MADONNA DELLA MISERICORDIA
In the iconographic formula known as the Madonna della Misericordia (or by the German Schutzmantel Madonna) consists of Mary opening her mantle to shelter a group of laypeople. The ambiguity of the action depicted, which can legitimately be construed as opening or closing, including or excluding, welcoming or shielding, showing or covering, is deliberate, or at least meaningful. It was particularly suited to the needs of civic groups of the 14th and 15th centuries, such as lay confraternities, corporations, and guilds, the identities of which were defined by a discordant set of values including collectively, exclusivity, and compassion and patronage.
In their original ritual contexts, these non-narrative, hieratically-scaled images were usually installed in chapels, where they served as a focus of the group’s devotional exercises. They functioned less as intercessory aids than as visual statements about the the nature of the power backing their activities. One did not address the represented holy person through the image; the image addressed the public on behalf of the group, identifying its powerful protector.
The religious function of the Madonna della Misericordia is summarized below.
La funzione protettiva assicurata dalla Madre di Dio è identificabile nella sua misericordia: attraverso l’elargizione della carità Maria offre una speranza di salvezza al timore che pervade l’umanità condannata al peccato, in perenne balia delle avversità, delle epidemie e dell’abbattersi della punizione celeste. Il significato di tutela spirituale attribuito alla Vergine dalla dottrina cristiana trova espressione in una delle rappresentazioni artistiche più singolari dell’iconografia mariana: quella della Madonna della Misericordia, l’immagine di Maria che accoglie con gesto caritatevole, sotto l’ampio mantello, gremite schiere di supplici in preghiera. Come una madre protegge amorevolmente la prole, la Mater Dei accoglie in grembo coloro che hanno vissuto nella grazia, per garantire un destino di salvezza alla loro anima: il potere di intercessione attribuito alla Regina del Cielo, sovrana tra le gerarchie celesti, esprime il ruolo della Madonna come mediatrice per la causa spirituale dell’umanità. -–Tomaso Castaldi
