土の天秤

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14

夏は終わり、日は短い。迫り来る薄闇と火と喧騒の中、二人の女が抜けだしたことに気付く者はとうとういなかった。

終

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13

　＊＊＊

　その剣を受けた瞬間、身体中の血が遡った。戦場に比べれば軽い、しかし人を殺すには十分な重みが剣を伝ってロタの腕に響いた。渾身、弾き飛ばす。

「ロタ！？」

　エイラの声がした。焦ったような顔で後ずさる男との間合いを詰める。美しい動きだった。戦場にはまるで似合わない、流れるように優美な剣筋。

「……どうして」

　自分を突き動かす感情が、怒りなのか、恐怖なのかは、もはやわからなかった。あと一瞬遅ければ、エイラを失うかもしれなかった。それが怖くて、足を踏み出す。横に引いた剣を彼目掛けて振る。がきりと硬い金属音がして、剣がぶつかる。防がれた。

　ならもう一度、

「ロタやめて！」

　振り上げた剣を止める。次の瞬間彼の手を蹴りあげた。剣が飛び、石の露台をひっかくように落下した。

「その人を殺してはだめ」

　震える声で紡がれる言葉を聞きながら、露台の際に追い詰めた彼の首に、すっと剣先を突きつけた。

「どうしてですか」

「その人は、必要なんです。……この国に」

「エイラさん？」

　どうしてエイラが彼をかばうのか、心のどこかではわかっていた。

「ロタ……嘘をついてごめんなさい。わかったでしょう。私、あなたを一人にするつもりだったわ」

「私も、嘘をつきました。あなたが助けようとしてくれた命を無駄にするために、ここに来た」

　男を睨んだまま、背から聞こえる声に答えた。

　焦げ臭い風が吹いた。

「アスタル様、ごめんなさい。……私、死にたくありません」

　遠い怒号に、エイラの澄んだ声が重なる。

「私があなたについてきたのは、もちろん初めは這い上がりたい一心だった。けれど、お仕えするうちにだんだん思い始めたんです。あなたなら、私のような、くだらない憎しみを抱く人間がいない世界を作れるんじゃないかって。人を憎んで、踏みつけることに喜びを覚えるような、そんな人間がいない世を」

　剣先は、今だぴたりとアスタルの喉を指していた。だが、エイラの静かな声が、その喉を掻き裂く欲を押さえ込む。

「あなたは恐ろしい。でも、私に確かな希望をくれたんです。そしてあなたはきっと、これまでを忘れるほど良い世界を作れるはずです」

　アスタルの黒髪が靡く。その向こうで灰色の雲が割れた。

「けれど、一つだけ忘れないでください。その世界に生きているのは、ひとりひとり、笑い、泣き、傷つければ血を流す、ひとなのだと」

　剣を下ろした。彼にはもう、殺意はない。そして、自分の胸にうねっていたその気持ちもいつの間にか消え失せていた。光の筋が、灰色の空を切っている。

「あなたがお好きな紅茶は、左の戸棚の奥に入っています。代わりの者を見つけたら、そう教えてあげてください」

　腕を引かれた。振り返ると、雲の隙間から差した色の光に、美しい笑顔が照らされていた。

「いきましょう、ロタ。今度こそ、二人で」

　彼女の後ろには、駆け込んだ時のまま開け放した扉の奥で同じ光に浮かび上がった、礼拝堂の三叉剣が見えた。ロタは微笑んだ。

「はい」

　扉を抜ける直前、エイラは主を振り返った。光の粒が、穏やかな顔をつうと伝い落ちる。

「さようなら。あなたと見た未来は、美しかった」

　呆然と立ち尽くすアスタルを残して、二人は階段を降った。

爆音が耳をつんざく。

冷たい空気を、赤い炎が燃やす。

中心部へと走り行く兵たちを避けながら、白煙を上げて燃え盛る木の門扉を通り過ぎる。

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12

　＊＊＊

　

　大砲の音が聞こえた。自らの内側からの鼓動は聞こえないけれど、その音が腹に響き、脈打つ。

　主に断罪され、死を待っているはずの今この瞬間にも、まだ生きる道を頭の何処かで探っている自分が滑稽だった。

「怖いですか」

　自分の声が震えているのがわかった。だが、答える彼の声もまた、ひどくこわばっていた。剣を握り、こちらに向けたまま、彼は苦笑した。

「ああ。恐ろしいものだね」

「それが、あなたが……いえ、私たちが、多くの者に強いてきたことです。そして、あなたはこれからも」

「君が、それを僕に教えると言うのか」

「あなたは、知らなくてはならない」

　涙がにじむ。生きたい。ゆっくりと振り上げられる剣を見て、頬を雫が伝った。にじみ出た瞬間は熱かった雫は、下へと伝う間に冷たくなる。

「……さようなら、エイラ」

　目は開けていよう、そう思ったのに、恐怖がそれを許さなかった。固く閉じた目の代わりに、今も遠くの喧騒を聞く耳が、溢れる血の音を聞くはずだった。

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11

　＊＊＊

　

　百を超えるほどに打ち付けられた丸太が、とうとう城門を破った。嫌な音がして、先程までそそり立っていた城門の細い隙間から向こう側の曇り空が覗いた。

「今だ！一気に破れ！」

　イグの声が響き渡る。呼応するように、兵たちの叫びがうねった。押し広げられる隙間からなだれ込むように兵が駆け込んでいく。イグがわずかにこちらを見た。彼が小さく頷いた瞬間、ロタも走りだしていた。

　城門の衛兵を斬り、振り払う。恐怖はなかった。返り血がわずかに口に入り、嫌な鉄臭さが広がる。吐き気がした。でも、進むしかない。この生命が尽きるまで、燃やし尽くさねばならない。

　足を踏み出した瞬間、耳を破るほどの轟音がした。火の粉が散る。大砲だ。先ほどまで門を破る大木に向けられていた大砲が、今は人に向けられて火を吹いていた。近距離で使うものではないはずのその武器は、統制のとれていた兵を恐怖に落としこむのには十分だった。飛び散った土くれと石畳の破片がばらばらと降ってくる。防具を付けた腕を上げ、顔を守った。

　

　そのとき、自分が何故そこを見たのかはわからない。

　けれど、そこには彼女がいた。

　ロタの視線の先、小さな礼拝堂の露台には、エイラの姿があった。あれほどうるさかった場所から、音が消え失せた。止まった時の中、彼女から目をそらせなかった。彼女の向かいには、アスタルが立っている。何が起こったのか、わけが分からなかった――彼は剣を抜いた。

　

「エイラさん！」

　叫んだ瞬間、音が戻ってきた。ロタの声は騒音にかき消され、遠くはなれた彼女には欠片も届きはしない。だから、行かなければならない。戦いを抜けなければならない。再び轟音がした。土が、血が、飛び散る。全てをそこに残し、ロタは血に汚れた石畳を蹴った。

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10

　＊＊＊

「今日だよ」

書き物をしていた主は、ふと顔を上げると唐突にそう言った。その言葉が何を意味するのかは、わかっている。

「知ってたかい？」

「ええ」

　祈りの時間を告げる鐘が鳴る。鳴り続ける鐘の音。音の隙間に、目が合った。

「来る」

　アスタルの薄い唇が動いたその瞬間だった。城門の方角から微かに人の声が聞こえた。十や二十ではない。怒号、といったほうが正しいような声が、風に乗って聞こえる。胸がざわめく。大丈夫、もう昼だ。ロタはとっくに皇都を出て、ラジャクへ向かっているだろう。

「君は、僕とともに」

　そう言って彼は席を立った。先に立って扉を開く。この人の進む道を、邪魔してはならない。彼が外に出た瞬間、扉を閉じて一歩後ろにつき、歩み始めた。石の廊下を歩く内、何を思ったか、主は渡り廊下へと向かった。壁のないそこに出ると、空気は一変した。雲の出始めた薄灰色の空の下、吠えるような騎士たちの声が城の外から響き、冷たい空気を震わせる。城の警備をする兵が、城門のすぐ内側、表広場を縦横に行き交い、城壁の上ではつい昨日までは飾りのようだった大砲が、外へと向けられていた。

