que sea muy buenas -ya sabéis que por eso me animé a traducirla- o al menos, las que yo encontré.

Ahora bien, sabéis que ando subiendo la novela a la web del Pabellón Literario antes que a Tumblr. A partir de octubre y noviembre, dejaré de subir la novela a la web y ÚNICAMENTE se podrá leer en Tumblr. Esto lo hago para no darle problemas a las chicas de la web y para seguir las normas.

Shiyuki peeeero podrías subir a X sitio. Me gustaría subirlo a Wattpad pero, tampoco quiero estar yo pendiente de si me la borran cada dos segundos la verdad. Pero en la web se podrá leer.

Poquito más, siento ser tan irregular pero, realmente no he tenido tiempo ni para pensar en la novela x.x

¡Lo importante es que en un ratito actualización!

[shiyukitraducciones]

Capítulo 08

An Zhe estaba tan enojado que incluso quiso extender sus hifas.

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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—¡Joder! —gritó Jensen—. ¡Está justo debajo de mí!

Tenía razón. Inmediatamente después, An Zhe sintió que el suelo bajo sus pies empezaba a temblar. La sensación era muy cercana y muy real, como si un martillo estuviera golpeando el suelo frente a él. 

Al final del pasillo se volvieron a escuchar ruidos fuertes, y el traqueteo de las puertas de hierro fue acompañado por los gritos alarmados de los prisioneros. 

—También hay aquí. —Las palabras de Poeta se aceleraron de repente—. Criaturas subterráneas... ¿podrían ser roedores? Viven en grupos, y la Base Sureste era…

Antes de acabar la frase, se corrigió enseguida:

—No es cierto, los roedores no tienen tanta fuerza. Bajo tierra…

El sonido de pasos apresurados llegó cuando un grupo de soldados vestidos de negro descendió a toda velocidad por las escaleras del pasillo, agitando las luces de sus linternas. El sonido del altavoz hizo eco en el pasillo con un volumen ensordecedor. 

—No se asusten. Los cimientos de la Agencia de Defensa de la Ciudad son muy resistentes, ya que están llenos de cemento y placas de acero especiales. Actualmente estamos determinando la causa. No se asusten. 

Si no hubieran estado abriendo a toda prisa las puertas de las celdas para dejar salir a los prisioneros mientras gritaban, sus palabras habrían parecido más creíbles. 

Al mismo tiempo, un sonido estridente comenzó a sonar afuera. El sonido de la alarma subía y bajaba como olas.

—¡La alarma de evacuación está sonando! —Jensen golpeó con fuerza la puerta de la celda—. ¡Amigo! ¡Date prisa y ábreme!

Un soldado abrió a toda prisa tres puertas de la prisión a lo lejos y luego se acercó rápidamente. El señor Shaw estaba en la puerta más cercana a él. Después de que el soldado encontrara la llave correspondiente a la puerta de la celda, abrió con rapidez la cerradura. Con un clic, la puerta de hierro se abrió. El señor Shaw prácticamente se arrojó afuera, y el soldado dijo aprisa:

—¡Gira a la derecha y sube las escaleras para salir! 

El señor Shaw se tambaleó ligeramente antes de correr hacia la derecha. Del techo caía polvo, y un soldado, de pie frente a la puerta de Poeta, se secó el rostro con la manga.

En ese momento, Jensen gritó: 

—¡Él ha sido encarcelado de por vida! ¡Es un elemento peligroso! ¡Abre la mía primero! ¡Soy un buen ciudadano!

El soldado pareció dudar un momento. Cuando el temblor del suelo se intensificó, se giró para abrir la puerta de la celda de Jensen. 

Jensen se aferró a la puerta de hierro con ambas manos, su voz temblaba violentamente. 

—Oye, amigo, date prisa. 

An Zhe vio que la mano del soldado también temblaba. Solo después de varios intentos logró introducir la llave en la cerradura. Jensen empezó a decir:

—Eres mi salvador…

Su voz se cortó abruptamente. 

El suelo crujió y Jensen fue elevado sin previo aviso. ¡Una enorme cosa negra, empujando pedazos rotos de suelo y polvo, había surgido de repente! 

Con un sordo «pff», su cuerpo quedó aplastado entre el monstruo y el techo, y sus ojos se salieron de sus órbitas. Algo afilado le abrió el abdomen, y la sangre mezclada con vísceras cayó en salpicaduras. Se escuchó un grito agudo. Las pupilas de An Zhe se dilataron y giró la cabeza despacio. El soldado que había abierto la puerta había sido atravesado en el muslo y el lado derecho del pecho por la puerta de hierro retorcida y se convulsionaba y rodaba por el suelo mientras se sujetaba la pierna, tosiendo violentamente. Grandes gotas de espuma sangrienta brotaban continuamente de su boca. Quizá su pulmón había sido perforado.

Con un golpe, la cosa negra volvió a caer pesadamente. Abrió un agujero en el suelo, y ya no había un suelo. El cuerpo de Jensen cayó dentro, para nunca más ser visto. 

Desde lo profundo del corredor, los gritos de los otros soldados resonaron: 

—¡Salgan...!

Pero, al segundo siguiente, el tremendo ruido del suelo crujiendo también sonó allí. Las puertas de hierro chocaron al caer al suelo, y el techo se astilló y cayó. Dos gritos de terror se escucharon, pero se detuvieron de golpe.

An Zhe escuchó los sonidos de algo masticando. 

Primero se oyó el sonido del agua, luego el sordo roce de la fricción, el ruido de cuerpos siendo apretados y, por último, el sonido de huesos crujiendo y astillándose.

Los sonidos provenían tanto del final del corredor como de la cavidad subterránea frente a An Zhe. 

Mientras el soldado se retorcía y rodaba, su linterna aterrizó en el suelo y rodó unas cuantas veces. Su pálido resplandor blanco iluminó la oscura fisura. 

Al mismo tiempo, una única hifa se extendió desde la grieta de la puerta de hierro, y luego otras hifas la siguieron. Se reunieron y agarraron las llaves del suelo antes de arrastrarlas lentamente a través de la puerta. Las llaves rasparon contra el suelo y emitieron un sonido áspero. An Zhe vio la mirada aterrorizada del soldado dirigida hacia él, sin embargo, no estaba en posición de importarle, y sabía que el soldado tampoco estaba en posición de importarle, porque este último ya había exhalado su último suspiro. 

—¿Qué número es mi puerta? —le preguntó An Zhe a su vecino.

La voz de Poeta temblaba. 

—17. ¿Estás bien?

—Estoy bien.

Pensó por un momento. Su puerta de hierro estaba justo al lado de la puerta de hierro de Poeta, por lo que la línea de visión de este era limitada y no podía ver a An Zhe tomando las llaves. 

Las hifas se retrajeron. Rápidamente agarró las llaves, encontró la del número 17 y la separó del resto.

Los sonidos de masticación se aceleraron. 

Sosteniendo la llave de la puerta 17, las hifas se extendieron una vez más a través de la puerta de hierro. Una parte de ellas se pegó a la superficie, buscando la ubicación del ojo de la cerradura, mientras que la otra parte de las hifas insertó la llave. Las hifas eran muy frágiles y tenían una fuerza limitada. Un número cada vez mayor de hifas convergieron y la llave finalmente giró. Con un clic, la cerradura se abrió. 

Agarrando las llaves restantes, An Zhe abrió la puerta y se acercó a la puerta vecina. Sus manos temblaron un poco mientras encontraba la llave con el número 18. Luego, con el haz de luz de la linterna apuntando hacia el ojo de la cerradura, empujó la llave y la giró con fuerza hacia la izquierda. En ese momento, los sonidos de masticación cesaron por completo. 

—Dios mío... —Un joven atravesó la puerta y salió a trompicones. Antes de que An Zhe tuviera tiempo de mirarle bien a la cara, él lo agarró con firmeza y lo hizo pasar por encima del cuerpo de un soldado. Luego, ambos echaron a correr hacia el corredor de la derecha, la única dirección segura. El piso todavía temblaba, ya que había más de dos cosas bajo tierra. 

En ese momento, las luces de emergencia que estaban más adelante parpadearon unas cuantas veces antes de apagarse por completo, sumiendo esa área en la oscuridad.

An Zhe escuchó a Poeta a su lado jadear en busca de aire. 

—No mires atrás. 

Sin embargo, An Zhe aún giró la cabeza hacia atrás, incapaz de evitarlo. 

Un bicho. 

Era un gusano negro que ocupaba más de la mitad del ancho del corredor.

Su cuerpo era similar al de una serpiente, pero estaba dividido en segmentos distintos. En ese momento, se deslizaba a través de la enorme fisura en el suelo, con la cabeza levantada, mirando en dirección a An Zhe y Poeta. Aunque tal vez no se le pudiera llamar cabeza, pues no tenía ojos ni ninguna estructura que una cabeza debería tener. La parte delantera de su cuerpo solo tenía una boca redonda, repleta de dientes. 

Y detrás de él, otro gusano idéntico se deslizaba. Dos bocas, con dientes apiñados presionándose entre sí, se enfrentaron hacia ellos al unísono produciendo ruidos de crujidos. Se acercaron, su velocidad no era lenta en absoluto, y estaban a menos de veinte metros. An Zhe olió el hedor de sus cuerpos. 

Poeta apretó los dientes y dijo: 

—¡Vámonos! 

Pero el suelo se sacudió de repente otra vez, y la gran fuerza arrojó a An Zhe contra la pared. Un dolor agudo se disparó por su brazo izquierdo; parecía que había chocado con una puerta de hierro deformada. Se impulsó hacia arriba con los brazos, y Poeta también le dio un tirón. En la oscuridad total, volvieron a correr hacia lo que recordaban que era la dirección de la entrada del corredor. En la penumbra cualquier cosa podía pasar. Tal vez un tercer gusano atravesaría la tierra frente a ellos al segundo siguiente, o tal vez estuvieran corriendo directamente hacia la pared porque no podían ver. 

Y, de hecho, se estrelló contra la pared.

An Zhe chocó su cabeza contra algo con la consistencia del metal y sintió dolor de nuevo. Todo su cuerpo se había estrellado contra algo. Luego, algo se envolvió alrededor de su cintura en un intento de levantarlo y ponerlo de pie una vez más. 

Esa pared también tenía manos.

—¿Aún hay personas vivas detrás de ti? —La voz de Lu Feng sonó extremadamente cerca, más rápida de lo habitual. 

El corazón de An Zhe prácticamente se detuvo. 

—No —respondió.

Todas las personas dentro estaban muertas. 

—Preparen los proyectiles de uranio, máxima potencia —ordenó Lu Feng. Justo cuando terminó de hablar, unas deslumbrantes luces blancas iluminaron el lugar donde estaban y volaron rápidamente hacia lo profundo del corredor. 

Antes de que An Zhe pudiera reaccionar, Lu Feng lo empujó una vez más hacia abajo. Rodaron por el suelo y An Zhe se encontró presionado debajo de él. 

Al momento siguiente, sonaron los sonidos apagados de las explosiones y las luces blancas, como relámpagos, desaparecieron en un instante. La figura de Lu Feng dejó una huella deslumbrante en las retinas de An Zhe. Cerró los ojos y se aferró al puño de la manga de Lu Feng con su mano derecha, jadeando con fuerza para respirar; acababa de correr demasiado rápido. El suelo todavía temblaba violentamente. Apenas tres segundos después, Lu Feng lo levantó del suelo otra vez. Había otras personas cerca y las luces iluminaban el área donde estaban.

—Vamos —dijo Lu Feng.

An Zhe lo siguió mientras giraban y subían la escalera. No le quedaba mucha fuerza, pero milagrosamente, la mano con la que Lu Feng lo estaba ayudando parecía tener una habilidad especial. Siempre que no podía seguirle el ritmo, el hombre lo arrastraba. 

No sabía cuánto tiempo había estado siguiéndolo a ciegas cuando el aire helado del exterior finalmente entró en su tráquea. Prácticamente se recargó contra Lu Feng, jadeando todo el tiempo. 

—Ya todo está bien —dijo Lu Feng.

—¡Aprendiz! ¡Aprendiz! —Una figura cercana se acercó y lo agarró del brazo, alejándolo de Lu Feng. Era el señor Shaw. 

An Zhe finalmente se recuperó un poco y su visión también se aclaró. 

—¿Y Poeta...? —dijo.

—Aquí estoy. —Una voz llegó de detrás de él. An Zhe se dio la vuelta y vio a una persona joven y atractiva apoyada contra la pared con los brazos cruzados, jadeando también con fuerza por el esfuerzo extenuante. Una vez que su respiración se estabilizó por fin, dijo de manera relajada—: Eres genial chocando con la gente. 

An Zhe se quedó sin palabras. 

Sin embargo, sin esperar a que dijera nada, Lu Feng habló. 

—Director Howard —dijo—, llegas tarde. 

An Zhe miró hacia adelante y vio una fila de soldados de pie frente a él. Su líder era un hombre alto, vestido con el uniforme de la Agencia de Defensa de la Ciudad, con el cabello gris hierro, una magnífica nariz aguileña y un emblema en su hombro idéntico al de Lu Feng. También tenía el rango de coronel y parecía ser el Director de la Agencia de Defensa de la Ciudad. 

La voz de Howard era tan firme y fría como su persona. 

—Originalmente estábamos preparados para bombardear indiscriminadamente. Que te salieras de los límites de tu autoridad y entraras me puso en una posición difícil, coronel Lu. 

—Mis prisioneros aún estaban allí. —La voz de Lu Feng era gélida—. ¿También te atreves a bombardear indiscriminadamente la ubicación del dispersor ultrasónico?

—No hay necesidad de que el Tribunal de Primera Instancia se preocupe por las instalaciones de la Agencia de Defensa de la Ciudad —replicó Howard—. Será mejor que veas si las personas que salieron del subsuelo han sido infectadas o no. 

—Tampoco hay necesidad de que te preocupes por el trabajo del Tribunal de Primera Instancia —le respondió Lu Feng. 

Sin embargo, la mirada de Howard se posó pesadamente en An Zhe. Este lo miró brevemente a los ojos y se dio cuenta de que el hombre estaba mirando su brazo izquierdo, que se había lastimado bajo tierra y sangraba. 

La mano derecha de Lu Feng se apoyó en el hombro de An Zhe. 

—Me lo llevaré y lo mantendré bajo vigilancia durante el período de amortiguación. 

—Gracias por tu arduo trabajo —le dijo Howard. 

Inmediatamente después, se volvió hacia los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad. 

—Prepárense para el bombardeo —ordenó.

Luego, Lu Feng se llevó a An Zhe mientras el señor Shaw los observaba. 

La oficina de Lu Feng en la Agencia de Defensa de la Ciudad estaba en un anexo del edificio principal. Era una habitación sin ningún tipo de decoración. Justo cuando An Zhe entró, Lu Feng cerró la puerta. 

Esto podría ser una especie de medida preventiva, pensó An Zhe. Si realmente hubiera sido infectado y se hubiera convertido en un monstruo, no abandonaría esta habitación. 

Vio a Lu Feng caminar hacia el escritorio gris de la oficina, abrir un cajón y sacar un objeto blanco antes de arrojárselo. An Zhe lo atrapó sin pensar y vio que era un rollo de vendas. El Juez probablemente quería que se vendara su herida. Entonces se sentó en otro escritorio cerca de la ventana y comenzó a jugar con las vendas. Pensó que aunque el Juez declaraba a las personas culpables a su antojo, tal vez aún podría ser considerado una buena persona.

Tenía una herida en el brazo izquierdo. Era pequeña, solo un rasguño de la plancha de hierro. No dolía mucho, pero había sangrado. An Zhe arrancó un trozo de venda de aproximadamente medio metro de largo y comenzó a envolverla alrededor de su brazo izquierdo con su mano derecha, pero… era incapaz. 

Con gran dificultad, la envolvió de forma suelta usando solo una mano, pero no pudo hacer un nudo. Las manos humanas no eran tan hábiles como las hifas, después de todo, y además solo tenía una mano libre y no estaba particularmente familiarizado con las extremidades humanas. Pero An Zhe sintió que, como alguien que era humano, sería vergonzoso si ni siquiera pudiera envolver un vendaje, por lo que frunció el ceño y continuó tratando de hacer un nudo. 

Sintió una mirada posarse sobre él. Lu Feng lo estaba mirando. 

Continuó haciendo el nudo. Pero tan pronto como pensó en cómo el Juez estaba observando cada uno de sus movimientos, su técnica para hacer nudos empeoró. Después de esforzarse durante tres minutos, no solo no lo consiguió, sino que, con un movimiento de su mano, la venda que había estado alrededor de su brazo también se soltó. En el momento en que se desenredó, An Zhe estaba tan enojado que incluso quiso extender sus hifas.

Una risa suave llegó del lado opuesto. 

De hecho, no podía contar como una risa. Era solo el sonido de una respiración, muy corta, pero An Zhe pudo escucharlo: ese sonido era una risa, ​​una risa burlona. 

Se quedó sin palabras. 

El Juez se estaba burlando de él.

En ese momento, una mano apareció frente a sus ojos. Dedos largos y piel pálida. An Zhe estaba demasiado familiarizado con esa forma, porque después de que el señor Shaw terminara de crear esa mano, la colocaba en el recipiente a la cabecera de su cama, donde podía verla todas las noches antes de dormir. Era la mano de Lu Feng. 

Esa mano tomó un extremo de la venda mientras la otra mano tomaba el otro extremo, que envolvió alrededor de su brazo varias veces antes de apretarla ligeramente.

Y entonces An Zhe vio esos diez dedos entrelazarse con destreza para hacer un nudo prolijo en el vendaje. 

Lu Feng lo había ayudado, aunque el hombre se había reído de él de manera burlona un segundo antes. 

Se bajó el puño de la camisa y murmuró:

—Gracias. 

Lu Feng no respondió nada. 

El sonido de una fuerte explosión llegó de repente desde abajo, pero estaba muy amortiguado, como si proviniera de las profundidades subterráneas. An Zhe miró hacia abajo. El diseño de la Agencia de Defensa de la Ciudad consistía en cuatro edificios altos que rodeaban un atrio espacioso, y el edificio en el que estaba encerrado esta noche era el más bajo. En ese momento, el interior del edificio estaba en un completo caos: la gente que estaba dentro evacuaba y soldados fuertemente armados entraban de una unidad a la vez con su armamento. El sonido de las explosiones resonaba continuamente y el edificio crujía. Las vibraciones provocaron que el vidrio se rompiera, y algunas habitaciones ya se habían derrumbado. El edificio, que había sido sólido y magnífico hace solo media hora, se convirtió gradualmente en ruinas. Como una niebla blanca, el polvo y el humo de las explosiones de los proyectiles de uranio envolvieron el área. Los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad, armados hasta los dientes, establecieron un cordón a su alrededor, y erigieron señales de radiación.

Los proyectiles de uranio utilizados por los militares eran proyectiles de uranio empobrecido. Tenían un fuerte poder de penetración y una radiación relativamente débil, aunque la exposición a largo plazo dañaría a las personas, por lo que requería un manejo especial.

La mayoría de las personas evacuadas del edificio se dispersaron fuera de la Agencia de Defensa de la Ciudad, pero el señor Shaw, Poeta y los otros prisioneros fueron colocados en una tienda de campaña improvisada en el atrio con cinco soldados armados, custodiándolos. An Zhe podía verlos. 

Vio a Lu Feng ponerse de pie y caminar hacia la ventana. 

Grandes cintas de aurora verde oscuro se extendían por el cielo, luciendo deslumbrantes. La figura de Lu Feng de pie frente a la ventana se transformó en una silueta negra. Giró la cabeza para mirar al otro lado del atrio. 

An Zhe siguió la dirección de su mirada y vio que, al otro lado del atrio, había un dispositivo negro masivo que se parecía a un disco redondo negro, rodeado por capa tras capa de enormes bobinas octagonales. El disco se curvaba suavemente hacia adentro, a partir de los bordes, y un objeto cónico robusto se erguía en el centro. Cosas muy delgadas –algo parecido a cables o líneas de servicios públicos– irradiaban hacia afuera, conectando el cono negro con las bobinas. El dispositivo completo era incluso más colosal que dos edificios juntos. Si uno se parara debajo del disco y mirara hacia arriba, sería imposible ver el cielo, sin importar la dirección en que se orientara. 

An Zhe lo miró con la barbilla apoyada en una mano. Siempre sintió que las creaciones humanas eran colosales y extrañas.

Con el rabillo del ojo, notó a Lu Feng sacar su comunicador y marcar un número. Su voz fría y tranquila resonó, sonando como la nieve en pleno invierno.

—Tribunal de Primera Instancia, Lu Feng. Solicito transferencia a la Central del Faro. 

Los dos estaban muy cerca. Cuando el sonido se dispersó desde el receptor del comunicador, también llegó a los oídos de An Zhe. 

—Transfiriendo datos, por favor espere —le contestó el otro lado. 

Después de aproximadamente veinte segundos, una voz masculina llegó del otro lado. 

—¿Qué está pasando con la Agencia de Defensa de la Ciudad?

—Invasión subterránea, clase gigante de gusanos. Se sospecha que viven en grupos. La Agencia de Defensa de la Ciudad está a salvo por ahora —respondió Lu Feng. 

—Entendido —dijo el otro lado—. La posibilidad de que los gusanos vivan en grupos es extremadamente alta. Enviaremos de inmediato al equipo de investigación a la Agencia de Defensa de la Ciudad. Presten atención a la protección del dispersor. 

—Está bien. 

Justo cuando colgó, su comunicador volvió a sonar por sí solo. Esta vez alguien le había marcado. 

—¿Howard? —preguntó Lu Feng. 

—El suelo debajo del Edificio 3 ya no puede ser bombardeado. Nuestros hombres encontraron huellas de pisadas y lucharon cuerpo a cuerpo con los monstruos bajo tierra —dijo Howard—. Algunos hombres resultaron heridos. Los que tenían heridas graves ya han sido fusilados y los que tienen heridas leves están siendo enviados al exterior. Tienes que estar atento.

Lu Feng miró hacia abajo. 

—Puedo verles. 

Después de decir eso, agregó: 

—Los gusanos son muy peligrosos. Envíalos inmediatamente una vez que entren en contacto con la mucosidad también.

Howard profirió una maldición, pero la expresión de Lu Feng permaneció inalterada. 

—Presta atención al dispersor —dijo.

—En este momento no se han descubierto huellas que se dirijan hacia el dispersor. —El tono de voz de Howard era un poco enérgico—. El cimiento debajo del dispersor es más fuerte que el de los edificios. Solo concéntrate en tus propias tareas laborales, coronel Lu.

—Gracias por tu arduo trabajo —dijo secamente Lu Feng. 

La llamada terminó. Por el tono, puede que no haya sido una llamada agradable, pero a Lu Feng parecía no importarle. Se apoyó contra la ventana, su porte algo lánguido, pero estaba constantemente observando a los soldados que iban y venían del atrio. An Zhe sabía que estaba monitoreando a los soldados para ver si estaban a salvo o no. 

Sin nada que hacer, An Zhe continuó examinando el enorme aparato en el atrio. 

Por las conversaciones entre Lu Feng y los otros hace un momento, supuso que se trataba del mencionado «dispersor ultrasónico».

Estaba familiarizado con este término, ya que se mencionaba en el Manual de la Base. La ciudad exterior de la base tenía un total de diez dispersores ultrasónicos, todos los cuales eran administrados por el Centro de Dispersión ubicado en el Distrito 1. Antes, en la tienda del señor Shaw, también había escuchado decir por la transmisión de la base que actualmente era la temporada de reproducción de monstruos de clase artrópodos y parásitos. Para evitar la invasión aérea, la base aumentó la fuerza operativa de los dispersores ultrasónicos al nivel III. 

Es decir, la función del aparato era proteger toda la base contra la invasión de monstruos aéreos como, por ejemplo, artrópodos y pájaros. An Zhe no sabía cómo funcionaba. Solo sentía que parecía muy mágico. 

Después de examinar cada uno de los detalles del dispersor, volvió su mirada hacia el interior de la habitación. Esta oficina no era en absoluto grande y no tenía nada excepto dos juegos de escritorios y sillas, un estante para armas y algunos archivadores. Dentro de estos, había muchas cosas ordenadamente apiladas dentro. Había papeles con contenidos que no podía ver y carpetas de archivos, algunas copias del Manual de la Base, guías de operación de aparatos y una Constitución de la Base que tenía cuatro dedos de grosor; resultó que la parte de leyes en el Manual de la Base era una versión resumida. 

An Zhe continuó mirando a su alrededor. Debajo de los organizadores de documentos había algunos frascos de vidrio. La mayoría de ellos estaban vacíos, uno a un lado parecía contener una docena de semillas de plantas. Junto a este, también había una bolsa con algo similar a muestras de suelo, con una etiqueta blanca que decía «seguro» pegada en ella. 

An Zhe pensó en su espora una vez más.

Las semillas y las esporas eran más o menos similares. ¿Acaso su espora, que los militares habían desenterrado, también habría sido colocada en un frasco de vidrio o en algún otro recipiente? Tan pronto como lo imaginó, la incomodidad surgió de nuevo; parecía que también lo habían colocado en un frasco hermético. Su espora era la parte más importante de él, pero todavía no sabía dónde estaba. Además, este Juez a su lado cortó todas las pistas. 

Si quería encontrar su espora, tenía que pedirle información a Lu Feng. 

Pero él solo era un hongo. Sabía que no era como los humanos. También sabía que el poder de observación de Lu Feng era muy aterrador. Había una probabilidad muy alta de que, tan pronto como hablara, sospechara de él. 

O también podía hacer todo lo posible por observar a Lu Feng durante algún tiempo. 

Mientras pensaba en eso, de repente se sobresaltó, giró la cabeza y se encontró con los ojos de Lu Feng. A la luz de la lámpara, no sabía cuánto tiempo habían estado observándolo esos ojos verdes y largos, con una expresión indiferente. 

An Zhe sospechaba que volvía a estar bajo sospecha, pero tenía que fingir para salir del paso.

Frente a la mirada del coronel, parpadeó.

La expresión del coronel no cambió en absoluto mientras decía con voz tranquila: 

—Puedes irte. 

El período de amortiguación había terminado. 

—¿A abajo? —preguntó An Zhe. 

Todos los prisioneros estaban en las tiendas improvisadas en el atrio. 

—Mn. 

An Zhe se mordió el labio inferior. Después de un rato, su anhelo por su espora superó su miedo al coronel. 

—Allí hace frío —dijo.

—Eres un prisionero —le respondió Lu Feng.

—Pero yo no he cometido ningún delito de indecencia. 

Lu Feng lo miró. Dos segundos después, sonrió. 

—Está bien —dijo él—. Por el delito de robar ilegalmente la información del Juez, la pena se duplicará. 

—No la robé. —An Zhe se esforzó por explicarse—. Solo hice algo basándome en tu información. 

—Oh —dijo Lu Feng—. Por el delito de usar la información del Juez para obtener ganancias ilegales, la pena se duplicará dos veces. 

An Zhe bajó la voz. 

—Tampoco obtuve ganancias. 

Lu Feng lo miró con los brazos cruzados. 

—¿No obtuviste ganancias? ¿Fue para uso personal? 

An Zhe se quedó sin palabras. 

No podía discutir con él.

Lu Feng lo miró, frunciendo ligeramente el ceño. 

—¿Cuánto cobran por encargo? 

—No lo sé —respondió An Zhe. 

—¿Cuál es tu salario? 

—60R. 

Lu Feng se rio de nuevo. 

—Qué lamentable —dijo—. Tu jefe te engañó. Cuando salgas de prisión, recuerda pedirle un aumento.

An Zhe sintió que se estaban burlando de él otra vez. Esta era la tercera vez esta noche que esta persona lo hacía enojar. Creía firmemente que Lu Feng era el humano que mejor intimidaba a los demás dentro de la base. 

Antes de pensar en qué decir, vio a Lu Feng mirar su reloj. 

—Es de madrugada. —Su voz una vez más adquirió el tono autoritario con el que An Zhe estaba familiarizado—. Baja y duerme. 

En ese mismo momento, el viento frío de la noche sopló desde la ventana directamente al rostro de An Zhe. La diferencia de temperatura entre el día y la noche en la base era enorme. 

Soltó un pequeño estornudo, luego vio a Lu Feng frente a él fruncir el ceño, aparentemente disgustado. 

Lu Feng aún frunciendo el ceño, dijo con voz fría: 

—Qué delicado. 

An Zhe confirmó que lo estaban mirando con disgusto. Pero el viento era demasiado frío. Incapaz de resistirse, estornudó de nuevo. 

En verdad tenía mucho miedo del frío y también quería buscar pistas al lado de Lu Feng. Sin embargo, cuando vio la expresión facial del coronel, se dio cuenta de que, si se quedaba más tiempo, podría ser arrojado por la ventana. 

No tuvo más remedio que inclinar la cabeza y ajustarse en silencio el cuello de su camisa, levantarse y darse la vuelta para irse. Justo cuando llegó a la puerta, escuchó la voz de Lu Feng detrás de él. 

—Alto. 

An Zhe se detuvo y se dio la vuelta. 

Lu Feng seguía apoyado contra la ventana con los brazos cruzados. Su mirada se desvió hacia el lado derecho de la habitación y dijo: 

—Puedes quedarte allí. 

Siguiendo su mirada, An Zhe vio otra puerta en la pared de la derecha. Se acercó y la abrió.

Era una habitación sencilla con una cama y un escritorio. En la puerta había un perchero del que colgaba una chaqueta de uniforme negra. 

An Zhe se dio cuenta de quién era esa habitación. 

—Tú… —empezó a decir An Zhe.

—No puedo dormir esta noche —dijo Lu Feng—. Puedes elegir dormir aquí o afuera. 

Después de sopesar las dos opciones, An Zhe dijo resueltamente: 

—Gracias. 

Sin decir una palabra, Lu Feng se volvió hacia la ventana y continuó observando el área de abajo. Los sonidos afuera nunca habían cesado; todavía era un completo caos. 

An Zhe entró en la habitación y, después de cerrar la puerta, examinó el lugar. La habitación estaba llena de una atmósfera desoladora. No había muchos rastros de que un humano hubiera vivido allí, salvo algunas arrugas en la colcha doblada al pie de la cama. 

Sobre la mesa de madera había algunos cargadores desmontables y, junto a ellos, un cuchillo militar plateado y sin filo, pero eso no fue lo que atrajo la mirada de An Zhe. En el medio de la mesa había un libro abierto. En sus páginas había una escritura negra. 

6,16, normal. 

6,15, normal. 

6,14, normal.

An Zhe se dio cuenta de lo que era: el cuaderno de trabajo del Juez. Durante la manifestación contra el Tribunal de Primera Instancia, había un cartel que tenía escrito: «HAGAN PÚBLICOS LOS REGISTROS DEL JUEZ». 

Pero por lo que parecía, basándose en lo superficial que eran las anotaciones en el cuaderno de Lu Feng, incluso si se publicaba, no había mucho que valiera la pena ver. 

Volvió a Mayo. 

En medio de una serie de «normales», había una línea adicional: 

5.17, invasión parasitaria, resuelta, informe a presentar. 

5.18, normal, informe 5.17 informe presentado. 

Fue más atrás.

5.11, normal, sospechoso ID3261170514 (riesgo extremadamente bajo), pasó el examen genético, se le permitió ingresar a la ciudad. 

Parecía que ese día en las puertas de la ciudad, Lu Feng no solo había descubierto su anormalidad, sino también lo débil que era. 

Pero no se detuvo allí, pues una especie de intuición lo impulsó a seguir pasando las páginas hacia atrás.

El señor Shaw dijo que todos los miembros del ejército, incluso si pertenecían al Tribunal de Primera Instancia, saldrían en misiones al desierto. 

Y uno de los casquillos de bala del Tribunal de Primera Instancia estaba en el lugar donde perdió su espora. 

El corazón de An Zhe latía con fuerza mientras pasaba rápidamente una docena de páginas cuando un registro diferente del resto se destacó ante sus ojos. 

2.20, regresó a la base, muestras entregadas al Faro. 

La mirada de An Zhe se detuvo en esa línea antes de continuar pasando las páginas. Los registros en esta página de repente se volvieron mucho más compactos. 

2.12, desierto, abismo, se completaron cuatro registros de mapas, se recopilaron siete muestras de plantas, cuatro muestras de animales, siete muestras de secreciones, tres filmaciones de información de comportamiento de monstruos polimórficos mixtos. 

2.13, desierto, abismo, se recopiló trece muestras de plantas, tres muestras de animales, tres muestras de secreciones, seis filmaciones de información de comportamiento de monstruos polimórficos mixtos.

Él había ido al abismo.

Los ojos de An Zhe se abrieron de par en par y su mirada se detuvo en el último registro de la página. 

2.14, desierto, regreso a casa, se recolectó una muestra de hongo anormal (espora).

La mente de An Zhe se quedó en blanco por un momento, y la mano que sostenía la página tembló. 

En su época como hongo, no tenía mucho concepto del tiempo. Los amaneceres y atardeceres eran solo un tipo de cambio en el curso de la naturaleza. No sabía hace cuánto tiempo había perdido su espora. 

14 de febrero. Según las estaciones humanas, ese era el momento en que el invierno aún no había terminado. De hecho, era así, porque los vientos fríos y aulladores de la noche en que perdió su espora todavía resonaban en sus recuerdos y sueños. 

No habría otro hongo en el mundo que también hubiera perdido su espora en el mismo invierno. Su encuentro con Lu Feng ocurrió mucho antes de aquel encuentro en las puertas de la ciudad. Y tal vez fue el propio Juez, separado de él solo por una pared, quien personalmente se había llevado su espora. 

Hizo una pausa, luego pasó las páginas de ese cuaderno de trabajo. En la página siguiente, 20 de febrero, Lu Feng había regresado a la base y había escrito «muestras entregadas al Faro». 

Después de que su mirada se detuviera en esa línea durante tres segundos, volvió a pasar el diario al 17 de junio y puso el bolígrafo negro de nuevo en la página, como si nunca lo hubiera hojeado. 

An Zhe apartó la mirada del libro y miró la pared detrás del escritorio. El Juez tenía la máxima autoridad dentro de la base. Podía abrir fuego contra cualquier persona y también ordenar la cooperación de todas las organizaciones de la ciudad. En situaciones de emergencia, podía movilizar a los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad, tal como había hecho ese día en la plaza del depósito de suministros. Sin embargo, a pesar de su alto rango y autoridad, sus aposentos en la Agencia de Defensa de la Ciudad eran incluso más desolados y sencillos que la propia habitación de An Zhe. Incluso las paredes solo tenían una fina capa de pintura, dejando entrever tenuemente la textura del cemento gris debajo.

Y en esa pared gris claro, en un lugar ligeramente por encima de la altura de una persona, se escribieron con pintura roja siete palabras y un punto. 

«Los intereses de la humanidad tienen prioridad sobre todo lo demás.» 

An Zhe se estremeció levemente. La prisión subterránea era demasiado fría y aún no se había recuperado. Volvió la mirada hacia la cama cercana. Después de dudar durante unos segundos, se metió. 

Su cabeza se hundió en la almohada, pero no se atrevió a envolverse con la colcha como de costumbre. Solo se la colocó holgadamente sobre sí mismo y se acurrucó. La colcha, la almohada y las sábanas eran las estándar de la base, sin ninguna diferencia con la ropa de cama de los prisioneros de la prisión subterránea. Incluso el olor del material sintético era idéntico. Pero An Zhe sintió que era muy diferente: dormir en la cama del Juez, junto con el sonido de una breve conversación entre Lu Feng y otra persona de la oficina al otro lado de la pared, era una emoción difícil de describir. Muy peligrosa, pero al mismo tiempo, muy segura.

Cualquiera tendría problemas para dormir en esa situación, y en especial él, un hongo.

Pero, en realidad, no tardó demasiado en conciliar el sueño. Perdido en pensamientos fantasiosos, su cuerpo se fue calentando poco a poco bajo la colcha, el mundo ante sus ojos se volvió borroso y, de esa manera, cayó en un sueño.

Alguien despertó a An Zhe, y él estaba convencido de que acababa de quedarse dormido.

Hacía apenas un instante, aún revivía la sensación de que le arrancaban la espora por enésima vez en el desierto, y luego sintió una mano dando golpecitos en la almohada junto a él.

