Japanese Mythology & Deities
The world of the Divine Spirit, the Gods in our lives (13)
There is an old tradition in Asia that there is a rabbit in the moon, because the pattern of the moon's shadow looks like a rabbit. It is also said that the shadow next to the rabbit is a mortar. In China, the mortar is said to be used to grind the ingredients for the Elixir of Immortality into powder, while in Japan it is said to be used to make rice cakes. In China and Japan, they are also known as coneys. A counterpart (said to be in the sun) is the Golden Crow (=Yatagarasu).
The legend of why there is a rabbit on the moon is found in Buddhist tales such as ‘Jataka tales’ of India, which came to Japan and are included in Konjaku Monogatarishū ( lit. Anthology of Tales from the Past) :
“A monkey, a fox and a rabbit came across a poor old man in the mountains who had collapsed from exhaustion. The monkey gathered nuts and the fox caught fish from the river and gave them to the old man as food.
But only the rabbit, no matter how hard he tried, could not gather anything. He asked the monkey and the fox to build a fire, and jumped into the fire to give himself as food.
When the old man saw the rabbit, he revealed himself as Śakra (=Indra), and sent the rabbit up to the moon to tell the story of the rabbit's selfless act of mercy to future generations. It is said that the smoky shadow around the rabbit's figure in the moon is the smoke from the rabbit's burning itself.
The characters in the story represent celestial bodies, each of which is interpreted as the moon (= monkey), the stars (=Sirius= fox), Venus (= rabbit) and the sun (=old man = Śakra), with the old man being the sun before the winter solstice, when the light was weaker, and Śakra being the sun after the winter solstice, when the light was restored (= rejuvenated).”
The tradition is also known in the United States, where the Apollo 11 astronauts and NASA flight controllers were recorded mentioning the Moon Rabbit before the first human landing on the Moon.
月の影の模様が兎に見えることから、「月には兎がいる」という伝承はアジア各地で古くから言い伝えられている。また、兎の横に見える影は臼（うす）であるともされる。この臼については、中国では不老不死の薬の材料を手杵で打って粉にしているとされ、日本では餅をついている姿とされている。中国や日本では玉兔（ぎょくと）と呼ばれる。対となる存在（日にいるとされる）には金烏（きんう=八咫烏）がある。
月になぜ兎がいるのかを語る伝説にはインドに伝わる「ジャータカ」などの仏教説話に見られ、日本に渡来し「今昔物語集」などにも収録され多く語られている：
猿、狐、兎の3匹が、山の中で力尽きて倒れているみすぼらしい老人に出逢った。3匹は老人を助けようと考えた。猿は木の実を集め、狐は川から魚を捕り、それぞれ老人に食料として与えた。
しかし兎だけは、どんなに苦労しても何も採ってくることができなかった。自分の非力さを嘆いた兎は、何とか老人を助けたいと考えたすえ、猿と狐に頼んで火を焚いてもらい、自らの身を食料として捧げるべく、火の中へ飛び込んだ。
その姿を見た老人は、帝釈天（たいしゃくてん＝インドラ）としての正体を現し、兎の捨て身の慈悲行を後世まで伝えるため、兎を月へと昇らせた。月に見える兎の姿の周囲に煙状の影が見えるのは、兎が自らの身を焼いた際の煙だという。
この説話の登場人物たちは、天体を示し、それぞれは「月（＝猿）」・「星（シリウス＝狐」・「金星（＝兎）」・「太陽（＝老人：帝釈天）」であり、老人は光が弱々しくなった冬至前の太陽、帝釈天（たいしゃくてん）は光を取り戻した（＝若返った）冬至後の太陽である、という解釈もなされている。
アメリカ合衆国でもこの伝承は知られ、人類史上初の月面着陸をする前にアポロ11号の宇宙飛行士とNASAの管制官が月の兎に言及した記録が残っている。