　次の瞬間、腹の底に響く爆発音がして、大砲が火を吹いた。叫びが、怒りが渦巻いている。火薬の匂いが、微かに漂う。まるで、いや、間違いようのない、戦がそこにあった。

「……ここでは、御身が危険では」

　目と鼻の先で、激しい戦いが繰り広げられているのに、主の顔は奇妙なほどに静かだった。

「大丈夫。すぐに安全な場所へ行くよ」

　言う間に、視界の端で城壁の上の兵士が崩れ落ちた。下からの矢が、微かに見える。

　再び耳を震わす爆発音がした。思わず身を縮めると、主はくすくすと笑った。

「おかしいだろう？　　外はこんな事態になっているのに、私には連絡の一つも寄越されない。私の手の内の者は来ないように言ってあったからだけれど、父上や兄上だって私のことを思い出してくれてもいいだろうに。それか、ようやく私が裏で動いていたことに気付いて怒り狂っているか……いずれにせよ、侮られていた。好都合だったけれどね」

　言葉が終わる前に、彼はエイラの先を一歩踏み出していた。

「行こう。こっちだ」

　アスタルは、兵が着々と集まる表広場に背を向け、奥にそびえる礼拝堂を目指しているようだった。

「……礼拝堂？」

「ああ、あそこで反乱軍の首謀者、もしくは彼が死んだ場合、代わりの者と会うことになっている。神の前で、これ以上神の名のもとに行われる偽りの聖戦で無駄な死を遂げるものがないように、神の声を伝えるもの――皇族に名を連ねる私に誓うのだ。どうだ、なかなかの筋書きだろう」

　それに、と彼は続けた。

「あそこには儀式用の露台があるが、見晴らしが良かった。彼らが無事城の内側に入ってこられるか、見ていようじゃないか」

　あくまで冷静な彼の声が背筋を冷やす。今この瞬間も血を流している兵たちは、彼にとってはどうあってもただの駒なのだ。時という大きくうねる波を構成する、小さな雫に過ぎない。雫は、波の中では形を失い、数えることなどできない。

　城の内にあるぶん、その礼拝堂は皇都中央にある教会とは比べ物にならないほど小ぶりのものだったが、シェズ属国時代のもっとも繊細な様式で建てられた美しいものだった。扉を開けて、主を中へ通す。扉を閉じると、外の喧騒が嘘のように静かだった。奥のガラスから差し込む淡い光が、しんとした空間に筋を描く。神の宿るという三叉剣のモチーフが、柔らかな光りに包まれて神々しく祭壇に浮かび上がっていた。

　しかし、それにいくばくの敬意を払うこともなく、彼は露台への階段を登り始めた。

「エイラ、君はよく僕に仕えてくれたね」

　歩きながら主が言った言葉は、不自然なほど優しさにあふれていた。

　階段を登り終え、重い扉を押し開けると、冷たい風と男たちの吠えるような声がぶわりと吹き込んだ。アスタルの、恐ろしく整った顔を、雲の隙間から差した白い午後の光が照らし、風が黒髪を揺らす。ゆったりと進み出た彼について露台の端へと向かう。

　見下ろすと、そこに広がっていたのは戦場だった。

　破られた城門の側に、赤い汚れが散っている。何十年にも渡り城外の者を拒み続けてきたはずの石畳は、今やなだれ込んだ騎士たちに蹂躙され、泥と血にまみれていた。

「彼らは、じきに中央部に辿り着くだろう。父上がどのような顔をなさるか少し見てみたかった気もするが、僕にはここでしなくてはならないことがあるからね」

　風が吹く城門の見張り台に上がった火が、煽られて燃え盛る。いつの間にか、火矢が射掛けられていたらしい。焦げ臭さが、風に混じって髪をもてあそぶ。

「君の汚い野心が好きだった」

　主の声を聞き、ようやく眼下の醜い戦場から目を離す。

「そう……あわよくば、僕すら利用してのし上がってやろうという、そのきれいな顔に似合わない薄汚さがね」

　先ほどまでと変わらないようでいて、かすかに、しかし確かに鋭利になった声音が、エイラの喉に突きつけられる。主の目を見、ようやく気付いた。彼が自分だけを伴ってここに来たのは、自分を断罪するためなのだと。

「エイラ・ヘディン」

「……はい」

「ここのところ、グリャナからの物資の運搬経路については君に任せていたね」

「はい」

　わかっていたはずだ。いつか露見し、消される運命であると。それなのに、喉はからからに乾いて、冷たい汗がつうと背を伝う。

「僕がダナイに降ろうと考えていたのは、きっと君も気付いていたはずだ。頭の良い君には、そのためにグリャナとの関係を匂わせてはいけないことも、わかっていたはずだよ」

「……ええ」

　ロタをグリャナに送り届けるため、グリャナへの物資運搬船を徹底的に調べた。たった一人を無事に到着させるため、着いた先での手配もした。そのためには、情報が必要だった。情報を得るために、こちらの情報を売った。

立派な内通者だ。

　一度目を閉じ、息を吸う。吐き出したときには、覚悟を決めていた。主を見つめる。

「まさか、こんなに近くに内通者がいるとは思っていなかった。上手くやっていたよ。けれど、それが亡命の手引だというのは愚かにも程がある。こんなくだらないことで君を失うのはつらい……だが、ここで止めなければならない。わかるね。……安心しておくれ、下層民が一人や二人出るくらいなら構わない。今後、グリャナへの関係を気取られる前に、君を消しておきたいだけなんだ」

　何も言い返すことができなかった。彼の話は、全てが事実なのだ。今更言うことは何もない。けれど、生きたいと、体中が叫んでいた。このままでは、泥の中から這い上がり、ひたすらに上り詰めてきたこの生が、終わってしまう。

　遠い喧騒と薄い煙の中、静かに口を開いた。

「……否定はいたしません」

　体の内側で泣き叫ぶ自分の首を締めあげる。諦めろ。これで終わりなのだ。

　死んでくれないか。そう彼は言った。けれど、それに頷くわけにはいかないのだ。この一つの生に、どれほどの重みがあるか、どれほどの血が流れているか、彼は知らないのだ。だからエイラは、この国を率いていくであろう主に、知ってもらわねばならない。

　アスタルの、切れ長の瞳を見据える。逸らさぬまま、口を開いた。

「けれど、自害もいたしません。アスタル様、あなたが、ご自分の手を汚して、殺してください」

　声は、震えていなかっただろうか。

　答える間に彼は剣を抜いた。優美で華奢な、飾りのような剣だったが、突き立てれば肉を容易に貫くだろう。

「……そうだね。そろそろ、僕も自分の手を汚してもいい頃だ」

　どこか淋しげに微笑むアスタルの肩越しに、灰色の空を見る。きっと、ラジャクから船が出るころだ。

　ロタは生きられる、それが異国の地でも。

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09

＊＊＊

　夢か現か、定かではなかった。朝日の中、再会を口にした彼女の、ぞっとするような美しさが目蓋の裏に張り付いたままだった。

　いつか教典を読み聞かせてもらったとき、死後の世界を知った。この世界で罪と苦しみにまみれた人間でも、祈りを絶やさなければ神は気付いてくれる。その美しい世界へ連れて行ってくれるのだと。

　先に行って、祈っていよう。そして待つのだ。エイラがいつか老いて、ずっと後になってその世界へやってくるのを。

「だから、また逢えます」

　重い身体を起こし、そっと祈る。今日の午後の祈りの鐘。その直後に第一陣が城壁を攻める。

　イグとロタのいる本隊は城門が陥ちたのを見計らって内部の皇帝私兵を減らす。イグは、アスタルから情報を得ているようだったから、最後は彼の指示に従えばいい。もちろん、その瞬間まで自分が生き残っているかは神のみぞ知ることである。

　綿の下着を着る。そこに、柔らかくなるまで着慣れた上着を重ね、皮の腰当てをつけていく。喉も守り、さらに肩と胴に防具を付ける。鉄の防具の多くは、傭兵時代に仲間から譲り受けたものだ。下級騎士にしてはなかなかの装備だろう。幾度も人の血を浴びた鎧を次々に取り付けていく。最後に、剣を下げる。少し怖くなって柄に触れると、指に馴染んだ皮の感触がした。心が凪ぐ。

　外に出ると、爽やかな風が、短すぎる夏の終わりを告げていた。揺れた髪が頬に触れる。

　アスタルの助力というものは本当に恐ろしい。これほどまでに下級騎士たちがざわめいているのに、上層の者へは何も伝わっていないようだ。これほど早く全ての手筈が整ったのも、アスタルの力によるところが大きいだろう。立ち並ぶ粗末な宿舎の隙間から漂う戦闘の前の興奮した空気の匂いに、背筋がぞくりとざわめく。