An Zhe se sobresaltó y abrió los ojos, encontrándose con un par de fríos ojos verdes. Era el asesino que había desenterrado su espora. 

Lu Feng le quitó la colcha de encima y dijo rápidamente: 

—Evacuación.

No había necesidad de que se explicara. En el momento en que An Zhe se despertó, también se dio cuenta de que el edificio debajo de él temblaba levemente, al igual que la prisión subterránea… ¿Habían aparecido gusanos debajo de este edificio también? 

Tras de reflexionar brevemente, la alarma volvió a sonar. Era otra señal de evacuación. 

Antes de que tuviera tiempo de pensar mucho, saltó de la cama y se puso los zapatos. Lu Feng lo agarró por el hombro con su mano derecha y lo sacó de la habitación. Un viento frío entró por la puerta abierta, y An Zhe se estremeció instintivamente al pasar de repente del calor de la manta a esta nueva situación. De inmediato, sintió que la mano con la que Lu Feng lo sujetaba se detenía. 

Una sombra negra cayó sobre él, y sintió su peso sobre su cuerpo. Lu Feng había agarrado el abrigo del perchero y se lo había arrojado. An Zhe no tuvo tiempo de agradecerle, solo se limitó a ajustarse el abrigo alrededor del cuerpo. Los movimientos de Lu Feng no se detuvieron. Enseguida tomó el cuaderno de trabajo y el bolígrafo de la mesa, los metió en el bolsillo del abrigo que cubría a An Zhe, luego le agarró la muñeca y caminó hacia la salida con paso veloz. Dos jueces ya estaban esperando en la puerta. Al ver a Lu Feng, gritaron de inmediato:

—¡Coronel!

Entonces los dos miraron simultáneamente a An Zhe.

Lu Feng no dijo nada, y el grupo bajó las escaleras desde el pasaje de emergencia más cercano. El interior de este estaba completamente oscuro, ya que el asalto de los monstruos había afectado a los sistemas de energía. Solo las luces fluorescentes verdes de emergencia seguían brillando. Las escaleras eran estrechas y empinadas, apenas lo suficiente para que dos personas caminaran lado a lado. Pero los otros tres se movían demasiado rápido. Después de que Lu Feng arrastrara a An Zhe por un piso, este último ya había tropezado una buena cantidad de veces y se dio cuenta de que, a menos que se transformara en hifas, no solo sería incapaz de seguir el ritmo de estas personas, sino que también ralentizaría a Lu Feng. 

Justo cuando estaba a punto de decir que no había necesidad de que Lu Feng tirara de él y que caminaría solo, sintió de repente una presión en el hombro cuando Lu Feng lo agarró y lo giró hacia atrás; el impulso de bajar las escaleras seguía allí, por lo que An Zhe instantáneamente chocó contra la espalda de Lu Feng. Se había golpeado la cabeza contra la insignia en el pecho de Lu Feng antes, y ahora se la golpeó contra su charretera. Las escaleras se inclinaban hacia abajo y él estaba en una posición más alta que Lu Feng, por lo que con esta colisión, instintivamente se aferró a este último.

Entonces el hombre lo levantó a caballito. 

Con los brazos alrededor del cuello del Juez, An Zhe recordó la secuencia caótica pero también aparentemente lógica de movimientos y se sintió muy desconcertado. 

El punto clave fue que esta persona no parecía hacer ningún esfuerzo al cargarlo; en su lugar, saltaba fácilmente por las escaleras y aterrizaba con firmeza en el suelo. Luego corrió hacia la ventana del segundo piso, saltó a través de ella y aprovechó la plataforma fuera de la ventana del primer piso. El viento aulló en los oídos de An Zhe y, de alguna manera, Lu Feng aterrizó en el césped debajo del edificio.

Lu Feng claramente no tenía la musculatura voluminosa de Vance o Howard, pero a través de las capas de ropa, An Zhe aún podía sentir su aterradora fuerza explosiva en el instante en que su cuerpo se tenso. Los cuerpos humanos no eran de ninguna manera lo mismo que las hifas suaves. 

Después de que Lu Feng aterrizó, el sonido de otros dos aterrizajes llegó en rápida sucesión detrás de ellos. Eran los otros dos jueces. 

An Zhe sintió que el solo aferrarse a Lu Feng le consumía mucha su energía, pero el suyo también era, claramente, un cuerpo humano.

Se dio cuenta de que las diferencias entre las personas eran aún mayores que la brecha entre personas y hongos. 

Pero tres segundos después, se dio cuenta de que todas las personas dentro del atrio lo estaban mirando. El cielo había aclarado antes y la ligera niebla no podía bloquear en absoluto las miradas ajenas. El señor Shaw asomó la cabeza de la tienda más cercana, miró primero a Lu Feng, luego le miró a él y rápidamente comenzó a hacerle muecas insinuantes. 

Lu Feng lo bajó, y An Zhe también soltó su agarre alrededor del cuello de Lu Feng al tocar el suelo. 

—Gracias —dijo. 

—De nada —respondió Lu Feng—. Ve a las tiendas. 

Las tiendas estaban a solo unos pasos de distancia. An Zhe dio una respuesta afirmativa y se dio la vuelta, solo para chocar directamente con Howard que se acercaba. 

—¿Qué pasa? —preguntó Lu Feng.

—La situación ha cambiado. De repente han llegado muchos más. Cuando la gente del Faro llegó y encendió el radar, mostró que hay bichos debajo de los cuatro edificios —dijo Howard—. No es solo uno o dos, sino un grupo. Hay un nido de bichos debajo de la Agencia de Defensa de la Ciudad. Atravesaron la tierra para atacar a la gente en los edificios. 

—¿Evacuación completa? —preguntó Lu Feng. 

—Evacuación completa. Tú también —dijo Howard con firmeza. 

—Déjame ver la imagen del radar. 

—No es necesario mirar, no se puede salvar.

—El dispersor está aquí. 

La voz de Howard se volvió fría mientras se mantenía firme.

—El dispersor ya no puede protegerse. ¿Cuántas veces más quieres que lo diga? Después de evacuar, me comunicaré de inmediato con el Centro de Dispersión para aumentar la fuerza operativa de los otros nueve dispersores.

An Zhe miró hacia atrás y vio que la expresión de Lu Feng era gélida y que su mano derecha se encontraba descansado sobre el arma que llevaba en la cintura mientras repetía, articulando cada palabra con claridad: 

—Muéstrame la imagen del radar. 

—¡Tú…! —Howard, que parecía furioso pero temeroso del privilegio del Juez de matar en cualquier momento y en cualquier lugar, agitó la mano en una determinada dirección.

Un hombre vestido con una camisa sencilla se acercó desde el otro lado con un dispositivo negro en la mano. Lu Feng tomó el dispositivo y observo la pantalla.

An Zhe miró impotente cómo la temperatura en su rostro descendía de cero grados Celsius a dieciocho grados bajo cero, y su voz se volvió tan fría que parecía capaz de formar fragmentos de hielo.

—El objetivo de los monstruos no son las personas en los edificios, es el dispersor. —Levantó su mirada hacia Howard y habló con rapidez—. El atrio tiene el dispersor, y su base está reforzada y no se puede romperse, así que solo pueden emerger desede debajo de los cuatro edificios.

—El informe proporcionado por el Faro no respalda tu conclusión, coronel Lu —replicó Howard.

—Paso la mitad del año en el Abismo. —Lu Feng presionó sus dedos en la parte posterior del arma, sus ojos se entrecerraron levemente y la fría intimidación hizo que todos se congelaran—. Howard, he visto más monstruos de los que ustedes personas.

Howard permaneció en silencio durante tres segundos, sin decir nada. Luego, como si de repente hubiera pensado en algo, sus pupilas se dilataron y su expresión cambió drásticamente. 

—Los otros dispositivos de dispersión.

—Comunícate con el Centro de Dispersión —ordenó Lu Feng—. De inmediato.

El juez detrás de él sacó un comunicador, marcó una serie de números y presionó la tecla del altavoz.

Bip—

Se escuchó el tono monótono de espera.

Bip—

Bip—

Se hizo el silencio en todo el atrio.

Después de nueve tonos de espera, un tono de ocupado pronto sonó en el comunicador. Tres segundos después, la señal se cortó; nadie respondió y la llamada se colgó automáticamente. 

Howard sacó rápidamente su comunicador y, después de pulsar algunos botones, le dijo al otro lado: 

—Coronel Howard de la Agencia de Defensa de la Ciudad, transfiérame al Centro de Dispersión, cualquier línea está bien, de inmediato. 

—Por favor, espere. —Se escuchó la voz del operador. 

Después de esa frase, hubo un largo silencio. Tres minutos después, volvió a sonar la voz del operador, con un ligero temblor al final de sus palabras. 

—No podemos ponernos en contacto con el Centro de Dispersión.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 07

AD4117. Es mi número de comunicador.

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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—¿Por qué has vuelto a apartar al coronel? —preguntó el señor Shaw en voz alta en cuanto entró en la tienda. 

An Zhe se había sentado en la cama. Se frotó los ojos y respondió en voz baja: 

—No puedo dormir bien con él a mi lado. 

—Eres muy quisquilloso. —El señor Shaw se acercó y le dio un fuerte golpe en la cabeza—. Hace varios días ni siquiera eras capaz de dormir abrazando una cabeza humana, ¿verdad? 

An Zhe volvió a enterrar la cabeza bajo el edredón sin decir palabra. 

Una cabeza humana era una cabeza humana, y Lu Feng era Lu Feng. Como un heterogéneo al que el Juez había criticado repetidamente por nimiedades, no necesitaba una razón para tenerle miedo. 

—Te lo voy a descontar del salario. 

Al no tener otra opción, An Zhe solo pudo salir de debajo del edredón y ponerse el abrigo con lentitud. 

El tono de voz del señor Shaw volvió a ser jocoso. 

—Creo que es mejor que no salgas a seducir a mercenarios. 

—¿Cómo? —preguntó An Zhe. 

El señor Shaw no estaba diciendo eso ayer. 

—Con tu pequeño cuerpo, tsk, no creo que sea bueno —dijo el señor Shaw—. Esos rufianes, te intimidarán. 

—¿Por qué me intimidarían?

—Por diversión, probablemente. 

Cuando terminó de hablar, golpeó a An Zhe en la cabeza una vez más. 

An Zhe frunció el ceño. Sintió que el señor Shaw ya lo estaba intimidando con sus acciones de hace un momento. 

Sin embargo, no tenía otra opción. Actualmente era como un parásito, dependiente del pago del señor Shaw, por lo que solo podía levantarse obedientemente de la cama y lavarse, para empezar a trabajar.

Hoy era el trigésimo día desde que había comenzado a hacer maniquíes. En otras palabras, tenían que terminar por completo el maniquí y luego entregar la mercancía en la puerta del cliente a más tardar esta noche.

El señor Shaw había terminado el torso y las extremidades hacía diez días, aunque fue principalmente An Zhe quien los había hecho bajo su dirección. Después de hacer esas cosas, eligió una pistola de fogueo de las que se vendían en la tienda y la unió al maniquí. Finalmente, a través del mercado negro, obtuvieron un uniforme negro casi idéntico y vistieron al maniquí con él. Ahora tenía un cuerpo perfecto al que solo le hacía falta la cabeza. 

En ese momento, An Zhe sostenía la cabeza del maniquí y verificaba si la alineación de los cabellos que había implantado personalmente era agradable a la vista. Mientras tanto, el señor Shaw había encendido un horno de fundición cerca y estaba revolviendo adhesivo transparente en una pequeña olla de cerámica blanca con una mano mientras agregaba tinte verde gota a gota con la otra. El tinte en un principio era de un verde oscuro, pero tras un corto periodo, innumerables zarcillos diminutos se extendieron desde él y se dispersaron hacia afuera. Con la agitación, se distribuyó uniformemente y el adhesivo se volvió de un verde claro que luego se oscureció poco a poco. An Zhe no tenía nada que hacer después de terminar de examinar el cabello, así que se quedó mirando el color, recordando el color de los ojos de Lu Feng mientras observaba. 

A la luz, eran de un verde como el de las hojas cubiertas de escarcha. A menudo, cuando ese par de ojos lo miraba a él, comenzaba a sentir frío. 

Y en la tenue iluminación de la noche, los ojos de Lu Feng parecían ser de un verde profundo y oscuro como un lago insondable en la noche que escondía muchas cosas. 

Mientras pensaba, prestó atención al color de la sustancia. Una vez que coincidió con los ojos de sus recuerdos, dijo: 

—Así está bien.

Con una sonrisa, el señor Shaw apagó el horno de fundición.

—Tienes buen ojo.

An Zhe le entregó el molde sin decir palabra. El material translúcido se vertió en el molde esférico y se dejó enfriar y solidificar. Luego, una vez que se incrustaron en la esclera, los ojos quedaron terminados. 

Enseguida, estos globos oculares se insertaron en las cuencas de los ojos del maniquí. Sus pequeñas pestañas también fueron obra de An Zhe, implantadas una por una. Ahora, las pestañas negras cubrían suavemente los ojos verdes, e incluso las sutilezas más minúsculas de su fría expresión eran  visibles. Era realmente demasiado similar al real. Ansioso, An Zhe tomó la gorra de servicio negra y se la puso al maniquí. 

Las siguientes tareas fueron afinar las articulaciones y pulir los detalles faciales. Cuando estuvieron completamente terminados, eran las siete de la tarde. An Zhe miró en silencio al maniquí, y este lo miró a su vez en silencio. Sintió que se parecía muchísimo al propio Coronel. 

Doblaron el maniquí demasiado similar al Coronel por las articulaciones y lo colocaron en una maleta con ruedas. El señor Shaw aplaudió y dijo: 

—Ahora, puede ser entregado. Haré que Jensen lo haga. Cobra barato.

Jensen era el joven vestido de negro que vendía teléfonos y le entregaba los datos del Juez al señor Shaw. Sin embargo, aunque el señor Shaw lo llamó repetidamente a su comunicador, nadie le respondió. 

El señor Shaw frunció el ceño. 

—¿Qué está pasando?

—¿Lo descubrieron? —Marcó el número del comunicador de Hubbard, pero inmediatamente se escuchó una voz.

—La persona a la que ha llamado ha abandonado la base. Deje un mensaje, por favor. 

El señor Shaw se volvió para mirar la tableta que estaba en el banco de trabajo, la tocó y borró todas las fotos con unos pocos movimientos rápidos.

—Algo no está bien. —Le dijo a An Zhe—. Apurémonos y deshagamonos de la mercancía. No hay nada más que hacer esta noche, así que ven a entregarla conmigo. 

Así pues, An Zhe llegó al Distrito 6, donde no había puesto un pie desde hacía ya un mes. 

La Unidad 4, Habitación 312 del Edificio 13 del Distrito 6 era la ubicación de la persona que hizo el encargo. La maleta era muy pesada, así que An Zhe y el señor Shaw se turnaron para llevarla por las escaleras hasta el tercer piso. A diferencia del edificio 117, donde An Zhe vivía antes, los residentes del edificio 13 eran todas mujeres, y en el camino, An Zhe se encontró con un buen número de ellas. La mayoría tenían el pelo corto, eran altas y de rasgos faciales distintivos y fuertes. Mientras las miraba, An Zhe no pudo evitar volver a pensar en Doussay. 

Ella era una mujer muy especial. Era alta pero más delgada que todas las otras mujeres que An Zhe había visto. Al mismo tiempo, su pecho era más voluptuoso que el de otras; debido a esta esbelta redondez, su cuerpo parecía extrañamente suave, y eso rara vez se veía incluso en el tercer piso subterráneo. 

Al mismo tiempo, vio que el señor Shaw también estaba lanzando miradas desenfrenadas a las mujeres que pasaban. Al final, el señor Shaw dijo: 

—No hay una segunda Doussay. 

Sin agregar nada, An Zhe golpeó suavemente la puerta del número 12. 

—Hola, hemos venido a hacer una entrega. 

Nadie abrió la puerta. 

Los golpes de An Zhe se hicieron un poco más fuertes. 

—Hola, estamos aquí para hacer una entrega. 

Nadie abrió la puerta. 

El señor Shaw dio un paso adelante y golpeó la puerta varias veces con el puño. 

—¿Hay alguien? Es una entrega del tercer piso subterráneo. 

Silencio. 

En medio de este silencio, se oyeron pasos detrás de ellos. An Zhe giró la cabeza y vio a una mujer de mediana edad vestida de gris. 

—Hola, ¿es la residente del número 12? 

La mujer sacudió la cabeza y miró hacia la puerta. 

—¿La estáis buscando?

—Mn-hm —respondió An Zhe—. La residente pidió algo y hemos venido a entregarlo. 

No había expresión en el rostro de la mujer mientras su mirada se dirigía a la maleta que el señor Shaw estaba sacando. 

—¿Qué clase de mercancía? 

—Mercancía de primera calidad. No podemos decir nada más —contestó el señor Shaw—. ¿No está? ¿Cuándo volverá? 

La mujer lo miró con las comisuras de los labios tensas. Durante un breve momento, no dijo nada. Incapaz de soportarlo más, el señor Shaw comenzó:

—¿Está…? 

En el momento en que las palabras salieron de su boca, la mujer le respondió: 

—Está muerta. ¿No lo sabíais? 

Hubo un breve silencio. 

—¿Muerta? —El señor Shawn alzó la voz después de un momento—. Entonces, ¿quién me dará el resto de mi pago?

Las comisuras de la boca de la mujer se crisparon. Con una expresión que contenía la sombra de una sonrisa, les respondió: 

—El Juez la mató. Ve a pedirle que te pague. 

El señor Shaw, que parecía un pato al que le estaban apretando el cuello, no dijo nada durante un rato. 

Pero de repente, An Zhe se quedó atónito. 

Mientras miraba a la mujer, le preguntó: 

—¿Cómo se llamaba la dueña? 

Como si la mujer no hubiera escuchado sus palabras, se dio la vuelta, levantó la mano, abrió la puerta de la habitación del lado opuesto con su tarjeta de identificación y entró. Un momento antes de que la puerta se cerrara desde adentro, dos simples sílabas salieron de adentro. 

—Doussay. 

An Zhe volvió a pensar en la expresión que Doussay le mostró a Lu Feng antes de morir y por un momento no supo qué decir. El señor Shaw también se quedó en silencio. Después de un largo rato, dejó escapar un suspiro y dijo con una sonrisa: 

—¿Sabes cuánto dinero costaba este pedido?

—No lo sé —le respondió An Zhe. 

—Más que incluso la petición de Hubbard. —El señor Shaw miró la maleta con ruedas en el suelo, con los ojos entrecerrados, y lentamente continuó—: Jugó con tantos hombres, no pensé que ella también tendría sentimientos genuinos.

—Doussay dijo que el Juez la había salvado. 

—Tonta —suspiró el señor Shaw y sacudió la cabeza—. Con el tipo de persona que es el Juez…, incluso si la salvó, fue porque quería matar a los heterogéneos. Ella se había ganado la vida a costa de los hombres desde que era joven. Ya no era una niña, así que ¿cómo no podría entenderlo? No valía la pena. 

An Zhe no dijo nada. 

Tampoco entendía por qué a Doussay le gustaba Lu Feng. Sin embargo,en comparación con otras personas, Lu Feng era diferente. Aunque tampoco podía decir cuáles eran esas diferencias. 

Después de un largo rato, el señor Shaw dijo: 

—Ella ya no está, así que, ¿qué debemos hacer con la mercancía? No se puede tirar. Si se descubre, el Tribunal de Primera Instancia definitivamente vendrá a buscarme. 

—¿Entonces lo llevamos de vuelta a la tienda?

—Absolutamente no. —El señor Shaw negó con la cabeza—. De pronto ya no puedo ponerme en contacto con Jensen, así que temo que haya sucedido algo. 

Mientras hablaba, miró a An Zhe y pareció pensar de repente en algo.

—Recuerdo que tu casa también está en el Distrito 6, ¿no? —Acercó la maleta—. Y no vives allí, así que no hay peligro de que te vean. Hagámoslo. Por esta noche, lleva la mercancía a tu casa. Dentro de unos días, si no hay ningún problema, encontraremos a alguien que la compre. 

—¿Y tú? —le preguntó An Zhe. 

El señor Shaw miró su reloj y frunció el ceño. 

—Tengo que volver primero, es el último tren. 

An Zhe pensó un rato y sintió que era factible. No vivía en casa, así que estaba bien guardar temporalmente el maniquí allí. 

El señor Shaw le dio una palmadita en el hombro. 

—Puedes hacerlo. 

Luego se fue rápidamente para tomar el tren.

Pero resultó que An Zhe no podía hacerlo. 

El Distrito 6 era un área circular, por lo que el Edificio 13 y el Edificio 117 no estaban muy lejos el uno del otro. Esta fue también la razón por la que el señor Shaw le pareció buena idea pedirle que se llevara la mercancía a casa. Pero el maniquí era sólido y en verdad no podía considerarse ligero. Con una velocidad prácticamente similar a la de una tortuga, arrastró la enorme maleta por el camino. Cuando llegó al pie del Edificio 117, el cielo ya se había oscurecido por completo. 

Había sombras negras indistintas por todas partes, y el contorno del edificio solo era visible a través del resplandor de la aurora. Mientras An Zhe se detenía frente a la unidad y pensaba en que todavía necesitaba subir al quinto piso con la maleta, se sintió desesperado, porque realmente era muy pesada. 

El desesperado An Zhe se dio la vuelta en el lugar para no mirar más hacia la entrada de la escalera completamente oscura. Planeaba detenerse y descansar un rato primero. 

De repente, el sonido de respiraciones ardientes llegó desde detrás de él, y fue envuelto en un abrupto abrazo. 

—¡An Ze! 

Era la voz de Josh. 

—Te vi desde la ventana, así que bajé de inmediato. —Él lo abrazó con fuerza—. ¿Dónde has estado? ¿Cómo es que regresaste ahora? ¿Por qué no me lo dijiste? Te he estado buscando todo este tiempo. —Respiró hondo y luego continuó—: No tienes permitido irte de nuevo. ¿Dónde has estado?

Las palabras del señor Shaw eran correctas. Josh pensaba en An Ze como su pertenencia personal. 

Por lo tanto, An Zhe dijo con calma: 

—Por favor, suéltame. 

Josh no solo no lo soltó, sino que apretó su agarre. 

—¿Estás enojado conmigo? —preguntó él.

Antes de que An Zhe dijera algo, volvió a hablar en voz baja:

—Me equivoqué, me disculparé contigo. De cualquier forma que quieras que me disculpe, está bien. An Ze, te amo. 

An Zhe se quedó sin habla. 

Las palabras del señor Shaw parecían ser correctas de nuevo. Él de verdad quería acostarse con An Ze. 

—Gracias —respondió An Zhe—, pero tengo a alguien.

—¿Estás muy enojado? —Josh sonrió—. Siempre te gustó hacerme enfadar deliberadamente cuando estabas enojado. 

An Zhe realmente estaba muy molesto con este humano. Luchó por liberarse, pero Josh lo giró a la fuerza. 

—Mírame, An Ze. 

¡Bang! 

Se escuchó un disparo. 

Josh se sobresaltó y soltó por reflejo a An Zhe, luego miró a su alrededor. 

An Zhe también miró en la dirección de donde provenía el sonido y vio que, debajo de la sombra del edificio negro, había una persona parada allí. La persona acababa de disparar al aire y estaba guardando el arma mientras se acercaba. Era una figura alta y delgada con la que estaba muy familiarizado. 

Solo los militares podían portar armas legalmente dentro de la ciudad. 

Y dentro de las distintas ramas del ejército, solo una persona podía disparar a voluntad.

An Zhe pensó que parecía haberse cruzado de nuevo en el camino de la patrulla de la ciudad del Juez. Qué coincidencia. 

Antes de que pudiera pensarlo detenidamente, escuchó la familiar fría voz de Lu Feng. 

—¿Qué es él para ti?

—Un vecino —respondió An Zhe. 

Lu Feng se acercó a él. 

Desde una distancia tan pequeña, cualquiera podría reconocer que se trataba del Juez. 

An Zhe sintió que Josh se ponía rígido de repente. 

—AD4117. Es mi número de comunicador. —La voz de Lu Feng sonaba indiferente—. La próxima vez que suceda este tipo de cosas, si estás dispuesto a contactarme, él será arrestado por indecencia. 

An Zhe levantó la cabeza para mirar a Lu Feng, su reacción fue lenta. Pero como este hombre era el Coronel de la milicia, parecía que realmente tenía el deber de mantener la ley y el orden dentro de la ciudad.

—Está bien —aceptó.

Sintió que Josh, que estaba detrás de él, se ponía aún más rígido. 

Pero An Zhe no se molestó en preocuparse por él. 

Porque la mano de Lu Feng descansaba suavemente sobre el asa de la maleta con ruedas. 

—¿Te ayudo a subirla? —preguntó.

An Zhe y Lu Feng se miraron. 

La expresión en los ojos de Lu Feng era de una ligera indiferencia, su mirada tranquila. Estaba hablando en serio. 

—No... no hace falta.

An Zhe tartamudeó, ni siquiera era capaz de hablar con claridad.

Si hubiera habido algo más en la maleta y el Juez hubiera querido ayudarle  por alguna extraña razón, aunque no quería interactuar con este hombre más de lo necesario, no se habría negado. 

Sin embargo, lo que contenía esta maleta en ese momento no era nada bueno. 

An Zhe también puso su mano sobre el mango e intentó quitársela a Lu Feng.

—Puedo hacerlo yo mismo. 

—¿Seguro? —Mientras Lu Feng lo miraba, sus largas cejas se fruncieron ligeramente—. ¿Vives en el primer piso?

—... Vivo en el quinto piso. Pero aún así puedo hacerlo. 

—Oh. 

Su mano le presionó los dedos, y de alguna manera, la mano de An Zhe fue retirada instantáneamente del asa. 

Con un clic, el mango se deslizó cuidadosamente hacia dentro de la maleta. Lu Feng agarró el asa del costado y levantó la maleta entera sin esfuerzo. 

An Zhe se sobresaltó. 

—De verdad que no es necesario. 

—¿El quinto piso? 

Genial. 

An Zhe se dio cuenta de que él mismo había dicho dónde vivía antes.

Pero sin esperar a que reaccionara, Lu Feng ya había empezado a caminar hacia la entrada de la unidad, por lo que no le quedó más remedio seguirlo. Antes de entrar al edificio, An Zhe incluso giró la cabeza para mirar a Josh y vio que los estaba observando, desconcertado, sin moverse ni un solo paso. El señor Shaw había dicho que si An Zhe seducía a un mercenario poderoso, Josh definitivamente tomaría el camino más largo al verlo. Por lo que se veía, esa afirmación podía haber sido realmente correcta, a pesar de que el que estaba a su lado era el Juez en lugar de algún mercenario, y a pesar de que, en realidad, no tenía ninguna relación con Lu Feng. 

Sin embargo, en el breve lapso de esta distracción, An Zhe ya se había quedado varios pasos detrás de Lu Feng. Las piernas del Coronel eran más largas que las suyas, por lo que solo pudo aumentar su ritmo para alcanzarlo antes de entrar al edificio juntos. 

Para conservar energía, solo las pequeñas luces de emergencia del corredor emitían un brillo tenue. El lugar estaba muy oscuro y muy estrecho. En el silencio, los sonidos de las botas militares del Coronel al pisar eran particularmente claras, cada sonido pareciendo golpear el corazón de An Zhe. Basándose en su comprensión de Lu Feng, el hombre estaba a punto de preguntar: «¿Qué hay en la caja?»

Pero en un extraño golpe de suerte, durante todo el camino hacia el quinto piso, Lu Feng no dijo nada en absoluto. 

An Zhe se detuvo en la entrada del número 14, sacó su tarjeta de identificación y la deslizó para abrir la puerta. Las cortinas de la habitación no estaban cerradas, así que tan pronto como abrió la puerta, el resplandor de la aurora entró por la ventana. El brillante resplandor de la aurora cubrió la mayor parte del cielo oscuro. Era principalmente verde, con naranja y morado en los bordes. An Zhe entró y encendió la pequeña luz de la habitación. Basándose en la cortesía que debería tener la comunidad humana, miró al Coronel, que estaba de pie junto a la puerta, y le dijo: 

—Por favor, adelante. 

Lu Feng entró enseguida y puso la maleta con ruedas junto a la pared. Al observar su expresión, An Zhe sintió que en realidad estaba de buen humor y también parecía que no quería irse. Preguntó tentativamente: 

—¿Vas a seguir patrullando? 

Lu Feng se apoyó contra la pared con los brazos cruzados y respondió: 

—No hace falta. 

Con esos ojos verdes mirándolo, An Zhe sintió que el Juez, incluso ahora, no creía del todo que fuera humano y que seguía buscando meticulosamente cualquier posible desliz. 

—Entonces, ¿qué harás más tarde? —preguntó An Zhe en voz baja. 

—Regresaré a la Agencia de Defensa de la Ciudad para descansar.

An Zhe se esforzó por conversar con él a la manera de los humanos. 

—¿No vas a volver al Tribunal de Primera Instancia?

—Está demasiado lejos. 

—... Oh. 

Sintió que, en las circunstancias actuales, debería invitar al Coronel a sentarse un rato, pero deseaba mucho que se fuera porque, aunque parecía que solo había un Coronel en la habitación, en realidad había dos. 

—¿Cuándo te vas? 

Lu Feng lo miró. 

An Zhe bajó la mirada y frunció los labios.

—Ve a buscarme un vaso de agua —le dijo Lu Feng. 

El tono no era para nada el de una negociación o una sugerencia. No importaba lo que dijera esa persona, sonaba como si estuviera dando órdenes.

—Está bien —respondió An Zhe. 

Tomó el vaso de agua de la mesa y abrió la puerta. Desde allí, había una gran distancia hasta la sala de agua común de este piso. Se acercó y, mirando los botones rojo y azul, pensó si a Lu Feng le gustaba beber agua tibia o fría. 

Muy rápidamente, presionó el botón azul que representaba el agua fría. No había agua helada aquí, de lo contrario definitivamente se la habría llevado a Lu Feng. 

Tras eso y mientras sostenía el vaso de agua y pensaba en cómo tenía que seguir enfrentándose a Lu Feng, regresó a su habitación con gran pesar. 

El Juez lo ayudó a llevar la maleta arriba a altas horas de la noche solo para que pudiera beber un vaso de agua. ¿Podría ser que tuviera sed después de estar patrullando toda la noche? 

Una vez que le contara al señor Shaw sobre esta experiencia, basándose en el hecho de que la cabeza del señor Shaw solo contenía una cosa, definitivamente diría: «Quiere acostarse contigo». 

Incorrecto. 

An Zhe se detuvo en seco. 

De repente recordó por qué el señor Shaw le había dejado la maleta. 

Porque Jensen claramente siempre había vendido teléfonos celulares en el mercado negro sin causar ningún problema, pero, de pronto, nadie podía contactarlo. El señor Shaw sintió que algo andaba mal, por lo que no pudieron llevar el maniquí del Juez de regreso a la tienda.

Frunciendo el ceño, comenzó a pensar en cada acción de Lu Feng. 

Las patrullas del Tribunal de Primera Instancia se llevaban a cabo en grupos, al igual que aquella vez en la entrada del mercado negro cuando Lu Feng había liderado a tres personas. ¿Por qué estaba solo ahora? ¿Y justo debajo de su casa? 

Además, este Lu Feng parecía tener la capacidad de leer las mentes. Anteriormente, todas las anomalías que tenía fueron descubiertas, así que ¿cómo es que esta vez no preguntó nada sobre el contenido de la maleta? 

La mano de An Zhe, que acababa de aterrizar en la manilla de la puerta, se congeló. 

Pensó que el Juez, tal vez, había venido a capturarlo. 

Retiró la mano de golpe, sacó su comunicador y marcó AE77243, el número del señor Shaw. 

Cuatro palabras aparecieron en la pantalla electrónica en blanco y negro del comunicador: «No se puede aceptar la llamada». 

Las alarmas en el corazón de An Zhe sonaron. 

Pero justo en ese momento, una voz autoritaria y fría llegó desde el otro lado de la puerta cerrada. 

—Entra. 

El corazón de An Zhe latía con fuerza. Respiró hondo y luego abrió la puerta de la habitación.

Vio a Lu Feng de pie en el mismo lugar que antes, con la cabeza ligeramente inclinada y la maleta con ruedas en posición vertical a su lado. An Zhe no sabía lo que estaba pensando. 

Dio dos pasos y le tendió el vaso. 

—Coronel, su agua. 

Lu Feng no movió un músculo. 

De repente, algo se le ocurrió a An Zhe. 

Lentamente, muy lentamente giró la cabeza para mirar al otro lado de la habitación. 

Entonces se encontró con la mirada del verdadero Lu Feng. 

Lu Feng estaba sentado en su escritorio con las piernas cruzadas, su postura recta. En su mano había una hoja de papel y su cabeza estaba inclinada hacia arriba para mirar a An Zhe. 

An Zhe ahora conocía la verdadera desesperación. 

Pero en ese mismo momento, todo lo que pudo hacer fue dar dos pasos hacia adelante con lentitud y poner el vaso sobre el escritorio. 

—Tu agua. 

Lu Feng tomó el vaso de agua, se la llevó a la boca y tomó un sorbo ligero, luego frunció el ceño ligeramente. 

—¿Agua fría? 

An Zhe no quería hablar. Parecía haber hecho algo mal otra vez. 

Vio que Lu Feng volvía a poner el vaso de agua sobre el escritorio, también puso el papel sobre la mesa y lo miró. 

An Zhe admitió rápidamente su error. 

—Me equivoqué. 

Lu Feng no dijo nada. Pasaron diez segundos completos antes de que preguntara: 

—¿Qué ofensa cometiste?

—No te traje agua caliente.

—El agua fría también está bien. 

An Zhe miró el papel de propaganda en el que estaba escrito en rojo sangre «OPONEOS A LA TIRANÍA DEL JUEZ» y su corazón se enfrió un poco de nuevo. 

—Participé en una manifestación ilegal. 

—No es eso. 

Estaba acabado. Solo quedaba una ofensa que posiblemente podría haber cometido. 

¿Qué cargo cubriría la fabricación de un maniquí del Juez? 

Mientras An Zhe se despreciaba a sí mismo por no haber mirado cuidadosamente las leyes de la base antes, se esforzó por encontrar las palabras correctas. Maniquí, un maniquí utilizado para ese tipo de malos propósitos…

Las palabras que Lu Feng le dijo a Josh cuando estaban abajo aparecieron en su mente. Desesperado, An Zhe dijo: 

—... ¿Indecencia?

Vio la sombra de una sonrisa aparecer en los ojos de Lu Feng. 

—¿Has mirado las leyes de la base antes?

—No lo he hecho.

—Ven aquí. 

An Zhe dio un paso adelante. 

—Extiende tu mano. 

An Zhe le extendió la mano obedientemente. 

Las palabras de Lu Feng todavía eran cortantes. En el mismo tono autoritario, dijo: 

—Ponla aquí.

—¿Dónde? 

—En mí. 

An Zhe dudó un momento antes de colocar despacio su mano en el lado izquierdo del pecho de Lu Feng. Los botones plateados del uniforme y la insignia que llevaba prendida en el pecho estaban fríos y tenían líneas que decoraban sus superficies. No sabía por qué Lu Feng quería que hiciera esto. 

Clic. 

Las plateadas y frías esposas volvieron a sujetar la muñeca de An Zhe. 

Lu Feng no tenía expresión alguna. 

—Por indecencia. 

An Zhe no comprendió. 

Inmediatamente después, vio a Lu Feng levantar su comunicador. 

—Captura completa. Un artículo de contrabando fue confiscado —dijo—. Ven a proporcionar refuerzos.

⬦───────⬦

El pasillo de la Agencia de Defensa de la Ciudad era incluso más oscuro y frío que el del edificio residencial. 

An Zhe fue llevado al primer piso subterráneo. En la penumbra, vio puertas de hierro por todas partes, y se dio cuenta de que esta podría ser la prisión de los humanos. 

Fue encerrado detrás de una de ellas. 

—Serás juzgado mañana —informó Lu Feng mientras cerraba la puerta de hierro—. Tienes diez horas para preparar una defensa. 

—... No tengo una defensa. 

