oxytocin running in the ether

    𝚍𝚛𝚘𝚠𝚗𝚒𝚗𝚐 𝚒𝚗 𝙱𝚄𝚁𝙽𝙸𝙽𝙶 𝙱𝚁𝙸𝙶𝙷𝚃 𝚊𝚋𝚢𝚜𝚜 𝚎𝚟𝚎𝚗 𝚊𝚝 𝚜𝚝𝚛𝚊𝚝𝚘𝚜𝚙𝚑𝚎𝚛𝚒𝚌 𝚍𝚎𝚙𝚝𝚑𝚜, 𝚝𝚑𝚒𝚜 𝚅𝙴𝚁𝚃𝙸𝙶𝙾 𝚘𝚏 𝚋𝚕𝚒𝚜𝚜

[aqu4regia]

#   𝙰   𝚀   𝚄   𝟺   𝚁   𝙴   𝙶   𝙸   𝙰:   a   fuming   liquid   named   by   alchemists   because   it   can   dissolve   noble   metals,   such   as   gold   and   platinum   ↺   muses   born   from   chaos   and   life   adversities,   perpetually   bound   to   the   fictional   town   of   Rift   Valley,   CA. muses   written   and   loved   by   bru   [   thirty6   ;   she   /   her   ;   gmt-3   ]   for   @thefaultlinehq

featuring   ·

𝒊.   yasemindurmaz   ·   thirty5   ;   [   civilian   ]   ,   personal   assistant   ⇀   no   affiliations

𝒊.𝒊.   jiachae   ·   thirty4   ;   [   civilian   ]   ,   hacker   for   hire   ⇀   affiliated   to   the   MC

𝒊𝒊𝒊.  kianachowdary    ·    thirty3  ;  [  civilian  ]  ,  chef  ⇀  no  affiliations

𝒊𝒗.  elenamarino-santoro   ·   thirty8  ;  [  civilian  ]  ,  psychologist  &  sex  shop  owner  ⇀  affiliated to the santoros

[giadaxosantoro]

Giada didn’t answer right away. She simply let Jia's question work itself out between them, suspended there in the privacy of the blacked-out Escalade while her gaze lingered on Jia with a patience that didn’t quite match the situation. Then slowly, Giada leaned back into the quilted leather seats, one perfectly manicured hand resting along the center console as though she had all the time in the world—even if that was hardly the case.

"I could ask you the same thing," Giada countered at long last, her voice even—too even. And for a moment, she simply looked at Jia—really looked. Not in the way she usually did when they found themselves tangled up in one another's company. Not assessing or teasing either. Just looking, her deep chestnut irises tracing carefully over Jia’s features like she was noticing the details they hadn’t meant to show.

"Because don't think I haven't noticed," Giada added, her tone almost conversational, but the weight underneath it was unmistakable. She let her words settle for a beat before her fingers lightly tapped once against the thin gold bangle at her wrist and she canted her head at Jia.

"So," she continued on, her voice quieter now, more dangerous in its gentleness. "Are you going to tell me what's going on in that pretty little mind of yours," Giada paused, her gaze lingering on Jia a moment longer than necessary—too knowing to be casual, too calm to be patient. "Or am I going to have to pry it out of you?"

[aqu4regia]