「ロタ！」

　声のした方を振り返ると、イグが騎士の合間を縫って駆けてきた。通り過ぎるイグを、周りの下級騎士が熱のこもった眼差しで見つめている。いつの間にか、彼は下級騎士たちの中で大きな存在になっていた。熱と希望が、人の形をとっているようにも思える。イグはすでに、イグ自身のための存在ではなくなっていた。反乱の首謀者ともなれば当たり前なのかもしれないが、なぜか空恐ろしい。今、彼の表情に危ういところは少しもなかった。自信に満ち溢れた、真っ直ぐな瞳。それもまた、かえって恐ろしい気がするのは、きっと自分が弱いからなのだろう。彼は、凛々しい眉に明るい驚きを滲ませ、ロタを眺めた。

「やっぱり、お前は戦いの装いも綺麗だ」

　ロタと同じように、しかし、より堅固に鎧をまとったイグの姿は、はじめて会った時と違わず、優しい青年のままだった。

「そうかな」

　自分には、汚れた鎧をまとった自分は、みすぼらしい下級騎士にしか見えない。うつむくロタの顔をくいと指で掴むと、イグは突然ロタの唇を塞いだ。思わず身体を固くする。一瞬、目が眩む。

「な、何を」

　慌てて周りを見回すと、他の騎士たちが驚いたようにこちらを見ていた。かっと顔が熱くなる。イグは、周りを気にした様子も見せず、ロタの髪を指で梳く。黒髪の下に強く光る黒い瞳が、ロタを捕らえて離さない。

「お前がいれば、俺は強くいられる」

「……イグ、君は」

「一緒に戦ってくれて、ありがとう」

　ゆっくりと、笑みを作る。イグが望むなら、こうするしかないのだ。祈りの鐘まで、あと僅かだ。

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08

　＊＊＊

　木窓の隙間から差した朝陽が目に入り、眩しくて顔を背ける。だんだんと目覚めはじめた頭の中が、隣に眠るひとのことを思い出した。見れば、傷跡の残る、しかしなめらかな肌に、生まれたての日差しが美しく陰影を付けていた。深く眠っているのだろう、彼女はこちらが身支度をする間も起きる様子はなかった。眠る額にくちづけを落とし、そっと立ち上がる。微かに、ベッドが軋んだ。

「……エイラさん……？」

　かすれた声を聞き、小さくため息をつく。起こしてしまったようだ。とろりと寝ぼけた瞳で問うロタの髪を、できるだけ優しく撫でた。

「おはよう。私は先に行っています。じゃあ、また、後で」

　外套を羽織り、足早に部屋を出る。振り返ることはしなかった。

今日だ。

今日、現帝政への大規模な反乱が起こる。未来を変えるために、多くの人が死に、世界が動く。

　そして、アスタルの駒として、今から自分は生死を選ぶ権利を捨てる。

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07

＊＊＊

　ハイケはもういない。きっと、いつかの下級騎士とともに故郷で嵐が過ぎるのを待っている。彼女に伝言を頼むことはもうできなかったから、自分の足でロタに会いに行った。

　日は、いつの間にか本当に短くなっていた。遅い時間でもないのに、誰も見咎めぬほどの闇が辺りを包んでいる。風はもう冷たい。外套をかき寄せると同時に、手に持った木の札をぎゅっと握りしめる。船に乗るために必要なものだ。これがロタの命を救う糸なのだと思うと、ただの木切れが途轍もなく大切なものに感じられた。

　小さな灯りが漏れ連なる宿舎の端、ロタの部屋が見えた瞬間、足が早まった。これが最後だとわかっているのに、彼女に会えるという場違いな喜びが胸に沸き起こる。

「エイラさん」

　開いたドアの向こうで、彼女は目を丸くした。何も言わずに来たのだから当たり前だ。腕を広げ、大きな身体に抱きつく。戸惑ったようにゆっくりとエイラの背に回された腕は、やはり温かくて、優しかった。

　抱きしめているうちに、あてのない寂しさが胸をぎりぎりと掴んだ。腹をくくってきたはずなのに、苦しさが消えてくれない。

　抱きしめたまま、耳元でささやく。

「いろいろ教えなくちゃいけないことがあって来ました。……ここに来るのは、きっと最後ね」

「でも、グリャナでまた会える」

　身体を離し、ロタは微笑んだ。胸が締め付けられて、破れたところから、見えない血が滴った。なんとか笑顔を返し、握りしめていた木札を差し出す。

「そうですね。……ほら、これ。絶対に失くしたら駄目よ。これを持って船に乗るの。私は別の便で行くから、ついたらリウラナという川港町の連絡局に行って。沢山の人が待ち合わせをする場所だそうよ」

　家の中に導かれながら、外套の留め紐を解く。長居するつもりはなかったが、少しでも多く、この人との時間を持ちたかった。

「はい」

　受け取った木の札をまじまじと眺めるロタの瞳は、相変わらず真っ直ぐで綺麗だった。ランタンの柔らかい明かりに、ロタの亜麻色の髪が透ける。

「ねえ、エイラさん」

　ロタはふとこちらを見ると、楽しげに首を傾げた。

「何？」

「グリャナについたら、何をしますか？」

　一瞬、言葉の衝撃で、何も答えられなかった。考えてもいなかった。ロタが生きているなら、自分はいなくてもいいと思っていたのだ。この純粋な瞳の友人を騙している罪悪感に、はじめて気がつく。口先だけで二人の未来を約束し、自分は彼女を孤独にするのだ。ロタと二人の未来があるなんて、これっぽっちも考えられていなかった。

　黙ったままの自分を見て首を傾げるロタに、慌てて笑いかける。

「そうね、……どこかにお家が欲しいわ。小さい畑があるのよ。何を植えたい？」

　ベッドに並んで掛ける。ロタは顔を輝かせた。

「レッシがいい。小さい時、たくさん食べましたよね。ジャムも作りましょう」

「そうね、冬は干してケーキに入れるの」

「暖炉の側で、一緒に食べて、」

　瞬間、エイラにも幸せな未来が見えた。幸せな、けれどあるはずのない未来。凶暴な悲しみがこみ上げた。目をぎゅっと閉じあわせる。今は、今だけは、本物の時間だ。

　彼女は隣にいる。こんなにそばにいる。

「ええ」

　答えながら、腕を絡める。ロタの顔を見上げると、彼女の目は先程までの輝きを失い、不安に揺れていた。

「……怖い？」

　手を伸ばし、ロタの髪を指で梳く。さらさらとした感触が、心地よかった。

「怖いです」

　温度のある、低い声が答えた。柔らかな頬に手を添わせ、ただ、彼女の目を見た。

「忘れないで。離れてるときも、私はあなたの側にいるわ。少し、離れるだけ」

嘘だ。ずっと、二度と会えない。喉にこみ上げたものを見せたくなくて、大きな肩を抱き寄せる。鼓動の音が聞こえる。

「エイラさん、」

「うん」

　どうしてこの人はこんな声をしているのだろう。頬に、首筋に触れながら思う。温かい。ここにいるのに。遠い。

「……エイラさん」

　身体を離した瞬間、目が合った。苦しいほどに寂しげで、泣きたくなるほど愛しい目だ。まるでこれが最後だと、彼女も知っているかのようだった。手を伸ばす。顔を引き寄せる。互いの息の温みが、肌に伝わる。

「ロタ」

　名を呼んだ。今だけは、二人だ。

　ロタがそこにいることがただ愛しい。額を合わせる。未来を思う。溜まった涙が零れるのも構わず、目を閉じて唇を重ねた。赦されるかどうかなんて、考える余裕はなかった。

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06

　＊＊＊

　ロタと会ってからもう十日ほど経ち、ようやく心に安寧が訪れた気がしていた。あの日、ロタは頷いていた。だから、あとは実行の手はずを整えるだけだ。エイラにとって、それは大して難しいことではなかった。以前から物流を任されていたから、するべきことは管理する人員のリストをほんの少しだけ変えて、ロタを紛れ込ませる。ロタだけならば、それだけで済む。もとよりこのリストには、他にも同じように国外を目指す目的の人が多く混じっている。

　しかし、ただそれだけのために、深入りし過ぎた。知らなくていいことも知ってしまったし、着いた先での安全を確保したくて、教えてはいけないことを教えてしまった。同時に、自分以外のグリャナとの明白な内通の証拠も、いくつも押さえてしまった。おそらくアスタルだ。彼は、ダナイに吸収された後に利益を得る方法まで考えている。考えてみれば、アスタルのような男がヴェトルを奪った暁には、ただダナイの属国で終わるつもりがあるはずはなかった。紅茶のカップを傾ける主人に空恐ろしいものを感じ、唇を噛む。