—Eso pensé. 

Con esas palabras, se dio la vuelta y se fue sin siquiera mirar atrás, dejando atrás una única oración:

—Descansa bien.

Agarrando la puerta de hierro, An Zhe vio la figura de Lu Feng desaparecer en el pasillo. 

Susurros llegaron del lado opuesto. 

—Como estaba diciendo, no dejarán ir ni siquiera a uno.

—Si Hubbard no hubiera salido al desierto, también estaría comiendo comida de prisión. Me hizo tomar las fotografías en secreto. Ustedes dos realmente me arrastraron. Cuando salgamos, págame.

—Ve con Doussay. Ella hizo el pedido y la segunda parte no lo ha pagado.

—Entonces llévame contigo. 

Esas eran las voces del señor Shaw y Jensen. 

An Zhe miró en la dirección del sonido y se esforzó por identificar a las dos personas que habían sido encerradas frente a él en la penumbra. 

—¿Vosotros dos también están aquí? 

—Obviamente —contestó Jensen—. Estaba vendiendo teléfonos felizmente cuando la gente del Tribunal de Primera Instancia me arrestó. 

El señor Shaw suspiró. 

—Después de separarme de ti, ni siquiera había entrado a la estación de tren cuando me arrestaron.

—¿Y tú? ¿Cómo te atraparon? —preguntó Jensen.

An Zhe no respondió. 

—Maestro —dijo él. 

—Dime.

—¿Realmente hago que la gente quiera molestarme tanto?

—¿Te acabas de dar cuenta? —respondió el señor Shaw con pereza—. ¿Por qué lo preguntas?

An Zhe tampoco contestó a eso. 

—¿Qué delitos cometieron? —preguntó él.

—¿Hace falta decirlo? —preguntó a su vez el señor Shaw—. El delito de robar ilegalmente la información del Juez.

—¿De verdad? —dijo An Zhe. 

—¿Qué? —​​preguntó el señor Shaw—. ¿No fue igual para ti? 

—Así fue —dijo An Zhe. 

El señor Shaw soltó una larga carcajada. 

—Tu tono incluso ha cambiado. ¿Qué, alguien te molestó?

—No —respondió An Zhe con indiferencia.

En el tranquilo lugar, Jensen bostezó. 

—Las camas de la prisión son bastante blandas. 

An Zhe miró a su alrededor. En la estrecha celda de la prisión, había una tabla de plástico blando de uno por dos metros colocada en una esquina con una manta blanca doblada a sus pies; probablemente esa era la llamada cama. 

Fue hasta allí y se sentó con las piernas cruzadas, luego se envolvió en la fina manta y se apoyó contra la pared.

Se oyeron pasos desde el final del pasillo y la deslumbrante luz iluminó el pasillo. Tres soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad estaban haciendo la ronda, linternas en mano. Cuando los soldados pasaron junto a ellos, el de la izquierda dijo: 

—Hay tres más ahora. ¿Quién los trajo?

—El Juez, supongo. El coronel Lu es poderoso. Seamos honestos, la Agencia de Defensa de la Ciudad ahora es solo el equipo de logística del Tribunal de Primera Instancia. 

—El Tribunal de Primera Instancia quiere tomar el control total de la Agencia de Defensa de la Ciudad, pero el director todavía se resiste. 

Los soldados pasaron los haces de las linternas por sus rostros y no dijeron mucho más mientras caminaban. Después de examinarlos uno por uno, salieron por otra entrada del pasillo. 

Después de que los sonidos de sus movimientos desaparecieron, todo el espacio subterráneo quedó completamente en silencio excepto por la respiración de los prisioneros. An Zhe podía sentir que había muy poca gente. A lo lejos se oyó el sonido del agua goteando sobre una tabla de plástico, y el señor Shaw murmuró: 

—Así es como la Agencia de Defensa de la Ciudad desperdicia los recursos hídricos. 

Pero el sonido del agua goteando seguía, incesante y muy constante. 

—Es un reloj —dijo Jensen.

 Al escuchar con atención, An Zhe se dio cuenta de que el sonido provenía de la puerta de al lado y sonaba una vez cada breve intervalo de tiempo. No era agua goteando, sino más bien el sonido de los movimientos de un viejo reloj mecánico. 

En la oscuridad, el segundero giraba a un ritmo constante y el tiempo se extendía sin fin. Por fin, Jensen dijo: 

—Señor Shaw, tiene mucha experiencia. ¿Cuánto tiempo estaremos encerrados?

—Probablemente no será demasiado.

—Por robar ilegalmente la información del Juez, dependerá de su uso. Está bien siempre que no le cause daño al Juez. 

—No estoy seguro de que eso sea correcto. Lo usaste para obtener ganancias —replicó Jensen. 

—Incluso si no nos encierran por mucho tiempo, tendremos que pagar multas, ¿no?

—Entonces preferiría estar encerrado por unos años más —concluyó el señor Shaw. 

—El Juez es el Juez —dijo Jensen con un suspiro—. Incluso tomar fotografías puede hacer que te detengan. En el futuro, me limitaré a vender teléfonos en silencio. Acababa de tomar una foto cuando la gente del Tribunal de Primera Instancia me detuvo. En ese momento, incluso pensé que me había convertido en un heterogéneo sin saberlo y me asusté muchísimo. 

Shaw no dijo nada. Sin embargo, desde la celda vecina de An Zhe llegó la voz clara de un joven: 

—He visto el delito de robar ilegalmente la información del Juez antes.

—¿Cuánto tiempo estuvieron encerrados? —preguntó el señor Shaw. 

—El más corto fue de tres días, el más largo de tres años y uno fue ejecutado. Ese quería asesinar al Juez.

—… ¿Tuvo éxito? —preguntó el señor Shaw tentativamente.

—No. 

—¿Y aun así fue ejecutado?

—Así es el Código del Juez. —El tono de la voz era tranquilo—. Sin la seguridad absoluta del Juez, no habría autoridad absoluta. 

—Entonces… no teníamos intención de hacerle daño, así que ¿cuánto tiempo estaremos encerrados? —preguntó el señor Shaw.

—Depende del humor del Juez, en realidad —respondió la voz.

Los dedos de An Zhe se cerraron alrededor de la manta. Sintió que el Juez estaba de buen humor. 

Oyó a Jensen preguntar con curiosidad: 

—Amigo, ¿qué hiciste tú? 

—Me han acusado de incitación y de difundir el miedo —contestó la voz. 

Jensen parecía perplejo.

—¿Eh? 

—Escribí artículos para la Administración de Asuntos Culturales y la Agencia de Defensa de la Ciudad me arrestó —dijo la persona de al lado—. La Administración de Asuntos Culturales cerró después, pero no me dejaron salir. 

Así que era compañero de An Ze, pensó An Zhe. 

Entonces oyó a Jensen decir: 

—¿Cuánto tiempo llevas encerrado?

—Cadena perpetua. 

Jensen se quedó en silencio por un momento. 

—Estás jugando conmigo. 

La persona soltó una carcajada, pero no respondió. 

An Zhe pensó durante un rato. Según los recuerdos de An Ze, el trabajo que había desempeñado era muy seguro. 

—¿Qué escribiste? —le preguntó.

—Resúmenes de la historia de la base. Mi seudónimo es Poeta. ¿Has leído alguno?

—No, ninguno —respondió An Zhe. 

—¿Quieres escucharlos? Tu voz suena muy bonita —dijo Poeta.

—Tu voz también suena muy bonita. —An Zhe sintió que él realmente parecía querer hablar—. Quiero escuchar. 

—Detente —intervino el señor Shaw—. El crimen que cometiste fue incitación. No pienses en incitar también a nuestro niño. 

—No pasa nada por escuchar, no tenéis por qué tener miedo de que te arresten. —Hubo una risa en medio—. Dado que ya estáis arrestados y eso. 

Sus palabras eran muy razonables. 

—Desde que me encerraron aquí, he tenido muy pocas oportunidades de hablar sobre las cosas que me llevó mucho tiempo resolver —dijo Poeta—. Pero vosotros también las sabéis más o menos. 

—Yo no las sé —repuso An Zhe.

—¿Ah, sí? —dijo Poeta—. Entonces entraré en más detalles. 

»Déjame pensar por dónde empezar a hablar... —Sus palabras se hicieron cada vez más lentas—. Supongo que empezaré por la Era del Desierto. 

»Antes de la Era del Desierto, estaba la «Era de la Gran Prosperidad». El mundo tenía siete mil millones de personas y en las regiones llanas, podías conducir durante una hora y ser capaz de encontrar un pueblo o una ciudad. Las ciudades estaban llenas de gente. En las periferias había tierras de cultivo, granjas de ganado y fábricas que proporcionaban materiales para las ciudades. Hubo guerras durante ese período, pero todas eran guerras entre países. Los animales y las plantas no eran oponentes de las armas humanas. 

En ese momento, hizo una pausa, aparentemente organizando su hilo de pensamiento. Pasó un tiempo antes de que dijera: 

—Eso fue en el año 2020. Hace algo más de cien años.

»Cuando era mercenario, fui a las ruinas de un instituto de investigación en la capital de la nación. Allí, desenterré algo de información, que era un informe de investigación del geomagnetismo de inicios del 2020.

Nadie en los alrededores dijo nada. 

—A partir de ese año, detectaron que el campo magnético de la Tierra se estaba debilitando rápidamente. ¿Sabéis algo de campos magnéticos? —continuó. 

—No es necesario que me preguntes, amigo. No tengo educación —respondió Jensen. 

El señor Shaw no dijo nada. 

—La base no enseña estas cosas —comentó Poeta—. De todas formas, en 2030, el campo geomagnético desapareció. 

—Entonces, ¿qué hacía exactamente el campo geomagnético? —preguntó Jensen sin rodeos.

—La Tierra era un imán enorme, con los polos sur y norte como polos positivo y negativo respectivamente. El campo geomagnético lo era todo —le explicó Poeta—. Después de que el campo geomagnético desapareció, las brújulas dejaron de funcionar, las biosferas de todo el mundo se sumieron en el caos y las industrias humanas se detuvieron, porque no había forma de generar y utilizar energía. Pero esas fueron las consecuencias más leves de la desaparición del campo geomagnético. 

»El campo geomagnético... Su papel más importante era proteger la Tierra. La Tierra está suspendida en el cosmos, y hay radiación cósmica y vientos solares en todas direcciones, pero gracias a que se encontraban con el campo geomagnético, se desviaban y no dañaban a los organismos en la superficie. En 2030, después de que el campo geomagnético desapareciera, todo el planeta enfrentó el ataque de las tormentas solares y la radiación cósmica. La radiación externa fue tan fuerte que la mayor parte de la tierra fue arrastrada directamente por las tormentas, el agua desapareció y la atmósfera se hizo más delgada. Sequías, enfermedades de la piel, cánceres... La mitad de la población murió. Esa fue la «Era del Desierto». 

—Mierda —dijo Jensen. 

—Sin embargo, la Era del Desierto terminó muy rápido. —Poeta soltó una carcajada y luego continuó—: Desde que se descubrieron los cambios en el campo geomagnético en 2020, los humanos ya habían puesto en marcha contramedidas, el Plan A y Plan B. Revisé mucha información en las ruinas antes de descubrirlo.

El tono de voz de Jensen se había vuelto respetuoso. 

—Cuéntanos.

—El plan A era construir enormes generadores de campos magnéticos en dos lugares concretos de los continentes de Asia y Norteamérica. Uno se llamaba «Polo Este» y el otro «Polo Oeste». Al sustituir los polos Norte y Sur de la Tierra por los dos generadores de campos magnéticos del Este y Oeste y producir resonancia con las partículas cargadas de los vientos solares, se produciría un nuevo campo magnético que cubriría el mundo entero. 

Jensen aplaudió varias veces. 

—Increíble. 

—El plan B era construir grandes ciudades subterráneas y trasladar el centro de la existencia humana de la superficie del planeta al subsuelo para liberarse de los ataques de la radiación y los vientos solares. 

Jensen siguió aplaudiendo. 

—Genial. 

—En 2040, el plan B tuvo éxito y las ciudades subterráneas se volvieron habitables. 

»En 2043, el plan A tuvo éxito y un débil campo magnético cubrió el mundo. La atmósfera ya no se deterioró y los organismos vivos ya no morían a causa de la radiación cósmica. La tecnología humana comenzó a recuperarse, y este período de tiempo entre 2040 y 2043 se llamó la «Era del Amanecer». 

En ese momento, Poeta suspiró suavemente. 

—Pero los tiempos más difíciles de la humanidad apenas habían comenzado. 

An Zhe abrió mucho los ojos. 

—Lo sé —agregó Jensen desde el lado opuesto—. La «Era de la Calamidad» llegó. 

—Mn-hm —dijo Poeta—. La radiación cósmica provocó mutaciones genéticas desconocidas, lo que resultó en cosas muy aterradoras.

—Al principio eran súper bacterias, hongos y virus. Se propagaron en las ciudades humanas, infectando indiscriminadamente a todas las personas y dejando cadáveres por doquier. Todos los que han estado en las ruinas del desierto lo saben. 

—¿Cómo sobrevivieron? —preguntó An Zhe.

—Sobrevivir fue una cuestión de suerte —respondió Poeta—. Dentro de tus genes, si tenías inmunidad a estos gérmenes, podrías sobrevivir, pero de lo contrario morirías. Las personas que quedaron eran todas inmunes. Al final, de los tres mil millones de personas en la Tierra que sobrevivieron a la Era del Desierto, solo quedaron cien millones aproximadamente. Pero este tampoco fue el momento más difícil de la humanidad. 

—¿Entonces? —preguntó An Zhe. 

—Lo que sucedió después, lo sabemos todos. Podría decirse que fue la evolución desconocida provocada por la radiación cósmica o algún tipo de virus que no pudimos detectar. Se produjo una mutación general de las criaturas y el mundo entero fue ocupado por estas cosas. Debe haber algo especial en sus cuerpos. En cuanto los humanos entran en contacto, se infectan, poco a poco pierden sus atributos humanos y son asimilados. Les gusta atacar a los humanos y los genes humanos les resultan muy sabrosos, y así comenzó la guerra. Esta fue la guerra más grande en la historia de la humanidad.

Después de tomar una suave respiración, Poeta continuó: 

—Los humanos dispersos no tenían forma de resistir los ataques de los monstruos, por lo que los humanos comenzaron a combinar los recursos  restantes y establecer bases humanas. Nuestros números de identificación comienzan con 3, lo que representa cómo este lugar es la tercera base de la humanidad. La Base de la Ciudad Subterránea, la Base de Virginia, la Base del Norte y la Base del Sureste. La coalición de estas cuatro bases fue la comunidad de destino común para la humanidad. Después de que se formaron las bases, los humanos pudieron descansar brevemente. De ahí, que todos podáis vivir de tal manera ahora. 

Con esta oración, la atmósfera en la prisión pareció relajarse, pero con la siguiente, volvió a caer al punto de congelación. 

—Por desgracia, las bases no eran necesariamente seguras. —Poeta tosió un par de veces y su voz bajó con lentitud—. En 2061, hubo un brote de mutantes roedores y la Base del Sureste cayó. En 2073, los heterogéneos  marinos se infiltraron y la Base de Virginia cayó. 

—Mierda —lo interrumpió Jensen de repente—. Ahora sé por qué cometerías crímenes de incitación y propagación del pánico. La Agencia de Defensa de la Ciudad debería sellarte la boca. 

—Pero no hice nada malo —repuso Poeta con una sonrisa—. Solo estaba dando tumbos en el equipo mercenario de mi novio, recopilando información de todas partes de las ruinas humanas y luego organizándola y publicándola cuando me sentenciaron a cadena perpetua. 

—Deberían cortarte la lengua para siempre. Incluso tenías novio —dijo Jensen.

Poeta se rio.

—Es tan aburrido estar dentro de la base. ¿Por qué no puedo tener novio?

Sin prestarle más atención a Jensen, dijo: 

—Ahora únicamente la Base Norte y la Base de la Ciudad Subterránea siguen en funcionamiento. Estas dos bases protegen los generadores de campos magnéticos, por lo que las auroras sobre las bases son más brillantes que en otros lugares. Las auroras son los flujos de partículas dentro de los vientos solares. —En ese momento, Poeta suspiró—. No sé si todavía hay alguna comunicación entre las dos bases. Después de todo, está todo el Océano Pacífico entre ellas. Dije antes que el momento más difícil de la humanidad no fue la Era del Desierto, ni tampoco la Era de la Calamidad, porque el momento más difícil es ahora. ¿Quién sabe qué pasará después?

Justo cuando terminó de hablar, la tierra se sacudió violentamente. 

El polvo cayó del techo de la prisión y aterrizó en la cabeza y el cuerpo de An Zhe, haciéndolo toser, pero luego comenzaron vibraciones más fuertes.

Jensen se puso de pie de un salto y gritó:

—¿Un terremoto?

—No es un terremoto.

An Zhe escuchó los sonidos de Poeta poniéndose de pie en la habitación de al lado, y el inteligente hombre dijo algunas cosas que no podía entender. 

—Los terremotos tienen ondas transversales y longitudinales. En este momento, son vibraciones aleatorias con un hipocentro muy superficial…

»¡Hay algo bajo tierra! 

An Zhe entendió esa frase. 

¡Bum!

En un instante, un fuerte sonido llegó desde las profundidades del corredor, acompañado por el estrépito metálico de puertas de hierro que caían al suelo. Se volvió a escuchar de nuevo.

¡Bum! 

Una vibración cien veces más fuerte que la anterior se extendió por el pasillo y An Zhe se agarró a los barrotes de la puerta de hierro para estabilizarse.

Ahora podía distinguir qué era el sonido. 

Había algo –una criatura viviente enorme– que se estrellaba ferozmente contra el suelo desde abajo.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 06

Te teme.

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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—Señor Hubbard, soy yo, Scott Shaw.

Cuando el señor Shaw envió el mensaje a Hubbard, An Zhe sostenía una cabeza y practicaba cómo implantar cejas. 

La aguja caliente hizo un pequeño orificio en la piel hecha de goma de silicona en el que luego se implantó una fibra que simulaba cabello humano. Una vez que la goma de silicona ablandada se enfrió nuevamente, el vello de la ceja se arraigó de manera segura en la piel del muñeco. Los ojos del señor Shaw se habían deteriorado, por lo que le resultaba muy difícil realizar bien este tipo de trabajo; An Zhe supuso que esa era una de las razones por las que estaba ansioso por encontrar un aprendiz. 

Después de dejar el comunicador, Scott Shaw sacó el maniquí de la vitrina  y lo colocó en una silla en medio de la habitación. Todas las articulaciones del maniquí eran móviles. Le cruzó las piernas, le apoyó las manos en sus codos y finalmente giró su cabeza para que quedara ligeramente inclinada. La luz atravesaba sus pestañas y daba sombra. Era una postura autoritaria, aunque ligeramente melancólica. 

An Zhe levantó la cabeza para mirar en esa dirección. La tenue iluminación proyectaba sombras desiguales en el rostro del maniquí, ocultando todas las sutiles diferencias entre la goma de silicona y la piel humana. Parecía una persona viva y silenciosa. 

El silencio excesivo, la vitrina y los contenedores, llenos de cosas que pueden considerarse obscenas para los humanos, también se volvieron extrañas en esta atmósfera. 

El sonido de una puerta al abrirse rompió la extraña atmósfera. La luz blanca del exterior brilló, iluminando la mitad del cuerpo del maniquí. Entrecerrando los ojos, An Zhe miró al hombre que apareció en la puerta. 

Iluminado por detrás, tenía una figura alta, cabello oscuro rizado hasta los hombros, ojos marrones y facciones frías. An Zhe podía imaginar cómo se vería caminando por el desierto con una pistola en la mano. 

An Zhe esperó a que entrara, pero él se quedó inmovil en la puerta. Con la mirada fija en el maniquí del medio de la habitación, no se movió en absoluto durante un largo tiempo, como si él mismo se hubiera convertido en un maniquí. 

No fue hasta que el señor Shaw tosió y dijo «por favor, entre» que el hombre pareció despertar de un sueño y se movió un poco. Entró en la habitación a grandes pasos, pero cuando se acercó al maniquí, de repente disminuyó la velocidad. An Zhe lo vio moverse para tocar la cara del maniquí, pero sus dedos quedaron suspendidos en el aire sin hacer contacto durante mucho tiempo. En la silenciosa habitación, solo se escuchaban las respiraciones suaves y temblorosas de este hombre. Tal vez había una mariposa posada en las pestañas del maniquí que tenía miedo de molestar.

Al final, retiró la mano derecha y dijo mientras miraba fijamente al muñeco:

—Gracias. 

—No me lo agradezcas. —El señor Shaw se acercó y miró a Hubbard con sus ojos azul grisáceos—. Yo tengo que darte las gracias a ti, señor Hubbard, por darme los datos suficientes. 

Hubbard sonrió, pero sus ojos seguían bajos. 

El señor Shaw señaló una caja de tamaño humano que estaba cerca. 

—¿Lo hago?

—Yo lo haré.

Los dedos de Hubbard por fin se apoyaron en el hombro del maniquí. Se inclinó lentamente, tomó el maniquí en sus brazos y lo puso en la caja. 

De pie a un lado, el señor Shaw dijo: 

—No sabía que eras una persona tan sentimental, capitán Hubbard. 

—Hubo algunas cosas que no pude decirle a tiempo. —Mientras Hubbard se arrodillaba sobre una rodilla, cerró lentamente la tapa. Los nudillos de sus dedos que estaban presionados contra la tapa palidecieron. Pasó mucho tiempo antes de que se levantara. 

El señor Shaw se cruzó de brazos. 

—El muñeco necesita mantenimiento cada dos meses. Cuando llegue el momento, tráigalo aquí. Si hay alguna técnica nueva, la utilizaré.

—Nunca haces un negocio que te dé pérdidas, Scott Shaw. 

El señor Shaw se rio con alegría. 

—El capitán Hubbard es realmente habilidoso. Tienes razón —dijo.

—¿Qué quieres?

—Recibí un pedido importante hace unos días. Los datos de esa persona no son fáciles de conseguir, así que quería solicitar tu ayuda.

—¿Hay algún dato que no puedes conseguir, señor Shaw?

El señor Shaw sonrió, luego levantó el brazo e hizo un gesto de dispararle a Hubbard. 

Los labios de Hubbard se curvaron en una sonrisa, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta mientras tiraba del asa de la caja. 

—Por favor, espera —soltó An Zhe. 

Hubbard se dio la vuelta. 

An Zhe se acercó rápidamente a él, se desabrochó el primer botón de la camisa y sacó el casquillo de bala que colgaba de su cuello. 

—Señor —dijo— ¿sabe de dónde es esto?

Sin decir nada, Hubbard tomó el casquillo de bala de latón y lo giró para examinarlo bajo la luz. 

El corazón de An Zhe latía con fuerza. 

—Este modelo no se puede encontrar en los depósitos de suministros ni en el mercado negro. —Un minuto después, Hubbard lo dejó caer de nuevo sobre el pecho de An Zhe. Luego se dio la vuelta y se fue, diciendo una última frase.—: Es del ejército.

Su figura se alejó en la distancia. An Zhe se llevó una mano en el pecho y sostuvo el casquillo, algo perdido en sus pensamientos. 

En la habitación silenciosa, el señor Shaw soltó una carcajada. 

—Dado que Hubbard dijo que es del ejercito, definitivamente lo es. —Cerró la puerta y entrecerró los ojos mientras sonreía—. ¿Qué, te acostaste con alguien del ejército? El alcance de los negocios de Doussay es realmente amplio.

An Zhe sacudió lentamente la cabeza. 

Si era del ejército, ¿qué debería hacer? 

—Tsk —soltó el señor Shaw—. ¿También has perdido el ánimo? 

—Quiero encontrar a su dueño.

—¿Esa persona no te pagó o algo así?

An Zhe sintió que la forma de pensar del señor Shaw era muy extraña.

—No es eso —explicó.

—Si es del ejército, algún militar podrá reconocer al dueño. Te enseñaré una manera —dijo el señor Shaw con sinceridad. 

—¿Qué manera? —preguntó An Zhe. 

—No puedes acercarte a uno en la ciudad principal o en el desierto. Dentro de la ciudad exterior, la Agencia de Defensa de la Ciudad y el Tribunal de Primera Instancia son territorios de la milicia. Ve a pasear por allí en medio de la noche y seduce a uno. Aunque el ejército es muy estricto, es inevitable que haya miembros con moral corrupta. 

An Zhe se quedó sin palabras. Pensó un momento y luego preguntó: 

—¿Qué militar saldría al desierto?

El señor Shaw le dio un golpecito en la frente sin previo aviso.

—¿Quién crees que dibujó el mapa del desierto?

An Zhe, herido, se mordió el labio.

—¿De verdad te sientes mal? —preguntó el señor Shaw—. Incluso El Juez se va de la base durante casi seis meses todos los años. ¿Qué crees? Todos los miembros del ejército van allí. 

Sin nada más que añadir, An Zhe bajó la cabeza y continuó implantando cejas. Se dio cuenta de que podría tener que quedarse en la base durante mucho tiempo. 

Un día de implantar cejas llegó a su fin. Muy satisfecho, el señor Shaw dejó a An Zhe libre. 

An Zhe quería beber la sopa de patatas de la entrada del primer piso del mercado negro. Hoy era su tercer día trabajando para el señor Shaw y le había pagado un mes de salario por adelantado, por lo que su tarjeta de identificación ahora tenía 60R. 

Pero justo cuando llegó al piso superior, de repente sintió que algo claramente estaba mal: el bullicio que había anteriormente había desaparecido, todos parecían tener prisa y había poca gente cerca de las salidas. 

Estaba un poco confundido, pero la tentación de la sopa de patatas era superior, por lo que aún así siguió adelante.

Justo cuando se acercaba a la sopa de patatas, el cuerpo de An Zhe se congeló de repente.

Se quedó inmóvil por un segundo, luego se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos.

—Regresa. —Se escuchó una voz tan fría como la nieve de la cima de una montaña. 

Resignándose a su desgracia, An Zhe se dio la vuelta de nuevo, avanzó unos pasos y se encontró con El Juez en la puerta. 

El Juez no había venido solo, junto a él había tres jóvenes jueces con ropa sencilla.

Se había topado con la patrulla diaria de la ciudad del Tribunal de Primera Instancia. 

Escuchó a Lu Feng decir: 

—Rigidez y evasión en sus movimientos. Marquen un punto. 

Los jóvenes jueces detrás de él sostenían bolígrafos y papel. Escuchando lo que decía, miraron de hito a hito a An Zhe, bajaron la cabeza y escribieron algo en sus papeles. 

An Zhe miró en su dirección, pero se encontró de lleno con los ojos de Lu Feng, por lo que rápido desvió la mirada. 

—Mirada evasiva. Marquen otro punto. —La voz de Lu Feng no cambió en absoluto, y los jóvenes jueces detrás de él continuaron tomando notas. 

An Zhe sintió que esta escena le resultaba algo familiar. Después de pensarlo un poco, confirmó que el poderoso Juez no estaba simplemente cumpliendo con sus responsabilidades de patrulla. Estaba entrenando a los recién llegados, al igual que el señor Shaw entrenaba a su aprendiz. Pero era claro que Lu Feng no era tan bueno ni paciente como el señor Shaw. Con sus bruscas instrucciones, no se le podía considerar un supervisor calificado. 

Esperó la siguiente deducción de puntos. 

Sin embargo, descubrió que, aunque las instrucciones de Lu Feng eran muy bruscas, su actitud no podía considerarse poco entusiasta, pues comenzó a evaluarlos. 

—¿Los resultados?

—Sí, coronel —respondió uno de los jóvenes jueces—. Todos los signos biológicos indican que la persona que está siendo juzgada es humana. 

—¿La razón de los indicios de anormalidad?

—Le teme. 

Las comisuras de los labios de Lu Feng se curvaron hacia arriba. 

Era la primera vez que An Zhe veía a Lu Feng sonreír, aunque solo se habían visto una vez, y aunque la sonrisa era casi imperceptible. 

Pero dentro de esa sonrisa casi imperceptible, An Zhe todavía podía ver que el Juez quería algo de él hoy. 

Después de que esa pequeña sonrisa desapareció, Lu Feng volvió a su yo inexpresivo. Solo sus delgados y fríos dedos blancos jugaban con su arma negra azabache, los movimientos llenos de peligro. 

—¿Puedo irme ya? —preguntó An Zhe de forma tentativa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó a su vez Lu Feng, inexpresivo.

—Trabajo aquí —respondió con honestidad.

—¿En el primer o segundo piso?

—... En el tercer piso.

—Oh.

Después de eso hubo otro largo silencio hasta que los ruidos de los jóvenes jueces tomando notas cesaron. Tras eso, uno de ellos continúo: 

—No hay anormalidades en el interrogatorio verbal, lo que prueba el juicio de que la persona que está siendo juzgada es humana. 

An Zhe vio que Lu Feng lanzó una mirada plana en dirección a ese joven juez, pero sin importar cómo lo mirara, no parecía una expresión de aprobación. 

Una vez más, preguntó:

—¿Puedo…?

—Ya puedes irte. 

—Gracias. —An Zhe se dio la vuelta sin demora y se acercó a la entrada para sentarse en la tienda que vendía sopa de patata. De verdad quería comerla hoy. 

El precio de la sopa de patata que la base suministraba en el área residencial era de 0.3R, mientras que el precio aquí era 1R. Las diferencias entre las dos sopas eran muy claras. Aquí, el espesor era al menos tres veces mayor. Aparte de las patatas que habían sido hervidas hasta casi deshacerse, también habían agregado trozos finos de carne de cerdo molida a la sopa, con quizás un poco de leche. El aroma fresco y dulce de la proteína flotaba en el aire. 

La cuchara era blanca. An Zhe la tomó con la mano y la hundió en la sopa, sopló para quitar el vapor y luego se la llevó a la boca y tragó.

Entrecerró los ojos mientras el vapor le llegaba a la cara, sintiéndose muy satisfecho… Si la figura del Juez no hubiera estado en su visión periférica, habría sido aún mejor.

An Zhe comió muy despacio, pero con mucha seriedad y en silencio, sin hacer ningún ruido. Aproximadamente veinte minutos después, terminó de comer y comenzó a prepararse mentalmente para pasar junto al poderoso Juez e irse de este lugar. 

En el momento en que dejó su asiento y se dirigió hacia la puerta, se escuchó un pitido. Lu Feng presionó su comunicador. 

Cuando An Zhe pasó junto a él, sólo lo escuchó decir fríamente una palabra al comunicador:

—Basura.

An Zhe saltó del susto, aceleró el paso y abandonó el mercado negro.

En ese momento era de noche. El sol ya se había puesto, el cielo al poniente estaba gris y el viento había comenzado a enfriarse. En dos horas, la base cortaría la energía. El depósito de suministros que se encontraba frente al mercado negro también había llegado a la hora de cierre, y había un flujo continuo de gente yéndose. 

Los edificios del depósito de suministros, el mercado negro y la estación de tren formaban un triángulo, y en el medio se encontraba una espaciosa plaza pública. En ese momento, gente que venía de cualquier dirección se agolpaba en la plaza como hormigas y fluían hacia la estación de tren. 

Los trenes funcionaban desde las seis de la mañana hasta las ocho de la noche, uno a cada hora y siempre puntual. 

Cuando se acercaba la hora, un leve estruendo se escuchó desde lejos y gradualmente se hizo más fuerte. Después de un breve y violento temblor, el tren se detuvo sobre los rieles como una serpiente plateada. Por un lado, una docena de puertas de vagones se abrieron y algunas de las personas que estaban en el interior salieron. Entre ellos, había quienes regresaban de otras partes de la ciudad a sus propias áreas residenciales y quienes acababan de regresar del desierto. 

En ese mismo momento, el sonido de una encantadora y robótica voz femenina se transmitió desde el área de llegadas.

«A todos los pasajeros, se ha producido una falla mecánico. Por favor, desembarquen inmediatamente y esperen. Pasajeros que esperan el tren, por favor, no suban por el momento. Por favor, esperen».

A medida que las instrucciones robóticas se reproducían una y otra vez, quienes las escuchaban se mostraban al principio desconcertados y comenzaron a moverse a un ritmo ni rápido ni lento. Sin embargo, las expresiones de algunos cambiaron drásticamente y tiraron de sus compañeros para que se levantaran rápido de sus asientos antes de abrirse paso fuera del vagón y salir corriendo. Estos movimientos afectaron al resto, no habían pasado más de tres minutos cuando la atmósfera de miedo se extendió por toda la estación de tren y todos comenzaron a correr hacia la plaza pública. 

An Zhe, que había estado esperando para subir al tren, de repente se vio atrapado en una multitud tumultuosa. Aunque no sabía lo que había sucedido, conocía las reglas de la vida humana en comunidad y se dio la vuelta en el lugar con la intención de dispersarse junto con el resto. 

Pero la multitud lo empujó y lo hizo tropezar haciendo que alguien chocara contra él por detrás. Escuchó el sonido de unos tacones altos golpeando el suelo. Giró la cabeza, y olió un aroma familiar antes de descubrir que era Doussay, la «Madam D.» del tercer piso subterráneo. Parecía que acababa de bajarse del tren. Sus miradas se cruzaron y Doussay también lo reconoció. En un movimiento que parecía inconsciente, le agarró rápido la muñeca y lo arrastró mientras corrían.

En la plaza pública, los sonidos de la gente cayendo y los gritos que emitían cuando eran pisoteados se mezclaban. Por otro lado, Doussay lo guió a través de la multitud como si hubiera experimentado esto miles de veces antes hasta que llegaron al frente dónde aquellos que habían corrido más rápido se hallaban. 

Los vehículos blindados negros estaban estacionados en una línea ordenada al borde de la plaza pública, con una distancia de diez a veinte metros entre cada uno, y emblemas de escudos plateados en ellos. Después de leer el Manual de la Base, An Zhe supo que esos escudos representaban a la Agencia de Defensa de la Ciudad, cuyo nombre completo era Agencia de Defensa de la Ciudad Exterior de la Base. Los soldados que portaban armas cargadas salían de los vehículos y bloqueaban todas las salidas. 

An Zhe todavía no sabía qué había sucedido. Estaba un poco sin aliento por haber corrido demasiado rápido. Cerca de allí, Doussay se inclinó y jadeó violentamente para respirar, tosiendo unas cuantas veces. 

An Zhe le dio una palmadita en el hombro y ella pareció recuperarse medio minuto después. La plaza pública seguía siendo una escena de caos, ya que la gente que corría como si estuvieran huyendo por sus vidas llegó al borde y fue detenida por el muro humano formado por los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad. 

An Zhe ayudó a Doussay a llegar a una esquina con menos personas. 

—¿Qué les pasa? —le preguntó

—Este tipo de cosas solían pasar a menudo. —Doussay se enderezó y miró a la multitud en la plaza pública—. Un heterogéneo se coló. 

Luego tomó aire antes de continuar:

—El heterogéneo debió haber estado en el tren. Tomaría demasiado tiempo subir al tren e investigar. Una vez que comenzara su ataque, sería demasiado tarde para matarlo y varios vagones llenos de personas morirían. La dispersión facilita la investigación. Este tipo de cosas no han sucedido en mucho tiempo, ¿el Juez no lo detectó?

—Hoy estaba de patrulla —dijo An Zhe. 

No solo eso, escuchó a Lu Feng recibir un mensaje y reprender fríamente a alguien con la palabra «basura». Ahora que lo pensaba, debe haber sido que recibió la noticia de que un heterogéneo se había infiltrado en la base. 

An Zhe sintió que la mano que lo sostenía temblaba levemente. 

—¿Está aquí? 

Él emitió un sonido afirmativo. 

Como para confirmar sus palabras, sonó un «¡bang!» sordo y una brillante franja de luz blanca se iluminó en el aire. El rayo de luz había caído desde lo alto, parecido a un relámpago que al instante atravesó el cielo nocturno y aterrizó justo en el hombro de una persona no muy lejos de An Zhe y Doussay. 

An Zhe giró la cabeza para mirar el punto de origen del rayo de luz y vio que en la parte superior de un edificio gris claro del mercado negro, mirando hacia abajo desde lo alto, había una figura alta y delgada. Era Lu Feng, vestido con un uniforme negro. En ese momento, estaba bajando lentamente el arma de su mano derecha. En su mano izquierda había un par de binoculares, que entregó hacia un lado; el joven juez que lo seguía los recibió.

