On ne peut pas envisager d’écrire sur Wodehouse sans évoquer une certaine élégance et subtilité qu’il manifeste en parlant des choses, des gens et de la famille. La famille et les animaux sont omniprésents dans l’œuvre de Wodehouse (on peut y ajouter le golf, la chanson, la comédie musicale à laquelle il a apporté une contribution indéniable, et bien d’autres choses). Nous reviendrons par la suite sur ces aspects de son œuvre.
Mais d’abord, comme il se doit, commençons par la fin. Dans l’inénarrable Hello, Plum !, Wodehouse s’exerce à l’autobiographie, bon gré mal gré. En effet, à soixante-dix ans passés, Pelham Grenville Wodehouse (1881-1975), déjà auteur de plusieurs dizaines de romans et d’innombrables nouvelles, reconnu comme étant le repère le plus stable du fameux humour anglais, passe enfin aux aveux. Censé répondre aux questions d'un journaliste indiscret, il glisse rapidement sur sa vie privée pour mieux s'adonner à la digression, art dans lequel il excelle. Il sautille allègrement de la presse aux romans policiers, en passant par les chiens, Shakespeare, les chauffeurs de taxi, Hollywood, le ramassage des escargots, etc. Ces propos sans importance et reconnus d'utilité publique sont dédiés à tous les inconditionnels du loufoque :
“On m'a plus d'une fois laissé entendre, en effet, que je devrais bien me risquer à consigner mes souvenirs par écrit. "vous avez eu une longue existence, me dit-on. Vous avez l'air d'avoir au moins cent quatre ans.Vous pourriez sûrement en tirer un livre et vous remplir les poches". Evidemment, c'est une idée, mais je ne vois vraiment pas comment la mettre en pratique. Il y a, en effet, trois conditions indispensables à l'autobiographie : l'auteur doit avoir eu un père excentrique, une jeunesse lamentable d'enfant incompris et avoir connu un véritable enfer au pensionnat.”
Voilà donc qui est dit. Mais on peut supposer que Wodehouse gardera ancré en lui toute sa vie un épisode douloureux sur le fond, mais néanmoins savoureux dans sa forme, qui l’empêchât de livrer une autobiographie entièrement spontanée. Pour ce qui me concerne j’en ris encore, bien que cet épisode ne soit pas évoqué de manière explicite dans Hello, Plum !. Ainsi il envisagera de destiner le propos épistolaire ci-dessous au journaliste qui le tannait pour qu’il se livrât à l’exercice psychanalytiquement difficile de l’autobiographie :
“Monsieur Et surtout pas "Cher Monsieur" C'est faiblard. Mais pas non plus " Espèce d'ordure ventripotente" ; l'expression est certes bien trouvée, mais manque par trop de dignité. Pour ma part, j'ai parfois employé la phrase "Ecoute voir, misérable avorton, fruit d'une union libre".
Mais de quel épisode s’agit-il ? Je me réfère à l’article « Wodehouse, quel Touquet ! » paru dans le journal Libération en 2006, signé par Edouard Launet qui relate ainsi les faits :
« Connaissez-vous Le Touquet ? Ce fut, jusqu'à la crise de 1929, une sorte d'Eldorado balnéaire doublé d'une enclave anglaise. Paul Morand a écrit d'assez jolies pages sur cette époque bénie. Après le krach, la station du Pas-de-Calais va courir derrière son passé sans jamais le rattraper, quoiqu'avec de belles pointes de vitesse durant les années 30. Ravel fait plusieurs séjours à la villa « La Floride » à partir de 1934.
Cette même année 1934, l'écrivain britannique Pelham Grenville Wodehouse s'installe dans la station française. Il va y vivre six ans. P. G. Wodehouse (1881-1975) est un auteur universellement connu (il a toujours des fans clubs enragés un peu partout autour de la planète) et universellement inconnu : qui se plonge encore dans les hilarantes aventures du valet Jeeves et de son maître Bertie Wooster ?
A l'époque, cet expert de l'humour déjanté jouit d'une belle réputation ainsi que d'une grande fortune, laquelle lui permet d'acheter Low Wood Manor, près du golf : une somptueuse villa due au crayon de Pierre Drobecq (cet architecte réalisera également l'hôtel de ville du Touquet, un exemple ahurissant du style historico-régionaliste). La maison basse et longue de Wodehouse est tapie pas loin du trou n° 18 du parcours de la Forêt. Son toit de tuiles plates est vaste comme la mer. Un étage de comble abrite quelques chambres. Le service régional de l'Inventaire a jugé utile de souligner que «la symétrie générale de l'ensemble est affirmée par deux bow windows surmontées de grands pignons, ce qui donne à la villa une allure anglo-normande.»
