À travers l’histoire, nombreux sont les pays qui ont changé de nom : Ceylan, Dahomey, Formose ou encore le Zaïre ne sont plus les noms actuels des pays aujourd’hui. Que sont-ils devenus et pourquoi les pays changent de nom ? On vous explique tout.
Ceylan, Dahomey, Formose, Zaïre…Les anciens noms de pays
Ancien nom de pays versus le nom actuel
De Ceylan au Sri Lanka
Ancienne colonie portugaise, hollandaise puis britannique, l’île a porté officiellement le nom de Ceylan jusqu’en 1972, date à laquelle la nouvelle constitution proclame la République démocratique socialiste du Sri Lanka.
De Ceylan au Sri Lanka -Pixabay / crédits: nuzree
Du Dahomey au Bénin
L’ancienne colonie française devenue République du Dahomey à l’indépendance en 1960 prend en 1975 le nom de République populaire du Bénin, en référence au golfe du Bénin, jugé plus neutre sur le plan ethnique.
Du Dahomey au Bénin / Pixabay, crédits: Noemie_gi
De Formose à Taïwan
Les navigateurs portugais auraient baptisé l’île Ilha Formosa, « belle île », au XVIᵉ siècle, le toponyme Taïwan vient d’un nom indigène local qui finit par s’imposer pour désigner l’île et l’entité politique actuelle.
Formose décrit le paysage plus qu’il ne reflète la toponymie locale, d’où son statut d’exonyme typique de l’ère des grandes découvertes.
Parallèlement, les populations autochtones et chinoises utilisent des formes proches de Taïwan, issues d’un nom de localité indigène passé à l’ensemble de l’île.
Avec le temps, surtout à l’époque contemporaine, Taïwan devient la désignation dominante de l’entité politique, tandis que Formose reste un terme historique, littéraire ou nostalgique dans certaines langues occidentales.
Taïwan, Pixabay
Derrière ces changements, on trouve souvent le même mouvement : effacer un exonyme hérité de la colonisation au profit d’un nom perçu comme autochtone, historique ou politiquement plus neutre.
C’est quoi un exonyme ?
C’est le nom que l’on donne à un groupe ou à un pays alors que lui-même ne s’appelle pas comme ça. Le Japon par exemple est un exonyme, les Japonais appellent leur pays Nihon / Nippon.
Pourquoi les pays changent de nom ?
Les raisons sont généralement politiques, identitaires ou géopolitiques :
Rompre avec le passé colonial : Ceylan/Sri Lanka ou Dahomey/Bénin marquent la volonté de tourner la page des dominations étrangères ou d’anciens régimes jugés obsolètes
Unifier des populations diverses : le nom Bénin est choisi parce qu’il ne renvoie pas à une seule ethnie, contrairement à Dahomey, qui était lié au royaume fon dominant
Le Dahomey / Wikipedia
Réhabiliter un héritage local : le passage de Formose à Taïwan remet au premier plan un toponyme indigène plutôt qu’une appellation européenne poétique mais extérieure
Ces décisions interviennent souvent lors de changements de régime, de nouvelles constitutions ou de tournants diplomatiques majeurs.
Le cas de Ceylan (Sri Lanka)
Le nom Ceylan dérive de formes anciennes comme Celiao ou Ceylon, issues de déformations portugaises, néerlandaises et anglaises de toponymes locaux et d’appellations arabes.
L’île devient officiellement Ceylon sous la domination britannique, puis conserve ce nom quelques années après l’indépendance.
En 1972, la première ministre Sirimavo Bandaranaike fait adopter une nouvelle constitution : le dominion de Ceylan disparaît au profit de la République démocratique socialiste du Sri Lanka, qui consacre un nom enraciné dans la tradition cinghalaise.
Le terme « Ceylan » subsiste néanmoins dans l’usage, notamment pour le thé, preuve qu’un exonyme peut survivre longtemps dans la culture commerciale et gastronomique.
Le cas du Dahomey (Bénin)
Le mot Dahomey renvoie à un ancien royaume fon, dont le nom est souvent analysé à partir des éléments dan (« serpent »), ho (« ventre ») et mê (« dans »), en référence à une légende de fondation....