Aan de Seine, in de schaduw van de Notre Dame, ligt ‘Shakespeare and Company’, een kleine Engelstalige boekenhandel. Het winkeltje bestaat al erg lang (daarover zo meer), en dat is te zien ook: door de jaren heen is elke vierkante meter optimaal benut, waarmee we bedoelen dat de winkel overvol is gestouwd met boeken.
Op de begane grond (op de 2e verdieping zijn tweedehands boeken te vinden) is ondanks de beperkte grootte van de winkel een kast ingeruimd met graphic novels. In die kast is een mix te vinden van oude en nieuwe beeldromans, klassiekers als Maus en onlangs uitgebachte boeken zoals ‘Building Stories’ van Cris Ware.
Doordat de winkel maar plek heeft voor een beperkt aantal boeken, zijn bijna alle boeken die er staan ‘staff picks’. Dat is erg gaaf: op die manier is er vaak iemand aanwezig die de boeken die je op het oog hebt gelezen hebben en daar iets over kunnen vertellen. Net zo cool zijn de briefjes die de ‘staff’ met plakband op de boeken plakt: hier doen zij kort uit de doeken waarom ze dat boek verkopen. Hierboven zie je bijvoorbeeld een stiekem gemaakte foto (je mag binnen officieel geen foto’s maken - yolo) van het briefje dat eigenaresse Sylvia op het eerdergenoemde ‘Building Stories’ plakte.
Je merkt al dat Shakespeare and Company het vooral moet hebben van de fabelachtige sfeer. Niet onbelangrijk voor de sfeer is de kleurrijke geschiedenis van de winkel. Zo reed Ernest Hemingway, in de Tweede Wereldoorlog majoor in het Amerikaanse leger, met een tank het gebouw van de boekhandel binnen, waarmee hij Sylvia Beach, de oprichtster en eigenaresse van de winkel, persoonlijk ‘bevrijdde’. Hemingway raakte uiteindelijk zo verslingerd aan de winkel dat hij er net als vele andere bekende schrijvers kind aan huis was: Hemingway schreef nog over Shakespeare & Co. in zijn boek ‘A Moveable Feast’.
Na de oorlog heeft het een lange tijd geduurd voordat George Whitman de winkel weer opende. Hij runde de boekhandel tot en met zijn 92e, en overleed een paar jaar later. Nu zijn de touwtjes in handen van zijn 34-jarige dochter, Syliva Beach Whitman (vernoemd naar de oprichtster van de boekhandel). Zij organiseert met ‘n team van beginnende schrijvers (die in ruil voor eten, een klein salaris en onderdak de boekenwinkel draaiende houden) literaire festivals en poëziemiddagen.
Als je naar Parijs gaat, check dan van tevoren dus even de site van Shakespeare & Company voor geplande evenementen (succes, de site is net zo’n chaos als de winkel). Oh, en The Guardian publiceerde een erg mooi artikel waar je meer leest over de geschiedenis van de winkel. Leestip!