　同時に、ぼんやりとした危険を悟る。自分がしたこと、知ったことに気づけば、アスタルはどう動くだろう。

　その時、鐘が三つ鳴った。あと四半時間で、会談が始まる。立ち上がり、アスタルの上着をとり、主人に歩み寄る。

「もうそんな時間か」

　面倒そうに言うと、彼は立ち上がって上着に腕を通した。皇帝とは関係のないその会談は、アスタルにとってはより重要なものらしかったが、何故かその時ばかり、主人は護衛を替えた。

「また、護衛は彼ですか」

「どうしたんだい、そんなに口を尖らせて」

「……いつも私は入れてくださらないのですね。重要な仕事は任せられない、ということでしょうか」

　アスタルは子どもをあやすような笑みを浮かべ、こちらを見た。

「君は知らなくていいんだ」

「どうしてです？」

　知らなくていい。その響きに皮膚がぴりりと震えた。

「どうでもいい者にしか頼めないんだよ。終わってからすぐに消えてもらえるようにね。君は消すには惜しい。どうか、知らないでいてくれ」

その声の余韻が消える前に、悟る。

　アスタルは、知りすぎた自分を殺すだろう。ただ一人を亡命させるために、深入りしすぎた。新しい世を盤石で迎えるためなら、自分のようなただの駒は、容易に消されうる。その事に気づいても、驚くほど自分は冷静だった。そこで彼女が生きられるなら、まだ見ぬ異国の地にロタを行かせよう。

けれど、自分は死ぬのだ。アスタルの計画の「邪魔な駒」として。

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05

　＊＊＊

　

　ひたすらに疲れていた。身体よりも、頭のなかがごちゃごちゃで、苦しかった。イグに頷いてしまった。あれほど優しく、恐ろしいものはない。ロタの痛みを受け入れる代わりに、彼はロタからエイラとの未来を奪ったのだ。いや、本当は手放したのは他でもない自分だとわかっている。ようやく部屋の前へと辿り着いた瞬間、足から力が抜けて、しゃがみこんだ。膝を抱え、顔を埋める。もうすっかり日も落ちて寒かったが、気にもならなかった。

「どうした？」

　背後からの声に、はっと顔を上げる。心配そうにこちらを覗きこむフレックがいた。

「あ、フレック」

「あじゃないよ、お前大丈夫か？　最近顔色も悪い気がするけど……なんか食ったか」

「女には色々あるの。気にしないで」

　納得いかないといった様子で首をひねったフレックを無視して、立ち上がる。

「そうそう、こないだハイケがね、」

　少女の名前を聞いて、フレックが眉を上げる。

「フレックが行かないなら行かないってさ」

　言い終えた途端、フレックは目を丸くして、こちらに詰め寄った。

「な、なんだと、ホントか？」

　頷くと、いつもは余裕ぶった態度を崩さないフレックが焦ったように頭を抱えて唸った。

「あんの馬鹿……」

　その肩をポンと叩き、笑み混じりで睨みつける。

「ハイケを泣かせたら承知しないから」

　ロタの言葉に、彼は大きくため息を付いてうなだれた。

「……ああ。ごめん」

　聞きながら思う。きっと、フレックはハイケと一緒に行く。これで、あの可愛らしい少女は笑うはずだ。

　だが、ふと思う。自分は、イグに頷いてしまった。エイラと一緒に逃げることは、もうできない。けれど、もし自分が行かないと言ったら、彼女はどうするのだろうか。

　一緒だから行ける。自分はそう思っていたし、きっとエイラも同じはずだ。

　それなら、黙っていよう。

　エイラはグリャナに逃げ、落ち合うはずの自分はここに残る。そのほうがずっといい。そして自分は、きっと死ぬのだ。イグの掲げた理想とともに。

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04

　＊＊＊

　翌朝は久しぶりに晴れた夕方だった。ちぎれた雲が、西の空に輝く夕陽を隠しては暴いている。濃紺の気配が迫る空の下、宿舎へと戻り始めた騎士たちが小屋の間にちらほら見える。ロタも、冬の匂いがする空気を胸いっぱいに吸い込み、疲れた身体をぐうっと伸ばすと宿舎へと歩き出した。昨日、エイラが言った未来は、まだロタには想像もつかなかった。生まれてこの方、この国を出ようと思ったことなど一度もない。ダナイとの聖戦のために出た時だって、当たり前のように帰ってきた場所だ。けれど、血と不安にまみれた聖戦から離れられるかもしれない、そう思うだけで安堵する自分もいた。訓練用の皮の鎧の下に入れた三叉剣のチャームを想う。神は、逃げ出したいと思ってしまった自分を赦すだろうか。

「ロタ！」

　名を呼ぶ声に振り向く。宿舎の隙間を、ロタと同じように軽い皮の鎧をまとったイグが駆けてくる。

「イグ」

「誰にも言わないと約束できるか」

　ロタに追いつくなり、彼は息せき切って話し始めた。

「……うん、もちろん。何？」

　答えながら、彼の顔をまじまじと見る。会わなかった数日のうちに、彼の顔は少し痩せ、目は鋭くなったように思えた。

「昨日の晩、アスタル様にお会いしたんだ。……素晴らしい方だった。本気でこの国を変えることができる方だ。ヴェトルに正しい神の権威を取り戻してくださると、そうおっしゃっていた」

　正しい神の権威、という言葉に違和感を覚えた。ロタに語ったのとは、少し違う話のようだ。

「どういうこと？」

「次の聖戦までに、俺たちは動かなきゃならない。聖戦を許したら、同志がまた傷つくし、ヴェトルはまた、弱くなる。国を変えて、蓄えるときなんだ」

　きっとアスタルが言った通りなのだろう。薄ら寒い思いが沸き起こる。しかし、話を聞くうちに、もっと恐ろしいことが起こっていたことに気付く。

　イグの語る計画は、正義に焦った青年が立てたようなものではなかった。イグの中の戦は、ロタの知らないうちに始まっていたのだ。攻城作戦、補給経路、辺境レンダー家の私兵による援助、最終的な交渉まで、全てが恐ろしいほど緻密に計画されている。その計画は、アスタルの助力があったとはいえ、イグの才能を確信するには十分なものだった。それに、イグの下に集まった下級騎士、兵の数は、エイラが言った数を優に超えていた。裏で動いている者の数を考えると、気が遠くなりそうだ。

「……ロタ」

　目眩のするような話に、いつの間にかぼうっとしていたらしい。強い光をたたえながらこちらを見る黒い瞳に、ようやく気がつく。

「あ、うん」

「今、答えをくれなくていい……俺を手伝ってくれないか」

　悪い予感が、ぞくりと背を撫でる。言葉の意味が分からないふりをした。

「え？」

「俺は、お前にそばに居て欲しい。お前がいれば、強くいられる……戦える気がするんだ」

　彼の言葉を、止めるわけには行かなかった。彼の背を押したのは、自分だ。耳をふさぐことなんかできない。

「イグ」

「危険な道だ。ついてきてくれなんて言えない、けど、もし、ロタがそうしたいと願ってくれるなら」

　必死な瞳から、なんとか目を逸らす。だが今この瞬間も、エイラと共に暮らす未来がどんどんロタの手から離れ遠ざかっていく。

「……どうして私なの」

　逸らした視線の先で、木の葉が舞った。

「お前が好きだ」

　意味が無いとわかっていて、耳を塞いでおかなかった自分を憎んだ。これだけは、どうしても聞きたくなかった。

「だめだ！だって」

「どうしてだ。お前はいつも優しかった。それに、俺に幸運をもたらしてくれた。大げさかもしれないけれど俺にとっては、お前は女神なんだ」

　はは、と乾いた笑いが漏れる。自分への好意が、彼にこう言わせるならば、自分は嫌われなければならない。そのためならなんだってできる気がした。

「女神だって？　ふざけないで！私は……私は、汚い女なんだ。知らなかった？」

　暗い部屋が蘇る。嫌な痛み。嫌な感触。嫌な匂い。

「どうしたんだ、お前は」

「娼婦だった」

　そう口にした瞬間も、怖かった。それでもなお歩み寄られたときに、この人を遠ざけるすべを自分は知らないからだ。

「こんななりで、笑っちゃうでしょう。でも、本当なんだ。金のために身体を売った」

　ぱさぱさに干からびた笑いが、喉の奥に張り付いている。

「だからね、だから、私はきみには釣り合わない。君のしようとしていることを助ける資格なんてないんだ」

　嫌な汗が背に滲む。諦めて欲しい。忘れて欲しい。これ以上寄り添われたら、ついていかなくてはならなくなる。

　夕陽が差した。恐怖に俯いていた目を、そっと上げる。朱い光に照らされた絶望が、優しく手を伸ばしていた。

「お前は綺麗だ」

「だめだ、私は、」

「強くて、正しい心を持ってる。はじめて会った時から感じていた」

「嘘だ！だって私は、薄汚くて馬鹿で、でも狡い。知らないでしょう、イグの見てた私は全部嘘だ」

「それが、何だって言うんだ。俺はお前のことを、」

「やめて！」

　声を絞り出して、頬に触れたイグの手を払いのける。ぎゅっと目をつぶる直前に見てしまった、彼の熱い瞳の色を忘れようとする。けれどその瞬間、暖かく優しい腕が、ぐいとロタを引き寄せた。慄き、体をよじらせようとして、諦める。自分は、この人の優しさにもう逆らえない。体から力が抜けていく。そのままイグの肩に埋まると、落ち着いた呼吸が耳元をかすった。