—¡La posición ha sido marcada por la bala luminosa de magnesio! —Al momento siguiente, una orden escueta llegó desde la dirección de las tropas de la Agencia de Defensa de la Ciudad—. ¡Listos! 

Justo cuando la voz terminó de hablar, un sonido agudo vino de un vehículo blindado que estaba muy cerca, y un grito áspero resonó en la plaza pública. Un proyectil incendiario que dejaba una estela de humo había sido disparado en el lugar señalado anteriormente por la bala luminosa de magnesio. 

Todo sucedió en un instante. 

El olor acre a quemado se extendió. En medio de la multitud, una persona cayó pesadamente al suelo, y el humo emanó de su cuerpo con un sonido silbante. El sonido de sus agudos gritos resonó al instante por toda la plaza pública. 

An Zhe de repente sintió que el agarre de Doussay alrededor de su mano se apretaba. 

—Esa persona estaba sentada justo detrás de mí —dijo ella—. Pero no atacó a nadie. Estoy bien. —Pareció suspirar aliviada—. Ese fue un proyectil de fósforo blanco... Debería estar completamente muerto. 

Levantó la cabeza para mirar hacia la parte superior del edificio del mercado negro. 

La figura de Lu Feng ya había desaparecido del techo, pero ella seguía mirando en esa dirección. An Zhe la miró. En el crepúsculo, el atractivo y maduro rostro de la Señora D. de repente mostró una tranquilidad inusual.

Un minuto después, los gritos cerca de ellos se fueron debilitando poco a poco. La gente fue dejando espacios vacíos en la plaza a medida que se retiraban hacia atrás. Las extremidades ennegrecidas y retorcidas habían dejado de convulsionar y luchar, y ya no se movían en absoluto. Las otras personas en la plaza pública parecieron suspirar aliviadas, pero el bloqueo de la Agencia de Defensa de la Ciudad no cedió en lo absoluto. 

—Hace cinco años, el Coronel me salvó. —An Zhe escuchó a Doussay hablar de repente—. En la entrada de la ciudad. Fue más o menos lo mismo que ahora. 

Él no dijo nada, sintiendo que la atmósfera se calmaba gradualmente. Ese día, en la puerta de la ciudad, entendió por qué algunas personas odiaban amargamente a Lu Feng. Hoy, también entendió por qué algunas personas no lo hacían. 

Tres minutos después, los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad abrieron un camino entre la multitud y Lu Feng caminó rápidamente hacia los cuatro cuerpos, seguido por sus hombres. Debido a su ubicación, An Zhe y Doussay estaban muy cerca. 

Se puso unos guantes blancos, se arrodilló, apartó el cuerpo humano que estaba justo en el centro y ordenó secamente:

—Cuchillo. 

El juez que estaba a su lado le entregó un brillante cuchillo. 

Entonces vio a Lu Feng abrir sin expresión el abdomen del cadáver. El cuerpo ennegrecido desprendía un olor acre. Sin embargo, el interior tras el abdomen no tenía los órganos que deberían tener los humanos, sino más bien pequeñas y abundantes cosas amarillentas y translúcidas, miles y miles, amontonadas.

Esforzándose por mirar, An Zhe sintió que se parecían a larvas de insectos, algo similar a arañas, y aún se retorcían ligeramente.

Vio que Lu Feng fruncía el ceño y, con el cuchillo en su mano, cortó cuidadosamente hacia arriba para abrir todo el esófago y la garganta del cuerpo. 

Cosas similares caían continuamente. 

—Especies parásitas, alto grado de proliferación posible. —Lu Feng se puso de pie, luego se quitó los guantes y los dejó caer sobre el cuerpo. Un juez le entregó rápidamente un par nuevo. 

—Todo el personal, investiguen —dijo. 

Todo el cuerpo de Doussay se ablandó, y cayó hacia adelante. 

An Zhe recordó de repente lo que había dicho hace unos minutos. 

Había dicho que esa persona estaba sentada justo detrás de ella. 

Intentó sostener a Doussay, pero sus movimientos eran demasiado vistosos y Lu Feng ya había mirado en su dirección. 

Sus ojos se detuvieron en su rostro. Siguiendo su mirada, An Zhe también la miró.

En el caos reciente, no había prestado atención a su rostro, pero ahora, se fijó que en su frente había una pequeña cosa parecida a una ampolla que emitía una luz cristalina, y algo dentro de ella se retorcía ligeramente. 

—Yo... —Como si sintiera algo, Doussay lentamente extendió la mano para tocar ese lugar. Temblando, miró fijamente a Lu Feng, y dos lágrimas cayeron mientras daba unos pasos hacia él.

Esta era la primera vez que An Zhe veía una mirada así en los ojos de un humano. No podía decir si la expresión de Doussay era de amor u odio. Quizás la mayor parte de ella era desesperación. 

Se escuchó un disparo. 

Ella cayó hacia adelante y An Zhe no pudo agarrarla. Después de un ruido sordo, el cuerpo de la humana aterrizó en el suelo. 

En ese momento, An Zhe estaba a poca distancia de Lu Feng, y se encontró con su mirada. 

Ese par de fríos ojos verdes, los ojos que parecían no tener nada...

Lu Feng de repente extendió una mano hacia él. 

An Zhe se echó para atrás.

Pero el Juez no se movió para apretar el gatillo. Esa no era la mano que sostenía el arma. Sus dedos aterrizaron en el costado del rostro de An Zhe y descansaron allí por un momento. An Zhe recordó que, cuando Doussay cayó, algo de su sangre le había salpicado la cara. Al principio estaba caliente, pero rápidamente se había enfriado. 

El frío líquido fue limpiado, dejando una mancha roja en los guantes blancos como la nieve, y la cálida sensación del tacto permaneció brevemente en su mejilla. 

Un ligero escalofrío recorrió el cuerpo de An Zhe y cerró los ojos. 

Tal vez fueron tres segundos, o tal vez cuatro. Los dedos de Lu Feng abandonaron su rostro, y ese rastro de calidez se desvaneció casi al instante en el viento de la noche antes de desaparecer rápidamente por completo. 

An Zhe abrió los ojos de nuevo y vio su figura alejándose, justo como la que vio ese día en la puerta de la ciudad de la base.

En ese momento, una luz blanca brillante cobró vida de repente en la plaza pública. 

An Zhe entrecerró los ojos. En su campo de visión, la figura de Lu Feng estaba borrosa. Una vez que su visión se aclaró de nuevo, esa figura negra ya se había perdido en el vasto mar de la multitud. Los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad se adelantaron y se llevaron el cuerpo de Doussay. Un brillo parecido a la miel fluía a lo largo de su largo cabello castaño bajo la luz de la lámpara. Con los ojos cerrados, su expresión parecía muy pacífica. Lo que hubiera pensado en sus últimos momentos, An Zhe lo desconocía. Quizás nunca lo sabría. 

Mucha gente miraba en su dirección. Cuando los soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad se fueron, comenzaron a susurrar entre ellos. An Zhe tenía buen oído, por lo que pudo captar algunos fragmentos de conversación. Mucha gente conocía a la dueña del tercer piso subterráneo del mercado negro. Algunos de ellos lamentaron la partida de una hermosa mujer, mientras que un mayor número de ellos temían ser infectados. 

Pronto, la robótica voz femenina comenzó a dar instrucciones. 

«Por favor, poneros en fila y esperen. En treinta minutos, el Tribunal de Primera Instancia comenzará a inspeccionar a las personas una a una».

La voz era muy hermosa, pero nadie le dio importancia. Las personas se miraron brevemente entre sí y enseguida se dieron cuenta de que en ese momento, nadie sabía si las personas a su lado eran realmente humanas. La multitud comenzó a alejarse como una colonia de hormigas. Cada persona trató de separarse de las personas cercanas lo mejor que pudo, sin importar si las conocían o no. Al final, la caótica multitud se convirtió en una cuadrícula dispersa. An Zhe estaba de pie en el borde, junto a la mancha de sangre que Doussay había dejado atrás. Su mirada recorrió las expresiones temerosas y temblorosas en los rostros de los humanos. Fundamentalmente, no había diferencias entre la base humana y el Abismo.

De repente, una voz estridente sonó desde lo lejos: 

—¡Hay algo en su cara! 

El grito fue seguido por el sonido de movimientos. Parecía que algunas personas habían comenzado a discutir, a lo que siguió una ruidosa pelea. Treinta segundos después, un disparo terminó con todo. 

Un silencio sepulcral. La atmósfera de silencio sepulcral envolvió la plaza pública. Incluso el sonido de la respiración se había calmado. Si alguien le hubiera dicho a An Zhe en ese momento que realmente estaba en un cementerio y que los humanos que lo rodeaban eran en realidad una multitud de lápidas, no habría dudado de la autenticidad de la declaración. 

Miró a su alrededor, deseando saber dónde estaba Lu Feng, pero había demasiada gente, por lo que no pudo encontrarlo. Al final, An Zhe retractó su mirada y la dirigió al suelo de mármol, que parecía blanco a la luz. 

De repente, sus ojos se detuvieron. 

A unos cinco metros frente a él, a los pies de un hombre, había un brillo cobrizo. 

Su primer pensamiento fue que el casquillo de bala que colgaba de su cuello se había caído, por lo que rápido se palpó el cuello de la camisa. A través de su camisa, el pequeño objeto cilíndrico presionaba contra su mano. No lo había perdido.

Mirando al suelo, dio unos pasos hacia adelante. El hombre a su lado soltó un insulto y se apartó. 

—Lo siento —dijo An Zhe—. Se me cayó algo. 

Después de pasar junto a unas cuantas personas y dar unos pasos, llegó al lugar, se agachó y recogió un casquillo de bala de bronce. 

En el momento en que lo sostuvo, su mano tembló ligeramente. 

Su peso, diseño y tamaño le resultaban muy, muy familiares. Mientras sostenía el casquillo de bala, no pudo discernir ninguna diferencia entre este y el que colgaba de su cuello. 

Con el palpitar de su corazón, apretó con más fuerza el casquillo de bala y se puso de pie. 

Recordó cinco minutos atrás, cuando Doussay tocó la ampolla infectada por insectos en su frente y se dio cuenta de que no podía vivir, que sin duda sería ejecutada por el Juez. Pero mientras tenía miedo, también parecía querer acercarse al Juez, por lo que había dado unos pasos en su dirección. Antes de que pudiera alcanzar a Lu Feng como hubiera deseado, la bala ya había atravesado su cuerpo. 

En ese momento, ¿dónde había estado parado Lu Feng? 

An Zhe miró la mancha de sangre oscura en el suelo. En ese momento, Lu Feng había estado parado dónde él se situaba actualmente, o no muy lejos, cuando había disparado. 

¿Qué era un casquillo de bala? Era la cubierta de una bala, lo sabía. Había un conocimiento similar en los recuerdos de An Ze. Cuando la bala sale de la recámara y se dispara, el casquillo de la bala será expulsado en la otra dirección y aterrizará en el suelo. 

No había duda de que este casquillo que recogió pertenecía a Lu Feng, y él era el amo del Tribunal de Primera Instancia. Entonces, ¿qué pasa con el casquillo que recogió en el desierto, aquel de cuando había perdido su espora? ¿También estaba relacionado con el Tribunal de Primera Instancia?

Una sensación inefable brotó del corazón de An Zhe, y sintió un miedo que podía describirse con precisión. Si su espora y el Tribunal de Primera Instancia estaban conectados, entonces podía imaginarse lo difícil que sería recuperar su espora. No podía preguntar directamente, ya que eso supondría admitir que era un hongo. 

Mientras estaba en medio de esos pensamientos fantasiosos, pasaron treinta minutos. La voz femenina robótica habló de nuevo. 

«El tiempo de espera ha terminado. Por favor, colocaros de manera ordenada y aceptar la inspección de infección. Después de pasar la inspección, por favor váyanse».

Después de que la misma orden se transmitiera unas cuantas veces, una gran luz se encendió frente a la plaza pública y la gente comenzó a moverse lentamente en esa dirección para ser examinada. 

Las personas que estaban de pie junto a An Zhe parecían ser una pareja de padre e hijo; lo parecían, porque uno de ellos era un poco mayor y se estaba dejando crecer la barba, mientras que el otro era un niño de trece o catorce años.

—¿Por qué tenemos que esperar treinta minutos? —Escuchó al chico preguntar.

—No es como si el Juez fuera una máquina que puede decir que has sido infectado tan pronto como te ha picado un bicho —dijo su padre en voz baja—. El Tribunal de Primera Instancia dice que pueden dictar sentencia después de que hayan pasado treinta minutos. No has ido a la puerta de la ciudad. En la puerta, también hay una cola de espera de treinta minutos. 

—Oh —dijo, pero luego volvió a preguntar—: Entonces, ¿cómo exactamente lo saben?

—No me preguntes —dijo su padre—. ¿Cómo se supone que sepa eso?

—Escuché que matan a quien sea que…

—Cállate. —Un rastro de miedo estaba presente en la voz escueta del padre—. ¿Quieres que te disparen? 

Como para probar las palabras del padre, el sonido de un disparo llegó desde la dirección de la plaza pública. 

Dejaron de hablar de inmediato.

El Juez inspeccionaba a la gente a gran velocidad, y los intervalos entre cada disparo hacían que todos temblaran. Durante un tiempo, fue muy regular. Cada diez minutos, había al menos un disparo, y a veces había varios en rápida sucesión. Después de estos disparos, hubo largos períodos en los que el Juez no volvió a disparar. 

—Creo que casi han terminado de matar —dijo el padre  cerca de An Zhe.

Justo cuando terminó de hablar, los sonidos de los disparos volvieron a sonar y el niño que estaba junto a él se estremeció. 

Las personas que se consideraban infectadas eran fusiladas ipso facto, mientras que las personas que se consideraban sanas salían por las aberturas. A medida que el número de personas en la plaza pública disminuía, formaron espontáneamente una fila al azar y avanzaron lentamente. An Zhe, de pie al final de la fila, contó el sonido de cada disparo. Cuando se acercó a la salida, ya había contado hasta setenta y tres. Vio un pilar de piedra cerca de las salidas y a Lu Feng apoyado en él, sus contornos delgados bajo la luz. Dos jueces estaban de pie junto a él. Más allá, a ambos lados, había soldados de la Agencia de Defensa de la Ciudad fuertemente armados. La sangre cubría el suelo frente a ellos. 

No, no solo sangre. Había otros objetos esparcidos sin un patrón claro, todos eran casquillos de bronce. 

Padre e hijo pasaron la prueba y luego fue el turno de An Zhe. Dio unos pasos hacia adelante y se detuvo frente a Lu Feng. 

Lu Feng era más alto que él, por lo que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con su mirada, y luego sintió que Lu Feng lo examinaba de arriba a abajo. 

—¿Qué tienes en la mano? 

An Zhe no pensó que incluso notaría un objeto tan pequeño oculto en su mano. Ante la mirada dominante y distante del Juez, solo pudo levantar la mano, abrir los dedos y revelar el casquillo que yacía en su palma. Al igual que esos casquillos de bala esparcidos por el suelo, representaba a un humano que el Juez había ejecutado. 

El silencio entre ellos se prolongó. 

Después de que pasó un largo tiempo, An Zhe escuchó a Lu Feng decir: 

—Ve.

El viento nocturno era tan fuerte que incluso interrumpió el sonido de la voz de Lu Feng, por lo que cuando llegó a sus oídos, era más suave de lo habitual. 

An Zhe se dio la vuelta en silencio y caminó hacia la noche profunda.

⬦───────⬦

«El 17 de mayo, a las 7 de la tarde, se produjo una invasión de monstruos parásitos en la plaza pública del depósito de suministros de la ciudad exterior mediante un nuevo método de parasitismo. El Tribunal de Primera Instancia ha implementado condiciones de prueba adicionales en respuesta al nuevo método de parasitismo. Actualmente, ya se ha eliminado el peligro dentro de la base. Residentes, tengan cuidado al moverse».

«Para mejorar la precisión de las Pruebas y garantizar que el Juez esté presente durante todo el proceso, el funcionamiento de las puertas de la ciudad se reducirá a las horas de 8 a.m. a 12 p.m. y de 2 p.m. a 6 p.m. hoy. Por favor, tengan en cuenta el horario cuando regresen a la ciudad».

«Según las observaciones del Faro, la temporada de reproducción de los monstruos de clase artrópodo y clase parásito ha comenzado antes de lo normal. Para evitar la invasión aérea, la potencia operativa del dispositivo de dispersión ultrasónica de la base se ha elevado al nivel III. Los niveles de peligro de la Llanura 2, Cuenca 6 y Barranco del suroeste se han actualizado a cuatro estrellas. Por favor, presten más atención a la seguridad personal en el desierto y protejan todo su cuerpo. La misma información se ha comunicado a todos los equipos que se encuentran en el desierto».  

«El 17 de mayo, a las 7 de la tarde, se produjo una invasión de monstruos parásitos...».

Los tres anuncios se reprodujeron en repetición. El señor Shaw levantó una mano y la apagó, luego bajó la cabeza y continuó puliendo el molde. 

An Zhe seguía implantando cejas en una esquina, pero esta vez no se trataba de una implantación de cejas común y corriente, ya que el señor Shaw había dibujado la forma y la dirección específicas en la cara en blanco del maniquí con un bolígrafo gris. Estaba practicando la implantación de cejas para el muñeco del Juez.

Doussay estaba muerta, pero aún tenían que seguir adelante con el pedido que les había encargado porque el señor Shaw ya había recibido la mitad del dinero. El tiempo de entrega que habían acordado previamente era un mes después. Debían entregar la mercancía en una habitación en el Edificio 13 del Distrito 6, y en ese momento, la persona que hizo el encargo debía entregar la otra mitad del pago. 

El color de las cejas de Lu Feng era el mismo que el color de su cabello, ambos completamente negros. Era un color muy distintivo. La ceja larga se inclinaba ligeramente hacia arriba, formando un pico de contornos marcados, luego se estrechaba gradualmente hasta convertirse en un extremo delgado y afilado. El señor Shaw había pasado una hora solo dibujando estas cejas. Después de recibir la cabeza del maniquí, An Zhe no solo tuvo que seguir estrictamente las pautas mientras implantaba las cejas, sino que también tuvo que levantar la cabeza de vez en cuando para mirar la foto de perfil de Lu Feng en la tablet colocada frente a él y verificar si había algún error. 

El joven vendedor de teléfonos, vestido de negro, había entregado la tableta a las siete de la mañana y había dicho que era un regalo de Hubbard al señor Shaw. Después de entregar el regalo, miró a An Zhe. 

—Vaya, has encontrado un buen trabajo. ¿Ahora tienes dinero para comprarme un teléfono móvil?

An Zhe se sintió muy apenado. Su salario sólo le alcanzaba para comprar sopa de patatas, así que todo lo que pudo responder fue «no». El joven suspiró decepcionado y se fue.

En la tableta que se entregó había varias fotos del rostro de Lu Feng. La mayoría de ellas eran de ayer, cuando ayer patrullaba por el mercado negro. Los ángulos eran muy razonables, y una de las fotos incluso incluía a An Zhe. Sin embargo, el foco de la foto estaba en Lu Feng, mientras que todo lo demás estaba muy borroso. An Zhe era solo una mancha blanca en una esquina de la foto, y frente a él había un tazón de sopa de patatas. 

El señor Shaw emitió un sonido de satisfacción. 

—Hubbard tiene formas de obtener lo que quiere en el mercado negro. Realmente no es un asunto trivial obtener fotos del Juez. Aunque no hay datos exactos, las fotos están bien tomadas, por lo que serán suficientes. —Con esas palabras, pasó de un lado a otro las fotos varias veces—. Esta cara realmente puede volver locas a las mujeres. ¿Te gusta? 

Según los sexos biológicos de los cuerpos humanos, An Zhe no era una mujer, por lo que no se volvió loco. Solo se sintió muy incómodo, con un miedo visceral hacia este Juez. En esta base humana, solo Lu Feng sospechaba que no era humano. An Zhe pensó que, suponiendo que muriera un día en la base humana, definitivamente sería por la pistola del Juez. 

—No me gusta —respondió. 

—Entonces eres parte del partido de la oposición —dijo el señor Shaw—. No me gusta el partido de la oposición. Mi último aprendiz era uno de ellos.

—¿Por qué?

—Aceptó el pago que le di y tuvo el descaro de pedir medio día libre cada semana para participar en las manifestaciones. 

—... Tampoco soy parte del partido de la oposición.

—No me importa si eres parte del partido de la oposición o del partido que está a favor —dijo el señor Shaw con sinceridad—. Simplemente no me pidas días libres. 

—No... pediré días libres.

Ante la sonrisa amistosa que apareció en el rostro del señor Shaw tras decir esas palabras, An Zhe preguntó tentativamente:

—¿Puedo vivir aquí? 

Según sus observaciones de los últimos días, la tienda del señor Shaw en realidad no era pequeña. En una esquina, había algunos contenedores sin usar, y el espacio entre los contenedores era suficiente para que viviera una persona. 

—¿Por qué? —preguntó el señor Shaw.

An Zhe sabía que, por lo general, la gente de la base no se mudaría fácilmente a un nuevo hogar. A todos se les asignaría una residencia a una edad muy temprana. Por supuesto, si vivían allí o no era otra cuestión. La gran mayoría de los mercenarios pasaban sus vidas en el desierto, y los residentes del tercer piso subterráneo tampoco regresaban con frecuencia.

Pero en verdad no deseaba regresar al Edificio 117, porque la insistencia de Josh lo agotaba. 

—Es mi vecino —le explicó al señor Shaw—. Él siempre... 

Antes de poder encontrar las palabras adecuadas, vio al señor Shaw mover las cejas con comprensión. 

—¿Quiere acostarse contigo? 

An Zhe confirmó que solo había una cosa en la cabeza de Scott Shaw. 

—No es eso —negó—. Es solo quiere quiere estar constantemente pegado a mí.

—¿Hay una diferencia entre eso y querer acostarse contigo?

—La hay. —An Zhe pensó seriamente en las acciones de Josh—. Solíamos ser muy buenos amigos. 

Había algunas cosas que no podía decirle al señor Shaw, por lo que solo podía usar «yo» para sustituir a «An Ze». 

—Crecí junto a él. Somos vecinos. Envié manuscritos a la Oficina de Asuntos de la Ciudad por pequeñas contribuciones, mientras que él trabajaba como mercenario. A veces, cuando no tenía dinero, o cuando él no tenía dinero, nos cuidábamos el uno al otro —dijo An Zhe—. Pero luego quise tomar el examen para el depósito de suministros, y él no quería que lo hiciera. Dijo... que era demasiado difícil, que quería salir al desierto conmigo y hacer un trabajo sencillo.

En ese momento, Scott Shaw soltó una risa desdeñosa. 

An Zhe lo miró, deseando recibir su evaluación. No podía entender por qué Josh sería así con An Ze. 

—¿Por qué iba a ser así? —El señor Shaw sostenía un brazo de maniquí, puliéndolo con una pequeña lima—. Después de que pasaras la prueba para el depósito de suministros y abandonaras la población civil, destacarías del resto. ¿Qué podría hacer él? Él sería un simple mercenario durante toda su vida. ¿Seguirías pasando tiempo con él? 

Habiendo llegado a este punto, el señor Shaw levantó la cabeza y le echó un vistazo a An Zhe. 

—Con toda probabilidad, una vez que te vayas, podrás seducir a uno de los altos mandos del depósito de suministros y no podrá retenerte.

Pero An Ze no haría eso. 

—No lo haría —dijo An Zhe.

—Incluso si no lo hicieras, él lo pensaría. —El señor Shaw terminó de pulir una uña, roció una capa de barniz y siguió con la siguiente—. ¿Quién puede saberlo? La gente es así de horrible. 

»Así que, en cuanto a ti, será mejor que no te mezcles con ese tipo de inútiles… 

An Zhe bajó la mirada, sintiendo que el señor Shaw era de hecho una buena persona. Un anciano que orientaría a los jóvenes. En ocasiones, algunos monstruos sociales en el Abismo tenían un comportamiento similar. 

Pero luego escuchó al señor Shaw decir: 

—En cuanto a ti, mantente alerta en el tercer piso y encuentra al jefe de un gran equipo de mercenarios, alguien al nivel de Hubbard, para asegurarte de que ese tipo tomará el camino más largo cuando te vea. Si aún así, todavía se atreve a acercarse, grita para que tu hombre le dé una paliza. También está bien si no es un hombre. La capitana del AR1104 definitivamente te querrá cuando te vea, pero parece una gorila.

—Los dedos del Juez son más largos —dijo An Zhe.

El señor Shaw saltó de la sorpresa, luego comenzó a rehacerlo mientras escupía maldiciones. Ya no tenía tiempo para aconsejarle sobre la vida a An Zhe. 

Mientras observaba al señor Shaw, que tenía la cabeza enterrada en el trabajo, An Zhe sonrió. 

Y así fue cómo se mudó al tercer piso subterráneo. 

Sin Josh, el mundo se volvió mucho más tranquilo. An Zhe compró una cama plegable con un anticipo de su salario y vivió entre dos estantes vacíos en una esquina de la tienda. Por la noche, con las luces apagadas, las extremidades, los globos oculares y las cabezas de los maniquíes podían hacerle compañía mientras dormía. A veces, cuando salía, los mercenarios lo detenían y le preguntaban su precio, pero el señor Shaw le había enseñado una frase muy útil: «Tengo a alguien». Esas tres palabras podían acabar con casi cualquier mercenario. Según el señor Shaw, la razón no era necesariamente porque poseyeran la virtud de saber dar marcha atrás respetuosamente.

En ese momento, el señor Shaw tenía un cigarrillo colgando de su boca mientras le decía: 

—Con tu buena apariencia, pareces del tipo que tiene un hombre muy poderoso. Tsk, será mejor que te encuentre uno pronto. 

An Zhe no dijo nada. La verdad era que todo lo que tenía era un maniquí que aún no había tomado forma. Este maniquí todavía se estaba elaborando día tras día, y se parecía cada vez más a Lu Feng.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 05

Tú no eres An Zhe.

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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Se volvió más ligero, flotando arriba y abajo en el aire. La luz solar que entraba por la ventana se convirtió en un mar agitado, y los papeles y las libretas de la mesa, empapados en ella, se convirtieron en una masa blanca.

An Zhe parpadeó. No es que se sintiera incómodo, es sólo que todos sus movimientos se volvieron muy, muy lentos e inestables. No podía controlar su propio cuerpo. Era como si hubiera alzado el vuelo, pero también como si estuviera a punto de caer.

Y después de eso… el mundo ante sus ojos se oscureció poco a poco, y perdió por completo el conocimiento.

El frío lo despertó. Después de despertarse, descubrió que el fondo ininterrumpido de edificios grises tras la ventana estaba inmerso en el resplandor rojo dorado del atardecer. Desde que se había quedado dormido, –o más bien desmayado– habían pasado al menos siete u ocho horas. Resultó que el veneno en sus hifas hacía que la gente se aletargue.

A diferencia de durante el día, la temperatura en la habitación era mucho más baja al caer la noche. An Zhe se recostó en la cama, se envolvió en el edredón y solo entonces recuperó su calor. Después de que el entumecimiento provocado por el frío desapareciera, sintió hambre. 

An Zhe prefería absorber nutrientes como lo hacían los hongos, pero durante su camino hacia aquí, no encontró ni un solo trozo de tierra húmeda en toda la base, por lo que solo podía comer comida. Frunciendo el ceño, pensó que los humanos realmente eran criaturas muy problemáticas. 

Afortunadamente, los recuerdos residuales de An Ze le dijeron dónde debía ir a comer. La base estaba dividida en ocho distritos, siendo los Distritos 6, 7 y 8 los principales distritos residenciales. Aquí, cada edificio era una comunidad. El primer piso era el salón principal, donde se proporcionaba agua y comida cada día a horas fijas. Los niños de dieciséis o menos años recibían asignaciones gratuitas, mientras que los adultos de más diecisiete años necesitaban pasar su tarjeta para pagar con la moneda de la base, cuya unidad era la letra R. 

No había demasiada gente en el salón principal, tal vez cincuenta personas a simple vista. Solo había dos ventanas para la venta de alimentos. Una de las comidas era una pasta comestible hecha con el tubérculo de cierta planta, mientras que la otra era... una sopa hecha con el mismo tubérculo. Buscando en sus recuerdos, recordó vagamente que esta planta se llamaba «patata». 

An Zhe pasó su tarjeta para pagar. 

Puré de patatas: precio 0,5 R, saldo restante 9,5 R.

Sopa de patatas: precio 0,3R, saldo restante 9,2R.

Mientras miraba el número que representaba su saldo restante en la tarjeta, An Zhe se dio cuenta de que estaría al borde de la inanición en unos días. La sensación era como la de un hongo que echa raíces en un trozo de tierra seca, enfrentándose a la muerte en cualquier momento. 

Cuando regresó al quinto piso después de comer y gastar 0,1 R para obtener agua en la sala de agua comunitaria, la sensación se hizo aún más palpable. 

Por lo tanto, ahora tenía una cosa más que hacer: encontrar una fuente de ingresos. 

Después de cerrar la tapa de la botella estándar de acero inoxidable, An Zhe la sostuvo en su mano y estaba a punto de darse la vuelta cuando, de repente, una voz sonó detrás de él. 

—¿An Ze?

La voz fuerte, algo temblorosa, resonó en el pequeño espacio. 

An Zhe se dio la vuelta. 

De pie en el pasillo había un joven de complexión alta y rostro atractivo. Miró directamente a An Zhe con los ojos bien abiertos y los labios temblando; era difícil decidir si su expresión actual era de alegría o conmoción. 

—¿An Ze? —gritó de nuevo—. ¿Has... regresado? ¿No habías…? 

Tras esas palabras, perdió la voz de repente y su tez palideció. Era como si no supiera cómo continuar. 

Sin embargo, An Zhe sabía lo que quería decir porque conocía a esa persona. Se llamaba Josh. 

Josh era vecino y amigo de An Ze y habían crecido juntos. A veces Josh cuidaba de An Ze, pero este cuidaba de él con más frecuencia. Esos recuerdos residuales e irregulares aparecieron ante los ojos de An Zhe. 

Pero su conocimiento de Josh no provenía únicamente de los recuerdos de An Ze. Cuando era un hongo, había visto a esa persona. La combinación de lo que había visto y los recuerdos de An Ze le proporcionaban la verdadera causa de la muerte de este último. 

An Ze había sido alguien que vivía de la escritura. Su trabajo consistía en escribir novelas, ensayos y poemas para el entretenimiento de la gente y enviarlos a la revista Base Monthly; la base publicaba regularmente esos panfletos. Hace tres meses, para mantener la mano de obra y los recursos que cada vez eran más escasos, la base abolió ese departamento. 

En aquel entonces…

—An Ze, ¿qué estás leyendo? —preguntó Josh.

—Quiero prepararme para el examen de selección del depósito de suministros de la base. —An Ze dibujó círculos en el libro con su bolígrafo—. Creo que me gustará el trabajo y el salario es bueno. 

Sin embargo, Josh frunció el ceño. 

—¿Quieres dejar de ser un civil? —preguntó él—. El examen es muy difícil.

—Está bien —respondió An Ze.

Pero la voz de Josh se volvió más áspera. 

—An Ze, todo este tiempo has sabido que quiero ir al desierto contigo.

An Ze sonrió. El tono de su voz era muy suave, como si estuviera complaciendo a ese testarudo amigo y también como un suspiro de resignación. 

—No soy apto para salir. 

—Te protegeré. —Josh lo sujetó por el hombro y el tono de su voz se suavizó—. No puedo dejarte. Ven conmigo al desierto. No iremos a ningún lugar peligroso. 

Los fragmentos de sus recuerdos eran más o menos todos así. Finalmente, frente a la incesante persuasión de Josh, An Ze había aceptado ir a la aventura en el desierto juntos. Josh era miembro de un gran equipo de mercenarios. Habiendo realizado previamente algunas hazañas meritorias, presentó muy fácilmente a An Ze al equipo, donde este último era responsable de la asignación y el registro de sus materiales. 

Pero cualquier cosa podía ocurrir en el desierto. Ese día, el equipo se había perdido y adentrado en los márgenes del Abismo. Cuando notaron la inusual abundancia de hongos allí, ya era demasiado tarde. Los monstruos del Abismo no dejaban escapar ningún alimento que llegara a sus bocas. 

Para los humanos, incluso los confines más alejados del Abismo eran mortalmente aterradores. Tres de los cinco vehículos blindados fueron dañados, así que la gente de esos tres vehículos se trasladó a los vehículos blindados intactos, llenos de pánico. Mientras huían, An Ze había empujado a Josh, permitiéndole escapar por poco de los ataques aéreos de los monstruos alados. Sin embargo, como consecuencia, An Ze tropezó con las enredaderas del suelo. 

Josh se quedó congelado por un segundo. Después de ese segundo, su instinto de supervivencia superó a todo lo demás. Entre levantar a An Ze y huir por su propia vida, eligió lo segundo. Apretó los dientes y corrió hacia adelante antes de que el capitán lo arrastrara hacia el vehículo blindado, mientras que An Ze se quedó observando sus figuras tras haber sido apuñalado en el pecho por el espolón óseo de un monstruo. 

El equipo de mercenarios pronto comenzó a combatir a los monstruos usando su maquinaria pesada, retirándose al tiempo que luchaban. Los sonidos de su actividad eran tan fuertes que despertaron a An Zhe, quien había salido en busca de su espora, pero siempre regresaba con las manos vacías. Esa vez fue una excepción. Aprovechando la feroz lucha, llevó en silencio a An Ze con él a las profundidades de la cueva.

Por eso ahora que se había encontrado a Josh, An Zhe no tenía nada que decir. Cuando se enfrenta a la muerte, la primera reacción de cualquier ser vivo es huir. Josh no hizo nada malo, pero a An Zhe no le agradaba. 

—Tú... no pareces tú mismo. —La nuez de Adán de Josh se movió con fuerza—. ¿Tu herida se curó? ¿Escapaste del Abismo?

An Zhe se limitó a mirarlo con calma. 

—No, no eres An Ze. No eres humano. —Josh dio un paso brusco hacia atrás, con el rostro blanco como la tiza—. Eres un heterogéneo. 

—Mis disculpas. —An Zhe caminó, pasando a su lado—. Sin querer comí un hongo venenoso, así que no recuerdo quién eres. 

En cierto sentido, no había mentido. 

Tras esas palabras, An Zhe dejó de prestarle atención y siguió caminando  hacia adelante. 

Durante un largo rato, no hubo pasos detrás de él. Fue solo cuando pasó su tarjeta de identificación para abrir su puerta que Josh se acercó y lo agarró del hombro. 

—¿De verdad eres An Ze? Pero tú... 

An Zhe tomó casualmente el informe del examen genético que estaba sobre la mesa y se lo entregó a Josh.

Josh comenzó a hablar: 

—Esto es... 

An Zhe miró hacia abajo y descubrió que la página que estaba encima decía: «OPONEOS A LA TIRANÍA DE LOS JUECES». 

Lentamente apartó el papel. Josh miró el informe. 

—Tú... —Lo leyó rápido y luego miró a An Zhe—. ¿De verdad escapaste del Abismo? 

—Me salvé —respondió An Zhe—. Lo demás, lo olvidé. 

La mano de Josh que sostenía el informe genético tembló, tras lo cual, la comisura de su boca se levantó, revelando una sonrisa mientras miraba a An Zhe. 

—Yo... estaba demasiado nervioso. No creí que pudieras regresar. 

Puso el informe genético sobre la mesa y se inclinó hacia An Zhe con una expresión ligeramente emocionada. Incluso los músculos en la zona de sus cejas se contraían. 

—¿Cuánto... has olvidado? 

An Zhe dio un paso atrás.

—Lo he olvidado todo —dijo—. Por favor, no me molestes. 

—¿Tampoco recuerdas quién soy? —Josh bajó un poco la voz—. Crecimos juntos. 

—Gracias —dijo An Zhe—. ¿Puedes irte ahora, por favor? 

