Looking Back at Lesbifiesteras and Burlesquimeras: Queer Women Searching for Space in mid-2000s Mexico City
By Islandia
April 25, 2017
In the mid-2000s, the small group of queer women friends I was a part of had grown sick of spending so much time at “ladies nights” in the Zona Rosa, Mexico City’s quasi-official gay ghetto: these were lesbian events at gay men’s nightclubs and bars. There were a few queer women oriented nightspots and “fiestas de mujeres” (code for invitation only lesbian house parties) in Mexico City at the time, but not as many, as regular or as inexpensive as “ladies night;” it seemed these were the most abundant nightlife options for lesbians at the time. Designed to attract a niche clientele of women on otherwise slow weeknights, the bathrooms could be dirty, the beer could be warm, and the shows were a mistranslation of the Mexican gay men’s party protocol of drag queen number followed by a muscle-boy strip show, to a chicas version of the same drag queen act followed by a strip show starring women called gogas. Though many of us found it wasn’t really a lesbian-friendly concept, and felt uncomfortable in the face of rumors that the performers “hated lesbians”, a significant percentage of the crowd appeared to love the show.
Eager for nighttime fun and short on cash, my small circle of friends and I spent a lot of time at these events, held, as they were, on Wednesday or Thursday nights. Getting up to a weekday’s work the morning after, we’d curse having done it (again). Thinking and talking about the unfairness of the dynamic, it became clear the grim nightscape we inhabited was a direct product of a gendered economy and politics of nightlife in gay ghettos and urban spaces in general. By the same token, we understood that if we wanted to create an alternative, we could never ever expect to make a profit. So, we began to consider lesbian party organizing; being enrolled in Humanities academics at the UNAM’s Facultad de Filosofía y Letras, as most of us were at the time, a knack for lost causes and love of cheap thrills came naturally.
Saturday Night Parties as a Political Project
We called our effort Meras efímeras, a phrase that does not actually make much sense in Spanish, and roughly translates to “the mere ephemeral women”. Initially there were five of us, Anahí, Sandra, Chichis Glam, Artemisa and myself (Islandia). The first opportunity to have a party came up when Artemisa’s grandmother went on a long trip at the end of 2005, and we could access her rooftop patio from Artemisa’s apartment. Finding an affordable physical space in which to have such an event had been (and would remain) most challenging part of our lesbifiestera project. Our mission was to host a themed monthly lesbian dance party (open to all) that was strictly on Saturday nights, and always included a performance, show, or presentation of some kind. Branding the initiative as a political one that reclaimed nighttime fun and queer performance as a lesbian “cause” infuriated some feminist lesbians, and was received as a welcome novelty by others. Chichis Glam and Artemisa created two original music and poetry shows: “Efímeros goces” (2006) and “Inés, yo con tu amor…” (2007) which attracted a lot of attention around Meras efímeras in queer cultural circles. Consequently, we received invitations to present the show or speak about party organizing at academic and political conferences such as the III Encuentro de Escritor@s sobre Disidencia Sexual e Identidades Sexo-Genéricas at the Universidad Veracruzana, as well as at artistic events such as the XVIII Semana Cultural Lésbico-Gay. Guest performers at our parties included lesbian theater troupe Las Hijas de Safo, and we co-organized with Kumbia Queers one of their first presentations in Mexico City at El Pasagüero.
Transition from Dance Floor to Stage
After a couple of years, the project took a turn when we met Old Ma Femme, a New York City based burlesque performer, who offered to teach us a workshop. While we didn’t expect to actually perform after the workshop, our teacher insisted we produce a public recital. To everyone’s surprise, the show was a success, and the energy generated there pushed us to create Burlesquimeras, a self-produced queer/punk/camp burlesque troupe that involved most of Meras efímeras but also some amateur newcomers such as Glitter and Gabina Estrella, as well as professional actress and cabaret siren Minerva Valenzuela “ladelcabaret.” And our teacher, Old Ma Femme, would sometimes plan her trips to Mexico to coincide with our presentations where she performed as headliner.
So, our organizing focus shifted from a dance party featuring a performance to a performance with an after-party. Efforts to find spaces for suitable for parties became efforts to find places to with a stage and/or changing room (no matter how improvised) and made the work of organizing that much more complicated. Burlesquimeras tended to attract a more mixed crowd of queers than lesbian-centered Meras efímeras events, but it was just as much of a not-for-profit venture.