「大丈夫だ」

　思いやりに満ちた声が、苦しくてたまらない。恐怖にすくむ子どもをなだめるように、イグはロタの背をさすった。そしてその手で、髪をさらさらと梳く。指先から、愛おしさが伝わる。この人は、自分を本気で想ってくれている。

　ゆっくりと目を開けた。肩越しに、美しい夕陽が落とす影を眺める。

この暖かな人は光の方を向いている。ロタが暗がりを見ていることなど知らずに。

「俺は、お前が何でもいいよ」

　引きずり込んだ、これが罰なのか。

「好きだ」

　ロタは目を閉じ、温かな腕に身体を預けた。

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03

　＊＊＊

　晩の鐘が遠くで鳴り響いている。灯りなしではほとんど足元も見えない薄闇の森で、その人は待っていた。人影を見た瞬間、訳の分からない感情がこみ上げて走り寄る。

　気付いた時には挨拶すら言う前に、エイラを抱きしめていた。腕の中にいる人の体温がじわりと伝わってきてようやく、この人が自分の作り上げた妄想ではないことに安堵の息が漏れた。腕の内側に感じる柔らかな温かさと、身体の形が、何も考えられないほどに愛しい。それは、あの日抱き上げた時の、恐ろしいほどの熱とはまるで違った。

「……すっかり良くなったんですね、よかった」

　身体を離してその美しい顔を見つめ、笑いかける。しかしすぐに、彼女の目に浮かぶいつになく厳しい色に気が付いた。

「ロタ、時間がないわ。よく聞いてくださいね」

「エイラさん……？」

　冷静な口調が、却ってこちらの焦りをかき立てる。

「詳しいことは私にもわからない。……けれど、アスタル様が計画を進めています。次の聖戦の前に、大きな暴動が起こるはずよ――下級騎士たちが聖戦への不満を爆発させる。きっと、あなたもいくらかは知っているでしょう」

　暴動――その言葉に、背筋が凍る。きっと、イグのことだ。自分がしたことを言うこともできず、ようやく答えを絞りだす。

「……少しは」

「あれは、全てアスタル様の計画よ。だから、必ず起こる。あなたも、巻き込まれてしまう。皇帝が鎮圧に使う軍はおそらく一部の中位騎士と私兵およそ千。それに防城火器が二十。かき集めても一千ちょっとの下級騎士では、手こずる程度では済まないはずです……アスタル様が目的のために騎士団を使い捨てるつもりなのは確実だわ」

　恐れていたことを、エイラは次々と言葉にしていった。やはり、そうなのだ。イグは、きっとその首謀者に仕立てあげられている。エイラは、あくまで冷静な声で続けた。

「でも、あなたが生きる道はある。暴動の日、なんとか抜けだして、ラジャク川に向かうの。そこに小舟を待たせておくわ。だからそれに乗って。フスカについたら山を越えて、ヴェトルを出るの」

　思わず目を瞬かせる。信じられないような話だった。フスカの山の先は、シェズ正教を信じない異国だ。

「ヴェトルを……？」

　首を傾げるロタに、はじめてエイラは焦りを見せた。手を握って、必死な目でロタを見つめる。

「グリャナに逃げるのよ。あの国なら、難民も受け入れるはず。ヴェトルはもう安全じゃないの」

「でも、生き残れば」

　エイラは懸命に首を振って否定する。

「アスタル様は、ダナイに降るつもりだわ。生き残った騎士も、ダナイに兵として捧げるはずよ。そして南の国家を攻めるのに使われるの。……もう血を捧ぐ神様もいないのにね」

　そこまで言って、エイラは縋るようにロタの手を額に押し当てた。薄闇の中、風がエイラの髪をなびかせたのがぼんやり見えた。

「……あなたが生き残れる保証なんてない」

「そんな、」

　彼女は震えているようだった。細い声が、ロタを揺さぶる。

「あなたを、あなたを失いたくないの。お願い、ラジャクに行くと言って」

　震える声の余韻が、風に散らされる。ごくりと唾を飲み込んでロタは静寂を破った。

「……エイラさんは？」

　顔を上げると、エイラはみるみる濃くなる闇の中、優しく笑んだ。

「もちろん、一緒にいくわ。……グリャナで落ちあいましょう」

「あなたが一緒なら、行きます。でも、あなたはアスタル様の、」

「私の代わりなんていくらでもいます。でも、私にとってあなたの代わりはいないの」

　地面に置いたランタンの仄かな光にようやく見えるその人を、じっと見つめる。そして、同じことを思う。エイラの代わりなんて、どこにも居やしない。

　ロタはこくりと頷いた。薄闇が、またひとつ色を濃くした。

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02

　　立ち聞きするつもりはなかった。しかし、聞いてはいけなかったことだとはすぐに理解できた。宿舎の陰で、二人の男が歩み寄ったかと思うと、低い声がしたのだ。

「三日後の日没後、いつもの場所で」

　潜められた声音に、ぴりりと恐怖が走る。聞かなかったふりをして逃げるべきなのか。一人が歩み去ると、残った男は、安心したように息をついた。瞬間、もたれていた壁が軋んだ。

「誰だ」

　厳しい眼差しで振り返ったイグに観念して、そっと歩み出る。こちらの姿を見た途端、闊達そうな彼の眉に困惑の色が浮かんだ。

「ロタ……聞いてたのか」

　疑われるのが怖くて、必死にかぶりを振る。歩み寄る彼の視線が恐ろしい。

「ごめん、そんなつもりじゃなかったんだ、でも」

　言いさしたロタの言葉にかぶせるように、イグは唸った。

「漏らさないと誓うなら、見逃す。……ロタ、お前だからだ」

　ここで言わなければ、アスタルの指示を果たすことは二度とできないだろう。そう感じて、意を決した。

「本当に違う。イグに言いたいことがあったんだ」

　ロタの言葉に、イグは意外そうに目を瞬かせる。目に宿った光には、期待が混じっているように見えた。

「アスタル様が、イグを助けるとおっしゃっていたって、……そう、言いたかったんだ」

　唐突だっただろうか。怪しまれないだろうか。ばくばくと打ち続ける心臓が、いつか感じた罪悪感に染まっていく。しかし、伺ったイグの顔はみるみるうちに驚きに輝いた。

「アスタル様って、あのアスタル様か？　皇帝のお子であらせられる、あの」

「ああ、本当だ……アスタル様は、聖戦を憂いておられる。だから、力を貸したいって」

　イグの目にかすかな不信が浮かんだ。当然だ。一介の下級騎士が皇族と関わることなどきっと普通ならば一生ない。

「なんでお前がアスタル様と」

　予想通りの反応に、アスタルに言われた通りの物語を話す。

「偶然なんだ……。この間、城門の警護をしたことがあっただろう、あのとき、偶然、お会いした。それで聞かれたんだ。あの噂について」

「どういうことだ？」

　騎士たちの間の不満は、近頃噂になって漂っていた。確信はなかったが、漠然とした不満を言葉にしたのは、きっと目の前のこの人が最初だ。

「あの噂、流し始めたのはイグでしょ？　聖戦は……その、無意味だってやつ」

「ああ、……確かにそうかもしれないな」

「あの噂の出処を知っているかと、そうお聞きになった。それで知っていると言ったら、これを言うようにと頼まれたんだ。助けたいって」

　アスタルに言われたままを語ると、イグの頬にさっと赤みが差した。興奮を隠さず、彼はロタの手を握った。

「……すごい、すごいぞ！」

「どうしたの？」

「わからないのか、アスタル様が後ろ盾になってくださるのなら、俺達はもう逆軍ではない」

「軍？」

　思ってもいなかった言葉に、目を見開く。かちりと合った視線の先で、イグは満足気に微笑んだ。

「密かに準備してたんだ。いつか報いる日のために……知らなかったろう？」

　興奮した面持ちで彼がそう言った瞬間、ロタは全てを悟った。

　アスタルは知っていたのだ。噂の主がイグであることも、そのイグが反乱の計画を立てていたことも。アスタルは、彼の背中を押すつもりなのだ。ロタの手を包む手に、ぐっと力がこもる。今、全てはもう動き始めてしまった。ロタが伝えた言葉によって。