Their  brain  had  stopped  working  properly  the  moment  Giada  Santoro  said,  loud  and  clear,  that  she’d  been  watching  them.  Well,  not  that  their  brain  had  ever  worked  100%  properly.  Not  with  their  superior  IQ,  which  made  them  not  the  best  with  social  cues,  and  definitely  not  with  the  amount  of  weed  that  they’d  been  smoking  since  they  were  in  their  twenties.  Sometimes  there  was  a  memory  gap  here  and  there,  sometimes  they  ended  up  saying  the  wrong  thing  at  the  wrong  time,  so  on  and  so  forth.  And  maybe  Giada  had  not  said  that  with  those  words,  but  Jia  wouldn’t  have  thought  of  themself  to  be  as  high  up  in  the  fashionista’s  list  of  people,  to  have  the  older  woman  pay  attention  to  them  like  that. So  it  took  them  a  second  longer  to  compute  what  had  been  said.  ❝  W-wait,  hold  on.  ❞  They  blinked  a  couple  of  times,  raising  their  hands  as  if  to  stop  the  time  between  them,  as  they  turned  on  the  luxurious  leather  seat  to  face  Giada  further  more.  Their  brows  remained  knit  together  in  confusion  as  they  tried  to  make  sense  in  what  they  had  heard.  ❝  You…  ❞  Their  index  finger  pointed  at  the  older  brunette,then  moved  to  their  own  chest,  ❝  noticed…  me?  ❞  It  sounded  a  lot  more  pathetic  than  the  brunette  would  have  intended  to,  especially  being  as  brash  and  as  loud  as  they  usually  were,  but  that  day  wasn’t  exactly  as  typical  as  it  usually  was. And  then  there  was  the  pull  Giada  usually  had  on  them.  The  kind  of  pull  others  had  said  Jia  to  have,  but  they  couldn’t  quite  believe  it.  Giada  Santoro,  with  her  exposed,  tanned  skin.  Her  chest  glinting  under  the  sunlight  that  invaded  the  black-out  Escalade  and  made  her  look  like  she’d  applied  something  to  make  herself  shine  like  a  fucking  pot  of  gold.  That  Giada,  who’s  presence  alone  was  enough  to  make  Jia’s  mouth  water  with  pure  desire  (or  was  it  more  of  an  obsession?).  Giada,  who  wore  her  hair  perfectly  tied  in  a  ponytail,  whose  manicure  was  always  impeccable  like  the  woman  herself.  That  woman  had  noticed  them?  ❝  You  can’t  be  dressed  like  that  and  expect  anything  but  improper  thoughts  to  go  through  my  head  right  now,  you  know?  ❞

[fransiscosantoro]

this unbidden giggle escaped him, then. at least this was a distraction from his anxieties that he could get on board with. "please-" he was cut off by another giggle falling from his lips before he cleared his throat. "is there a criteria you can let me in on? i think no one could pull off these shorts quite like me, does that make me a bad bitch? i think it does."

[aqu4regia]

Elena   glanced   down   at   his   shorts.   They   were   indeed   rather   improbable   to   be   pulled   off   by   everyone.   ❝   Oh,   so   you   think   you   can   slut   your   toned   legs   off   and   all   of   a   sudden   you’re   a   bad   bitch?   ❞   The   brunette   huffed   out   a   chuckle,   highly   amused   by   the   conversation.   ❝   They   do   look   good   on   you,   I’ll   give   you   that.   But   I   feel   like   the   bad   bitch   club   need   more   proof   than   a   pair   of   hot   slutty   shorts,   Fransisco.   ❞

[ofmoonlightx]

Arisa     had     been     hesitant     about     coming     to     the     festival     in     the     first     place.     Even     knowing     Luna     was     safe     with     Francis,     there     was     a     part     of     her     that     remained     on     edge,     quietly     watchful     of     everything     around     her.     Still,     she     had     done     her     best     to     relax     throughout     the     evening.     Being     with     Ryker     helped     more     than     she     cared     to     admit.     Around     him,     the     constant     weight     she     carried     seemed     a     little     lighter,     a     little     easier     to     set     down.     She'd     stayed     close     to     his     side     most     of     the     night,     finding     comfort     in     his     presence     without     needing     to     say     much     about     it.

So     when     a     familiar     voice     called     out     and     caused     them     both     to     turn,     Arisa's     attention     shifted     toward     Jia.     She     watched     the     exchange     between     them     unfold,     noticing     immediately     how     easy     the     conversation     seemed.     There     was     warmth     there,     the     kind     that     only     came     from     genuine     friendship.     For     a     moment,     she     almost     felt     bad     interrupting     it.

At     the     mention     of     being     famous,     her     brows     lifted     slightly,     a     faint     look     of     surprise     crossing     her     features.     A     small     laugh     escaped     her     before     she     could     stop     it.     “Famous?”     she     echoed     softly,     suddenly     feeling     a     little     self-conscious.     Her     gaze     flickered     briefly     toward     Ryker     as     she     wondered     what     exactly     he     might've     been     saying     about     her     when     she     wasn't     around.