Quand la Seconde Guerre mondiale éclate, Wodehouse décide de rester au Touquet. Le 21 juillet 1940, un sergent allemand se pointe à Low Wood et donne dix minutes à l'écrivain et à sa femme Ethel pour faire leur sac. Wodehouse passe près d'un an dans un camp de prisonniers, avant d'en être extrait par la propagande nazie : celle-ci propose au père de Jeeves d'enregistrer à Berlin une série d'émissions de radio à destination du public américain. L'écrivain accepte. Court extrait d'une de ses causeries : ‘‘Des jeunes gens débutant dans la vie m'ont souvent demandé : comment puis-je devenir prisonnier de guerre ? Eh bien il y a plusieurs méthodes. La mienne a été d'acheter une villa au Touquet et d'y rester jusqu'à ce que les Allemands arrivent. C'est probablement le meilleur système, et le plus simple. Vous achetez la villa et les Allemands font le reste.’’
Aller raconter des blagues à la radio allemande sous le troisième Reich est le genre d'activité sur lequel on vous demande des comptes au retour. P. G. Wodehouse aura la chance de s'en tirer, puis il émigrera aux Etats-Unis. La villa Low Wood est toujours là, pimpante, avenue Allen-Stoneham. L'architecte Pierre Drobecq est mort brûlé vif en gare de Creil, le 10 mai 1944, lors d'un bombardement. »
Je ne devrais pas rire de tels évènements, mais le propos de Wodehouse en la circonstance ne propose-t-il pas une gradation d’appréciation ? Et comme le soulignait Pierre Desproges en son temps : “on peut rire de tout, mais pas avec n’importe qui !”
Mais revenons-en à Hello, Plum ! J’y ai donc décelé, outre une certaine dérision, sans parler de l’autodérision, une grande humilité qui contraste avec l’œuvre de Wodehouse qui reste particulièrement documentée et décalée.
Considérons un instant Un cochon au clair de lune et la précision des informations concernant l’élevage des cochons et des milieux vétérinaires qui nous en disent beaucoup sur le travail de fond de l’auteur, qui n’a d’égal que son respect du lecteur. Que dire à propos Le doyen du club house ou de Courtes histoires de green qui démontrent une étonnante connaissance du golf et de ses adeptes. Wodehouse nous démontre à quel point le golf est plus qu’un simple passe-temps : un art, bien sûr, une science pour certains, une obsession pour d’autres, un mode de vie, une philosophie, bref le subtil supplément grâce auquel celui qui le pratique régulièrement s’élève un peu au-dessus de sa condition humaine et devient, justement, un golfeur. Quant à Webster le chat, on en arrive à se demander s’il ne s’agit pas d’un conte fantastique.
Mais chassez le naturel et il revient au galop, tout comme l’autodérision de Wodehouse qui caractérise cette étrange autobiographie. Alors, c’est du lard ou du cochon ?
“Wolcott Gibbs, pour sa part, estime que la pénurie est due au fait que la tendance moderne est d'accueillir l'humoriste, lorsqu'il se hasarde à se manifester, par un grand coup dans la gueule avec une batte de base-ball. Pour être humoriste, il faut voir le monde de façon légèrement flou ; or, aujourd'hui où le monde est légèrement flou, tout le monde insiste pour qu'on le voie parfaitement net.”
Il nous donne ici, par-delà un propos trivial, sa conception du rôle de l’humoriste et de l’humour qui délivre, une catharsis, une optique éclaircissant un “monde flou”. Et ainsi peut-être une auto-justification ?
Je ne saurai que trop recommander la lecture et la relecture de Hello, Plum !, qui procure cette sensation bienfaisante du déballonnement de l’ego, et qui est tout autant un remède efficace contre la déprime ambiante en cette période aux circonstances troubles.
Wodehouse contribua à la vocation des frères Gershwin, avec lesquels il collabora pour des comédies musicales, telles que Lady 1917, Ho Kay! et Rosalie. Les collaborations avec Cole Porter ou Jerome Kern, Guy Bolton, en disent long sur le talent scénaristique de Wodehouse. Dans la comédie musicale Anything goes, il est chanté :
But now, God knows,
Anything goes.
Good authors too who once knew better words
Now only use four-letter words
Writing prose.
Anything goes.
Mais maintenant, Dieu le sait,
Les bons auteurs qui connaissaient autrefois de meilleurs mots
Maintenant, utilisent uniquement des mots à quatre lettres
Tout s’en va. (Tout fout l’camp).
On se doit de concéder à Wodehouse son amour immodéré de l'écriture, du mot juste, du bon mot et de l’élégance du style.
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