「神よ感謝します、これで戦える……。ロタ、話してくれてありがとう」

　取り返しのつかないことをしてしまった恐怖が身体を貫く。震えてしまいそうな身体に力を込めて、目を閉じ、祈るように思う。これは必要なことだったのだ。アスタルの計画が成功しなくてはエイラは立場を失うだろう。立場だけならまだいい。身も危ないかもしれない。濡れた石畳の上に横たわる彼女を思い出す。

「……でも、危ないよ。そんなこと」

　足元を絡めとっていくアスタルの言葉に、精一杯の抵抗を口にした。けれど、イグは優しい瞳を細めた。

「お前は本当に優しいな……」

　やめてくれるかもしれない。淡い期待が胸をかすり、次の瞬間に霧と消えた。

「でも俺は、間違っている中で生きるより、正しさのために戦いたいんだ」

　青年の瞳はどこまでもまっすぐで、何も言えなかった。

　もう止められないのだ。

「……うん」

「案じてくれるのは嬉しい……けど、やらなきゃならないんだ」

「わかった」

　イグは嬉しそうに笑うと、ようやく手を離した。代わりに、そっとロタの肩に手を置く。

「ありがとう、ロタ。……それでアスタル様はなんと？　俺もお会いしたい」

「二日後の、晩の鐘のなる時間に、南の内城壁の庭で待つ、と」

「ああ」

　彼が頷き、踵を返して離れていく瞬間、絞りだすように声をかけた。

「お願いだ、気をつけて行って。アスタル様を信用してないわけじゃないけど、なんだか怖いんだ」

　アスタルの名でごまかしてみても、ロタにはわかった。これは自分の罪だ。凛々しい顔をした青年に、精一杯呼びかける。彼はロタの心配を好意と受け取ったのか、少し照れたようにくしゃりと笑った。

「もちろんだよ」

　いつの間にか、風が出てきた。戸の隙間から冷たい空気が入り込み、かたかたと揺らしている。這い登るような寒さにぶるりと身を震わせ、ため息をつく。イグと別れてからも、胸の奥のざわめきが止まなかった。彼は歩き始めてしまった。それは、彼の言うように正しいことなのかもしれない。しかし、その正しさのために、何かが失われる。それをわかっていて、彼の背を押してしまったのは自分だ。

　居所の分からない罪悪感を紛らわせたくて、水瓶から一杯、カップに注いで飲んだ。喉がこくりと鳴る。考えていても仕方がない。もう過ぎたことだ。

　ベッドに掛けたとき、風の音に紛れてノックが聞こえた。戸に近づき、問いかける。

「誰？」

「私よ、ハイケ」

　何故か潜められた声を聞いて、そっと戸を開ける。暗い色の外套に身を包んだ彼女は、人目を気にするように辺りを見回してから、すっと部屋に入った。

「ハイケ……？　久しぶりだね、どうしたの」

扉を締めながら尋ねると、長くは居ないから、と言って彼女は戸の近くに立ったまま小声で話し始めた。

「エイラ様からの伝言よ。明日、晩の鐘がなる頃にいつもの場所でって」

　ハイケを見た瞬間から期待していた言葉に、今まで悩んでいたことを一瞬忘れ、胸を躍らせる。しかし、同時に思い出したこともあった。その時間は、アスタルがイグと会う時だ。なにか見つかりたくないことがあって時間を合わせたのだろうか。不安が胸をよぎったが、すぐに頭を振って追い払う。あんなことがあったのだ。エイラがアスタルの目に注意を払うのは当然だろう。

「わかった」

　ロタの返事を聞いたハイケは、今度は目に強い光を灯して言った。

「あと、フレックに伝えて欲しいの。私もここに残るって」

「どこか、行くはずだったの？」

　首を傾げると、少女はうつむきがちに答えた。

「……エイラ様が教えてくれたの、次の聖戦の前、一月の間は皇都を離れていたほうがいいって。きっと危険なことがあるのよ……だから一緒に行こうってフレックに言ったら、笑われちゃった。今の俺は皇都騎士団の騎士だって。だから行けないって」

　彼女の口調は明るかったが、目には大粒の涙が浮かんでいた。

「一人で行くなんてできないわ。だって、フレックが騎士なら、私は宮殿の侍女だもの」

　顔を上げて笑うと、ほろりと零れた涙が頬を伝った。心配になって身体を屈め、目の高さを合わせる。

「……会わなくていいの？　今日はたぶんいるよ」

　隣の部屋を指さす。この風で、この声の大きさならきっと聞こえていないだろう。だから、会いに行かない限り彼は気づかないはずだ。しかし、ハイケはゆるゆると首を横に振り、淋しげに笑った。

「いいの。会ったら、怖くなっちゃうから。だってまるで、お別れを言いに来たみたいじゃない。また次、当たり前に会えるって信じられなくなっちゃうもの」

　彼女の声は弱々しかったが、気持ちを変えるつもりはないようだった。

「……わかった。伝えておくよ」

　ハイケはそれを聞いてほっと息をつくと、にっと笑った。「ロタもよ。気をつけて欲しいの」

「うん。伝言、ありがとう」

　感謝を口にすると、ハイケはロタを急に抱きしめた。自分よりはるかに小さいその腕を背に感じ、優しく抱き返す。腕を離したハイケは、真っ赤になった目をこすって言った。

「じゃあ、またね」

　小さな背を見送って閉じた戸の内側で、ハイケの言葉を思い出す。一人で行くなんてできない。その気持ちは、ロタにはよくわかる気がした。

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01

　不安と、不満が、薄闇に包まれた訓練場に満ちていた。頭が痛むのは、きっと治りかけの傷のせいだけではない。風のせいだ。ヴェトルの冬は長く、重い。その冷たさの混じり始めた風に、聖戦への希望がさらわれていってしまったようだった。

　訓練で上がった息を整え、滲んだ汗を袖で拭う。日没と同時に本日の解散が告げられ、思い思いの場所へ散っていく騎士たちに混じり、宿舎へと向かう。肌寒い、というにはすでに寒すぎる屋外にこの汗でいつまでもいたら、すぐに風邪を引いてしまうだろう。

　ほんの数カ月前までなら、庶民出の騎士には光に満ちていた皇都騎士団の称号は、今、この場に彼らを繋ぎ止める綱になってしまっていた。浮かない顔をした周りの下級騎士達を見ると、恐れがぬるい泥のように腹の奥に溜まっていく。最後の聖戦の後、聖戦を進める皇帝への反感を隠さない噂が、あちこちで広まっていた。

　あの男、皇帝庶子アスタルが言った一言一言が、脳内に蘇る。

――度重なる聖戦の失敗で、この国は不満と、怒りでいっぱいだ。前線にいる君たち騎士もそろそろ気付き始めたころだろう、この戦が無意味だと。いままで、神の加護などあったかい？　

　ここにいる騎士のほぼ全てが、仲間の死を目の当たりにしている。ロタも、気付いていた。異教徒の矢に貫かれ、くぐもった声を漏らして死んだ仲間の姿は、どうしたって、罪を雪がれて救われる人の姿には見えなかった。

　七日ほど前、イグの親友が死んだ。怪我から出た熱がとうとう下がらず、苦しそうに逝ったと聞いた。彼はずっと、間違っている、と言いながら泣いていた。かける言葉が見つからなかったのは、心の何処かでは自分も同じように思っていたからなのだろう。

　――少しだけ、手伝って欲しいんだ。簡単な事だよ。その怒りを、ほんの少し、煽って欲しい。きっと、現れてくれるはずさ、この国を良くしたい、そう考える正しい心の持ち主が。

