Mel Roberts - Ron Brouillette, Mulholland Drive, 1966
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Mel Roberts, o fotógrafo queer que foi alvo da polícia de Los Angeles por causa de suas imagens.
O fotógrafo e cineasta Mel Roberts (1923–2007) viveu e trabalhou como um homem abertamente gay numa época em que isso era ilegal. Natural de Toledo, Ohio, Roberts começou a filmar seus amigos em 16mm na adolescência, antes de ser convocado para o serviço militar em 1943, onde atuou como cinegrafista documentando a Segunda Guerra Mundial no Pacífico Sul.
Como muitos homens gays da época, ele migrou para a Califórnia após a guerra, atraído pela mistura estimulante de liberdade de expressão e oportunidades de carreira. Depois de se formar em cinema pela Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, Roberts trabalhou como editor de filmes e logo descobriu a revista Physique Pictorial em uma banca de jornal perto do estúdio.
Movido pela inspiração, Roberts decidiu criar um retrato da diversão ao sol, ao estilo californiano. Das décadas de 1950 a 1981, ele acumulou um arquivo de 50.000 fotografias de quase 200 modelos masculinos. Evitando o arquétipo clássico do fisiculturista popularizado por Bruce de Los Angeles e Bob Mizer, Roberts preferia a estética do rapaz comum. Ele começou a publicar seu trabalho na revista Young Physique em 1963, oferecendo fotos leves e divertidas feitas em viagens de um dia para cidades pitorescas como Yosemite, Idlewild e La Jolla.
“Há um aspecto narrativo em seu trabalho que pode ser atribuído à arte de contar histórias e ao cinema em movimento”, diz Brian Paul Clamp , galerista que representou Roberts nos últimos anos de sua vida. Cada imagem apresenta um cenário simples: o motociclista parando no caminho, caroneiros à beira da estrada, um mergulho rápido na piscina e surfistas nas dunas. Muitos dos modelos se tornaram amantes, outros amigos, alguns colegas de quarto, enquanto outros simplesmente vieram e se foram.
“Ele não tinha nenhum problema em ser um homem abertamente gay”, diz Clamp. “Ao mesmo tempo, ele era cauteloso e entendia alguns dos perigos de se assumir.”
Vivendo a era McCarthy, Roberts compreendeu os perigos da perseguição governamental. Logo após se formar na USC, ele aceitou um emprego como editor de música em Salt of the Earth , um filme neorrealista de 1954 sobre mineiros mexicano-americanos lutando por condições de trabalho dignas. Considerado subversivo, o filme foi colocado na lista negra por supostas ligações com o comunismo. Isso não impediu Roberts de se unir a ativistas.
Ele se juntou à Sociedade Mattachine, uma das primeiras organizações de direitos LGBTQ+ nos Estados Unidos, fundada por Harry Hay em 1950 e sediada em Los Angeles. Muitos dos fundadores eram comunistas e adotaram uma estrutura semelhante à do grupo, com células organizadoras, juramentos de sigilo e diferentes níveis de filiação. O grupo buscava unificar a comunidade LGBTQ+ e educar seus membros sobre seus direitos, que eram frequentemente desrespeitados pela polícia e pelos empregadores.
“A polícia presumiu que algumas de suas modelos eram menores de 18 anos, mas Roberts tinha provas suficientes de que todas as suas modelos eram maiores de idade. Tudo estava dentro da lei”, diz Clamp. “A polícia nunca conseguiu encontrar nada ilegal e ele nunca foi acusado de nenhum crime. Ele teve que gastar muito tempo e dinheiro tentando recuperar o que era seu por direito; quando recebia as coisas de volta, faltavam itens ou estavam danificados.”
Dois anos depois, a polícia de Los Angeles invadiu sua casa novamente. Nenhuma acusação foi formalizada, mas o estrago já estava feito. Roberts foi praticamente forçado a se aposentar em 1981. Isso não impediu a polícia de retornar mais uma vez em 1992, falhando novamente em encontrar qualquer evidência de atividade criminosa.
Pouco tempo depois, o fotógrafo Rick Castro descobriu Roberts exibindo suas fotografias no depósito de uma locadora de vídeos em North Hollywood e organizou a exposição coletiva "Homosexual Overkill" , realizada em 1996 na Galeria Rita Dean em San Diego. Essa exposição levou Roberts a conseguir um contrato para publicar um livro com a editora FotoFactory Press. Em 2000, foi publicado "California Boys: Photographs from the 1980s and 1970s" , e no ano seguinte, "The Wild Ones: The Erotic Photography of Mel Roberts" foi lançado – ambos se tornaram itens de colecionador.
Em 2003, Clamp incluiu Roberts na exposição coletiva Boys of Summer e fez de sua fotografia mais famosa, Indio , o pôster da mostra. "Ele era um cara engraçado e humilde", diz Clamp. "Ele ainda estava magoado e irritado com o assédio que sofreu do Departamento de Polícia de Los Angeles, mas já havia superado isso e realmente apreciava a atenção que estava recebendo por seu trabalho."