Then     she     looked     back     at     Jia,     offering     a     warm     smile.     “You’re     Jia?”     she     asked,     though     she     already     had     a     feeling     she     knew     the     answer.     Arisa     gave     a     small     nod     afterward.     “I've     heard     about     you     too.”     The     smile     lingered,     genuine     and     easy.     “And     only     good     things,     as    well.”

[aqu4regia]

❝ And   she’s   funny? ❞   Jia   asked   Ryker   as   their   arm   was   still   hooked   around   their   best   friend’s   neck.   ❝   Shit,   Ry.   You’ve   definitely   hit   the   jackpot.   ❞   They   said,   and   even   though   their   joke   lacked   their   usual   warmth,   Jia   had   meant   it.   Arisa   was   gorgeous   and   she   seemed   like   a   nice   woman   from   what   the   hacker   had   found   due   to   doing   some   digging   on   Yujin’s   behalf.   Mostly   to   ensure   Luna’s   safety,   but   it   kind   of   bled   into   the   brunette   too,   the   information   they   found   online.   Eventually,   the   hacker   pulled   their   arms   away   from   Ryker’s   neck.   Sure,   Jia   was   extra   affectionate   with   the   people   they   cared   about,   but   they   didn’t   want   to   give   Arisa   the   wrong   impression   as   they   explained   their   own   joke   around   the   woman   being   funny.   ❝   You   can’t   have   heard   only   good   things   about   me.   ❞   They   then   playfully   smacked   Ryker’s   arm.   Really,   truly   playful,   not   to,   again,   ruin   anything   for   her   best   friend.   ❝   What   did   I   tell   you,   man?   You   can’t   lie   to   pretty   girls.   ❞   Ah,   fuck…   they   could   feel   the   warmth   emanating   from   their   best   friend   whenever   he   talked   about   Arisa.   It   almost   made   Jia   smile,   too. Ryker   excused   himself   to   get   them   all   something   to   drink,   which   allowed   Jia   some   time   alone   with   the   cute   brunette.   ❝   Hey,   no,   but   honestly,   it's   really   nice   meeting   you,   you   know?   It's   been   a   while   since   he's   been   this   smitten   by   someone.   I'm   glad   it's   you.   ❞   Jia   offered   Arisa   a   thin-lipped,   small,   but   genuine   smile   as   they   watched   her   for   a   moment.   Could   they   mention   knowing   Luna?   Would   that   bring   it   back   to   Yujin   somehow?   Oh…   wait,   Ryker   could’veIf   he   ever   does   something   wrong,   let   me   know.   I’ll   gladly   teach   him   a   lesson.   mentioned   it.   Of   course!   ❝   I   mean,   Ry   says   you’re   a   nurse?   That’s   really   nice.   Honorable,   even.   Do   you   like   it?   ❞

[saltandstatic]

zahir’s gaze drifts toward them as they speak, and it doesn’t take a detective to catch the heaviness sitting underneath the words. the smell of weed reaches him a second later, familiar enough that he simply huffs a quiet laugh through his nose rather than commenting on it. legal was legal. besides, if he started lecturing people at a summer festival, he’d never get through the crowd. “yeah,” he agrees, glancing toward the festival grounds and the sea of people moving between booths and stages. “hard to call anything lowkey when half the town got a letter threatening them.” his tone stays dry, but there’s understanding there. the past few weeks had taken a toll on everyone. dario. the attacks. the constant feeling that something bad was always waiting around the next corner. when jia admits they’re sad, his expression softens slightly. “i don’t think anybody would blame you for staying home.” he nudges their foot back lightly against the grass. “been a rough stretch.” he lets out a slow breath when they turn the question back on him. “i’m okay,” he says honestly after a moment. not great. not terrible. okay. “better than i’ve been in a while, actually.” a faint smile tugs at one corner of his mouth despite himself. “gotta meet my girlfriend’s brother today, so i’m trying not to overthink that one.” the admission feels strangely normal compared to everything else going on lately. almost refreshing. his eyes drift toward the crowd for a second before returning to jia. “truthfully, things have been going a little too well for me lately.” the words come with a quiet shake of his head, like he’s almost embarrassed to admit it. “and every time i catch myself thinking that, my brain immediately starts waiting for something to go wrong.” he chuckles softly at his own pessimism. “but i’m trying not to do that. trying to enjoy the good stuff while it’s here.” his shoulder bumps lightly against theirs. “figure one of us should attempt optimism today.”