　だから、アスタルの紡ぐ話に、胸が熱くならなかったかと言えば嘘になる。エイラの身体を雨に晒してさえいなければ、聴き入ってしまったかもしれない。そういう力強さが、彼にはあった。確かに、この国は少し変だ。異教徒から土地を、人を守るための戦のはずなのに、人が死にすぎている。それが全て今の体制のせいなのだと言われたとき、救われる心地がした。やはり、自分の信じる神が間違っていたのではなかった、神が「これ」を強いていたのではなかった、人の子の犯した間違いだったのだと。

　だから、言われたとおりにして国が正しい方へと変わるなら喜ぶべきことなのだ。エイラを救える、恐ろしい戦を止められる。それなのになにか罪深さのようなものを感じてしまうのは、どうしてなのだろう。

「どうした、そんな顔をして。まだ傷が痛むか」

　背後から声をかけられ、びくりとして振り向く。その人の顔をみて、ほっと息をついた。

「なんだ、イグか。……傷はもう大丈夫、ありがとう」彼はロタに並んで歩きながら、肩をすくめてみせた。

「騎士が少なくなったぶん、訓練は熱が入っている気がする。無理はするな」

　友を失った悲しみを乗り越える強さと、戦場で助けてもらったときから変わらぬ優しさに、温かな気持ちが湧き上がる。しかし、その瞬間イグの腕に巻いてある新しい包帯に気がつく。

「イグこそ、たまには自分のこともちゃんと心配してよね。怪我したの？」

「ああ、別に大したことはない」

「無茶してるんじゃないだろうね」

　いつも、解散後も訓練に明け暮れるイグを思い出して眉を寄せる。すると、イグは人の良さそうな顔をくしゃりと崩して笑った。

「無茶？　無茶といえば、この戦時に女の身で皇都騎士団にいるお前には負けるよ」

　何気ない冗談だとはわかっている。けれど、聞いた瞬間、心がすうっと冷えた。こわばった顔を隠したくて、そっと俯ける。

「……女の騎士、他にもたくさんいるじゃないか」

「こんなに最前線なのはお前くらいだよ。貴族あがりの上級騎士ならともかく。確かにお前は強いけど、普通の子みたいに生きても、」

「イグ」

　思わず足が止まった。

「ん、なんだ？」

「女がここにいちゃだめかな」

　微かに、声が震える。風が、汗を冷やしていく。

「どうしたんだ」

　さっきまでとは違う恐怖が、喉の奥にせり上げた。普通に生きるのは、怖い。普通の女としての自分にどの程度の価値しかないのかは、もういやというほど知っている。

　薄青い闇が立ち込めた道に、小さく言葉を吐き出す。

「戦えば、騎士でいられるんじゃないのか」

「ロタ？」

　優しい彼が、自分を否定するのが怖かった。今まで当たり前に立っていた足元が急にぐらつく。顔を上げ、彼の黒い目を見つめた。突然、ばかなことを言い出したと思われるかもしれない。けれど、言葉を繋ぐのをやめられなかった。

「私にはここしかないんだ。今更ただの女になんか、なれない」

　消え入りそうな声で告げると、イグははっとしたように眉を動かし、表情を緩めた。

「……ごめん。お前の気持ち、考えてやれてなかった」

　そう言って一歩大きく歩み寄り、子どもにするように彼はロタの頭を撫でた。女にしては大柄な自分より、更に少しだけ高い視線が、かすかな後悔と温かさを浮かべてロタに向けられていた。

「お前は立派な騎士だよ。間違いない。いていいに決まってるだろ」

「……ほんとに、そう思う？」

　思ったより冷めた声が、自分の口からは漏れていた。だがイグはその色味に気付くことなく、薄闇の中でもはっきりと分かるほど、にこりと大きく笑った。

「ああ、もちろんさ。……そういえば、最近よく話してる割にお前のこと知らなかったな。いつか聞かせてくれ」

　気を悪くしなかっただろうか。この気持ちに折り合いを付けられない自分に、呆れてはいないだろうか。ぐるぐると止まぬ思考の中、ロタはちいさく微笑んでみせた。

「……うん、イグもね」

　どちらからともなく再び歩み始める。ちらほらと灯りが点いた宿舎は、もうすぐそこだった。

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04

　＊＊＊

　昔の自分ならとっくに捨てていたはずのレッシは、今、自分の荷物の中で爽やかな香りを放っていた。持ち帰ってどうするつもりなのかはわからない。けれど、今ここで捨てたら自分の奥にいるほんとうのエイラに、嫌われてしまう気がしたのだ。

　そんなことを思いながら、馬を進める。蹄が刻む単調なリズムが、エイラの心臓の鼓動と交わり、離れる。灰色の空の下、静かに思考を編んだ。

　アスタルは聖戦に口出しをしないと言った。つまり、ロタが聖戦で命を落とす確率は、今までと変わらないか、もっと悪い。兵士として駆り出される下級騎士の数はどんどん減っているのだ。彼女がどれだけ生き残ろうと、聖戦をやめない限りロタは一歩一歩、死へと確かに進んでいるのだ。そして、ロタは聖戦へ行き続けるだろう。彼女がいとおしげに語る「神様」というものは、エイラにはわからない。ロタが救われたなら、それはロタの力だ。神様なんかの力を借りたわけではなく、一人で立ち上がった。誇るべきことだ。けれど、ロタはそれをみんな神様のおかげだと思ってしまう。

　そして、神様のため、命すら投げ出すのだ。

　手綱を握る手に、力がこもる。

　ロタは、放っておけば必ず死ぬ。

　　　

紙の上の数をかぞえる。その数字が何を指すかは、考えない。前回の聖戦で大幅に減った下級騎士の補充は、以前ほど簡単ではなかったのだろう。表に細かく書き込まれた数字は、大国と争うにはあまりにも貧相だった。じきに農民や商人から兵がかき集められることになるはずだ。そして、この国は終わる。

　アスタルはその時を待っているのだ。国民の恐れと怒りが、割れた薄氷の下からあふれだす瞬間が、彼の勝機だ。数字が消費されることで、彼は前に進める。その意味を思うと、やけに冷めた思考が頭のなかを駆け巡った。

　やはり、動かねばならない。このままこの国にいれば、ロタは必ず死ぬ。アスタルの計画全てを知るすべのない自分には、それが、彼の目論見に巻き込まれてなのか、それとも聖戦に赴いてなのかはわからない。いずれにせよ、今のロタはただの数字に過ぎない。

　だが、この国を出れば。どこか、別の場所に行ければ、生きる道があるかも知れない。もちろん、自分が隣にいられるなどとは思っていない。その資格は自分にはないし、アスタルについていくと決めてしまった。エイラは紙に落としていた視線を、主人へと向けた。

「アスタル様」

　呼びかけると、彼は緩慢に顔を上げた。そこに浮かんでいた笑みに心を乱されぬよう気をつけながら、きちんと畳んだ紙を返す。

「ありがとうございました」

　細く笑んだ目が、一瞬、刃物のようにちらついた。

「君はどう読んだかい？」

　アスタルの問いは、ただ静かだった。小さく息を吸って、彼の目をまっすぐに見つめる。

「行われるにしろ、そうでないにしろ、次の聖戦がおそらく最後になるでしょうね」

それとなく探りを入れる。アスタルは、次の聖戦の前に行動を起こすつもりなのだろうか。

「ああ」

　満足気な笑みを浮かべ、アスタルは頷いた。心の内で息をつく。この男がそう簡単に情報をこぼすわけがなかった。かるい失望を隠し、アスタルの風雅な唇が次の問いを発するのを待つ。

「……そうだ、あれからレンダー家はどうだい？」

　どきりとした。レンダー家の名は、レッシの酸っぱい香りを鼻腔に呼び覚まし、かすかな痛みが心を刺す。感情を殺し、弱い考えを打ち消す。巻き込んだからといって、彼らに損はないのだ。これは、彼らの意志だ。自分はそれを後押ししたに過ぎない。それに、今更、自分に何ができる。

　表情を変えずに口を開く。

「書簡の返事は好感触です。あと数度会えばほぼ確実にこちらにつくかと」

　アスタルはすうっと口角を上げ、こちらを見て目を細めた。曇り空の白い光が、窓に嵌めこまれたガラスを透かして彼の黒髪をけぶらせる。

「なによりだよ。あの堅物のヴィゴが落ちるなんて、僕の前ではこんなに無愛想なのに、他の紳士の前では笑顔を振りまいているんだね、エイラは」

くつくつと笑うアスタルを無視して、書類の整理に戻る。

　アスタルの遊戯に、ついていくと決めた。国と、数えきれぬほどの命を賭けた遊戯に。レンダー家だけではない、これまでに巻き込んできた全ての人々を裏切ってまで、密かな願いを叶えようとは思っていなかった。生かされようが、殺されようが、アスタルの駒として動くだけだ。上を目指す意味を忘れた今、自分にできるのは罪を認め責を果たすことくらいなのだから。