We organized and improvised shows around the Mexico City in gay and non-gay bars such as La Vora, El Mancera, and Marrakech Salón at cultural centers such as El Faro de Oriente and Buzón de Arte, in coffee shops such as I Love Myself, and even in the lobby of the Virreyes Hostel. Burlesquimeras was also invited to perform at public events such as the rally after Oaxaca City’s Primera Marcha-Caléndula por la Diversidad Sexual, and the International AIDS Conference which was held in Mexico City in 2008.
Looking Back Ten Years Later
I should point out that in the mid-2000s online social media was not the organizing tool it is now; we relied on flyers that had to be designed, printed, photocopied and physically handed out (which would take us to the Zona Rosa and its “ladies nights” time after time), and a Yahoo! Groups mailing list. The work was exhilarating, but also exhausting, and the money made only covered basic expenses. Because of this and other personal factors, I slowly retired from performance and party organizing beginning in 2009. My compañeras also began to find themselves unable to keep up with the demands of the work, and Meras efímeras and Burlesquimeras disappeared towards 2012.
In June of 2016 we threw a belated ten-year anniversary party for Meras efímeras in Oaxaca City, where Chichis Glam has set up Casa Estudio Chichis Libres, a studio and B&B. On the same night, there were police attempts to violently remove unionized schoolteachers protesting neo-liberal impositions on the public education system that were camped out in the city’s main plaza. A few days later, our return to Mexico City was detoured by more violence towards the teachers union at the hands of the militarized police forces in Nochixtlán; six were killed while the government claims the police were not armed.
These violent events put party and performance, even if it is part of an anti-capitalist queer platform, in an ambivalent and troubled political situation. Meras efimeras and Burlesquimeras began just as Mexico declared an internal war on drugs in 2006 which has escalated and caused displacement, disappearance, and murder of hundreds of thousands of people. Our political aim ten years ago was to create space for celebrating lesbian and queer lives and creativity, but as the war is reaching a peak in 2017, I’m not sure how to celebrate queer life. As femicide/feminicidio and transfemicide/transfeminicidio∗ become a crisis, how does one have a lesbian dance party?
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*Transfemicidio is a term used in Latin America to indicate that transwomen are often targets of gender-based violence and murder not only because they are women but because of the additional stigma of being transgender or transsexual that targets them for violence and death. The term transfemicidio operates similarly to the ways that US-based transfeminist scholar Julia Serano frames trans-misogyny: indicating that transwomen face discrimination, oppression and violence not only because of a socially-normative hatred of women, but of the socially-normative hatred of transwomen specifically (See Serano's Trans-Misogyny Primer).
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Lesbifiesteras que buscaban diversión en la Ciudad de México de los dosmiles: Recordando a Meras efímeras y Burlesquimeras
Por: Islandia
A mediados de la década del 2000, en mi pequeño grupo de amigas lesbianas nos habíamos hartado de pasar tanto tiempo en las llamadas “ladies nights”, es decir, noches apartadas para un público femenino, en el barrio de antros gays de la Ciudad de México conocido como la Zona Rosa. En ese entonces existían unos cuántos centros nocturnos lésbicos, y no faltaban las clásicas “fiestas de mujeres” (léase: fiestas lésbicas en casa particular a la que se llega sólo por invitación). Sin embargo, parecía que la opción más inmediata y accesible en cuanto a diversión nocturna para un público de mujeres queer eran las dichas “ladies nights”. Puesto a que éstas solo sucedían entre semana (martes, miércoles, jueves o domingo) su objetivo era atraer a un nicho de consumo (mujeres, lesbianas) a los antros gay para hacer más rentables las noches menos concurridas por el público masculino. Dado lo anterior, era común encontrar baños sucios, cerveza al tiempo y shows que imitaban la dupla que se les presenta los hombres gay; o sea, un número travesti seguido por un espectáculo de desnudo, nada más que en este caso el segundo era interpretado por mujeres a las que se les conoce como gogas. A muchas nos parecía un tanto machista por tratarse de un espectáculo que entiende a la mirada erótica lésbica como simple traducción el deseo masculino a un cuerpo de mujer. Era particularmente incómodo cuando se escuchaban rumores de que las gogas “odiaban” a las lesbianas, y sin embargo, a buen porcentaje del público asistente parecía encantarles el show.
