Ontslagvergoeding verschuldigd na overlijden werknemer?
Een arbeidsovereenkomst kan op een aantal manieren tot een einde komen. Bijvoorbeeld door opzegging. Een arbeidsovereenkomst komt ook tot een einde, als de werknemer overlijdt.
Wat nu, als twee vormen samen lopen?
Een werknemer en een werkgever sluiten een overeenkomst. Op grond van die overeenkomst wordt de arbeidsovereenkomst tegen een bepaalde datum beëindigd. De werkgever kent aan de werknemer een vergoeding van € 60.000,- toe. Partijen vragen de kantonrechter om de arbeidsovereenkomst te ontbinden onder de door hen verzochte voorwaarden. De kantonrechter ontbindt de arbeidsovereenkomst zoals verzocht. De beschikking wordt gewezen en de arbeidsovereenkomst wordt tegen een bepaalde datum ontbonden onder toekenning van een vergoeding van € 60.000,-.
Vervolgens overlijdt de werknemer. Dat gebeurt nadat de kantonrechter de beschikking heeft gewezen, maar voordat de arbeidsovereenkomst is geëindigd. Moet er dan nog uitvoering gegeven worden aan de beschikking? Of is de arbeidsovereenkomst door het overlijden van de werknemer al beëindigd?
Deze kwestie deed zich voor. De werkgever stelde dat de arbeidsovereenkomst was beëindigd door het overlijden van de werknemer. Dat betekent dus een einde van de arbeidsovereenkomst van rechtswege. De ontbinding komt niet meer tot stand, want de ontbindingsdatum ligt op een later tijdstip. De ontslagvergoeding hoeft de werkgever niet meer te betalen, aldus de werkgever.
De erfgenamen van de overleden werknemer waren het daar niet mee eens. Zij claimen de vergoeding van € 60.000,-. Zij stelde dat de arbeidsovereenkomst tot een einde zou komen door de gemaakte afspraken en door de ontbinding. Er is geen voorwaarde bedongen dat er geen uitvoering meer gegeven hoeft te worden aan de overeenkomst en dus de vergoeding niet meer verschuldigd is indien de arbeidsovereenkomst eerder op andere wijze tot een einde komt.
Partijen procederen hierover door tot aan de Hoge Raad. De Hoge Raad stelt het volgende.
Tegen de beschikking van de kantonrechter is geen hoger beroep mogelijk. Het is een gesloten stelsel. Partijen hebben geen voorwaarde afgesproken dat de ontslagvergoeding slechts verschuldigd is als de arbeidsovereenkomst nog bestaat op de einddatum. De Hoge Raad stelt dan ook vast dat de werking aan de beschikking van de kantonrechter niet zomaar ontzegd kan worden. De werkgever is de ontslagvergoeding van € 60.000,- gewoon aan de erfgenamen verschuldigd.