[aqu4regia]

It   was   nice   hearing   things   were   going   well   for   Zahir.   They   had   been   close   friends   once   and   their   different   choices   in   life   didn’t   change   Jia’s   feelings   for   him   overnight.   I   was   nice   knowing   he   was   happy,   that   he   was   healthy   and   keeping   up   with   a   good   life.   As   much   as   possible,   of   course.   ❝   Oh,   shit!   That   sounds   important.   ❞   The   offered   Zahir   a   smile,   bumping   their   shoulders   onto   their   friend’s   at   the   mention   of   meeting   his   girlfriend’s   brother.   Family   was   an   important   factor   in   relationships,   whether   they   were   creating   a   new   one   or   expanding   an   old   one,   Jia   was   certain.   Even   if   they   weren’t   certain   all   the   time   that   they   wanted   to   create   one   for   themselves.   ❝   It’s   the   Greco   chic   I’ve   seen   you   around   with,   right?   Thalia?   ❞   Hopefully,   they   would   be   right.   Jia   didn’t   pay   much   attention   to   people’s   lives   outside   of   what   they   could   dig   up   online.   ❝   You   excited?   ❞   Probably   more   nervous   than   excited,   but   again,   it   was   nice   seeing   Zahir   under   a   relaxed   light. His   last   comment,   as   well   as   the   return   of   the   bump   on   their   shoulders,   brought   up   a   small,   thin-lipped   smile   to   Jia’s   face.   ❝   Well,   thanks   for   making   the   honors   this   time.   It   was   getting   tiring   to   always   be   the   optimist   between   you   and   I.   ❞   It   wasn’t   exactly   true,   but   at   least,   Jia   wasn’t   usually   this   sad   or   drained   whenever   she   made   her   deflective   jokes   or   had   something   crass   to   say   about   a   horrible   situation.   ❝   It’s   just   been   shitty   days,   is   all.   First   Dario   and   then   Ryker’s   abuela?   ❞   Jia   shook   her   head   as   they   ran   their   fingers   through   their   short   hair.   ❝   It’s   just   a   lot   at   the   same   time.   ❞   They   then   motioned   their   head   towards   the   food   trucks   parked   side   by   side.   ❝   You   wanna   grab   a   burger   with   me?   ❞

[fransiscosantoro]

"wow, okay-" fransisco loosely held up his hand, as though to gesture to stop right there. "hold on now. are you telling me there's only a specific kind of bad bitch i can be to be in your club? are you being a bad bitch elitist?" it always seemed to come to this, at least with people he liked. fransisco would pretend to be shocked or annoyed with something, and he would fail miserably once his wide grin emerged.

[aqu4regia]

Although   she   was   not   close   to   Fransisco's   side   of   the   family,   and   mostly   knew   his   baby   sister   on   a   professional   level,   Elena   enjoyed   these   playful   banters   that   sometimes   the   younger   man   engaged   her   on.   It   was   fun,   to   say   the   least.   Still   with   her   head   cocked   to   the   side,   the   brunette   arched   one   brow   as   a   hint   of   a   smirk   appeared.   ❝   That   is   exactly   what   I   am   doing.   ❞   Lena   nodded,   challenging   him.   ❝   You   see,   if   you   want   to   be   part   of   the   bad   bitches   club,   you   have   to   earn   the   title.   ❞   She   explained   in   a   matter-of-factly   way,   waving   her   hands   in   his   direction   as   she   spoke.   ❝   So   why   don’t   you   be   a   good   boy   for   me   and   tell   me   exactly   what   makes   you   a   bad   bitch,   Fransisco   Santoro.   ❞

[aqu4regia]

starter:   elena   &   enzo rinaldi   [   @fridaynightmuses   ] setting:   corn hole