　けれど。エイラは自分に告げた。たった一人を救うことだけは許してほしい。たとえそれが救うなどという高尚な行いとは遠くかけ離れた、ひたすらに勝手な願いだとしても、失いたくないのだ。どこかで生きていてほしい。

　最後の書類をまとめ終え、席を立つ。主人の顔を伺うと、そこにはいつもと変わらぬ、視線を絡めとるような微笑みが浮かんでいた。いつものように、背筋がぞくりとする。この笑みに慣れることはない。何もかもを見透かされているような恐怖が腹の奥からこみ上げる。

　けれど、これだけは悟られるわけにはいかない。恐怖にすくむ心を固く閉ざし、蓋をする。ロタを、ただの数字として消費させたりなどしない。

　ヘディン家から届いた外交に関する大量の書類を整えながら、そこから一枚、抜き取った。

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03

　ヴィゴに別れを告げ、屋敷の外に出る。ヴェトルらしい曇りの灰色が、薄白い昼を彩っていた。控えさせていた部下にレッシの包みを渡し、厩舎から連れ戻させた馬に跨る。居所の分からない怖れはまだ、頭の奥を焼いていた。

「お前たちは先に宿屋へ戻れ。私はこの辺りをあと少し視察する」

「お一人で、でございますか？」

　不安な顔をした部下を一瞥し、ため息混じりにこたえる。

「自分の身くらい自分で守れる。案ずるな」

　頷いた二人の部下を帰らせ、自分は反対方向へと馬を走らせた。

　 季節は夏。寒さの厳しいヴェトルで、最も命の濃い季節だ。濡れた土の匂いをさせた畑の間を、ゆっくりと進んでいく。レンダー領に来たのは初めてではない。 痩せた畑ばかりが広がる、小さな領地だ。最もえているはずの屋敷付近ですらこれなら、郊外はもっと寂しい光景が広がっているのだろう――エイラがかつて暮 らしていた村のように。

　ひやりと湿った風が頬を叩く。あの程度の会話で、何故心がざわつくのだろう。逃げずに向き合うなら、答えは明らかだった。

　騙しているからだ。利用しているからだ。自分を偽ったからだ。

　屋敷に使える者達の様子を見ていればわかる。彼は本当に善良な男なのだろう。それを、アスタルの目指す未来の為に消費しようとしている。どうでもいいことのために、彼を失うかもしれない。それが嫌なのだ。

　風に揺れるレッシの枝を見て、エイラは自嘲の笑みをこぼした。

　なんと勝手なことか。

　 アスタルの言った通り、自分は今まで何人も底へと突き落としてきた。アスタルの見ている、今よりずっと良い未来のために。だがそれも表向きの理由で、本当 はそこで何もかもを見下ろす地位に行きたかっただけだ。かつて自分を見捨て蔑んだ村人を支配し、嘲笑した他の貴族を従え、愚かな皇族の上に立つ。そのため にアスタルを利用していただけ。

　けれど、必死に喰らいつき全てを投げうったはずなのに、今は地位など意味のないものにしか思えない。大切なものは、変わってしまった。そして今度は、彼女を守るために嘘をつくことにした。けれど嘘をつくのも嫌だと、どこかで自分が駄々をこねている。

　では、何をすれば良かったというのだろう。

　自分の勝手さに、怒りと呆れと、悲しみがこみ上げる。

　みすぼらしい、孤児のエイラが、今になって足下にまとわりつくのだ。思い出を掘り返し、無邪気に笑いかける。蹴り飛ばしたくても、それは自分だ。どうにもできない。

「何してるんだろ、私」

　宿屋のある街へと向け、エイラは馬を走らせた。

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02

「私達は、ただ失っただけです」

　実直そうな顔を歪ませて、男はすがるようにエイラを見た。考えこむ時の癖なのだろう、髭の生えた顎をしきりに指でさすっている。夏の聖戦を決定した皇帝への不満は、ほうぼうからにじみ出ている。その不満を受け止め、いなし、確実に自分へと心を動かしていくアスタルの手腕は、よく知ったエイラですら、薄ら寒くなるほどだった。だがその手足となって動く自分も、大して違わないのだろう。その証拠に、目の前の男も、エイラに心を動かし始めている。

「これほどの犠牲に、陛下からは何も報償はなかった、と？」

　今知ったかのように、目を丸くしてみせる。貴人の警護ばかりの女騎士が柔らかな表情を見せれば、大抵の者は彼女が誰かを忘れて心を緩め、隠すべき考えですら吐き出し始める。歳の割に幼い顔立ちも、その油断を作る助けになっているようだった。

「そうなのです。失ったのは己の弱さによる、と。下級騎士が多かったとはいえ、皆我がレンダー領の大切な民。働き手が減るのはもちろんですが、それよりも、これからこの地を担うべき若者たちが多く、そして無為に、命を落とした。私はそれが辛くてなりません」

　レンダー家当主のヴィゴは、逞しい身体を縮めて苦しげに眉を寄せた。その誠実そうな表情を見て、皇帝が彼を遠ざけたわけが腑に落ちる。この人柄で軍の要職にでもあれば、心を寄せない者は少ないだろう。この男をうまく使える力が上にあれば、国の武器になる。だが、使いこなせない支配者には、配下の者の人気は邪魔なだけだ。

「ヴィゴ様の仰るとおりです」

　そっと首を傾け、唇を噛んでみせる。そして、ためらうように間を空け、小さく呟いた。

「このまま聖戦を続けて、良いのでしょうか」

　かすかな声だったが、ヴィゴは聞き逃さなかった。

「エイラ殿！お気をつけ下さい。そのようなことを、あなたは言うべきではありません」

「……そうですね。申し訳ありません」

　ヴィゴは諌めたが、その目に浮かぶ同調の色にエイラは内心微笑んだ。今日はこれくらいでいい。再び会う時にアスタルの義憤をちらつかせでもすれば、簡単にこちらにつくだろう。

　聖戦に話題を向けることを巧妙に避けながら、表向きの要件であった国内の交易に関する書状を渡す。そろそろ、と言って席を立とうとすると、ヴィゴはそれを柔らかく押しとどめて口を開いた。

「エイラ殿、あと少々お待ちいただけるだろうか」

　ヴィゴはそう言って微笑む。よくわからぬまま頷くと、ヴィゴは慌ただしく部屋の外へと走りだした。すぐに戻ってきた彼の腕には、紙の包みが抱えられていた。

「最上級の騎士殿に対し、こんなものでは失礼になるかもしれないですが」

「あの、これは」

　受け取らぬまま、彼の顔を見上げて尋ねる。

「あ、いえ、変なものではありません。ほら」

　彼が包みから取り出したのは、見たことがないほどに粒の大きなレッシ（ブルーベリーに似た果実）だった。

「今年は豊作で。レンダー領のレッシは美味しいですよ。これは私の個人的な畑でとれたものですが、なかなか良い出来なので……よろしければお受取りください」

　言われるまでもなく、そのレッシは見るからに美味しそうだった。きっと、田舎領主の心遣いとして笑顔で受け取り、今後の関係に備えるのが正解だったのだろう。しかし、一瞬、戸惑ってしまった。

「あの、」

「これは、アスタル様にではなく、このような地まで赴いてくださったあなたに。いろいろと疲れる話をしてしまったのは私なのですが、それを抜いてもあなたは少しお疲れのように見えて……レッシはつかれた時に食べると効くんです」

　ヴィゴの声は確かで、裏のない温かさがあった。何故か、それが少し怖かった。

「あ、ありがとうございます」

　なんとか笑顔を作り、包みを受け取る。中で幾つかが潰れてしまっているのか、酸っぱい香りが漂う。

「どうしてでしょう、皇族にお仕えしている方だとはわかっているのですが、あなたには親しみを感じてしまう」

　俯くと、ヴィゴの手が目に入る。ごつごつとした指先は、農夫のようで、領地の農耕にわざわざ赴いているという噂が本当であることを物語っていた。思わず唇が震える。

「それは、」

　自分がこの地位にいることが相応しくないと、そう言っているのか。問いたい気持ちを抑えこむ。口を閉じたエイラを不思議そうに見るヴィゴに、何でもないと告げて無理やり微笑んだ。

「こんなにたくさん、ありがとうございます。そうですね、最近少し忙しくて疲れているのかもしれません」