—Yo… —Josh, que obviamente no esperaba que An Zhe lo tratara con esa actitud, se quedó atónito—. No eras así antes —dijo, pero un momento después, su tono se suavizó de nuevo—. No te molestaré. Descansa y vendré a verte mañana. Estoy muy contento. An Ze, somos los más cercanos del mundo entero. 

An Zhe permaneció en silencio hasta que Josh se dio la vuelta y se alejó, cerrando suavemente la puerta para él. 

An Zhe pensó que era irreal que Josh lo dejara ir con tanta facilidad y saliera de la habitación, pero también era posible que él hubiera huido debido a su sentimiento de culpa. 

El silencio regresó a la habitación. An Zhe se recostó poco a poco en la cama y abrazó la almohada, sintiendo una tristeza parecida a una nube de humo. Esa tristeza no era por él mismo, sino por An Ze. 

Las promesas entre humanos eran más o menos así de frágiles; Josh ya no sería la persona más cercana a An Ze. Una vez que encontrara su espora, regresaría al Abismo, encontraría esa cueva tranquila, echaría raíces junto a los huesos blancos como la nieve de An Ze y pasaría el resto de su vida siendo un hongo. 

... Su espora.

Al otro lado de la ventana, la noche era oscura y la aurora fluctuaba en el cielo negro como la brea, igual que siempre. An Zhe se sentó a la mesa y encendió la lámpara del escritorio. 

En primer lugar, tenía que encontrar un trabajo para no morir de hambre. Al mismo tiempo, tenía que buscar información relacionada con su espora, y su única pista era ese casquillo de bala. 

Con ese pensamiento, An Zhe se tocó el bolsillo con ansiedad. Tenía un miedo constante de perderlo. Bien, todavía estaba allí. Podría esconderlo dentro de su cuerpo como un hongo, pero no como un humano. Era tan pequeño que parecía capaz de salirse de su bolsillo en cualquier momento. 

Al final, An Zhe encontró un cordón de cuero negro en uno de los cajones de la habitación y se colgó el casquillo de bala alrededor del cuello. 

También había un aparato pequeño y oscuro en el cajón. Examinó el exterior con detalle y tras un gran esfuerzo, pudo encontrar algo de información en sus recuerdos. Este era un comunicador, y el número de identificación de cada persona era su número de comunicador. Los humanos los usaban para hablar a larga distancia, pero eso se limitaba a dentro de la base, porque no había señal afuera. 

Puso a cargar el comunicador. Aunque no lo necesitaba, esta cosa de «tener carga» parecía provocarle a los humanos una gran alegría. 

Después de hacerlo, finalmente se calmó y comenzó a examinar el escritorio.

En las libretas que había sobre la mesa se encontraban cosas escritas por An Ze. Su letra era muy bonita. Al lado, junto a la pared había unos veinte libros, los cuales probablemente An Ze solía disfrutar leyendo. An Zhe miró los títulos en los lomos, extendió la mano y tomó un libro de tapa tosca y una cubierta gris titulado Manual de la Base. 

Lo abrió. Solo había una oración en la página del título. 

«Los intereses de la humanidad tienen prioridad sobre todo lo demás».

An Zhe frunció los labios de forma inconsciente y continuó hojeándolo. La segunda página era el índice. Todo el manual estaba dividido en cuatro secciones: las leyes de la base; las regulaciones de convivencia en la base; resúmenes de las funciones de las áreas y mapas. 

An Zhe se saltó la sección de leyes. Sabía que era un hongo que obedecía la  ley, y por tanto, no violaría las leyes de ninguna especie. La sección de regulaciones de convivencia diaria explicaba en detalle los tiempos de trabajo y descanso en las áreas residenciales. Todos los días, a partir de las seis de la mañana y del mediodía, se suministraba electricidad, agua y comida durante una hora. La cena se servía a las seis de la tarde y la electricidad se suministraba durante un poco más de tiempo, hasta las nueve de la noche. Todas las zonas residenciales estaban equipadas con torres altas de alarma, y ​​las alarmas se dividían en tres tipos: «reunión», «evacuación» y «refugio». La alarma de reunión era un sonido breve y agudo; la alarma de evacuación, una señal en forma de onda; y la de refugio, un gemido estridente. Los residentes de la base tenían que cumplir las normas de convivencia y las instrucciones de la torre de alarma, pero podían gestionar los demás aspectos de su vida ellos mismos. 

En ese momento, An Zhe se sintió un poco confundido. Pensó que, según esas normas, cada persona solo tenía que quedarse en su habitación y salir a horas fijas para comer y beber, pero enseguida se dio cuenta de las intenciones de la base. 

Aunque cada persona podía vivir como quisiera, pagar los gastos de vida en la base era obligatorio. Para obtener la moneda que circulaba por todo el lugar, uno tenía que encontrar un trabajo o convertirse en mercenario y entregar a la base los materiales valiosos que recolectaras en el desierto a cambio de un pago.

Pero... en ese caso, todos podrían ir simplemente a los lugares con los niveles de peligro más bajos, agarrar algo al azar y conseguir suficiente comida y agua. 

An Zhe siguió pasando las páginas. La siguiente sección era el resumen de las funciones de las áreas. 

La primera en esa sección se llamaba «Depósitos de Suministros», y estos estaban numerados como «1», «2» y «3». Los dos primeros pertenecían al ejército, se construían a la entrada y salida de la base y eran responsables de la tasación e intercambio de moneda y materiales dirigidos para el combate. Siempre que un equipo de mercenarios regresaba del desierto, los trabajadores del Depósito de Suministros calculaban el dinero que se entregaría en función de los materiales que hubieran reunido, y el armamento y los vehículos blindados restantes serían puestos bajo su custodia, sin permitirles entrar en la ciudad. Solo cuando el equipo mercenario partiera de nuevo podrían solicitar su uso una vez más. Los equipos mercenarios intercambiaban la moneda por armas, balas, armaduras, combustible y otras necesidades para explorar el desierto, e incluso podían comprar diferentes tipos de vehículos blindados. 

A diferencia de los otros dos depósitos de suministros, el Depósito de Suministros 3 estaba ubicado dentro de la ciudad. Era responsable del intercambio de materiales a los civiles y utilizaba la moneda de la base. Allí, uno podía intercambiarla por una gran variedad de bienes, como artículos de primera necesidad, alimentos e ingredientes, licores fuertes y productos electrónicos o incluso realizar transacciones de vivienda. 

Frente al Depósito de Suministros 3 estaba el «mercado libre». A veces, cuando lo que los equipos de mercenarios obtenían de las ruinas humanas no eran materiales que los militares necesitaran, podían llevar a la ciudad los bienes que se confirmaba que eran seguros y comerciar libremente con ellos. 

En ese momento, An Zhe vio una pequeña anotación debajo.

Nota: El mercado libre no es una instalación autorizada de la base. Todas las consecuencias son bajo tu propio riesgo. 

Nota: La relación laboral y contractuales establecidas a través del mercado libre no están sujetas a la protección legal de la base. Proceda bajo su propio riesgo. 

No había mucho más. An Zhe se centró en la única palabra «laboral». 

En otras palabras, el mercado libre también era un lugar donde se podían proporcionar puestos de trabajo. 

Incluso más abajo estaban los resúmenes de cada área residencial. Las áreas residenciales abarrotadas eran el Área 6 y el Área 7. Las otras áreas tenían edificios vacíos y muy pocos humanos. El Área 8 era un refugio central con instalaciones de gran seguridad. 

Más adelante de eso estaba la introducción del Tribunal de Primera Instancia. 

An Zhe recordó al Coronel de los gélidos ojos verdes, y su velocidad de lectura disminuyó mucho a medida que comenzó a leer cada palabra. 

Las responsabilidades del Tribunal de Primera Instancia no solo incluían la identificación de heterogéneos en la puerta de la ciudad. También realizaban patrullas diarias en las partes concurridas de la ciudad para realizar exámenes secundarios y eliminar amenazas ocultas. Los principales puntos de patrullaje eran las áreas alrededor de los depósitos de suministros, pero también revisaban los edificios residenciales de vez en cuando, especialmente aquellos con humanos que mostraban un comportamiento anormal o que habían sido denunciados. 

Curiosamente, An Zhe recordó una vez más sus palabras: «Será mejor que seas uno».

Si pudiera, An Zhe esperaba que Lu Feng se quedara en la puerta de la ciudad para siempre y que El Juez no tuviera que rebajarse a ir a los edificios residenciales.

Continuó pasando las páginas. Las otras áreas no eran de mucha relevancia para él, como la Oficina de Asuntos de la Ciudad, la Agencia de Defensa de la Ciudad, la ciudad principal, entre otras. El manual decía que la base estaba compuesta por la ciudad exterior, también llamada Fortaleza, y la ciudad principal. Esta última era donde se ubicaban las instalaciones clave de investigación científica y armamento de la base, así como su centro energético y político. La entrada estaba prohibida para todos, salvo que uno tuviera un pase especial o un permiso de residencia. 

Finalmente, después de echar un vistazo al mapa de la base, An Zhe cerró el libro. Se dio cuenta una vez más de que los humanos eran un tipo de ser vivo diferente de los hongos. 

El segundo libro que abrió se llamaba Guía de evaluación del depósito de suministros. Tan pronto como vio la portada, los recuerdos importantes surgieron en su mente, mucho más claros que sus otros recuerdos. An Zhe pensó que tal vez eso significaba que ir al depósito de suministros era algo muy importante para An Ze. 

Si ese era el caso, ¿por qué aceptó ir al desierto con Josh? 

Lo meditó durante mucho tiempo. Al final, pensó que An Ze era ese tipo de humano. 

An Ze había fallado el examen. El examen de reclutamiento del depósito de suministros de este año se llevó a cabo hace quince días. En ese momento, él ya era un par de huesos blancos. 

Pero estaba bien, pensó An Zhe. Dentro de un año, cuando el depósito de suministros reclutara gente de nuevo, iría a intentarlo si todavía seguía viviendo en la base humana en ese momento. De esa manera, al regresar a la cueva, podría contarle a An Ze cómo era. 

Leer durante mucho tiempo consumió gran parte de su energía. Después de intentar leer dos páginas de la Guía de evaluación, comenzó a tener sueño. Al final, se metió a la cama a dormir. Al día siguiente, para evitar encontrarse con Josh, salió de la habitación a las cuatro de la mañana, luego bajó las escaleras hasta la parada de transporte y se subió al tren que se dirigía al depósito de suministros; quería ir al mercado libre que estaba enfrente para encontrar un trabajo.

Eran las siete de la mañana cuando se bajó del tren, y aún había niebla blanca en el aire. El mercado libre era un gran edificio circular con cuatro entradas. Entró por la más cercana. 

El olor a licor invadió su nariz. 

Cerca de la entrada había cuatro mesas largas donde los mercenarios jugaban a beber y hablaban en voz alta. Había vasos de alcohol frente a ellos y, de vez en cuando, alguien pedía que les sirvieran más. Cuando eso sucedía, el camarero rellenaba los vasos, sacaba un pequeño dispositivo y lo pegaba en las tarjetas de identificación que los invitados les extendían para cobrarles. 

Un mercenario corpulento y de piel oscura estaba bebiendo solo. Al ver a An Zhe, movió las cejas, sonrió y agitó el vaso en su mano.

—¿Qué estás mirando, chico? ¿Quieres venir y aprender a beber?

Una mujer de cabello corto a su lado le dio un codazo en el pecho. Su voz era ronca pero rebosante de ánimo.

—Artículo 32, los menores no pueden beber alcohol. 

—Si va a beber, que lo haga. ¿O qué pasará? ¿Se lo llevará el Juez?

La mujer se rio abiertamente. 

—Los niños que aún no son mayores de edad no conocen el poder del Juez.

—Lo conocerá muy pronto. 

An Zhe estaba de pie cerca, deseando explicarles que no era menor de edad, pero mientras pensaba en cómo decirlo, los dos se abrazaron y unieron sus labios mientras se enredaban. Se dio cuenta de que, en realidad, nadie se preocupaba por él. 

Por lo tanto, apartó la mirada y miró hacia otro lado.

El aroma de la sopa de patatas flotaba desde el lado derecho de la entrada, pero era mucho más fuerte en comparación con el que se ofrecía en el salón principal del primer piso del edificio residencial y se mezclaba con un agradable aroma a carne. Un mercenario tenía la cabeza enterrada en un cuenco de plástico mientras desayunaba.

Este olor hizo que An Zhe sintiera un poco de hambre, ya que no había desayunado. 

Más adelante, la situación se repetía y una atmósfera bulliciosa impregnaba el salón. Aparte de las largas mesas donde se vendían comida y alcohol, había numerosos puestos que vendían ropa, mochilas y guantes. Incluso más adentro, los puestos de productos normales disminuyeron; un único puesto tenía muchas cosas extrañas que An Zhe no reconocía.

—Este es un teléfono inteligente recién desenterrado de la Ciudad Fantasma 511, puedes encenderlo una vez que tenga batería. —Mientras An Zhe caminaba, un joven vestido de negro y que llevaba una mochila saltó frente a él como un mono. Era bajo y flacucho, sus estrechos ojos miraban constantemente de un lado a otro. En el momento en que detuvo a An Zhe, sacó un objeto rectangular negro de su bolso y lo agitó frente a él—. ¿Quieres echar un vistazo? Te daré un descuento del diez por ciento y también un cable gratis para que lo cargues. Puedes jugar juegos con él. 

—Gracias, pero no —respondió An Zhe.

El joven sacó uno blanco de su bolso. 

—¿Qué tal una versión diferente? El color te queda bien. Es un modelo nuevo, ya sabes, el último modelo de Apple de antes de la Era de la Calamidad. Se vendían por 10.000R en ese entonces, pero ahora te lo dejo en 100R. 

—Gracias, pero no lo necesito —respondió An Zhe.

Sin embargo, esa persona continuó sacando otro objeto. 

—¿No lo necesitas? Tienes un teléfono celular, ¿eh? ¿Necesitas un cargador portátil? Cuando se corta la energía en la base, puedes usarlo para cargar. He vendido todas las baterias con gran capacidad. Este solo se puede cargar dos veces, así que te daré un descuento, te lo dejo por solo 30R.

Mientras An Zhe lo miraba, le dijo con honestidad: 

—No tengo dinero.

La expresión del joven vestido de negro se congeló. En un instante, guardó todo en su mochila, se dio la vuelta y se preparó para irse, murmurando:

—¿Para qué viniste al mercado negro si no tienes dinero?

—¡Espera! —gritó An Zhe, deteniéndolo. 

El joven volvió la cabeza, pero su actitud era extremadamente negativa. 

—¿Qué?

—Yo... quiero conseguir un trabajo —dijo An Zhe—. ¿Sabes a dónde debo ir? 

El joven frunció el ceño, se dio la vuelta y lo examinó de la cabeza a los pies. 

—... Así que viniste a buscar trabajo. 

—Sí —respondió An Zhe con sinceridad.

—Tus cualidades naturales son bastante buenas —dijo el joven—. Una vez que tengas dinero, recuerda venir a comprarme un teléfono móvil. Me quedaré en el mercado negro todo este mes.

Después de un momento de silencio, An Zhe preguntó: 

—¿A dónde voy?

—Oh, por ahí. —El joven señaló hacia una de las esquinas—. Baja. Tercer piso subterráneo, pregunta por la jefa. 

An Zhe, muy agradecido, le sonrió. 

—Gracias. 

—Eres guapo, así que encuentra a alguien confiable. ¡Cuando seas rico, recuerda venir a buscarme y comprar un teléfono móvil!

—... Está bien —respondió An Zhe.

⬦───────⬦

Tercer piso subterráneo. 

Húmedo. Esa fue la primera impresión que An Zhe tuvo de aquel lugar. A los hongos les debería gustar este tipo de ambiente lleno de humedad, pero el olor acre que había lo hizo fruncir el ceño. 

Al mirar a su alrededor, vio que, bajo la tenue iluminación, había un espacio parecido a un panal con un corredor que zigzagueaba. Incontables compartimentos estrechos estaban construidos en las paredes con simples tablas de plástico. El aire no circulaba y el vapor de agua se condensaba en numerosas gotitas en las tablas de plástico. Todo el espacio emitía un ligero zumbido parecido al de una marea; al escuchar con atención, An Zhe se dio cuenta de que el sonido se debía a la agrupación y reverberación de muchas personas que hablaban en voz baja, mezclado con ocasionales gritos de risa. 

An Zhe vaciló antes de seguir adelante. 

Miró los pequeños compartimentos a ambos lados. El de la izquierda estaba vacío, pero había una mujer de cabello largo con la cabeza inclinada en el de la derecha. Después de oír sus pasos, levantó la cabeza para echar un vistazo y luego la volvió a inclinar. 

An Zhe siguió adelante. Escuchó el sonido de un alguien hablando, una mujer. 

—¿Cómo estuvo el clima en la Segunda Cuenca?

—No estuvo mal. —Esta segunda voz era masculina, suave y aguda, un poco pegajosa y prolongada al final. An Zhe sospechó que tenía la nariz congestionada—. El clima era muy agradable, pero hubo demasiados terremotos. Tuvimos tres en un mes, y el peor de todos fue cuando todos ellos estaban fuera y yo me quedé sola en el vehículo. Casi había asumido que no regresarían.

La voz femenina se rio. 

—Si no hubieran podido regresar, entonces solo debías regresar sola.

—En el grupo de la penúltima vez, el capitán dijo que me enseñaría a conducir, pero todo eso era pura palabrería. Dijo que la próxima vez me llevaría con ellos, pero eso también era palabrería. Los acompañé durante un mes sólo por un total de 300R. ¿Mereció la pena? 

—No tomes en serio las palabras de los mercenarios —dijo una mujer—. ¿Todavía no te has acostumbrado a que te engañen?

An Zhe se detuvo. 

Recordó el rostro de Hosen y sus ojos codiciosos, y de repente supo de qué se trataba el trabajo en el tercer piso subterráneo.

Recordó la nota del Manual de la Base: La relación laboral y contractuales establecidas a través del mercado libre no están sujetas a la protección legal de la base. Proceda bajo su propio riesgo. 

No quería pasar por esas consecuencias. 

An Zhe planeó irse en silencio, pero justo cuando se dio la vuelta, chocó inesperadamente con un cuerpo suave.

—¡Oh! —dijo una voz femenina aguda—. Cariño, ¿es tu primera vez aquí?

La sombra de la palabra «cariño» era demasiado oscura. An Zhe retrocedió dos pasos instintivamente. 

Delante de él había una mujer alta y de piel color miel, ojos azules y cabello largo y castaño que terminaba en ondulaciones. Ella le sonreía. 

—¿Vas a comprar a alguien? ¿O estás vendiéndote? —preguntó la mujer, sonriendo mientras le susurraba a la oreja.

—Ninguna de las dos cosas. —An Zhe dio otro paso atrás y chocó contra una tabla de plástico—. Me equivoqué de camino. 

—¿Te equivocaste de camino? —preguntó la mujer—. El segundo piso es el casino. ¿Querías ir allí?

Sostenía un cigarrillo entre los dedos de su mano derecha. Después de acercárselo a sus rojos labios y darle una calada, dijo con una sonrisa: 

—Ten cuidado de no perderte.

An Zhe miró a su alrededor, pero la mujer lo había acorralado, por lo que no podía escapar. Esta hermosa humana era incluso más difícil de tratar que los monstruos del Abismo. 

—No tengas miedo. —Soltó una bocanada de humo blanco como la nieve—. No te voy a comer. 

—Entonces, ¿puedes dejarme ir? —preguntó An Zhe.

—¿Irte? —La mujer sonrió de nuevo y arqueó las cejas—. Solo aquellos que no tienen a donde ir vienen al tercer piso, ¿a dónde más irás? 

Mientras hablaba, lo tomó por el hombro y lo empujó hacia adelante.

—¿Tienes miedo de este lugar? No necesitas estar aquí. Te daré una habitación grande.

—Gracias —dijo An Zhe con la cabeza gacha—. Pero realmente tomé el camino equivocado.

—¿Mn?

—Solo quería encontrar un trabajo. Alguien me dijo que viniera al tercer piso subterráneo.

—Sólo la superficie del mercado negro es presentable. —Después de escuchar sus palabras, la mujer parpadeó. Su mirada era como el humo a la deriva—. ¿Ni siquiera sabes eso?

—Ahora lo sé. 

También se enteró de que al «mercado libre» en el Manual de la Base se le conocía comunmente como el mercado negro.

—Las leyes de la base no protegen el mercado negro. —La mujer fumaba mientras se apoyaba contra la pared, ya no presionando a An Zhe contra la esquina, sino dejándole algo de espacio. 

An Zhe supuso que era una señal de que lo iba a dejar salir, pero justo cuando dio un paso hacia adelante, vio a dos hombres altos vestidos de negro salir detrás de ella, uno a cada lado, cerrando todos los caminos posibles. 

—Una vez que llegas al tercer piso, ya no puedes irte. —La voz de la mujer ya no era dulce y encantadora, sino fría—. Pero tienes bastante suerte. 

An Zhe levantó la cabeza para mirarla. 

—Te daré una oportunidad —dijo—. El taller del señor Shaw necesita mano de obra. Si te quiere, irás con él. Si no... 

Sus palabras se detuvieron a mitad de la frase y se dio la vuelta para caminar en cierta dirección. 

—Ven. 

An Zhe se quedó allí, pensando durante tres segundos, antes de seguirla más adentro. 

Los compartimentos estaban tan abarrotados que era como si estuviera caminando en un laberinto construido con panales de abejas, con la iluminación volviéndose cada vez más tenue. 

Finalmente, al fondo, apareció una puerta en la grisácea pared. 

La mujer llamó a la puerta. 

—Señor Shaw, tengo asuntos que tratar con usted.

Con un crujido, la puerta se abrió.

Dentro, había un anciano de cabellera blanca como la nieve, vestido de negro de pies a cabeza y con una pajarita alrededor del cuello. Examinó a la mujer con los ojos entrecerrados.

—Doussay, qué raro de tu parte que me visites.

Con una sonrisa, la mujer terminó de fumar su cigarrillo y lo apagó en la pared. 

—Te estaba buscando por algo. 

—¿Qué tan grande es el trabajo? —El hombre llamado «señor Shaw» la miró y luego se giró para mirar a An Zhe. 

La mujer, Doussay, apoyó el codo en el hombro de An Zhe. 

—No mucho, solo es complejo. Temía que no estuvieras de acuerdo, así que te traje un regalo especial. Escuché que tu aprendiz bebió hasta morir y que estás buscando uno nuevo. Si son mujeres, piensas que son feas y si son hombres, generalmente son torpes. Échale un vistazo a este muchacho. 

Los ojos azul grisáceo del señor Shaw se movieron, posándose  en An Zhe. 

—Parece obediente. 

—De hecho, es obediente —Doussay se sacudió el pelo—. Pensé que le gustaría en cuanto lo vi, señor Shaw.

El señor Shaw sonrió. Luego le dijo a An Zhe:

—Extiende tu mano, déjame echar un vistazo.

An Zhe le tendió una mano. Sus dedos eran delgados y blancos con un suave tono rosado. 

—Doussay, ¿de dónde lo sacaste? —preguntó el señor Shaw—. ¿Cómo podría este muchacho estar dispuesto a venir al tercer piso? 

—Lo engañé para que viniera hasta aquí —respondió Doussay. 

An Zhe se quedó sin palabras. 

Luego escuchó al señor Shaw decirle: 

—Cierra el puño, pero lentamente. 

An Zhe curvó lentamente los dedos. 

—Una vez más, aún más despacio. 

An Zhe disminuyó la velocidad. 

—Más lento.

Al final, An Zhe se había vuelto tan lento que sus movimientos eran difíciles de detectar a simple vista. Aunque no sabía por qué el señor Shaw quería esto, no era un desafío para él. Cuando estaba en forma de hongo, tenía que controlar miles y miles de diminutas hifas al mismo tiempo, mientras que ahora solo tenía cinco dedos humanos. 

Al final, incluso Doussay se sintió atraída. 

—Señor Shaw, ha encontrado un tesoro —dijo, encendiendo otro cigarrillo—. Sus manos son incluso más firmes que las de su último aprendiz.

Mientras el señor Shaw observaba su mano, soltó una carcajada y dijo:

—Déjame ponerle a prueba unos días. Si es útil, lo aceptaré.

—Tienes que darle un salario al muchacho.

—Trato hecho —respondió el señor Shaw. 

An Zhe frunció el ceño. Necesitaba el dinero, pero al escuchar la palabra «útil», sintió que estaba en peligro. 

—No tengas miedo. Aunque el señor Shaw no es una buena persona —comenzó Doussay, que parecía haber visto a través de sus preocupaciones, y le dio una palmadita en el hombro— sus artesanías son muy caras. 

—¿No soy una buena persona? —El señor Shaw soltó una risa desdeñosa—. Soy la mejor persona de la base. —Con esas palabras, se volvió hacia An Zhe—. Adelante, mira alrededor de la tienda. Tengo algo que discutir con esta loca. 

An Zhe era el mejor en ser obediente. Volteó la cabeza para mirar el estante más cercano y vio algunas botellas de formas extrañas, llenas de líquidos o sólidos, sobre las que estaban impresos cuerpos humanos desnudos. Más adentro había algunos libros con tapas de aspecto similar; esos, los conocía. Gran parte de la razón por la que el departamento al que An Ze solía contribuir se había derrumbado era que nadie se interesaba por los materiales de lectura que publicaba la base, mientras que los materiales de lectura pornográficos que circulaban en el mercado negro tenían una alta demanda.

Debajo del estante había una ventana de vidrio transparente llena de cigarrillos, y el otro cajón justo al lado contenía muchos USB. 

En ese momento, el sonido de una conversación llegó desde donde estaba el señor Shaw. 

—El muchacho es bueno. Para que me hayas dado un regalo tan grande cuando siempre has sido tan tacaña, el negocio que deseas discutir conmigo debe ser extraordinario. —El sonido de un encendedor vino de al lado del señor Shaw, y la concentración del humo en la habitación se duplicó.

—Recogí al niño por casualidad. —Doussay rio—. Lo que quería pedirle que hiciera, señor Shaw, de hecho, no es sencillo.

—Cualquier cosa está bien —respondió él en un tono despreocupado—. Siempre que tengas suficiente dinero.

—Puede que no se atreva a hacerlo, —dijo Doussay, arrastrando las palabras. 

—Si agregas más dinero, me atreveré —replicó el señor Shaw. 

Con una risa de mofa, Doussay pronunció dos palabras.

—El Juez —dijo—. ¿Se atreve a hacerlo, señor Shaw?

An Zhe se quedó atónito. No sabía cómo las palabras «El Juez» podían relacionarse con estas dos personas del mercado negro. 

El señor Shaw también se quedó en silencio. 

Al final, dijo: 

—Solo hago muertos, no vivos, para no atraer problemas, y tú quieres atraerme el problema más grande.

—Para decirte la verdad, tengo una amiga que está loca por el Coronel y tiene que tenerlo —dijo Doussay—. También debes saber que ninguna persona viva se atreve a acercarse a más de tres metros del Juez. No queda de otra más que  comprarte una falsificación. La guardará en casa, así que no te causará ningún problema. En cuanto al precio, tú decides.

El señor Shaw sonrió pero no habló. 

Al mismo tiempo, An Zhe se adentró lentamente en la tienda. 

Sus pies se detuvieron, porque había pateado algo. 

Miró hacia abajo y vio una mano blanca tirada en el piso de cemento. Acababa de ser cortada, pero el lugar del corte estaba suave y limpio, sin sangre a la vista. 

An Zhe se agachó y tocó la piel de la mano. Era muy suave, como la mano de un humano, pero no lo era. 

Era una mano falsa. 

Dejó de explorar y se puso de pie. 

Con ese movimiento, se encontró con la mirada de una persona parada en la vitrina de cristal. En la penumbra, un par de ojos negros lo miraban fijamente. La mitad del cuerpo de la persona estaba oculta en la oscuridad, lo que era un poco impactante. 

An Zhe lo miró por un rato. Tres minutos después, siguió sin ver a esa persona respirar. 

Tal vez, al igual que esa mano falsa, ese era un humano falso, pensó.

—¿Sorprendido? —La voz del señor Shaw sonó de repente detrás de él.

—Estoy bien —respondió An Zhe. 

—¿Parece real?

—Lo parece.

Escuchó al señor Shaw reír con su voz ronca antes de presionar un interruptor al lado. La iluminación en la zona se intensificó.

An Zhe finalmente vio el cuerpo entero tras la vitrina de cristal. Estaba vestido de negro, su físico era alto y esbelto y poseía unas facciones atractivas y bien definidas. La luz brillaba sobre su rostro, haciendo que una fina capa de resplandor blanco se reflejara en él y le produjera un ligero escalofrío. 

—¿Has oído hablar de Hubbard, el líder del equipo mercenario AR137? —preguntó el señor Shaw. 

An Zhe no habló. En la habitación, solo se oía el sonido de la voz del señor Shaw. 

—Es uno de los mercenarios más poderosos. Cuando llevaba a su equipo a zonas de peligro de cinco estrellas, era como un juego de niños. Debe tener dinero, ¿verdad?

An Zhe emitió un sonido afirmativo en respuesta. 

Sabía que los materiales traídos desde el exterior podían canjearse por la moneda de la base en los depósitos de suministros militares, por lo que a esos poderosos mercenarios no les faltaba dinero. 

El señor Shaw señaló a la persona que estaba quieta en la vitrina. 

—Este es su vicecapitán. Crecieron juntos y se convirtieron en mercenarios juntos tras alcanzar la mayoría de edad. Durante más de veinte años, mantuvieron una amistad en la que darían la vida el uno por el otro. La última vez que salieron al desierto, él murió sin dejar ni una sola parte de su cuerpo. Qué tragedia.

Con esas palabras, el señor Shaw soltó una carcajada. 

—Tres meses después de que esta persona muriera, Hubbard vino a verme. Incluso su espíritu se había ido. Gastó más de la mitad de su riqueza para que creara a esta persona y me pidió que no cometiera ni un solo error, ni siquiera con un cabello de su cabeza. No puedo permitirme ningún error. —El señor Shaw suspiró—. Después de todo, tendrá que vivir el resto de su vida mirando a esta persona falsa.

»Cuando hacía estos antes, era para que la gente los usara por placer, del tipo inflable. Después todos pensaron que los que había hecho parecían personas vivas: cuanto más fácil es que la gente muera fuera, más fácil es que la gente se vuelva loca, por lo que mis artesanías se volvieron valiosas. —El señor Shaw le dio una palmadita en el hombro—. Estudia mucho conmigo y en diez años tendrás más dinero que cualquier mercenario. 

Cuando An Zhe miró al señor Shaw, recordó su conversación anterior con Doussay y preguntó: 

—Entonces, ¿vas a hacer al Juez?

—Sí, ¿por qué no? —El señor Shaw sonrió—. El poderoso Juez está tan ocupado matando gente que no se molestará en preocuparse por este tipo de tonterías.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 04

¡Lu Feng, espero que mueras de forma miserable!

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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La sangre de Vance se derramó frente a los ojos de An Zhe, formando un charco de color carmesí. Cuando las personas en la fila escucharon el sonido, se dieron la vuelta una tras otra para mirar, pero después de vislumbrar la escena, se volvieron a girar con indiferencia, como si no hubiera sucedido nada.

Pero Vance estaba muerto. Un humano había sido asesinado en las puertas de la base humana, y nadie puso ninguna objeción. 

Por lo tanto, An Zhe de repente se dio cuenta de que esa persona era El Juez, la persona que Vance le había mencionado un día antes. 

Era el jefe del Tribunal de Primera Instancia, el que determinaba si cada persona que entraba a la ciudad era humana o heterogénea. Podía decidir el destino de cualquiera sin importar quién fuera, sin necesidad de justificación.

Ahora, era su turno de ser juzgado. 

Al principio, el corazón de An Zhe latía desbocado. En el instante en que el cañón de la pistola le apuntó, se dio cuenta de que realmente iba a morir. 

Sin embargo, mientras miraba los verdes y gélidos ojos de El Juez, poco a poco se fue calmando de nuevo. 

Venir a la Base Norte era su inevitable decisión; por lo que ser juzgado era su destino, no importaba el resultado final.

Contó en silencio los segundos en su mente. 

Uno, dos, tres.

Pasó un largo rato sin que sonara disparo alguno. El Juez, apuntándole con el arma, se acercó con lentitud. 

La gente de la fila, que parecía haber acordado tácitamente acelerar, se apretujó espontáneamente hacia adelante. Un momento después, esa pequeña área estaba desierta y nada más quedaba An Zhe. 

Once, doce, trece. 

Después de que contara hasta el segundo catorce, El Juez se detuvo frente a él, y con el dedo anular apoyado en la culata del arma, bajó el cañón y la guardó.

—Ven conmigo —le escuchó decir.

Su voz era fría y neutral, al igual que sus ojos. 

An Zhe se quedó en su lugar, esperando a que él se fuera, pero no se movió ni siquiera tras tres segundos. 

Levantó la cabeza con incertidumbre y escuchó de nuevo la voz de El Juez, ahora incluso más fría:

—Extiende tu mano.

An Zhe, obediente, extendió la mano. 

Clic. 

Un escalofrío helado le hizo temblar. 

El grillete de unas esposas de plata estaba atado alrededor de su muñeca, mientras que el otro extremo estaba en la mano del oficial. 

Y así fue como se lo llevaron. 

Lo extraño fue que, cuando le dispararon a Vance, la gente de la fila no reaccionó en absoluto. Sin embargo, ahora que El Juez se lo estaba llevando, se juntaron y murmuraron entre ellos. 

An Zhe solo tuvo tiempo de mirar hacia atrás y ver el cuerpo de Vance tendido en el suelo antes de que lo arrastraran a través de la puerta de la ciudad. 

Una vez dentro, descubrió que el espacio interior no era un corredor estrecho, sino más bien una gran área dividida en varios espacios. Luces blancas brillaban por todas partes, y el rebote de su resplandor en las paredes de acero recordaba al brillo de la nieve invernal reflejada sobre una pizarra gris claro. 

No había menos soldados armados ni armas en comparación al exterior. Dentro del estrecho cerco que quedaba entre las armas y los soldados había una larga mesa blanca como la nieve. Tres oficiales con uniformes negros como el del Juez –An Zhe supuso que eran los jueces– estaban sentados, y un humano se hallaba frente a ellos. Uno de los jueces le estaba preguntando:

—¿Cómo es la relación entre usted y su esposa? Cuando abandonó la ciudad esta vez, ¿no estaba ella con usted?

Basándose en los recuerdos de An Ze, An Zhe aprendió que además de los cambios en la apariencia, el comportamiento y los hábitos, la inteligencia y los recuerdos de los humanos infectados también se verían afectados, por lo que el interrogatorio también era un método para identificar heterogéneos.

La persona que lo llevó adentro miró en esa dirección y dijo:

—Apúrate. 

Después de que el Juez en el medio respondiera con un «sí, señor», miró a la persona que estaba siendo juzgada y le dijo:

—Puede irse ahora.

Como si hubiera sobrevivido a una calamidad, el hombre sonrió, luego se levantó y caminó deprisa por el corredor de la puerta de la ciudad. Así, An Zhe supo que este hombre que lo trajo aquí no era otro que El Juez, y su «apúrate» no era para apresurar a los jueces para que aceleraran su interrogatorio, sino más bien para confirmar que ya había determinado en el lapso de un momento que la persona que estaba siendo juzgada era humana. 

La siguiente persona para ser juzgada caminó desde la fila hacia la larga mesa. La distancia entre ambas era muy larga, con varias máquinas con forma de puerta entre ellas y una sección que incluía curvas, así como pendientes de subida y bajada. An Zhe se dio cuenta de que esto era para mostrar las características de movimiento de la persona juzgada a los jueces en la mayor medida posible.

Pero no tuvo tiempo para ver más, porque al segundo siguiente lo llevaron por una esquina hacia un largo pasillo. 

Esa persona sacó un dispositivo de comunicación negro y dijo: 

—Tribunal de Primera Instancia, Lu Feng. Solicito examen genético. 

An Zhe supuso que aquellas dos palabras eran su nombre.

La puerta mecánica se abrió frente a ellos y Lu Feng entró directamente. La fuerza de su tirón hizo que An Zhe tropezara antes de continuar. 

