La dynastie Sui (581-618) fut brève et ne vit régner que deux empereurs, mais elle parvint à unifier la Chine après la séparation des dynasties du Nord et du Sud. Comme cela s'était déjà produit dans l'histoire de la Chine, une dynastie éphémère apporta d'importants changements structurels qui ouvrirent la voie à un successeur plus durable, où la culture et les arts s'épanouirent, en l'occurrence la dynastie Tang. Les réformes du gouvernement, de l'administration de la fonction publique, des lois et de la répartition des terres contribuèrent à restaurer et à centraliser l'autorité impériale. Dans le même temps, le régime devint tristement célèbre pour son immoralité, ses énormes projets de dépenses publiques et ses folies militaires, ce qui entraîna une rébellion et, en fin de compte, son renversement.