Sono sempre stato un po' invidioso degli animali che vanno in letargo. Vorrei poter trascorrere anch'io l'inverno dormendo comodamente in una grotta. Non solo queste creature possono mangiare metà del loro peso corporeo e poi dormire per mesi, ma questo stato metabolico unico ha anche effetti neuroprotettivi ed è associato a una maggiore durata della vita. Quindi, potete immaginare la mia eccitazione nello scoprire, grazie a un paio di studi scientifici , che gli esseri umani possiedono almeno alcuni dei geni che permettono ad altri mammiferi di andare in letargo.
Nel primo studio, i ricercatori hanno confrontato i profili genetici di topi non in letargo e di vari animali in letargo; hanno identificato geni chiave e regioni regolatrici che permettono ad alcune creature di dormire per tutto l'inverno , inclusi i geni neuroprotettivi "hub dell'ibernazione". Un secondo studio ha esaminato un sottoinsieme di questi regolatori legati all'ibernazione che sovrintendono all'attività di un cluster genico chiamato locus della massa grassa e dell'obesità (FTO). Quando i ricercatori hanno rimosso alcuni di questi regolatori, hanno cambiato il modo in cui i topi erano in grado di controllare il loro metabolismo, il peso e la temperatura mentre si preparavano a entrare in uno stato simile al letargo .
Come i mammiferi, anche gli esseri umani possiedono il locus FTO, quindi " gli esseri umani hanno già il quadro genetico ", spiega in una dichiarazione Susan Steinwand, autrice principale del secondo studio. "Dobbiamo solo identificare gli interruttori di controllo per questi tratti ibernatori", per sfruttare questi geni per i loro effetti protettivi. Forse un giorno, tali modifiche potrebbero permettere agli esseri umani di entrare in uno stato simile al letargo, il che sarebbe utile per i viaggi spaziali a lunga distanza. Anche se, naturalmente, questo tipo di applicazione è ancora lontana. (Nel frattempo, vedrò quanto è aperto il mio capo all'idea di concedersi un periodo di riposo invernale.)