La habitación era de un blanco plateado. Misteriosos dispositivos mecánicos estaban dispuestos desde el suelo hasta el techo, mientras seis soldados de guardia se encontraban dispersos por la habitación. Detrás del banco de trabajo, en uno de los extremos, estaba sentado un joven humano de cabello corto y rubio, ojos azules y vestido con una bata de laboratorio blanca.

—Qué milagro ver al coronel Lu Feng por aquí. —Se subió las gafas que llevaba puestas, y su tono de voz se elevó al final pareciendo intentar provocarle—. ¿No resuelves siempre todos tus problemas con balas?

—Por favor, coopere, doctor —respondió Lu Feng con frialdad.

El doctor miró a Lu Feng, con la sombra de una sonrisa en su rostro. Luego se levantó y le dijo a An Zhe: 

—Ven conmigo. 

Después de seguirle, An Zhe fue obligado a recostarse en una plataforma de color blanco plateado. Unos brazaletes alrededor de sus manos y pies fijaron sus extremidades.

—No te muevas —le indicó el doctor.

Inmediatamente después, An Zhe sintió un dolor en el brazo. Giró la cabeza en esa dirección y vio al doctor extrayendo lentamente un tubo de sangre roja  de su cuerpo. 

—El color de tu sangre es muy saludable —dijo el doctor.

—Gracias por el cumplido —respondió An Zhe. 

El doctor se rio con su respuesta. 

—La sangre se enviará para hacer un examen genético, que llevará una hora. El escaneo de cuerpo completo tardará cuarenta minutos. No te muevas. 

Terminó de hablar y la plataforma plateada comenzó a brillar con una luz azul. El entorno emitía un zumbido bajo y sin dirección, como si la fuente del sonido fuera cada partícula del aire. El ruido omnipresente hizo que An Zhe recordara aquellas noches lejanas en el Abismo. El lejano océano emitía el sonido apagado de las olas rompiendo, y en aquella profunda oscuridad, los aullidos de criaturas desconocidas provenían de esa dirección. Fluctuaciones que el lenguaje humano no podría describir arrasaban la totalidad de la tierra empapada por la lluvia.

La corriente eléctrica era como si innumerables hormigas se arrastraran y mordieran su cuerpo. Para un hongo, cuarenta minutos no era mucho tiempo, pero An Zhe pensó que estos podrían ser los últimos cuarenta minutos de su vida. Apreciándolos, estudió las líneas mecánicas del techo. 

No estaba seguro de cuánto tiempo había transcurrido cuando escuchó a Lu Feng decir desde fuera: 

—Seraing me dijo que tus métodos de evaluación médica han mejorado

—Estás muy bien informado —respondió el médico—. Hemos descubierto que, cuando el cuerpo humano sufre una mutación, se activan algunos fragmentos especiales de su ADN, a los que hemos llamado «objetivos biológicos». Los objetivos biológicos de las mutaciones de tipo animal y de tipo vegetal son las dos principales categorías. Esta nueva detección mejorada de genes ahora hace ambos procesos simultáneamente: una es la detección de objetivos de tipo animal, mientras que el otro es la de tipo vegetal. El tiempo total  para ambos es de una hora.

—Felicitaciones —dijo Lu Feng. 

El médico soltó una carcajada. 

—Coronel, si se acorta considerablemente el tiempo necesario para los exámenes genéticos y se reduce el coste, ¿no se quedará sin trabajo el Tribunal de Primera Instancia?

—Lo espero con ansias.

—Eres aburrido.

Su conversación cesó. 

Mientras tanto, An Zhe alzó la vista hacia el techo blanco plateado y comenzó a reflexionar sobre cuál era su propia especie.

Él era un hongo. 

El médico había dicho que las mutaciones se dividían en mutaciones de tipo animal y de tipo vegetal. 

Pensó que, en primer lugar, los hongos no eran un tipo de animal. En segundo lugar, los hongos tampoco parecían plantas. Él no tenía hojas. 

An Zhe estaba confundido. Se esforzó por categorizarse como una planta, pero no encontró pruebas suficientes para lograrlo. 

Pasó mucho tiempo pensando en esta pregunta. Antes de llegar a una conclusión, la luz azul desapareció de su lado como una marea menguante.

—Está bien. —La voz del médico resonó, y los grilletes mecánicos se liberaron de manera automática.

Luego escuchó al médico continuar hablando:

—Coronel, ¿puedo preguntar por qué lo trajo aquí para un examen genético?

—No. 

El doctor se quedó, claramente, sin palabras.

Ayudó a An Zhe a levantarse y lo hizo sentarse en una silla giratoria en un lateral, luego le dio unas palmaditas en la cabeza. 

—Buen chico. Descansa aquí un poco mientras voy a ver los resultados del análisis de sangre. 

An Zhe se quedó sentado allí. 

Ese coronel, El Juez, estaba sentado al otro lado, mirándolo fijamente con sus gélidos ojos verdes. Su rostro era joven con contornos definidos, y en el ala de su gorra militar, unos mechones de cabello negro caían sobre su frente, descansando sobre las puntas de sus cejas inclinadas. Su expresión, bañada por una capa delgada de luz fría que llenaba la sala, cortaba los ojos de An Zhe como un cuchillo. 

La mirada de ese par de ojos hizo que An Zhe sintiera mucho frío. Los hongos tenían miedo al frío. Por lo tanto, giró la silla, dándole la espalda al coronel.

Sintió aún más frío. 

Mucho tiempo después, finalmente se escucharon los pasos del doctor, descongelando aquella habitación. 

—No hay anormalidades en el informe genético. Podéis iros.

Después de unos segundos de silencio, Lu Feng preguntó: 

—¿Estás cien por ciento seguro de que es humano?

—Aunque pueda decepcionarte de otra manera —respondió el doctor—, de verdad no hemos encontrado ningún objetivo biológico. Otros infectados y heterogéneos tienen al menos diez o más.

Después de eso, agregó:

—Mira, este pequeño amigo nuestro ni siquiera quiere mirarte.

Entonces An Zhe escuchó al coronel decir:

—Date la vuelta.

An Zhe se dio la vuelta en silencio. 

Ante la mirada de Lu Feng, se mostró un poco evasivo porque realmente no era humano. 

Pero incluso esa pequeña evasión suya de alguna manera irritó al Coronel; su voz era como agua helada cuando habló de nuevo:

—¿De qué tienes miedo?

An Zhe no dijo ni una palabra. Sabía que, frente a ese hombre, cuanto más hablara, más errores cometería y tal vez terminaría delatandose. 

Al final, Lu Feng arqueó las cejas. 

—¿Aún no te vas?

An Zhe saltó obedientemente de la silla y se fue con él de nuevo, pero esta vez era libre, no estaba esposado. 

En el pasillo desierto, llegaron a la mitad del camino cuando Lu Feng de repente habló:

—A primera vista, instintivamente sentí que no eras humano. 

An Zhe casi tuvo un ataque al corazón. 

Pasaron tres segundos completos antes de que preguntara: 

—Entonces... ¿Y con el segundo vistazo? 

—Esta es la primera vez que solicito un examen genético. —El coronel le tendió el informe del examen genético—. Será mejor que seas uno. 

An Zhe solo pudo aceptar en silencio el informe que decía que todo en él era normal. Por un breve momento, solo se escucharon los sonidos monótonos de sus pasos en aquel pasillo. 

Cerca de la salida, había una esquina donde se encontraron con un grupo de personas. A la cabeza del grupo, iba un Juez con un uniforme negro, y detrás del juez había dos soldados fuertemente armados que sujetaban a un hombre mientras caminaban. Junto a ellos, también había una mujer alta con cabello corto y una expresión de angustia. 

Al ver a Lu Feng, el juez lo saludó:

—Coronel.

Lu Feng miró al hombre atado, quien le devolvió la mirada. La garganta del hombre se contrajo un par de veces antes de exclamar: 

—¡No me he infectado!

El Juez se puso en firmes y le dijo a Lu Feng:

—Se sospecha fuertemente de una infección, pero no hay evidencia concluyente. Los familiares están exigiendo un examen genético. 

Lu Feng emitió un suave sonido de asentimiento, y los soldados continuaron avanzando con el hombre bajo su custodia. Justo cuando pasaron al lado de Lu Feng... 

¡Bang! 

Lu Feng guardó su arma y se alejó sin mirar atrás. 

—No es necesario. 

El cuerpo del hombre se inclinó hacia adelante al instante, sostenido en pie únicamente por los soldados. La mujer que los seguía soltó un grito y se desplomó en el suelo.

An Zhe se giró para mirar la expresión de Lu Feng. Su mirada era muy fría. El hongo nunca había visto una mirada así antes. Sabía que An Ze siempre era gentil, Vance era tolerante y generoso, Hosen estaba lleno de codicia y Anthony estaba completamente en guardia. Pero Lu Feng era diferente. No había nada en sus ojos. 

Pensó que, para el Juez, matar a otros podría ser más normal que respirar. No experimentaría ninguna emoción porque ya se había acostumbrado a ello hace mucho tiempo. 

Pronto llegaron a la salida.

Cerca de allí, dos soldados con atuendos sencillos lo esperaban con un cuerpo cubierto por una tela blanca. 

An Zhe sabía que era Vance. 

Su vista se volvió borrosa. Dio un paso hacia adelante, deseando levantar la tela blanca y mirar el rostro de Vance una vez más, pero uno de los soldados lo detuvo.

El soldado le tendió una ficha azul y dijo con voz firme:

—Se ha confirmado que el equipo mercenario AR1147 no tiene sobrevivientes, y el equipo y los materiales han sido recuperados por la base. El botín ha sido convertido en moneda y combinado con el pago de consolación para ser entregado a los familiares. Por favor, reclame los restos.

—¿A dónde se lo llevan? —preguntó An Zhe. 

—Al incinerador —respondió el soldado.

Su cuerpo tembló de forma sutil, y durante un largo rato, no aceptó la tarjeta de identificación. 

La voz de Lu Feng resonó.

—¿No la quieres?

An Zhe no dijo nada. Después de un tiempo, levantó la cabeza para mirar a Lu Feng. 

— De verdad... no estaba herido. 

Dentro de ese par de ojos verdes helados, vio su propio reflejo: unos ojos ligeramente abiertos y una tristeza silenciosa. 

Lu Feng seguía inexpresivo, como si nada de eso tuviera algo que ver con él. Sin embargo, justo cuando An Zhe pensó que se daría la vuelta y se marcharía, dio un paso adelante. 

La culata de la pistola levantó el borde de la tela blanca y la parte que quedó al descubierto fue la mano derecha de Vance. 

An Zhe se arrodilló y vio que en la punta de su dedo anular había un pequeño punto rojo. Parecía ser una punción totalmente trivial, pero en los bordes de ese punto rojo, una gota de líquido gris oscuro y ominoso comenzaba a salir despacio.

Se quedó atónito. En un instante, esas imágenes vinieron a su mente. 

Había sangre humana en la armadura de hormiga. Ese mismo día, Vance le había dicho que algunas personas ocultaban el hecho de haber sido heridas porque, en lugares con bajo nivel de contaminación, aún existía la posibilidad de que no se infectaran después de una herida, y esa persona quería irse a casa.

Por lo tanto, eso significaba que la persona que se pinchó con el caparazón de la armadura de hormiga no fue Anthony, sino Vance.

An Zhe tenía dificultad para respirar. Con los dedos temblorosos, aceptó la tarjeta de identificación de Vance y la puso en su bolsa. Luego se giró para mirar a Lu Feng, pero el espacio a su lado estaba vacío.

Se levantó y miró hacia afuera, donde vio una figura negra y afilada bajo el cielo gris, alejándose poco a poco por la puerta de la ciudad.

Un momento después, hubo una conmoción detrás de él, y se giró para ver a la mujer, cuyo compañero acababa de ser asesinado, tropezando hacia adelante antes de que los soldados la sujetaran. 

—¡Lu Feng! ¡Juez...! —Ella luchó desesperadamente, arrojándose hacia adelante y agitando los brazos en el aire mientras gritaba—: ¡Espero que mueras de forma miserable!

La voz ronca y estridente brotó de su pecho y resonó en el edificio, pero ni siquiera recibió una mirada hacia atrás de El Juez. 

Los alrededores se calmaron poco a poco y los dos cadáveres fueron retirados uno detrás del otro. En ese espacioso pasillo, solo se escuchaban los sollozos rotos de la mujer.

⬦───────⬦

Pasó mucho tiempo antes de que la mujer junto a la pared dejara de llorar. Con los ojos enrojecidos y el cabello despeinado, se apoyó contra la pared y miró al distante cielo, sin decir una palabra. Era como una gota de agua en una hoja; un solo toque bastaría para romperla.

—¿No te vas a ir? —le preguntó An Zhe con cuidado.

Ella sacudió la cabeza, y su voz sonaba ronca cuando dijo: 

—El que murió, ¿qué relación tenía contigo?

An Zhe pasó mucho tiempo buscando en sus recuerdos la palabra apropiada.

—Mi... amigo. Él me salvó. 

—Mi hombre también me salvó antes. —Después de decir eso, su cabeza se inclinó hacia abajo y sus hombros y espalda temblaron mientras, de forma esporádica, dejaba escapar uno o dos sonidos de llanto. No volvió a hablar. 

An Zhe sostuvo la tarjeta de identificación de Vance con fuerza. De su corazón –ese lugar que pertenece al corazón humano– surgió una sensación sofocante. 

Cuando había sido sólo y puramente un hongo, nunca había experimentado ese tipo de sentimiento. 

Fue sólo después de que la sensación finalmente se disipara un poco que encontró fuerzas para seguir la dirección del lejano flujo de personas. Caminó hacia la salida del pasillo. 

Al final del pasaje de la puerta de la ciudad había una fila de puertas mecánicas, y An Zhe seleccionó la que estaba más a la izquierda. Cuando se acercó, una suave voz robótica femenina habló: 

—Por favor, muestre su tarjeta de identificación y mire a la cámara. 

An Zhe colocó la tarjeta que había pertenecido a An Ze en el área de la plataforma de la derecha de la puerta que brillaba con luz blanca, luego levantó la cabeza para mirar a la cámara que tenía enfrente. 

—ID 3261170514. Nombre: An Ze. Hogar: Ciudad Exterior, Distrito 6. Tiempo fuera de la ciudad: veintisiete días.

La cámara hizo un ligero ruido y la luz blanca se volvió verde.

—Reconocimiento facial aprobado. Bienvenido a casa. 

Con un ding, la puerta se levantó y An Zhe salió.

La cegadora luz del sol matutino le hizo entrecerrar los ojos, y solo se recuperó tras treinta segundos. Después de que el mundo borroso se volviera claro otra vez, una enorme ciudad gris apareció ante sus ojos. 

A su alrededor había una gran área abierta, y las palabras «Zona neutral» estaban escritas en el suelo con pintura verde brillante. Más adelante, creaciones humanas surgían del suelo. Había altos edificios de hormigón por todas partes, incluso más enormes que las plantas más altas que An Zhe había visto, y parecía que podrían caer en cualquier momento. Se erguían, apiñados en disposiciones superpuestas, y bloqueaban su línea de visión. Miró hacia arriba. La mitad del sol estaba oculto detrás del edificio más alto, mientras que la otra mitad estaba expuesta; parecía una gota de sangre diluida a punto de escurrir por la pared. 

An Zhe se dio la vuelta. Las personas que habían salido de la puerta de la ciudad junto a él habían sido separadas por las puertas mecánicas, pero después de pasar por ellas se agruparon y se dirigieron en la misma dirección. An Zhe avanzó con ellos y, después de unos cientos de pasos, giró en una esquina. En un letrero estaban las palabras «Carril de tránsito» y un tren estaba detenido. En la zona de delante, se leía: Entrada - Distrito 1 - Depósito de suministros 3 - Distrito 5 - Distrito 8 - Oficina de Asuntos de la Ciudad - Salida.

Siguió la corriente de gente hasta el tren y luego encontró un rincón vacío en el vagón para sentarse. En los asientos frente a él había dos hombres fornidos que conversaban en voz baja. 

—¿De regreso de la Cuenca 3? Vaya que jugaron con sus vidas allá afuera.

—Perdimos a seis.

—No está mal. ¿Cubristeis los costes?

—Los militares todavía están realizando su evaluación. Creo que nunca más tendré que salir y arriesgar mi vida en el desierto.

—Guau. 

—Entramos en una escuela en La Ciudad Fantasma 441. Estaba llena de plantas mutadas, así que nadie se atrevía a entrar. —El hombre se rio—. Entramos y sacamos tres discos duros de la sala de referencia de la biblioteca. Son tesoros invaluables. Tendremos que ver qué tan valiosas son las cosas que había dentro. 

An Zhe escuchó en silencio. Aunque no entendía del todo, sabía que el hombre frente a él estaba muy feliz, por lo que también se sintió un poco más feliz. 

Sabía que a la gente feliz no le importaba ayudar a los demás, así que lo llamó: 

—Señor

Sin siquiera darse la vuelta, ese hombre respondió: 

—¿Qué pasa?

—¿Cómo llego al Distrito 6?

—En el Depósito de suministros, haz transbordo a la Línea 2.

—Gracias. 

Cinco minutos después, el tren comenzó a moverse, y una voz robótica anunció el nombre de cada estación. An Zhe no estaba familiarizado con nada. Después de varios contratiempos y solicitudes de direcciones, finalmente subió al tren de la Línea 2 en el Depósito de suministros y luego se bajó en la parada para llegar al Distrito 6. 

El número de identificación de An Ze era 3261170514. Esta cadena de números no solo era la prueba de su identidad humana, sino que también representaba su dirección, que era el Distrito 6 de la Ciudad Exterior, Edificio 117, número de placa de la puerta 0514. 

Pero no mucho después de bajarse del tren, mientras intentaba encontrar a alguien a quien preguntarle por indicaciones, un joven lo agarró de repente.

—Hola, amigo. Bienvenido. ¿Te importaría ayudarnos?

Antes de que An Zhe pudiera decir nada, le metieron una pieza de papel blanco entre las manos. En letras grandes y de color rojo sangre se leía: «OPONEOS A LA TIRANÍA DE LOS JUECES».

No entendía la razón, pero tampoco lo cuestionó. Se limitó a preguntar:

—Disculpa, ¿sabes cómo llegar al edificio 117? 

—No te importará venir con nosotros, ¿verdad? —respondió el chico.

—... No me importa. 

—Entonces ahora somos camaradas. —El chico levantó el papel blanco con sus propias manos, que decía en letras grandes y rojas: «ABOLIR EL CÓDIGO DE LOS JUECES». 

No eran los únicos dos que llevaban papeles. Pronto, An Zhe se vio arrastrado hacia una multitud. Había alrededor de cuarenta personas, todas muy jóvenes. Cada una sostenía un papel similar o algunos trabajaban en conjunto con un compañero para sostener una pancarta larga. Las frases en los papeles y pancartas eran similares.

«Nos ofrecemos a pagar los gastos de los exámenes genéticos». 

«Los jueces son pecadores contra la humanidad».

«Disuelvan el Tribunal de Primera Instancia y hagan justicia para los que eran inocentes». 

Al mismo tiempo, la multitud avanzaba lentamente, por lo que An Zhe también se movía lentamente. 

Las calles de la ciudad eran muy estrechas. La luz del sol brillaba sobre los edificios y estos proyectaban sombras irregulares sobre el suelo. En la calle, además de ellos, también había bastantes adultos caminando con la cabeza gacha. De vez en cuando levantaban la cabeza y echaban un vistazo en dirección a la multitud, pero luego rápidamente volvían a apartar la mirada.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó An Zhe.

—Una manifestación silenciosa —respondió el chico—. Marcharemos hasta el día en que el Tribunal de Primera Instancia sea disuelto

—... Oh. 

Después de caminar durante alrededor de media hora, volvió a preguntarle al chico que estaba a su lado: 

—¿Dónde está el edificio 117?

—Más adelante, casi llegamos. 

Pasó otra media hora y volvió a preguntarle: 

—¿Dónde está el edificio 117?

—¡Lo siento! —El chico se rascó la cabeza—. Me olvidé de ti. Ya nos lo hemos pasado, está allí atrás. 

Mientras hablaba, se dio la vuelta y señaló un punto. 

—Allí, no está muy lejos. El número del edificio está escrito en el lateral. Puedes verlo fácilmente.

—Gracias —dijo An Zhe. 

—De nada.

An Zhe le entregó el papel al chico.

—Aquí tienes.

—¡No es necesario! —El chico le devolvió el papel—. ¡Recuerda volver la semana que viene! ¡Nos reuniremos en el Edificio 1!

Por lo tanto, An Zhe solo pudo juntar el sangriento papel «OPÓNGASE A LA TIRANÍA DE LOS JUECES» junto con el informe genético que el propio Juez le había entregado. Sosteniéndolos en su brazo, dejó a este grupo de extraños jóvenes humanos y caminó en la dirección que le habían señalado. 

Mientras caminaba, sintió que el entorno se volvía familiar poco a poco a medida que surgían los recuerdos en su mente, los cuales, en un principio, habían pertenecido a An Ze. De forma instintiva dio algunos giros y llegó al edificio etiquetado como «117» sin problema alguno. Era un edificio rectangular, de diez pisos de alto pero muy ancho. Entró en la Unidad 0, y después de subir las empinadas escaleras en silencio hasta el quinto piso, entró en un pasillo oscuro y encontró el Núm. 14. 

Un sello blanco estaba pegado a la puerta. An Zhe lo arrancó con cuidado, revelando un área de sensores debajo. Cuando puso la tarjeta de identificación, la cerradura se abrió y entró.

Era una habitación muy pequeña, incluso más pequeña que la cueva en la que solía vivir, pero mucho más luminosa y espaciosa que el área de descanso del vehículo blindado. Cerca de la pared había un escritorio de madera, con más de diez antiguos libros apilados sobre él, hojas sueltas y cuadernos amontonados al otro lado. El escritorio estaba frente a una cama individual. Había una mesita de noche en la cabecera de la cama sobre la que estaba colocada una taza de agua, un espejo y algunos otros objetos. Un armario un poco más alto que la altura media de un humano estaba al final de la cama. 

La ventana se encontraba al otro lado de la cama. Sus cortinas grises estaban entreabiertas, dejando entrar la luz del sol que iluminaba el edredón del mismo color, y había una fragancia seca que le recordó el aroma de An Ze.

Se acercó a la cama, luego extendió la mano y sacó el espejo de mano. El espejo reflejaba su rostro. 

Se parecía a An Ze, con el cabello negro suave y los ojos del mismo color. Se parecían en muchos aspectos, pero también había algunos detalles que no eran iguales. Además, no tenía la expresión gentil y tranquila de An Ze. 

En aquel entonces, An Ze le había dicho: 

—Es como si hubiera conseguido un hermano menor. ¿Qué tal si te doy un nombre, pequeño hongo?

—¿Hay algo de lo que tengas un recuerdo muy profundo, pequeño hongo?

Solo dos cosas quedaron profundamente grabadas en su limitada memoria: una fue la pérdida de su espora, y la otra fue algo que sucedió cuando era muy pequeño, cuando sólo tenía aproximadamente el largo del dedo meñique de un humano. 

En la temporada de lluvias, cuando los hongos estaban creciendo, una gota de lluvia que cayó en ángulo golpeó su delgado tallo, quebrándolo por la cintura. 

Entonces, como cualquier otra criatura herida, se esforzó por volver a crecer, por vivir. 

Luego de eso, comenzó a recuperar gradualmente una vaga conciencia.. Se había curado. 

Desde entonces, parecía haberse vuelto diferente de su propia especie. Podía controlar sus propias hifas, moverse entre la jungla y los campos abiertos, y percibir los sonidos y movimientos del exterior. Era un hongo libre. 

—Pobrecito. —En ese momento, An Ze le había revuelto el cabello—. ¿Te dolió mucho cuando te partiste por la mitad?

—Lo he olvidado —había respondido él.

—Entonces te llamaré An Zhe, escrito con el carácter chino para «chasquido».

—Está bien.

En este punto de su recuerdo, An Zhe sonrió al espejo. 

Cuando la persona en el espejo sonrió, le pareció ver una sombra de An Ze de nuevo. 

—Gracias —le dijo al espejo.

Después de apartarse del espejo, An Zhe se sentó en el escritorio. 

¿Qué debería hacer ahora?

Después de pensar un rato, extendió su mano izquierda y miró las yemas de sus dedos bajo la luz. 

Hifas blancas como la nieve se extendieron en silencio desde sus yemas, luego se consolidaron. Tomó la daga y cortó un trozo pequeño y delgado. 

Luego lo recogió con su mano derecha, se lo llevó a la boca y se lo comió despacio, porque había decidido investigar si era tóxico.

Un sabor suave, dulce y muy sabroso. Esa fue su primera impresión. 

Al segundo siguiente, el mundo entero comenzó a tambalearse ante sus ojos.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 03

"Cariño, no vomites del asco."

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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La aurora proyectaba un suave resplandor verde que iluminaba la tez oscura del hombre, creando un extraño tono verde intenso que le daba un aspecto reptiliano.

Por fin, habló:

—No somos Jueces, así que no podemos confirmar que sea cien por ciento humano.

—Aunque me digas eso —replicó Hosen, con un acento exagerado y los brazos cruzados—, el nivel de contaminación de las Llanuras 2 es de solo de dos estrellas.

El hombre de piel oscura guardó silencio por un momento. Luego dijo:

—El tiempo promedio para que ocurra una mutación en las Llanuras 2 es de cuatro horas. Estaré de acuerdo una vez que hayan pasado cuatro horas.

—Vale —aceptó Hosen—. Si todavía no ha mutado para cuando terminemos de recoger el botín, nos lo llevaremos.

El hombre de piel oscura finalmente asintió. Tras eso, los tres se miraron, pareciendo haber llegado a un acuerdo. 

—Soy Vance —dijo el hombre alto del medio a modo de presentación mientras se giraba hacia An Zhe. 

—Hola —respondió An Zhe. 

Hosen, quien lo había hecho sentir incómodo, también se presentó:

—Hosen.

El último hombre, el que había sido llamado «escoria», se quedó en silencio por un rato antes de escupir:

—Anthony. 

An Zhe también lo saludó y luego agregó: 

—Gracias. 

—No hay necesidad de agradecimientos —repuso Vance con una sonrisa—. Todos somos humanos. Además, acabamos de perder a un compañero de equipo, así que estamos cortos de personal. 

Con esas palabras, caminó hacia la cabeza del monstruo cercano y comenzó a dar órdenes a los demás:

—Nos iremos tan pronto como terminemos de recolectar el cadáver. Daros prisa.

Mientras hablaba, Vance sacó un par de guantes y una daga larga de su mochila y se los arrojó a An Zhe. 

—Ve a quitarle las piernas.

An Zhe tomó los objetos, asintió obedientemente y caminó unos diez pasos antes de detenerse junto al cuerpo partido por la mitad del monstruo, donde se puso los guantes y comenzó a examinarlo.

El cuerpo del artrópodo era enorme y su caparazón, casi liso, salvo en algunos lugares donde sobresalían largas espinas o protuberancias. Miró las patas del monstruo. Había seis en total: delgadas y largas, divididas en tres segmentos y densamente cubiertas de pelusa negra brillante. 

En el otro lado, Vance y Anthony se ocupaban de la cabeza del monstruo. Removieron el caparazón, permitiendo que el cerebro y otros fluidos se desbordaran, y luego limpiaron meticulosamente el interior.. Hosen estaba de guardia en la periferia.

An Zhe también sacó su daga y, con atención, comenzó a cavar en las articulaciones del monstruo. Después de aproximadamente cinco minutos, rompió una de ellas, separando una pierna del tórax. Esta cayó al suelo, y un líquido blanco y viscoso, parecido al cerebro, se derramó lentamente al suelo por la abertura, filtrándose en la arena.

Escuchó a Hosen decir con voz burlona:

—Cariño, no vomites del asco.

An Zhe no respondió, optando por continuar cortando en silencio la siguiente articulación.

No solo no sentía nada con respecto a este monstruo, incluso lo encontraba mucho más limpio que esos animales que vivían en el «Abismo». 

Pero Hosen parecía no tener planes de dejarlo en paz. Sonaron unos pasos detrás de él; Hosen se acercó y le presionó el hombro con la mano derecha, deslizando los dedos sobre él.

—¿Cuántos años tienes, cariño?

An Zhe escuchó avidez¹ en su tono, como si fuera un animal ansioso por comer. Sin embargo, basándose en su limitada comprensión, los humanos no comerían a los de su propia especie.

—Diecinueve años —respondió con calma.

An Ze tenía diecinueve años, y él había consumido los genes de An Ze, por lo que probablemente él también tenía diecinueve.

—Pero pareces tener sólo diecisiete —dijo Hosen con voz aguda y un matiz ronco, mientras sus risitas se ahogaban en su pecho. 

An Zhe frunció el ceño, sin saber cómo responder. 

—Hosen. —Justo en ese momento, la voz de Vance llegó de cerca—. Concéntrate en hacer guardia. 

Hosen emitió un ruido despectivo, luego le apretó el hombro un poco más antes de irse. 

An Zhe se dio cuenta una vez más de que, entre los humanos, cada individuo puede tener características diferentes. Por ejemplo, An Ze era diferente de los humanos que extrajeron su espora, y Vance era diferente de Hosen. Se sentía muy agradecido con Vance por intervenir cuando lo hizo. 

Bajó la cabeza y continuó cortando las articulaciones, dividiendo cada pata en tres segmentos. Cuando terminó, las apiló cuidadosamente. El caparazón de la cosa tenía un brillo metálico y era tan duro como una piedra, por lo que producían sonidos secos al ser apilados juntos.

Para cuando quitó las seis patas, Vance y Anthony ya habían terminado de desarmar la cabeza y se acercaron a su lado del cuerpo. Vance echó un vistazo a las patas perfectamente apiladas en el suelo y sonrió.

—Eres bastante diligente —dijo, y luego se dirigió a Hosen—: Conduce el coche hasta aquí.

Sin decir nada, Hosen se dio la vuelta y se alejó. 

An Zhe se paró a un lado y observó a Vance y Anthony comenzar a trabajar en el tórax del monstruo. 

—¿Necesitáis ayuda? —les preguntó.

Vance, sosteniendo en sus manos enguantadas una herramienta negra similar a unos alicates del largo de la pierna de un humano, preguntó a su vez:

—No has venido mucho por aquí, ¿verdad?

—... Mn —respondió An Zhe.

—Entonces quédate a un lado. —Vance sacó la pieza de armadura entre la unión del tórax y el abdomen del monstruo con los alicates. Los bordes de la armadura eran irregulares y formaban una espina negra afilada donde se unía a las otras piezas de la armadura, que tenían un brillo grisáceo gélido. Y añadió—: Esta cosa tiene muchas espinas. Es fácil pincharse si no tienes experiencia. El nivel de contaminación de las Llanuras 2 no es alto, pero aún es posible infectarse de esta manera.

An Zhe obedientemente dio unos pasos hacia atrás y los observó desmembrar el cadáver. Levantaron un trozo de caparazón tras otro, y las vísceras y los órganos blancos se esparcieron por todo el suelo. 

Mientras observaba, se escuchó un ruido sordo. An Zhe miró a su derecha y vio un vehículo blindado negro y rectangular que se dirigía hacia ellos. Parecía tan grande como el enorme monstruo de clase crustáceo; An Zhe estaba muy familiarizado con tal imagen, pues el equipo del que An Ze solía formar parte tenía cinco vehículos blindados de ese tipo.

El vehículo se acercó y Hosen salió de él. Sin siquiera levantar la cabeza, Vance le dijo:

—Primero, ayúdalo a llevar la mercancía al vehículo.

An Zhe emitió un sonido de asentimiento y recogió los trozos del caparazón del suelo, luego los ató con cuidado y se los entregó a Hosen, quien los puso en el espacio de almacenamiento del blindado.

El enorme monstruo se redujo a medida que lo desarmaban, y la cantidad de piezas de caparazón que An Zhe recogía aumentaba. 

Justo cuando estaba atando una pila de piezas de caparazón, dejó de moverse. 

En la pieza de caparazón que tenía bajo la mano, unas diminutas gotas de líquido se estaban solidificando en la punta de una espina, oscuras y muy difíciles de descubrir si uno no prestaba atención. 

Miró las salpicaduras de vísceras en el suelo y confirmó que todos los fluidos internos del monstruo eran blancos, amarillos o transparentes.

Entonces, ¿qué eran esas gotas oscuras? Recordó la sangre que fluía del cuerpo de An Ze antes de morir. 

Miró a Vance y Anthony. Los dos estaban completamente absortos en el desmantelamiento del cadáver, sus expresiones eran tranquilas y todo parecía normal. Por lo tanto, An Zhe solo pudo actuar como si nada hubiera pasado. Bajó la cabeza nuevamente y continuó atando las piezas de armadura.

Después de mucho tiempo, finalmente terminaron de desmembrar el cadáver, y aquellos tres hombres también parecían estar convencidos de que An Zhe no se convertiría de repente en un monstruo mortal.

—Suban al vehículo —dijo Vance—, vamos a regresar a la base. An Zhe, ven tú también. 

Un solo vehículo blindado podía albergar a siete u ocho personas, y también contaba con un espacio donde la gente podía descansar. Estaba dividido en tres compartimentos simples, pero cada uno era muy estrecho y el techo era  bajo, por lo que los humanos tenían que encorvarse para caminar por el interior.

A An Zhe le asignaron el espacio más exterior, la puerta del coche a su derecha. Apoyó la cabeza en su mochila. Anthony fue a la parte delantera para conducir, Vance estaba a su lado y Hosen se había ido al espacio más interior. 

La puerta del vehículo se cerró y todo quedó en oscuridad. Solo había una tenue luz que entraba desde una pequeña ventana lateral. Después de un temblor, el vehículo blindado arrancó con lentitud y empezaron a moverse. Hubo algunos temblores ocasionales, pero no demasiados.

An Zhe, con los ojos bien abiertos, miró la oscuridad que tenía ante él, sintiéndose como si flotara en una marea negra. Esta marea lo arrastraba mientras fluía hacia la Base Norte, un lugar del que no sabía nada. 

Envuelto por una ligera sensación de impotencia y confusión, esperó en silencio en la oscuridad.

Cuando la luz que entraba por la pequeña ventana se hizo gradualmente más fuerte, los alrededores también se iluminaron. El coche se detuvo y An Zhe escuchó a Hosen levantarse, dar unos pasos hacia adentro, abrir la puerta que conducía a la cabina y entrar para reemplazar a Anthony, quien regresó al lugar donde estaba Hosen y se acostó. Su respiración era muy pesada y se movía mucho, haciendo que el suelo temblara. Poco después, Vance preguntó qué le pasaba y Anthony respondió que estaba un poco cansado.

Pasó otro largo tiempo y esta vez, fue el turno de Vance de reemplazar a Hosen. 

An Zhe se acurrucó instintivamente. Sabía que con esto, Hosen dormiría en la habitación contigua y se sintió incómodo.

Pero no llegaron sonidos de un humano acostándose en la habitación de al lado. 

An Zhe abrió los ojos de par en par, esperando. 

Al momento siguiente, con el suave susurro de unos pasos, una persona se lanzó directamente sobre él.

—Cariño... —Hosen bajó la voz, sonando muy ronco. Forzó sus propias piernas entre las de An Zhe y envolvió un brazo alrededor de sus hombros. An Zhe luchó un poco, casi por reflejo, pero fue presionado contra el suelo por una fuerza superior a la suya—. Ese estúpido de Vance no está aquí... Sé lo que haces, he estado en más equipos mercenarios de los que él nunca ha visto.

Las luchas recientes consumieron una cantidad considerable de la fuerza de An Zhe, quien jadeó en busca de aire.

—Por favor, no hagas esto.

—¿Que no haga qué? —Hosen sonrió. 

En el ambiente oscuro, su sonrisa parecía muy malévola.

An Zhe no respondió. Hosen levantó la mano que estaba presionando sobre su hombro y se dispuso a desabrocharle el cinturón. Podía sujetarlo firmemente con una sola mano, lo que parecía complacerlo mucho. Su sonrisa se ensanchó y su tono de voz era crudo y burlón. 

—Cariño, ¿qué puedes hacer con esa poca fuerza? No sabes conducir ni usar armas pesadas. Cuando te encuentres con un monstruo, todo lo que puedes hacer es esperar a morir. ¿Para qué te trajeron aquí tus compañeros de equipo? ¿Solo para mirar? 