Pero ávidas de diversión nocturna a precio accesible, mi palomilla de amigas y yo pasamos mucho tiempo en estos eventos. Al día siguiente, levantarse para enfrentar un día laboral era una auténtica pesadilla y no sé cuántas veces habríamos jurado que no lo volveríamos a hacer. Tras mucho lamentar entre nosotras la injusticia de esta dinámica, nos dimos cuenta de que esta triste realidad de nuestra vida nocturna era producto directo de la inequidad económica basada en el género y cómo ésta le da una dimensión política al comercio nocturno en barrios gay, y en el espacio urbano en general. Al mismo tiempo entendimos que si queríamos crear una alternativa no podíamos esperar que resultara ser gran negocio. Siendo, al fin, amantes de las causas perdidas como sólo pueden serlo chicas de la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM y sus amigas, comenzamos a considerar la organización de fiestas lésbicas.
Fiestas en sábado como proyecto politico
Tras mucho deliberar, nos hicimos llamar Meras efímeras, una frase que reflejaba nuestras pocas ganas de tener sentido lógico. Al principio éramos cinco: Anahí, Sandra, Chichis Glam, Artemisa y yo. Pudimos organizar nuestra primera fiesta cuando la abuela de Artemisa le dio permiso de tener una reunión en su azotea en noviembre del 2005. Habría que explicar que la señora se encontraría en una larga vacación fuera de la ciudad, y que la azotea tenía acceso directo desde el departamento de Artemisa en el edificio contiguo. Así pues, encontrar espacios económicamente accesibles para nuestros eventos sería siempre el reto más grande de nuestro proyecto. Nos propusimos como misión tener una fiesta lésbica (abierta a todo público) mensual, que fuera siempre en sábado, y que siempre tuviera algún tipo de show o espectáculo que pudiéramos considerar “cultural” en un sentido amplio de la palabra. El hecho de que proclamáramos que nuestro proyecto era político al considerar a la diversión nocturna y las artes escénicas como una auténtica causa lésbica enfureció a algunas lesbianas feministas, mientras que otras lo recibieron como una buena nueva. Chichis y Artemisa crearon dos shows originales de música y poesía: “Efímeros goces” (2006) e “Inés, yo con tu amor…” (2007) los cuales atrajeron la atención de círculos literarios y culturales. De tal forma que recibimos invitaciones a presentar el show o hablar sobre nuestro trabajo de organización de fiestas en conferencias políticas y académicas como el III Encuentro de Escritor@s sobre Disidencia Sexual e Identidades Sexo-Genéricas en la Universidad Veracruzana, y eventos artísticos tales como la XVIII Semana Cultural Lésbico-Gay. La lista de artistas que se presentaron en nuestras fiestas incluye al grupo de teatro Las Hijas de Safo, y coorganizamos con las Kumbia Queers una de sus primeras presentaciones en la Ciudad de México en el Pasagüero.
De la pista de baile al scenario
Después de un par de años, nuestro proyecto tomó un giro cuando conocimos a Old Ma Femme, una artista de Nueva York, quien ofreció darnos un taller de burlesque. A pesar de que no pretendíamos realmente convertirnos en vedettes, Old Ma Femme insistió en que teníamos que hacer una presentación pública para culminar el taller. El éxito de aquel show fue una grata sorpresa, y la energía que ahí se generó nos impulsó para crear un proyecto independiente de burlesque llamado Burlesquimeras: institutrices de belleza universal. En él nos encontrábamos la mayoría de las Meras efímeras, pero también artistas amateurs como Glitter y Gabina Estrella, así como la actriz y cabaretera profesional Minerva Valenzuela “ladelcabaret.” A la vez, era común que nuestra madrina, Old Ma Femme, hiciera coincidir sus visitas a México con nuestras presentaciones para encabezar el espectáculo.
De tal forma que nuestro enfoque cambió de organizar una fiesta con un show, a un espectáculo después del cual se abría pista para bailar. El reto de encontrar un lugar apto para una fiesta se complicó aún más al necesitar ahora un espacio con un escenario y un vestuario (por más improvisados que estos pudieran ser). El público de Burlesquimeras era más mixto que el de mayoría lésbica de las fiestas de Meras efímeras, pero seguía siendo una iniciativa sin fines de lucro.