Mientras hablaba, le agarró el cuello y se inclinó para acercarse. Su mejilla, cubierta de barba, le rozó el costado del cuello; desprendía un  olor acre a cigarrillo.

—He visto muchas putitas como tú…, pero es la primera vez que veo una tan hermosa. ¿A qué equipo de mercenarios pertenecías? 

Mientras An Zhe jadeaba violentamente para respirar, Hosen lo presionó con fuerza y le ​​​​pasó su ardiente y húmeda lengua sobre la piel. An Zhe giró la cabeza, tosiendo por el olor a humo, y continuó tanteando en la oscuridad con su mano derecha hasta que finalmente tocó la daga que Vance le había arrojado antes.

Justo en ese momento, a dos compartimientos de distancia, se escuchó un gran estruendo, justo donde se encontraba Anthony. Sonaba como si algo hubiera caído al suelo. 

—No te impacientes, escoria. —Hosen se rio a carcajadas—. Pronto será tu turno. 

Sin embargo, sus palabras parecieron no tener efecto, ya que unos pasos se acercaban. 

Con una suave maldición, Hosen levantó a An Zhe y lo presionó contra la pared del vagón, luego tiró del cuello de su camisa.

An Zhe ya no se resistió. Aferrándose a la daga en su mano, miró en silencio el oscuro pasillo, mientras sus blancas hifas se extendían tranquilamente por el suelo a su lado, como si se estuvieran preparando para algo.

Pero en el segundo siguiente, todos sus movimientos se detuvieron.3

Un monstruo con torso humano y tres pares de delgadas piernas saliendo de su espalda caminaba lentamente por el pasillo, arrastrando alas blandas plegadas detrás de él. Los dos ojos compuestos² de color rojo sangre brillaban débilmente. 

La piel de la cosa era negra –del color de Anthony–. Pero su rostro humano ya se había distorsionado. El lugar donde solían estar sus ojos estaba cubierto de escamas marrones apiñadas, la nariz se extendía hacia abajo en una inclinación para formar una hendidura enorme, y el área de la boca sobresalía hacia afuera con un largo tubo negro y rizado que salía desde el centro.

Se detuvo y los bordes de sus alas chocaron contra las paredes del vagón, produciendo ruidos ensordecedores.

—¿Qué estás haciendo, Anthony? —preguntó Hosen, con la voz llena de insatisfacción—. No me gusta que me observen.

Tras decir eso, volvió a bajar la cabeza y se colocó encima de An Zhe, quien sintió unos dientes mordiéndole entre su cuello y hombro. Los dientes le traspasaban la piel, impregnándola de un leve dolor. Pero no estaba en posición de preocuparse por eso. Tenso por completo, se enfrentó al monstruo en el que Anthony se había transformado. 

Un segundo, dos segundos, tres segundos. 

Las alas detrás de Anthony vibraron ligeramente, y su probóscide³ se enroscó y desenroscó en el aire. 

—¿Asustado? —Hosen, que estaba encima de él, pareció notar que se puso rígido, y murmuró una maldición incomprensible—. ¿Por qué estás actuando? —Luego lo agarró de la cintura con un agarre firme y mordió con fuerza su piel.

Justo en ese momento…

Con el zumbido de alas vibrando, Anthony colocó sus seis largas y delgadas extremidades en el suelo, se inclinó hacia adelante y reunió energía mientras se agachaba. Luego, como una elegante araña, corrió hacia ellos.

El viento silbaba en aquel reducido espacio. Los ojos de An Zhe se desenfocaron en una fracción de segundo, y su cuerpo se transformó al instante en su suave y ágil forma de hongo. Sus hifas revoloteaban en el compartimiento, ocupando casi todo el espacio y bloqueando momentáneamente la línea de visión de Anthony. 

Inmediatamente después, An Zhe sintió cómo el humano sobre él se tensaba por un momento, tosía un par de veces y comenzaba a agitar sus extremidades. 

—Joder, ¿qué es es…? 

An Zhe miró hacia abajo y vio que Hosen había roto innumerables hifas con un solo mordisco, las cuales luego le habían obstruido la tráquea y el esófago. Cuando tosió, parecía presa del pánico y dolorido. 

Al mismo tiempo, los miembros superiores de Anthony cortaron incontables hifas más. Eran blandas y fáciles de quebrar, carecían de la más mínima durabilidad, por lo que no podían ganarle más de cinco o seis segundos para escapar.

Calculó la distancia entre él y Anthony, luego sin demora utilizó sus hifas para enrollar su ropa y fluyó fuera del caótico espacio debajo de Hosen, recuperando su libertad.

Sus hifas blancas como la nieve se dirigieron hacia la puerta, como una marea blanca. Una vez allí, regresó a su forma humana y presionó el interruptor cercano.

Con un sonido sordo, la puerta del auto se abrió de golpe. An Zhe retrajo al instante todas sus hifas y extendió una mano para halar con fuerza a Hosen del cuello de la ropa antes de salir rodando. Los dos cayeron del vehículo, sobre la arena sólida.

Al menos allí era más seguro que en el estrecho espacio del vehículo.

Sin embargo, unos momentos después, Anthony también sacó la cabeza por la puerta y un zumbido fuerte comenzó a sonar. Primero agitó sus alas para volar cuatro o cinco metros en el aire, luego se lanzó abruptamente hacia ellos…

Justo cuando subió, An Zhe se puso de pie rápido y salió corriendo.

Sin embargo, vio a Hosen tendido en la arena, con la mirada desenfocada. Las afiladas extremidades delanteras de Anthony le perforaron el pecho en un instante.

En el Abismo, An Zhe había visto las formas en que muchos monstruos cazaban y escapaban, por lo que sabía cómo debía escapar y pensó que Hosen también lo sabía. Pero no fue hasta el momento en que su sangre comenzó a brotar que Hosen pareció cobrar vida de repente. Gritando, agarró las patas delanteras de Anthony con ambas manos y pateó frenéticamente su cuerpo –que se había convertido en una larga pupa negra⁴– en un intento de retirarse. 

El suelo retumbó. An Zhe se dio la vuelta y vio que el vehículo blindado, que ya se había alejado bastante, viraba con brusquedad y se dirigía hacia ellos. Vance finalmente había notado que algo andaba mal.

Respiró hondo unas cuantas veces y luego comenzó a correr hacia el blindado.

La expresión preocupada de Vance era visible a través de la ventanilla. Antes de que el vehículo llegara a An Zhe, la puerta ya se había abierto de golpe. Cuando el coche pasó a su lado, un par de brazos fuertes lo levantaron del suelo y, al mismo tiempo que Vance se movía, él se metió en la cabina del conductor. Vance lo arrojó rápidamente al otro lado de la cabina y luego cerró la puerta de golpe. 

An Zhe comenzó a hablar:

—Ellos…

—¡No hay forma de salvarlos! —Vance volvió a girar con fuerza el volante y el vehículo regresó a su posición original. Pisando el acelerador a fondo, se dirigió hacia el norte.

An Zhe se reclinó contra el asiento del pasajero delantero, jadeando. Después de recuperar el aliento un poco, miró por el espejo retrovisor. Anthony, mutado, y Hosen, mortalmente herido, estaban enredados y rodando por el suelo. Anthony levantó sus extremidades delanteras y luego las hizo caer en picado para atravesar el torso de Hosen y clavar su cuerpo al suelo. Luego levantó la cabeza y miró en su dirección. Aproximadamente cinco segundos después, pareció haber renunciado a perseguir al vehículo blindado. Bajó la cabeza y su larga y delgada probóscide atravesó la cabeza de Hosen. Después de otro ataque de convulsiones, el cuerpo de Hosen dejó de moverse. 

El vehículo avanzaba muy rápido. En poco tiempo, sus figuras habían desaparecido en la arena y los arbustos, para nunca más ser vistos.  

—¿Anthony mutó? —preguntó Vance.

An Zhe giró la cabeza para mirarlo y notó que los bordes de sus ojos estaban ligeramente rojos.

Inclinó la cabeza. 

—Lo siento.

Él seguía vivo, pero Vance había perdido a dos compañeros de equipo.

—¿Por qué te disculpas? —Vance forzó una sonrisa—. Cuando venimos aquí, la gente suele morir. Estoy acostumbrado. Tal vez el próximo en morir sea yo mismo. 

Pero An Zhe realmente se sentía culpable. Anthony había sido infectado. Si le hubiera contado a Vance sobre las gotas de lo que sospechaba que era sangre humana en el caparazón de la hormiga en aquel momento, podrían haber descubierto que Anthony había sido infectado de antemano. 

Agachó la cabeza y se lo contó. 

Vance se quedó en silencio por un rato antes de bajar la voz y decir: 

—En lo que se convirtió Anthony no era en una hormiga. Puede que se haya infectado antes. Antes de que nos encontráramos contigo, nos encontramos con un enjambre de mosquitos salvajes mutados.

—Después de eso... ¿también lo pinchó el caparazón? —preguntó An Zhe.

Vance miró por la ventanilla del coche y se quedó en silencio durante otro largo rato antes de volver a hablar. 

—El nivel de contaminación de las Llanuras 2 es muy bajo, dos estrellas, por lo que es posible que uno no se infecte por un pinchazo o una herida leve. Sin embargo, si lo cuentas, tu equipo seguramente te abandonará, por lo que muchos no dirán que han sido heridos.

Su voz se volvió un poco más suave. 

—... Porque quieren volver a casa.

—Entonces, ¿qué pasa con Hosen? —preguntó An Zhe. 

Si hubieran descubierto que Anthony había sido infectado con anticipación, Hosen podría no haber muerto. 

—No te lo tomes a pecho. La muerte de Hosen no fue injusta. —Vance encendió un cigarrillo y dio una profunda calada—. Había hecho cosas inmorales y tenía la sangre de al menos cinco personas en sus manos. Esta vez, si no fuera por el hecho de que realmente estábamos escasos de personal, Anthony y yo no habríamos trabajado con él. ¿Qué estaba haciendo antes? ¿Acosandote?

An Zhe no dijo nada. Vance giró la cabeza para mirarlo. 

En el crepúsculo, los contornos del niño se veían tranquilos y pacíficos, como una gota de agua cristalina. Que alguien como él apareciera en esos peligrosos parajes probablemente significaba que estaba enfrentando dificultades indescriptibles, pero Vance no preguntó.

Del mismo modo, An Zhe no sabía qué decirle a Vance. Estaba pensando en lo que había sucedido antes de la muerte de Hosen. Al principio, este parecía haber perdido brevemente el conocimiento, y solo había recuperado la conciencia después de haber sido apuñalado.

¿Qué había hecho Hosen antes de eso? 

Había mordido un manojo de hifas. 

An Zhe frunció el ceño. En realidad, no sabía si su forma de hongo era venenosa o no. 

Ahora sospechaba que era un hongo venenoso. 

A medida que avanzaban, la vegetación se volvía más escasa. En el desierto sin fin no había ningún animal, sólo su vehículo blindado.

Por la noche, cuando la aurora volvió a aparecer en el cielo, Vance tenía la intención de detener el coche y descansar. Apagó el cigarrillo en el volante, abrió la puerta que comunicaba la cabina del conductor con el área de descanso y saltó. En la oscura zona de descanso, se oyó su voz: 

—Duerme primero. Llegaremos a la base después de conducir durante otro día y medio.

An Zhe también se acercó a la puerta. Para tener un campo de visión más amplio, la cabina del conductor estaba muy alta, mientras que para ahorrar espacio para el compartimento de almacenamiento, la zona de descanso era muy baja. La diferencia de altura entre esta y la cabina del conductor era de más de un metro, por lo que tenía que saltar. 

Se quedó allí, ligeramente indeciso. Apenas tres segundos después, Vance pareció haber notado su vacilación y le indicó:

—Siéntate ahí primero. 

An Zhe siguió sus instrucciones y se sentó en el borde, con las piernas colgando. Entonces Vance extendió la mano para sujetarle la parte superior del cuerpo y lo ayudó a bajar. 

An Zhe aterrizó con firmeza en el suelo. 

—Gracias —dijo en voz baja.

—No hay problema. —Vance sonrió, y un suave afecto se hizo evidente en su voz—. Mi hermano menor tenía miedo a las alturas, por lo que también le pasaba. Tenía más o menos tu edad.

An Zhe, haciendo todo lo posible por comprender las reglas de la comunicación humana, preguntó tentativamente: 

—¿También sale contigo a la naturaleza?

—Mm-hm —asintió Vance—. Solíamos estar siempre juntos.

—¿Esta vez no? 

—Está muerto —respondió Vance—. Han pasado dos meses desde que un Juez lo mató en la entrada de la base.

Juez.

Esta era la tercera vez que An Zhe escuchaba esa palabra. La primera vez de An Ze. Estaba tratando de disuadirlo de ir a la base humana, diciendo: 

—No puedes escapar de los ojos de los jueces. 

La segunda vez fue de Anthony. No había querido que An Zhe se uniera a su equipo y había dicho: 

—No somos jueces, así que no podemos confirmar que sea cien por ciento humano.

Y en los recuerdos que obtuvo de An Ze, parecía ser una palabra que aparecía con mucha frecuencia. 

Así que repitió: 

— ¿... Juez? 

— ¿No lo sabes? —La voz de Vance se elevó por la sorpresa—. ¿De dónde vienes exactamente?

—No he interactuado con otros antes —respondió An Zhe en voz baja.

—Ya veo. —Vance giró una manivela de la pared del vehículo, y una tenue luz blanca se prendió en la parte superior de las paredes, iluminando aquel pequeño espacio. Sacó raciones de campaña de un cubículo en la pared, y An Zhe también sacó comida y agua de su propia mochila antes de sentarse frente a él. 

Lo escuchó decir: 

—La base tiene un sistema llamado «Ley de los Jueces», tras el cual se creó una organización bajo la jurisdicción del ejército. Tiene un rango muy alto y se llama Tribunal de Primera Instancia. Los miembros del Tribunal de Primera Instancia son Jueces. Por lo general, se turnan en las puertas de la base, y cada uno de ellos tiene licencia para matar. Que un Juez te mate no cuenta como que esté violando la ley. —Después de escuchar esta frase, An Zhe recordó vagamente que había encontrado algo relacionado en los recuerdos de An Ze.

—¿Ellos determinan si las personas que entran a la base son humanos o Infectados? —preguntó.

—Mn. —respondió Vance—. Además del tipo de Infectados que se pueden distinguir a simple vista, también hay algunos que no se pueden ver.  El proceso de mutación puede no haber empezado o el nivel de mutación es muy alto y no se diferencian de los humanos. La base llama a ese tipo de personas heterogéneas⁵.

An Zhe abrió mucho los ojos. 

Si ese era el caso, entonces él era un heterogéneo. 

Vance se quitó la chaqueta y la dejó a un lado, luego abrió el frasco del agua y continuó hablando:

—La base está superpoblada. Si un heterogéneo entra, desatará una masacre, y después habrá una infección a gran escala. La responsabilidad del Tribunal de Primera Instancia es determinar, a través de un proceso llamado «Juicio», si todo aquel que ingresa a la ciudad es humano o heterogéneo.

—Entonces... ¿qué pasa si descubren uno? —preguntó An Zhe. 

—¿Qué otra cosa podría pasar? —Vance enarcó las cejas—. Le disparan en el acto. 

Sin decir nada, An Zhe inclinó la cabeza y le dio un mordisco a una galleta. Recién había aprendido a comer como los humanos, pero la comida humana le parecía algo dura. Cuando tragaba, le raspaba la boca y la garganta. Comía muy despacio, pero su corazón latía muy rápido. 

Después de un rato, preguntó:

—¿Pueden de verdad identificar a todos los heterogéneos?

Vance tomó un gran trago de agua, se apoyó contra la pared del vehículo y cerró los ojos. Su voz parecía desanimada.

—¿Quién sabe? Los muertos no pueden probar nada. Nadie sabe si las personas asesinadas eran realmente heterogéneos o no, ese fue el caso de mi hermano menor. 

An Zhe no dijo nada. Vance parecía estar respondiendo a una pregunta que no había hecho, pero aun así escuchó en silencio.

—Esa vez... vino conmigo a las Llanuras 1, donde el nivel de contaminación era más bajo que incluso en las Llanuras 2. Lo vigilé en todo momento y pude confirmar que no había sido herido. —Vance sonrió, pero su voz era ronca—. Cuando regresamos, en la entrada de la base, el que estaba de servicio no era un Juez cualquiera, sino su jefe. Todos lo llaman «El Juez». Otros jueces te darán razones para matar a alguien, pero él no tiene por qué hacerlo. No necesita justificación para matar a nadie, ni acepta ninguna súplica. Incluso si se trata de algún alto mando de la base, si los mata, no pasará nada. Así fue ese día. Apenas miró a mi hermano antes de abrir fuego contra él. No le creí, pero no había nada que pudiera hacer. Este tipo de cosas suceden a menudo. Ha matado a mucha gente, por lo que hay muchos en la base que lo desprecian, incluido yo. Quizá un día, yo también sea asesinado por él. 

Tras esas palabras, Vance miró su propia mano derecha, aturdido por un rato, luego arrojó el frasco a un lado. Se tumbó y apoyó la cabeza sobre su brazo, pero sus ojos seguían mirando el techo del vehículo. Por fin, volvió al tema y respondió la pregunta que An Zhe había hecho al principio.

—Prefieren matar a alguien por error que dejarlo pasar. Si un heterogéneo llega a la base, será descubierto con total seguridad. En todo este año, solo ha habido un ataque heterogéneo. 

An Zhe se sintió incómodo. Para ocultar su inquietud, cerró los ojos y se los frotó con la mano izquierda. 

—Vete a dormir, chico —le dijo Vance.

An Zhe se acostó a su lado. No importaba que pasara mañana, al menos estaba a salvo esa noche. No había monstruos ni Hosen. Solo estaba Vance, que lo trataba muy bien.

Antes de dormir, sostuvo el casquillo de bala en su mano y miró la puerta del vehículo al final del pasillo. 

Suponiendo… Suponiendo que abriera la puerta ahora mismo, saliera y regresara a las tierras salvajes infestadas por monstruos, aún podría vivir. No enfrentaría el Juicio y no lo matarían en el acto. No sabía cuánto tiempo podría vivir, pero definitivamente sería más que mañana. 

Sin embargo, ¿la espora era algo más importante que su propia vida? 

Lo era. 

Para las criaturas del Abismo, la muerte era algo trivial. Y en este corto día fuera del Abismo, había presenciado la mutación de Anthony y la muerte de Hosen. Las vidas humanas tampoco eran, de ninguna manera, valiosas.

An Zhe cerró los ojos. Sabía que tenía que ir a la Base Norte.

⬦───────⬦

A la mañana siguiente, temprano, continuaron su camino hacia la base. Como solo Vance conducía y le faltaba energía, sus tiempos de descanso se volvieron irregulares. Se detuvieron para descansar esa tarde y continuaron hacia el norte a la medianoche del tercer día. Cuando la aurora comenzó a oscurecerse y el cielo se cubrió de blanco, Vance dijo: 

—Ya casi llegamos.

An Zhe miró hacia adelante. En la niebla gris de la mañana, una ciudad redonda apareció gradualmente desde el horizonte. 

Ciudad; conocía esa palabra. Los humanos se agrupaban en ciudades de la misma manera que los hongos se agrupaban en la temporada de lluvias. 

El vehículo blindado continuó avanzando y, poco a poco, a medida que la niebla matutina se disipaba, aparecieron más detalles. La ciudad circular estaba rodeada por muros de acero gris, su altura era como la de los hongos más altos. Incluso si veinte personas estuvieran de pie una encima de otra, tal vez no sería suficiente para escalar el muro. Colmillos y espinas de acero sobresalían de las paredes, sus tonos eran intensos y fríos como rocas y tierra en invierno.

El límite de la ciudad estaba lleno de equipos de vigilancia y dispositivos láser, por lo que cualquiera que entrara a escondidas sería descubierto de inmediato. Las dos puertas de la ciudad eran las únicas formas de entrar y salir de la ciudad, y una era solo de entrada mientras que la otra era solo de salida. La puerta a la que se dirigían era la de entrada. 

An Zhe vio a muchos equipos pequeños, comparables al de Vance, regresar desde todas las direcciones. Algunos viajaban ligero, mientras que otros usaban equipo pesado y portaban armas. Había cuatro o cinco personas por equipo, que conducían vehículos blindados similares a áreas designadas antes de bajarse de ellos y caminar hacia la puerta de la ciudad. Los autos y las personas eran inspeccionados por separado.

Vance salió primero y An Zhe saltó mientras se agarraba a sus hombros. Sintiendo que su brazo estaba algo tenso, pensó que tal vez esta puerta le evocaba los malos recuerdos de su hermano menor.

Caminaron hacia la puerta de la ciudad, donde se había formado una larga fila. Hubo un ligero disturbio al principio de la fila, pero no pudieron ver que había sucedido. La gente seguía entrando en orden.

An Zhe siguió a Vance, caminando en línea y mirando a su alrededor mientras tanto. 

Soldados con uniformes negros estaban de pie a ambos lados de la puerta de la ciudad, con dos armas en sus cinturas. Una era un arma térmica, mientras que la otra era una pistola láser. Detrás de ellos había armas pesadas de tamaños colosales que apuntaban directamente a las puertas. Uno podría imaginar que tan pronto como un monstruo intentara entrar, sería volado en pedazos. 

Mientras miraba a su alrededor, su mirada se vio atraída por una figura oscura. En un espacio abierto debajo de las lejanas murallas de la ciudad, esa persona, también vestida con un uniforme negro, parecía ser un soldado descuidado e indisciplinado que había abandonado su puesto. No estaba de guardia de manera ordenada como los demás, sino que se encontraba apoyado contra la muralla de la ciudad, limpiando lentamente una pistola negra con la cabeza gacha. 

Sin embargo, el uniforme negro con adornos plateados que vestía parecía más hermoso e imponente que los demás, tal vez porque era alto, delgado y bien proporcionado.

Vance echó un vistazo en esa dirección y, por alguna razón, aceleró el paso mientras lo empujaba hacia adelante. Justo cuando estaban a punto de unirse al final de la fila…

An Zhe vio al hombre a lo lejos levantar lentamente la cabeza. 

Un par de fríos ojos verdes aparecieron debajo del borde de la gorra negra del uniforme. 

En ese instante, An Zhe se detuvo en seco, sintiendo que los alrededores se habían vuelto tan fríos como si se hubieran congelado. 

Vance se dio la vuelta. 

—¿Qué pasa…?

Su voz se detuvo de repente. 

Se escuchó un disparo.

El alto cuerpo de Vance se tambaleó y luego se desplomó con un ruido sordo. Tenía los ojos muy abiertos, su garganta hacía ruidos de gorgoteo y la sangre brotaba de su sien. Después de que su cuerpo se sacudiera unas cuantas veces, dejó de moverse.

Pero An Zhe ni siquiera pudo hacer amago de agarrar el dobladillo de su ropa, ni tuvo tiempo para pensar en lo que había ocurrido. Sólo pudo levantar la cabeza y encontrarse con la mirada del soldado uniformado porque, en ese momento, el soldado giraba lentamente el cañón de su arma… 

… hacia él.

1. Avidez: ansia o deseo muy fuertes e intensos de tener o conseguir algo.

2. Ojos compuestos: el término es específicamente utilizado para los ojos de insectos. Estos ojos consisten en la agrupación de entre 12 y varios miles de unidades receptivas.

3. Probóscide: También conocida como “trompa”. En este caso, como Anthony se parece más a un insecto, esta es la forma correcta de decirlo.

4. Pupa: Una de las etapas de la metamorfosis de los insectos, después de la larva y antes del insecto adulto, en la que el insecto queda dentro de un capullo.

5. Heterogéneo: Algo compuesto de partes de diversa naturaleza. En inglés utilizan la palabra “xenogénico” que significa “Que procede de un individuo de distinta especie”, pero esto se usa más a nivel de operaciones, por lo que heterogéneo me pareció más correcto.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 02

"¿Vais a volver a la Base Norte?"

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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An Zhe caminó durante mucho tiempo.

Después de muchas noches y días, la distancia que había recorrido en el mapa era apenas el ancho de la uña de un dedo meñique humano, mientras que la distancia restante hasta la Base Norte era la longitud de un dedo entero. Como no tenía medios de transporte humanos, no sabía exactamente cuánto tiempo le tomaría llegar hasta allí.

Por fin, notó que el olor húmedo y sombrío se desvanecía, y sintió que el suelo bajo sus pies se volvía más firme.

Esa tarde, el sol se hundió trás la distante e ininterrumpida cadena de oscuras montañas, como un ojo carmesí parpadeando. La luz del sol desapareció gradualmente, y mientras el cielo del anochecer y la aurora se alzaban juntos, An Zhe se esforzaba por distinguir la escritura y los símbolos del mapa.

El río seco que acababa de cruzar marcaba el límite del «Abismo», y después de ese límite había un lugar llamado «Llanura 2». La Llanura 2 tenía un nivel de peligro de tres estrellas y un nivel de contaminación de dos estrellas. Era el hogar de grandes monstruos de la clase artrópodos y animales de la clase roedores. La tierra, que ya no estaba plagada de hongos, estaba ahora dominada por pequeños arbustos comunes. 

De hecho, el terreno irregular del Abismo, las grietas que se veían comúnmente y las sombras enredadas de los árboles imponentes que aparecían a altas horas de la noche habían desaparecido. Uno podía contemplar la vista de este lugar con una sola mirada. Un crepúsculo plano e ilimitado. 

Aun así, An Zhe se sentía inquieto.

El aire seco de la Llanura 2 parecía inapropiado para la supervivencia de los hongos, y no pudo encontrar ningún suelo del que pudiera absorber nutrientes, por lo que no le quedó más remedio que recuperar fuerzas mediante métodos humanos, como dormir.  

Así, caminó durante mucho tiempo más antes de finalmente encontrar una depresión poco profunda en el suelo, donde crecían de forma dispersa hierbas bajas de color verde y amarillo. Se sentó con los brazos alrededor de las rodillas y se acurrucó. 

Un hongo pasaba la mayor parte de su vida durmiendo, pero era la primera vez que An Zhe se quedaba dormido en una posición humana.

La forma de dormir de un hongo suele consistir en permanecer tranquilo en un solo lugar, esperando a que pase el tiempo, pero parecía que el sueño humano era diferente. No mucho después de que cerrara los ojos, una oscuridad infinita se desbordó como la marea, y el cuerpo de An Zhe se volvió ligero.

O, dicho de otra forma, parecía que iba perdiendo su cuerpo poco a poco.

No supo en qué momento fue, pero un silbido entró en su oído. Era el sonido del viento en el desierto, que solía ser su cosa favorita.

Pero esos sonidos no tenían sentido ahora, porque había perdido su espora cuando rodaba por un trozo de desierto que le gustaba. Entre el viento había escuchado algunas voces humanas. No podía recordar bien esas sílabas, solo una pequeña parte de ellas. Incluso al convertirlas en lenguaje humano, eran frases fragmentadas que no podía unir.

—Es… extraño, muy…

—... ¿Cómo es?

—Toma… muestras… de este lugar. 

Un momento después, un dolor indescriptible se extendió por cada parte de su cuerpo. Era una sensación muy sutil, pero también muy profunda. En su conciencia apareció un vacío, incapaz de ser llenando nunca más, y supo que había perdido lo más importante.

El miedo se extendió por su cuerpo de inmediato. Desde entonces, temeroso del sonido del viento, vivió en la cueva.

Su corazón comenzó a latir con fuerza y ​​una ola de miedo lo invadió de repente, el mismo tipo de miedo que sintió al perder su espora.

Los ojos de An Zhe se abrieron de golpe y de inmediato se dio cuenta de que estaba soñando. Solo los humanos podían soñar. Al momento siguiente, dejó de respirar por completo.

Conocía la fuente de ese miedo. Una negra criatura estaba frente a él.

Dos ojos de color rojo sangre resplandecían brillantes. An Zhe se tensó por completo y su mirada recorrió a la enorme criatura... Tenía tres pares de extremidades delanteras largas y afiladas, como hoces, cada una del tamaño de un humano adulto, que relucían con un brillo tan frío como la luz de la luna.

Al comprender lo que era, su cuerpo se estremeció con una sensación que provenía del temblor del primer antepasado, miles de años atrás: la sensación de que, como un hongo, moriría al ser mordido por termitas. 

Quizá los depredadores en el «Abismo» no dedicarían ni una mirada a un hongo, pero los monstruos de la clase artrópodo de la Llanura 2 podrían considerarlos como un raro manjar.

Justo cuando este pensamiento cruzó por la mente de An Zhe, rodó instintivamente hacia un lado.

Con un sonido sordo que hizo temblar incluso a la tierra, la afilada extremidad delantera del monstruo artrópodo se clavó en el suelo, justo donde había estado tendido.

An Zhe agarró su mochila, se dió la vuelta y se puso de pie antes de correr hacia los arbustos cercanos, mientras los rápidos pasos del monstruo artrópodo resonaban en sus oídos. Cuando el sonido se volvió un poco más tenue, An Zhe miró hacia atrás. Bajo la aurora, finalmente pudo ver la criatura en su totalidad con claridad. Era un enorme monstruo negro que se asemejaba a una hormiga aumentada miles de veces. 

Afortunadamente, su cuerpo parecía ser demasiado pesado. La velocidad a la que los humanos podían correr era superior, así que mientras pudiera llegar hasta los arbustos que había más adelante…

Tropezó.

En un pestañeo fue cubierto por la sombra del monstruo. Entre el agudo silbido del viento, la afilada extremidad del monstruo se lanzó hacia su brazo.

La manga de la camisa de An Zhe, de repente, quedó vacía, haciendo que la tela cayera y el monstruo no cortara nada.

Éste se detuvo, aparentemente sorprendido por ello.

Al mismo tiempo, las hifas se estiraron y crecieron nuevamente dentro de la manga de An Zhe para dar forma a un nuevo brazo humano.

Se dejó caer al suelo y rodó, evitando por poco el siguiente ataque. Luego tomó impulso y se arrojó hacia los arbustos, donde dos plantas resistentes protegieron su cuerpo.

Pero eso no fue suficiente para que escapara de los ojos de aquel monstruo. An Zhe respiró rápidamente varias veces y su cuerpo comenzó a transformarse. Los contornos de sus brazos, dedos y demás extremidades se volvieron difusos y algo se agitó bajo la superficie, transformándose más en hifas que en un humano, mientras se preparaba para escapar de una manera más ágil.

Justo en ese momento…

¡Bang!

Un rayo de luz blanca voló por el aire y golpeó la articulación que conectaba la cabeza y el tórax de aquel monstruo como si fuera una estrella fugaz.

Tras el sordo sonido del impacto, la luz blanca explotó silenciosamente con una llamarada roja.

An Zhe yacía en los arbustos y observó, con los ojos bien abiertos, cómo aquella enorme cosa se partía en dos y se estrellaba contra el suelo.

El impacto hizo que las hojas volaran por los aires y cayeran sobre An Zhe.

La cabeza del monstruo aterrizó a no más de medio metro de él, sus ojos compuestos de color rojo sangre todavía miraban en su dirección. 

En el pasado, An Zhe había visto criaturas en el «Abismo» que todavía podían moverse incluso después de ser cortadas en tercios. Justo cuando pensaba alejarse un poco más de él, de repente escuchó sonidos cerca. 

—Ese fue el último proyectil de uranio que nos quedaba. Después de recolectar este cadáver, regresaremos a la base. —La voz del hombre era profunda. 

—Los caparazones de tipo artrópodo no son baratos. No pensé que conseguiríamos dar con uno. —Otra voz masculina, más aguda que la anterior.

Tras un breve intercambio, dejaron de hablar, y el sonido de sus pasos se escuchaba con mayor fuerza. Era el sonido de botas de cuero de suela gruesa pisando la arena, acompañado del susurro de la fricción.

Humanos. 

Después de la muerte de An Ze, An Zhe no había vuelto a ver a ningún humano durante mucho tiempo. Levantó furtivamente la cabeza entre los arbustos.

Los arbustos crujieron. Escuchó al primer humano que habló decir en voz baja:

—¡En guardia!

Al segundo siguiente, tres cañones negros de armas apuntaron en su dirección. 

An Zhe miró a los hombres.

Su confuso recuerdo de la noche en que perdió su espora inexorablemente emergió en su mente, pero la existencia de An Ze le había mostrado la amabilidad y la buena voluntad de los humanos. Reflexionó sobre su situación actual y luego dijo:

—Ho... Hola. 

Bajo la iluminación de la aurora, la escena ante él se podía ver claramente: tres humanos vestidos con ropa gris oscuro, todos ellos hombres. Envueltos alrededor de sus cinturas tenían cinturones anchos de color marrón con cargadores para sus armas colgando. El hombre que estaba en el medio se elevaba sobre los otros dos, más bajos. 

Había sido él quien acababa de hablar sobre el uranio. Su voz sonó muy tranquila cuando preguntó:

—¿Eres humano?

An Zhe dudó brevemente, pensó en el arma que acababa de hacer estallar al monstruo bajo él y respondió: 

—Sí. 

—¿Cómo te llamas? ¿Cuál es tu número de identificación? ¿Qué hay de tus compañeros de equipo?

—An Zhe. 3261170514. Nos separamos.

El hombre lo miró con el ceño fruncido. Tenía cejas gruesas y oscuras, ojos negros y claros, una nariz respingada y labios gruesos. A diferencia de las bestias salvajes del Abismo, la combinación de estos rasgos faciales no hizo que An Zhe sintiera una sensación de peligro, por lo que frunció los labios y le devolvió la mirada.

Tres segundos después, uno de los hombres que estaban al lado de ese hombre —un hombre bajo y de piel oscura— cargó el arma una vez más con un clic. Tal acción estaba llena de amenaza. Miró a An Zhe y dijo, con voz baja y palabras rápidas: 

—Quítate la ropa.

An Zhe salió de entre los arbustos y desabrochó el primer botón de su camisa gris, luego el segundo, dejando al descubierto la piel de su cuello. Su piel, de un blanco lechoso y suave, recordaba un poco al color de sus hifas. 

Entonces oyó al tercer hombre silbar. Ese hombre tenía la piel pálida teñida de un rubor rojo y el cabello rubio, además de muchas arrugas en el rostro, signo del envejecimiento humano. Los ojos del hombre, de un azul grisáceo y respingados en las esquinas, lo miraban directamente. 

An Zhe bajó la cabeza, desabrochó el resto de los botones y se quitó la camisa. 

El hombre de ojos azules se acercó a él, silbó una segunda vez y comenzó a examinarlo de arriba a abajo.

La mirada de ese hombre era muy pegajosa, similar a la saliva de los animales del Abismo. Después de examinar a An Zhe de arriba a abajo, giró alrededor de él.

Entonces le agarró la muñeca y le pasó los dedos por la piel. Mientras le frotaba con el pulgar el hueso de la muñeca, le preguntó con una voz ligeramente penetrante:

—¿Qué es esto?

An Zhe miró el dorso de su mano y su muñeca. Había algunas marcas rojas aleatorias e irregulares, que eran rasguños que había recibido de los arbustos cuando esquivaba los ataques del monstruo. Giró la cabeza, usando su mirada para señalar los arbustos detrás de él.

—Hojas. 

Se produjo un breve silencio. Después de un rato, ese hombre chasqueó la lengua y dijo: 

—¿Te quitas el resto tú mismo o te lo quito yo?

An Zhe no se movió. 

Sabía más o menos lo que estaban haciendo, porque había escenas similares en los recuerdos de An Ze. 

La contaminación genética ocurría entre monstruos y monstruos o entre monstruos y personas. El método para verificar tentativamente si alguien había sido contaminado era revisar si tenía heridas.

Sin embargo, el hombre que estaba detrás de él lo hacía sentir incómodo. Cuando todavía era un hongo, la sensación que tenía cuando las serpientes se deslizaban junto a su tallo y su sombrero era similar. 

Levantó la cabeza y miró al hombre que estaba en el medio. Había visto muchas bestias feroces en el Abismo y también era capaz de juzgar aproximadamente cuánta amenaza representaban. En ese momento, intuía que ese hombre era el menos agresivo de los tres. 