Organizamos e improvisamos presentaciones a lo largo y ancho de la Ciudad de México en bares gays y no gays como La Vora, El Mancera y el Marrakech Salón; en centros culturales tales como El Faro de Oriente y Buzón de Arte; en boutiques como I Love Myself, y hasta en el lobby del Hostal Virreyes. Burlesquimeras también fuimos invitadas a presentarnos en el mitin tras la Primera Marcha-Caléndula por la Diversidad Sexual en Oaxaca y en los eventos artístico por la XVII Conferencia Mundial del SIDA con sede en la Ciudad de México en el 2008.
A diez años de distancia
Debo mencionar que mediados de los dosmiles las redes sociales no eran aún la herramienta de organización que ahora son. En aquellos tiempos nos valíamos de volantes que había que diseñar, imprimir, fotocopiar y repartir (tarea que nos llevaría, casualmente, a las “ladies nights” de la Zona Rosa de las que tanto tratábamos de huir), y a de grupo de correo electrónico en Yahoo (tarea que nos llevaba a pedirle su correo a las asistentes a la entrada de nuestros eventos). A pesar de que estas labores podían ser divertidas en sí, también nos dejaban exhaustas y el dinero que se recuperaba sólo cubría los gastos de la operación. Por este y otros motivos personales, comencé a alejarme del espectáculo y la organización de fiestas en el 2009. Lo mismo sucedió eventualmente con mis compañeras, de tal forma que Meras efímeras y Burlesquimeras dejaron de tener actividades completamente hacia el 2012.
En junio del 2016 conmemoramos (con unos meses de retraso) el décimo aniversario de Meras efímeras en Oaxaca, donde Chichis ha establecido la Casa Estudio Chichis Libres. Esa misma noche hubo enfrentamientos entre la policía y lxs maestrxs de la CNTE acampados en el centro de la ciudad, como cada año, en protesta por las imposiciones neoliberales al sistema de educación pública y su sindicato en México. A los pocos días, nuestro regreso a la Ciudad de México se tuvo que posponer por más violencia hacia lxs maestrxs en un bloqueo carretero en Nochixtlán en el que fuerzas policiacas militarizadas mataron a seis, mientras que el gobierno sostiene que la tropa no llevaba armas.
La violencia de estos eventos me hace cuestionar la relevancia de una proyecto basado en la fiesta y el espectáculo, por más que estos sean un proyecto político queer y feminista sin fines de lucro. Meras efímeras y Burlesquimeras comenzaron su trayectoria al mismo tiempo que México declaraba una guerra contra las drogas en el 2006, una guerra que ha escalado y provocado el desplazamiento, desaparición forzada y asesinato de cientos de miles de personas. Nuestra meta política hace poco más de diez años era crear un espacio para celebrar nuestra vida y nuestra creatividad como mujeres fuera de la heteronorma, pero mientras que la guerra sigue en ascenso en el 2017, no estoy muy segura de cómo festejar. Hoy me pregunto ¿cómo se tiene una fiesta lésbica en tiempos de feminicidio y transfeminicidio?
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Photo Credits:
"The crowd at Meras efímeras first anniversary party at El Vicio in Coyoacán, Mexico City (2006),” Photo by Islandia / "El público en la fiesta de primer aniversario de Meras efímeras en El Vicio en Coyoacán, Ciudad de México (2006)," Foto de Islandia
"Digital flyer for Meras efímeras 10 year anniversary (2016)," Flyer de Islandia / "Volante digital para la fiesta del décimo aniversario de Meras efímeras en 2016," Volante de Islandia
"The roof-top crowd at one of our first parties (2005)," Photo by Islandia / "Aspecto de una de nuestras primeras fiestas en azotea (2005)," Foto de Islandia
"Chichis and Artemisa performing "Efímeros goces" at a Meras efímeras party in the Chanti Ollin squat (2006)," Photo by Islandia / "Chichis y Artemisa en presentación de "Efímeros goces" en una fiesta de Meras efímeras en la casa ocupada Chanti Ollin (2006)," Foto de Islandia