—Hosen. —Después de un breve intercambio de miradas, ese hombre habló de nuevo, su voz muy grave—. No caigas en tus viejos hábitos mientras estamos aquí afuera. 

Soltando una risa burlona, ​​Hosen examinó a An Zhe con una mirada aún más desenfrenada. 

Tres segundos después, ese hombre le dijo a An Zhe: 

—Ven conmigo a la parte de atrás.

An Zhe lo siguió obedientemente al otro lado de la cabeza del monstruo. Aparte de las marcas de arañazos dejadas por las ramas y las hojas, no tenía otras heridas. 

—¿Cuánto tiempo has estado separado de tus compañeros de equipo? —le preguntó el hombre.

An Zhe pensó por un momento y luego respondió: 

—Un día.

—Tienes mucha suerte.

—Parece que no hay muchos monstruos aquí.

—Pero hay muchos bichos. —Aunque el discurso del hombre siempre era muy brusco, parecía confiable. 

An Zhe se abrochó la ropa, miró al hombre y preguntó en voz baja:

—¿Vais a volver a la Base Norte?

—Sí —respondió el hombre.

—Entonces... ¿podéis llevarme con vosotros? —preguntó An Zhe—. Tengo mi propia comida y agua.

—No depende de mí —contestó el hombre. 

Justo cuando éste terminó de hablar, salió y miró a los otros dos hombres. 

—No tiene heridas. ¿Nos lo llevamos con nosotros?

Hosen sonrió, miró a An Zhe con los brazos cruzados y silbó por tercera vez. Luego dijo: 

—¿Por qué no? No importará si lo hacemos. —Luego miró al último hombre—. ¿Qué opinas, escoria?

An Zhe también lo miró y se encontró de frente con la mirada severa del hombre de piel oscura.

[shiyukitraducciones]

Capítulo 01

"Solo eres un pequeño hongo."

Traductora. Shiyuki

Correctora. plutommo

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La cueva era oscura y húmeda, iluminada únicamente con la tenue fluorescencia de las plantas.

Los muros de piedra estaban envueltos en enredaderas de un verde intenso, violeta y negro como la tinta, que parecían grandes grupos de serpientes enredadas.

Un insecto volador negro, con seis alas rígidas y tres probóscides, irrumpió en la cueva revoloteando erráticamente. 

Un instante después, un enorme bulto de color púrpura oscuro apareció de repente entre las enredaderas y se abrió con rapidez, semejante a una boca, antes de cerrarse de golpe alrededor del insecto volador.

Las enredaderas comenzaron a retorcerse poco a poco, y la parte que se había abultado comenzó a desinflarse lentamente hasta recuperar su estado original. 

Dentro de la cueva se escuchó el sonido de un aleteo. Una gota de mucosidad, dejando una estela de hebras translúcidas, cayó del techo y se desplomó sobre el musgo pegajoso de abajo. El musgo comenzó a retorcerse sutilmente, y la gota de moco brillante desapareció en el suelo al ser absorbida con rapidez. 

En un rincón iluminado por la fluorescencia de hongos verdes, una marea blanca brotaba de las grietas de las rocas y el suelo, cubriendo una gran área. Era un micelio1 blanco como la nieve. Creció, se expandió y extendió cientos de millones de hifas2, luego se arrastró hacia el centro de la cueva, donde se juntó, se fusionó y se alargó hasta formar una figura. Un solo pie pisó el espeso y delicado musgo y se hundió en él, dejando a la vista un sólo tobillo blanco como la nieve.

An Zhe miró su tobillo. Aunque su cuerpo humano estaba sostenido por un esqueleto, músculos, vasos sanguíneos y tenía articulaciones móviles, no era flexible debido a las limitaciones de los esqueletos humanos.

Capas de queratina³ formaron uñas lisas, redondas y transparentes; estos eran vestigios que provenían de las afiladas garras de las bestias.

Levantó una pierna y dió un paso hacia adelante. El musgo húmedo y flexible que presionaba contra su pie volvió a su sitio nuevamente después de que elevará la pierna, pareciendo lombrices de tierra erguidas. 

Esta vez, pisó algo diferente: un brazo humano esquelético.

En la oscuridad, An Zhe miró al esqueleto.

Los hongos y las enredaderas ya habían echado raíces en las profundidades de sus huesos. Enredaderas de un verde intenso se enroscaban alrededor de los huesos de la cadera y las piernas, mientras pequeños y coloridos hongos, semejantes a flores en flor, crecían sobre las costillas.

De sus cuencas oculares vacías y de sus escasos dientes brotaron hongos fluorescentes. El resplandor verde que emitían era como arena fina y movediza, muy borroso en aquella brumosa cueva.

An Zhe lo miró durante un largo tiempo. Finalmente, se agachó y tomó la mochila de piel de animal que yacía junto al esqueleto. El contenido de la mochila no se había visto afectado por la humedad. Había algo de ropa, comida y agua para humanos, así como un chip electrónico azul, del tamaño de la palma de una mano humana, que tenía grabada una serie de números:  3261170514.

Hace tres días este esqueleto todavía era un ser humano vivo.

—3261170514 —dijo el joven humano con ronca voz mientras la débil fluorescencia verde iluminaba los contornos de su rostro—. Mi número de identificación. Esta es mi tarjeta de identificación y sólo con ella podré regresar a la base humana. 

—¿Puedo ayudarte a regresar? —preguntó An Zhe.

El humano sonrió, y los dedos de su mano derecha cayeron a su costado. El chip se le cayó de la mano y desapareció entre el musgo irregular. Apoyado contra los riscos, levantó la cabeza y presionó su mano izquierda contra el pecho, donde había una enorme herida. Pálidas astillas de hueso le atravesaban el pecho, asomando por su espada. La  piel circundante ya estaba supurada; parte de ella era de un gris pálido, con una carne algodonosa cubriendo la superficie de las astillas de hueso, mientras que el resto exhibía un tono verde negruzco, del que goteaba un líquido oscuro al ritmo de su respiración.

Después de tomar unas cuantas respiraciones, dijo suavemente: 

—Ya no puedo regresar, pequeño hongo.

Su camisa estaba empapada, su piel se veía pálida, sus labios estaban agrietados y su cuerpo temblaba a intervalos irregulares. 

An Zhe lo miró, sin saber qué decir. Al final, solo murmuró el nombre de este joven hombre:

—¿An Ze?

—Ya casi has aprendido el lenguaje humano. —El humano miró su propio cuerpo.

Aparte de pus y sangre, también estaba cubierto de hifas blancas como la nieve, las cuales formaban parte del cuerpo de An Zhe. Las hifas serpenteaban, adhiriéndose firmemente a las heridas de sus extremidades y torso. La intención original del hongo era detener la hemorragia del moribundo humano, pero las hifas también absorbían y digerían instintivamente la sangre fresca que fluía al mismo tiempo.

—Aprendiste tantas cosas con tan solo comer mis genes, ¿eh? El índice de contaminación aquí es realmente muy alto —dijo el humano. 

Fragmentos de conocimiento se desplegaron en la mente de An Zhe. Después de una conversión de cinco segundos, comprendió que el índice de contaminación se refería a la velocidad a la que se transformaban los genes. Ahora, los genes humanos fluían hacia su cuerpo junto con la sangre de An Ze.

—Tal vez... una vez que esté muerto y te hayas comido completamente mi cuerpo... obtendrás muchas más cosas. —An Ze miró el techo de la cueva, con una sonrisa en la comisura de sus labios—. Entonces parece que yo también habré hecho algo significativo, aunque no sé si será bueno o malo para ti. 

Sin decir nada, An Zhe movió todo su cuerpo hacia An Ze. Con su brazo humano recién desarrollado, le abrazó por los hombros, mientras numerosas hifas fluían y se apilaban a su alrededor para sostener su débil cuerpo.

Los únicos sonidos en aquella silenciosa cueva provenían de las jadeantes respiraciones del humano que estaba agonizando. 

Después de que pasara un largo tiempo, An Ze finalmente volvió a hablar:

—Soy alguien cuya vida no tuvo sentido. No tengo ninguna cualidad sobresaliente, por lo que es normal que me hayan abandonado. En realidad, estoy muy feliz de no volver a la base humana. Al igual que el desierto, ambos son... lugares donde solo las personas con valor pueden vivir. He querido morir durante mucho tiempo. Simplemente no pensé que me encontraría con una criatura gentil como tú antes de hacerlo, pequeño hongo.

An Zhe no entendía realmente el significado de algunas palabras como «valor» o «morir». Solo se enfocó en aquella frase: base humana. 

Mientras se apoyaba en el hombro de An Ze, dijo: 

—Deseo ir a la base humana.

—¿Por qué? —preguntó An Ze.

An Zhe levantó ligeramente su brazo izquierdo e hizo un gesto con los dedos, como si quisiera agarrar un poco de aire, pero no agarró nada en absoluto. 

Era igual que su cuerpo. 

Su cuerpo estaba vacío. 

Un vacío enorme se había formado en las profundidades más internas de su cuerpo, imposible de llenar e imposible de curar, y tras él quedaba un vacío infinito y un pánico que se aferraba a él día tras día.

Ordenando las palabras del lenguaje humano, dijo lentamente: 

—Perdí... mi espora. 

—¿Espora?

—Mi… semilla. —No sabía cómo explicarlo.

Cada hongo tendría esporas a lo largo de su vida. Algunos tendrían innumerables esporas, mientras que otros tendrían solo una. Una espora era la semilla de un hongo. Crecería a partir de la lámina4, se dispersaría por el viento a cualquier lugar al azar dentro de la jungla, echaría raíces donde fuera que aterrizara y se convertiría en un nuevo hongo. Luego, este hongo también crecería poco a poco y tendría sus propias esporas. Hacer que sus esporas maduraran era la única misión en la vida de un hongo, pero él había perdido su única espora mucho antes de que pudiera madurar.

An Ze giró lentamente la cabeza y An Zhe pudo escuchar sus huesos chasquear como una vieja máquina humana cuando lo hizo. 

—No vayas allí. —Las palabras roncas del humano se aceleraron—. Morirás. 

—¿... Morir? —repitió An Zhe esa palabra una vez más.

—Solo los humanos pueden ingresar a la base humana. No podrás escapar de los ojos de los Jueces. —An Ze tosió un par de veces, luego respiró con dificultad—. No vayas... pequeño hongo. 

Confundido, An Zhe dijo:

—Yo…

El humano agarró abruptamente las hifas de An Zhe con gran fuerza, y su respiración agitada se volvió aún más apresurada. 

—Escúchame. —Después de temblar violentamente y jadear en busca de aire, An Ze cerró lentamente los ojos. Con una voz muy suave, dijo—: No tienes ningún poder de ataque ni medios para defenderte. Solo eres... un pequeño hongo.

A veces, An Zhe lamentaba profundamente haberle dicho a An Ze que quería ir a la base humana. 

Si no se lo hubiera dicho, An Ze no habría pasado sus últimos momentos intentando disuadirlo. Tal vez podría haber escuchado a An Ze contar una historia, o quizá habría podido sacarlo de esa oscura cueva para que pudiera ver por última vez la aurora fluctuante en el cielo. Pero los ojos de An Ze nunca volverían a abrirse.

El breve recuerdo se desvaneció en el aire, tal como la vida de An Ze desapareció repentinamente de este mundo. Frente a An Zhe, solo quedaba un esqueleto blanco como la nieve. 

Sin embargo, todavía tenía que ir en contra de los deseos de An Ze.

Lentamente abrió los dedos de una mano. 

Un casquillo de forma cilíndrica, hecho de metal, yacía silenciosamente sobre la delicada piel y las líneas de su palma. Era muy pesado y presentaba unas ranuras incomprensibles, pero claramente inusuales, en su superficie. Lo había encontrado en el lugar donde perdió su espora y, desde entonces, no lo había soltado.

Suponiendo que todavía hubiera una posibilidad entre diez mil de que pudiera recuperar a su espora, entonces esa posibilidad residía en el casquillo, una creación humana. 

Con un suave suspiro, puso el casquillo en la mochila de piel de animal que An Ze había dejado atrás, luego se agachó y recogió la ropa que An Ze había usado alguna vez: una camisa de manga larga gris claro manchada de sangre, un peto negro endurecido y unas botas de cuero negro. 

Después de hacer todo eso, caminó hacia la salida de la cueva. Mientras caminaba, la ropa ligeramente holgada le rozaba la piel y pequeñas corrientes eléctricas viajaban desde las terminaciones nerviosas ocultas debajo de su piel hasta su núcleo. An Zhe, que había tomado forma humana por primera vez, no estaba acostumbrado a eso y frunció el ceño mientras se arremangaba la camisa suelta.

Las enredaderas que se habían acumulado a lo largo de las extensas y sinuosas paredes de la cueva se empujaban entre sí, pero cuando An Zhe pasó, retrocedieron como la marea y se asentaron en el techo.

Luego de dar tres giros, escuchó un sopló de viento cargado de humedad. El hongo apartó las enredaderas marchitas que colgaban frente a la entrada de la cueva y vastas franjas de hongos, sus parientes, se extendieron hasta donde alcanzaba la vista. Parecían elevarse hasta el cielo, todo estaba en silencio, sin que se escuchara ningún sonido. La tenue luz del día brillaba entre la cubierta de los sombreros5 de los hongos y el cielo gris centelleaba de un volátil y lustroso verde. An Zhe olió lluvia, niebla, estiércol de serpiente y plantas en descomposición. 

Todavía era de noche. Se sentó debajo del sombrero del hongo más cercano a la entrada de la cueva y sacó un mapa amarillento de su mochila. El mapa estaba cubierto de bloques de color que variaban en tono, lo que indicaba el grado de peligro en las diferentes áreas. An Ze le había señalado una vez a An Zhe la ubicación aproximada de la cueva en la que se encontraban. Era la parte más oscura de todo el mapa, lo que significaba que era una región que ostentaba un nivel de peligro y unos niveles de contaminación de seis estrellas. Se llamaba «Abismo». En el mapa, el área que contenía el Abismo también había sido marcada con muchos símbolos extraños, por lo que An Zhe los revisó uno por uno comparándolos con la leyenda en la esquina inferior derecha. Las marcas significaban que dentro del Abismo había densos crecimientos dispersos de hongos, enredaderas caníbales, arbustos caníbales, monstruos mamíferos simples, monstruos mamíferos híbridos, monstruos reptiles comunes, monstruos reptiles venenosos, monstruos alados, monstruos anfibios, monstruos polimórficos híbridos, monstruos humanoides... y así sucesivamente. Al mismo tiempo, dentro del Abismo, también había características geográficas como cañones, colinas, montañas, ciudades humanas abandonadas y restos de carreteras.

La parte superior del mapa correspondía al norte, y su mirada recorrió toda la zona hasta arriba. En la esquina superior derecha de ese colorido mapa, había una zona de color blanco puro marcada con una estrella roja y brillante. El nombre de la zona estaba escrito a la derecha de la estrella: Base Norte.

Las luces verdes del cielo se intensificaron, y el color detrás de ellas se oscureció poco a poco hasta volverse completamente negro. A medianoche, An Zhe logró reconocer con dificultad las estrellas del cielo. Sabía que la más brillante se llamaba Polaris y podía usarse para orientarse. 

Así que apuntó la flecha hacia arriba en la esquina superior izquierda del mapa hacia Polaris y caminó sobre madera en descomposición, hojas caídas, hifas y tierra, un paso a la vez. 

Aunque era de noche, no estaba oscuro. En el cielo, esas luces verdes cambiantes –que los humanos llamaban aurora– iluminaban todo lo que había por delante, y lo único que An Zhe podía ver eran hongos: amarillos, rojos, marrones, todos con enormes sombreros, junto con otros más pequeños que se agrupaban densamente en las rocas de la montaña. También había  hongos polvera6 redondos, esparcidos por el suelo, que al madurar liberarían nubes de esporas similares a la niebla.

Al aterrizar, estas esporas se abrirían sobre las hojas caídas y el suelo húmedo, donde crecerían hasta convertirse en nuevos hongos polvera, iguales a sus madres.

También había hongos sin sombrero, que consistían únicamente en tallos blancos o amarillos que estaban agrupados o separados radialmente. Estos se balanceaban con el viento, como algas marinas. 

Pero este no era un mundo de solo hongos. Enredaderas, musgos, arbustos, flores caníbales y árboles retorcidos se ocultaban silenciosamente en la noche. En la jungla de plantas, sombras oscuras y formas extrañas –ya fueran animales o fusiones de humanos y animales– corrían, aullaban y luchaban. Había animales luchando contra animales, animales luchando contra plantas y plantas luchando contra plantas. Aullidos agudos y graves golpeaban los tímpanos de An Zhe. Las rocas y el suelo se mezclaban con manchas de sangre fresca de varios colores. Fue testigo de cómo un pino se inclinaba por su tronco para devorar una larga serpiente con escamas negras azabache y dos colas. También vio un sapo enorme extender y enroscar su lengua roja brillante alrededor de un murciélago volador que tenía brazos humanos creciendo de su espalda. Cinco minutos después de tragarse el murciélago, de la espalda abultada y viscosa del sapo surgieron un par de alas negras, suaves y enrolladas. Esta era solo una de las diez mil cosas que el hongo había visto, y hacía mucho que se había acostumbrado a ellas.

En ese mismo momento, un animal gris con cuatro ojos y un cuerpo cubierto de escamas, plumas y pelo se acercó. Su cabeza se parecía tanto a la de un cocodrilo como a la de un lobo enorme, y siete dientes sobresalían de entre sus labios. Se acercó a An Zhe y lo olfateó con su nariz roja como la sangre. 

Inmóvil, An Zhe se quedó en silencio junto a un hongo, respirando de manera uniforme hasta que lo olfatearon por todas partes. 

El enorme monstruo, que parecía no haber ganado nada, se dio la vuelta y se alejó torpemente.

An Zhe se dio cuenta de que nadie lo notaría incluso si estuviera usando una forma humana, tal vez porque los hongos se podían encontrar por todas partes, carecían de valor nutricional, no eran agresivos y, a veces, incluso contenían toxinas. Así, él y ellos parecían criaturas de dos mundos diferentes, coexistiendo pacíficamente.

Tal vez An Ze tenía razón. Él era un pequeño hongo.

1. Micelio: Es una estructura de los hongos, similar a una raíz, formado por una masa de hifas ramificadas.

2. Hifas: Órgano largo, delgado y voluble que tienen los hongos para asirse a tallos u otros objetos.

3. Queratina: Es un tipo de proteína que se encuentra en las células epiteliales que revisten las superficies internas y externas del cuerpo. Las queratinas ayudan a formar los tejidos del cabello, las uñas y la capa externa de la piel.

4. Lámina: Estructuras laminares existentes bajo el sombrero de algunas setas.

5. Sombrero: También llamado píleo. Superficie en la zona superior de un hongo donde se resguarda el himenio y facilitar así el correcto desarrollo de las esporas. 

6. Hongos Polvera: Tipo de hongo que se denomina así porque emiten nubes de esporas de polvo marrón cuando el cuerpo maduro estalla o es impactado.

La cueva era oscura y húmeda, con la única iluminación gracias a la tenue fluorescencia de las plantas.

Los muros de piedra estaban envueltos con enredaderas de un verde intenso, violeta y negro como la tinta, parecían grandes grupos de serpientes enredadas.

Un insecto volador negro con seis alas rígidas y tres probóscides irrumpió en la cueva, revoloteando erráticamente. 

Al segundo siguiente, un enorme bulto de color púrpura oscuro apareció de repente entre las enredaderas y se abrió rápidamente, como una boca, antes de cerrarse de golpe alrededor del insecto volador.

Las enredaderas comenzaron a retorcerse gradualmente, desinflándose lentamente hasta que regresó a su estado original. 

Dentro de la cueva se escuchó el sonido de un aleteo. Una gota de mucosidad, dejando una estela de hebras translúcidas, cayó del techo y se desplomó sobre el musgo pegajoso de abajo. El musgo comenzó a retorcerse sutilmente y la gota de moco brillante desapareció en el suelo al ser absorbida rápidamente. 

En un rincón iluminado por la fluorescencia de un hongo verde, una “marea blanca” brotaba de las grietas de las rocas y el suelo, cubriendo una gran área. Era un micelio¹ blanco como la nieve. Creció, se extendió y extendió cientos de millones de zarcillos² y se arrastró hacia el centro de la cueva, donde se juntó, se fusionó y alargó formando una figura. Un solo pie pisó el grueso musgo y suavemente se hundió en él, dejando solo visible un tobillo blanco como la nieve.

An Zhe miró su tobillo. Aunque su extremidad humana estaba sostenida por un esqueleto, por los músculos, vasos sanguíneos  y tenía articulaciones móviles, no era flexible debido a las limitaciones de los esqueletos humanos. 

Capas de queratina³ formó las uñas lisas, redondas y transparentes; estos eran restos vestigiales originados de las garras afiladas de bestia.

Levantó una pierna y dió un paso hacia adelante. El musgo húmedo y flexible que presionaba contra su pie volvió a su sitio nuevamente después de que elevará la pierna, pareciendo lombrices de tierra erguidas. 

Esta vez, pisó algo diferente: un brazo humano esquelético. 

En la oscuridad, An Zhe miró al esqueleto.

Los hongos y las enredaderas ya habían echado raíces en las profundidades de sus huesos. Enredaderas de un verde intenso se enroscaban alrededor de los huesos de la cadera y las piernas, mientras que pequeños y coloridos hongos que se asemejaban a flores en flor crecían sobre las costillas.

De sus cuencas oculares vacías y de sus escasos dientes surgieron hongos fluorescentes. El resplandor verde que emitían era como arena fina y movediza, muy borroso en aquella brumosa cueva.

An Zhe lo miró durante un largo tiempo. Finalmente se agachó y tomó la mochila hecha de piel de animal que había junto al esqueleto. El contenido de la mochila no se había visto afectado por la humedad. Había un poco de ropa, comida y agua para humanos al igual que un chip azul electrónico del tamaño de la palma de una mano humana que tenía grabado una serie de números:  3261170514.

Hace tres días, este esqueleto todavía era un ser humano vivo.

—3261170514 —dijo el joven humano con ronca voz mientras la débil fluorescencia verde iluminaba los contornos de su rostro. —Mi número de identificación. Esta es mi tarjeta de identificación y sólo con ella podré regresar a la base humana. 

An Zhe preguntó: —¿Puedo ayudarte a regresar?

El humano sonrió y los dedos de su mano derecha cayeron a su costado. El chip se le cayó de la mano y desapareció entre el musgo irregular. Apoyado contra los riscos, levantó la cabeza y presionó su mano izquierda contra su pecho, donde había una enorme herida. Pálidas astillas de hueso le atravesaron el pecho y salieron por su espada. La  piel circundante ya estaba supurada. Una parte era de un gris pálido, con una carne algodonosa que cubría la superficie de las astillas de hueso, mientras que el resto exhibía un tono verde negruzco y liberaba un goteo continuo de líquido oscuro al ritmo de su respiración. 

Después de tomar unas cuantas respiraciones, dijo suavemente: 

—Ya no puedo regresar, pequeño hongo.

Su camisa estaba teñida, su piel se veía pálida, sus labios estaban agrietados y su cuerpo temblaba a intervalos irregulares. 

An Zhe lo miró, sin saber qué decir. Al final, solo murmuró el nombre de este joven hombre:

—¿An Ze?

—Ya casi has aprendido el lenguaje humano. —El humano miró a su propio cuerpo.

Aparte de pus y sangre, también estaba cubierto de hifas blancas como la nieve, que formaban parte del cuerpo de An Zhe. Las hifas serpenteaban, adhiriéndose firmemente a las heridas de las extremidades y el torso de An Ze. La intención original del hongo era detener la hemorragia del moribundo humano, pero las hifas también absorbían y digerían instintivamente la sangre fresca que fluía al mismo tiempo. 

—Aprendiste tantas cosas con tan solo comer mis genes, ¿eh? El índice de contaminación aquí es realmente muy alto. —dijo el humano. 

Fragmentos de conocimiento se desplegaron en la mente de An Zhe. Después de una conversión de cinco segundos, comprendió que el índice de contaminación se refería a la velocidad a la que se transformaban los genes. Ahora, los genes humanos fluían hacia su cuerpo junto con la sangre de An Ze.

—Tal vez... una vez que esté muerto y te hayas comido completamente mi cuerpo... obtendrás muchas más cosas. —An Ze miró el techo de la cueva, con una sonrisa en la comisura de sus labios. —Entonces parece que yo también habré hecho algo significativo, aunque no sé si será bueno o malo para ti. 

Sin decir nada, An Zhe movió todo su cuerpo hacia An Ze. Abrazó los hombros de An Ze con su brazo humano recién desarrollado, y muchas hifas fluyeron y se apilaron junto a An Ze para sostener su débil cuerpo. 

Los únicos sonidos en aquella silenciosa cueva provenían de las jadeantes respiraciones del humano que estaba agonizando. 

Después de que pasó un largo tiempo, An Ze finalmente habló de nuevo: —Soy alguien cuya vida no tuvo sentido. No tengo ninguna cualidad sobresaliente, por lo que es normal que me hayan abandonado. En realidad, estoy muy feliz de no volver a la base humana. Al igual que el desierto, ambos son... lugares donde solo las personas con valor pueden vivir. He querido morir durante mucho tiempo. Simplemente no pensé que me encontraría con una criatura gentil como tú antes de morir, pequeño hongo.

An Zhe no entendía realmente el significado de algunas palabras como 'valor' o 'morir'. Solo se enfocó en aquella frase: base humana. 

Mientras se apoyaba en el hombro de An Ze, dijo: 

—Deseo ir a la base humana.

—¿Por qué? —preguntó An Ze.

An Zhe levantó ligeramente su brazo izquierdo e hizo un gesto con los dedos, como si quisiera agarrar un poco de aire, pero no agarró nada en absoluto. 

Era igual que su cuerpo. 

Su cuerpo estaba vacío. 

Un vacío enorme se había formado en las profundidades más internas de su cuerpo, imposible de llenar e imposible de curar, y en su estela había un vacío infinito y a su paso había un vacío infinito y un pánico que se aferraba a él día tras día.

Ordenando las palabras del lenguaje humano, dijo lentamente: 

—Perdí... mi espora. 

—¿Espora?

—Mi… semilla. —No sabía cómo explicarlo.

Cada hongo tendría esporas a lo largo de su vida. Algunos tendrían innumerables esporas, mientras que otros tendrían solo una. Una espora era la semilla de un hongo. Crecería a partir de la lámina⁴, se dispersaría por el viento a cualquier lugar al azar dentro de la jungla, echaría raíces donde fuera que aterrizara y se convertiría en un nuevo hongo. Luego, este hongo también crecería poco a poco y tendría sus propias esporas. Hacer que sus esporas maduren era la única misión de la vida de un hongo, pero él había perdido su única espora cuando estaba lejos de madurar. 

An Ze giró lentamente la cabeza y An Zhe pudo escuchar sus huesos chasquear como una vieja máquina humana cuando lo hizo. 

—No vayas allí. —Las palabras roncas del humano se aceleraron. —Morirás. 

An Zhe repitió esa palabra una vez más. —¿... Morir? 

—Solo los humanos pueden ingresar a la base humana. No podrás escapar de los ojos de los jueces. —An Ze tosió un par de veces y luego respiró con dificultad. —No te vayas... pequeño hongo. 

Confundido, An Zhe dijo: —Yo…

El humano agarró abruptamente las hifas de An Zhe con gran fuerza y ​​su respiración agitada se volvió más apresurada. 

—Escúchame. —Después de temblar violentamente y jadear en busca de aire, An Ze cerró lentamente los ojos. Con una voz muy suave, dijo: —No tienes ningún poder de ataque ni medios para defenderte. Solo eres... un pequeño hongo.

A veces, An Zhe lamentaba profundamente haberle dicho a An Ze que quería ir a la base humana. 

Si no se lo hubiera dicho, An Ze no habría pasado sus últimos momentos intentando disuadirle. Tal vez podría haber escuchado a An Ze contar una historia, o tal vez podría haber sacado a An Ze de esta oscura cueva para que pudiera ver una última vez la aurora fluctuante en el cielo. Pero los ojos de An Ze nunca volverían a abrirse. 

El breve recuerdo desapareció en el aire, al igual que la vida de An Ze desapareció repentinamente de este mundo. Frente a An Zhe, solo quedaba un esqueleto blanco como la nieve. 

De todos modos, tenía que ir en contra de los deseos de An Ze

Lentamente abrió los dedos de una mano. 

Un casquillo de bala cilíndrico hecho de metal yacía silenciosamente sobre la delicada piel y en las líneas de su palma. Era muy pesado y había algunas ranuras incomprensibles pero definitivamente inusuales en su superficie. Lo había encontrado en el lugar donde perdió su espora y, desde entonces, no lo había soltado.

Suponiendo que todavía hubiera una posibilidad entre diez mil de que pudiera recuperar su espora recaía en este casquillo, una creación humana. 

Con un suave suspiro, puso el casquillo en la mochila de piel de animal que An Ze había dejado atrás, luego se agachó y recogió la ropa que An Ze había usado alguna vez: una camisa de manga larga gris claro manchada de sangre, un peto5 negro y unas botas de cuero negro. 

Después de hacer todo, caminó hacia la salida de la cueva. Mientras caminaba, la ropa ligeramente holgada le rozaba la piel y pequeñas corrientes eléctricas viajaban desde las terminaciones nerviosas ocultas debajo de la piel hasta su núcleo. An Zhe, que había tomado forma humana por primera vez, no estaba acostumbrado a eso y frunció el ceño mientras arremangaba las mangas de la camisa.

Las enredaderas que se habían acumulado a lo largo de las extensas y sinuosas paredes de la cueva se empujaban entre sí, pero cuando An Zhe pasó, retrocedieron como la marea y se asentaron en el techo de la cueva.

Luego de dar tres giros, escuchó un sopló de viento cargado de humedad. El hongo apartó las enredaderas marchitas que colgaban frente a la entrada de la cueva y se extendieron enormes franjas de hongos, sus parientes, hasta donde alcanzaba la vista. Parecían extenderse hasta el cielo y todo estaba en silencio, no se oía ni un ruido. La tenue luz del día brillaba entre la cubierta de los sombreros⁵ de los hongos y el cielo gris centelleaba de un volátil y lustroso verde. An Zhe olió lluvia, niebla, estiércol de serpiente y plantas en descomposición. 

Todavía era de noche. Se sentó debajo del sombrero del hongo más cercano a la entrada de la cueva y sacó un mapa amarillento de su mochila. El mapa estaba cubierto de bloques de color que variaban en tono, lo que indicaba el grado de peligro en las diferentes áreas. An Ze le había señalado una vez a An Zhe la ubicación aproximada de la cueva en la que se encontraban. Era la parte más oscura de todo el mapa, lo que significaba que era una región que ostentaba un nivel de peligro y unos niveles de contaminación de seis estrellas, se llamaba "Abismo". En el mapa, el área que contenía el Abismo también había sido marcada con muchos símbolos extraños, por lo que An Zhe los revisó uno por uno, revisando la leyenda que había en la esquina inferior derecha. Las marcas significaban que dentro del Abismo había densos crecimientos dispersos de hongos, enredaderas caníbales, arbustos caníbales, monstruos mamíferos simples, monstruos mamíferos híbridos, monstruos reptiles comunes, monstruos reptiles venenosos, monstruos alados, monstruos anfibios, monstruos polimórficos híbridos, monstruos humanoides... y así sucesivamente. Al mismo tiempo, dentro del Abismo, también había características geográficas como cañones, colinas, montañas, ciudades humanas abandonadas y restos de carreteras.

La parte superior del mapa correspondía al norte, y su mirada recorrió toda la zona hasta arriba. En la esquina superior derecha de este colorido mapa, había una zona de color blanco puro marcada con una estrella roja y brillante. El nombre de la zona estaba escrito a la derecha de la estrella: Base Norte.

Las luces verdes del cielo se intensificaron y el color detrás de ellas se oscureció poco a poco hasta convertirse en una oscuridad absoluta. A medianoche, An Zhe logró reconocer con dificultad las estrellas del cielo. Sabía que la más brillante se llamaba Polaris y podía usarse para orientarse. 

Así que apuntó la flecha hacia arriba en la esquina superior izquierda del mapa hacia Polaris y caminó sobre madera en descomposición, hojas caídas, hifas y tierra, un paso a la vez. 

Aunque era de noche, no estaba oscuro. En el cielo, esas luces verdes cambiantes —los humanos las llamaban aurora— iluminaban todo lo que había por delante, y todo lo que An Zhe podía ver eran hongos. 

Amarillos, rojos, marrones, todos con enormes sombreros. Pequeños que se agrupaban densamente en las rocas de la montaña. Redondos hongos polvera⁶ que yacían esparcidos por el suelo y que, después de madurar, liberaban nubes de esporas similares a la niebla. 

Al aterrizar, estas esporas se abrían sobre las hojas caídas y el suelo húmedos y crecían hasta convertirse en otros hongos polvera como sus madres.

También había hongos sin sombrero, que consistían únicamente en tallos blancos o amarillos que estaban agrupados o separados radialmente. Estos se balanceaban con el viento como algas marinas. 

Pero este no era un mundo de solo hongos. Enredaderas, musgos, arbustos, flores caníbales y árboles retorcidos se ocultaban silenciosamente en la noche. En la jungla de plantas, sombras oscuras y formas extrañas —ya fueran animales o fusiones de humanos y animales— corrían, aullaban y luchaban. Animales luchaban contra animales, animales luchaban contra plantas y plantas luchaban contra plantas. Aullidos agudos y graves golpeaban los tímpanos de An Zhe. Las rocas y el suelo se mezclaron con manchas de sangre fresca de varios colores. Fue testigo de cómo un pino se inclinaba por su tronco para devorar una larga serpiente con escamas negras azabache y dos colas. También vio un sapo enorme extender y enroscar su lengua roja brillante alrededor de un murciélago volador que tenía brazos humanos creciendo de su espalda. Cinco minutos después de tragarse el murciélago, de la espalda abultada y viscosa del sapo surgieron un par de alas negras, suaves y enrolladas. Esta era solo una de las diez mil cosas que el hongo había visto, y hacía mucho que se había acostumbrado a ellas.

En ese mismo momento, un animal gris con cuatro ojos y un cuerpo cubierto de escamas, plumas y pelo se acercó. Su cabeza se parecía tanto a la de un cocodrilo como a la de un lobo enorme, y siete dientes sobresalían de entre sus labios. Se acercó a An Zhe y lo olfateó con su nariz roja como la sangre. 

Inmóvil, An Zhe se quedó en silencio junto a un hongo y respiró de manera uniforme hasta que lo olfatearon por todas partes. 

El enorme monstruo, que parecía no haber ganado nada, se dio la vuelta y se alejó torpemente. 

An Zhe se dio cuenta de que nadie lo notaría incluso si estuviera usando una forma humana —tal vez porque los hongos se podían encontrar por todas partes, carecían de valor nutricional, no eran agresivos y, a veces, incluso contenían toxinas. Entonces él y ellos parecían criaturas de dos mundos diferentes, coexistiendo pacíficamente. Tal vez An Ze tenía razón. Él era un pequeño hongo.

1. Micelio: Es una estructura de los hongos, similar a una raíz, formado por una masa de hifas ramificadas.

2. Zarcillo: Órgano largo, delgado y voluble que tienen ciertas plantas para asirse a tallos u otros objetos.

3. Queratina: Es un tipo de proteína que se encuentra en las células epiteliales que revisten las superficies internas y externas del cuerpo. Las queratinas ayudan a formar los tejidos del cabello, las uñas y la capa externa de la piel.

4. Lámina: Estructuras laminares existentes bajo el sombrero de algunas setas.

5. Sombrero: También llamado píleo. Superficie en la zona superior de un hongo donde se resguarda el himenio y facilitar así el correcto desarrollo de las esporas. 

6. Hongos Polvera: Tipo de hongo que se denomina así porque emiten nubes de esporas de polvo marrón cuando el cuerpo maduro estalla o es impactado.

[auverse]

a lovely illustration (kudos to sensei<3) to distract us for the meantime of the reality that next week’s release of the 10th chapter would probably hurt like a b*tch and the #yoneda kou and #saezuru tori wa habatakanai tags would be full of gross sobbing of sensei’s minions :)

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