Elena   weighed   the   baggie   in   her   hands   for   a   moment.   Her   chances   weren’t   great,   but   at   that   point   it   wasn’t   like   she   was   trying   to   win   a   big   prize   anyway.   She   was   there   observing,   analyzing,   keeping   her   eyes   open   and   ears   attentive   to   anything   interesting.   That   was   how   she   would   manage   to   take   anything   back   to   the   Santoros   in   case   she   heard   or   saw   anything   of   value.   Not   using   their   name   had   its   perks,   too.   She   seemed   more   approachable,   likable,   even,   for   not   being   a   Santoro.   ❝   It’s   funny,   isn’t   it?   ❞   The   brunette   began,   turning   to   the   person   beside   her.   ❝   People   keep   saying   these   games   are   rigged,   and   yet,   they’re   still   here,   playing   them.   ❞   She   was   one   of   them.   ❝   Why   do   you   think   that   is?   ❞

[aqu4regia]

starter:   elena   &   seojun ryu   [   @ofmoonlightx   ] setting:   duckie magnet fishing

After   Lucca   had   commented   something   to   her   in   Italian,   Elena   shrugged   and   rubbed   his   back   gently,   encouraging   the   little   boy   to   approach   the   tall   man   and   talk   to   him.   ❝   Excuse   me,   sir!   Can   you   help   me   get   that   duck   over   there?   ❞   The   nine-year-old   bounced   excitedly,   then   approached   the   magnet   ducks,   got   on   the   tip   of   his   toes,   pointing   towards   one   of   the   ducks   in   the   back,   almost   hidden   under   some   others.   ❝   This   one   here!   ❞   Elena   reminded her son to say please, to which he added, after a nod at his mother. She then approached   the   tall   man,   keeping   her   hands   to   herself    as   she   motioned   her   head   towards   her   child.   ❝   My   son   is   convinced   the   duck   is   hiding   a   big   prize.   ❞   Her   green   eyes   averted   up,   watching   him   from   behind   her   sunglasses.   ❝   Do   you   mind?   ❞

[aqu4regia]

starter:   elena   &   scottie vance   [   @cstlavietes   ] setting:   ring   toss

Scottie   was   an   interesting   one.   If   Elena   didn’t   know   better,   she   would   have   let   the   younger   woman   go   with   a   warning   after   trying   to   steal   from   her,   however,   she   decided   to   give   the   girl   a   shot.   Call   it   a   hunch   or   her   mother’s   heart.   So   far,   it   had   been   proven   a   good   idea   to   keep   the   girl   around.   ❝   Have   you   pick   pocketed   anyone   so   far,   topolina?   ❞   The   brunette   asked   as   she   tossed   a   ring   into   one   of   the   bottles,   but   she   wasn’t   exactly   aiming.

[aqu4regia]

starter:   elena   &   adrian vale   [   @wrldbrns   ] setting:   summer kickoff ; evening

The   sun   was   beginning   to   set   in   the   horizon,   the   songs   had   started   to   become   catchier   and   with   repeated,   agitated   beats.   Lucca   was   with   his   bodyguard   and   he   had   been   given   a   30-minute-curfew,   which   meant   that   soon,   he’d   be   out   of   this   place,   too.   Good.   It   didn’t   seem   like   it   would   be   a   peaceful   night   and   threat   or   no   threat,   children   needed   rules.   Lucca   should   be   in   bed   by   10PM. Elena   spotted   him   by   the   bar.   Dishevelled   hair,   one   half-empty   cup   in   hand   while   his   other   waved   the   bartender   over.   Under   the   colorful   lights,   he   almost   seemed…   perfectly   harmless.   Cute.   Just   how   she   liked   it.   Making   her   way   over,   Elena   stopped   by   his   side   at   the   bar   and   ordered   them   two   tequila   shots,   and   one   gin   and   tonic   for   herself.   ❝   If   it   isn’t   my   favorite   public   defender.   ❞   The   brunette   smirked.   ❝   Square   your   shoulders,   Adrian.   That   should   get   his   attention.   ❞

[aqu4regia]

𝐄𝐋𝐄𝐍𝐀 𝐌𝐀𝐑𝐈𝐍𝐎    ↺    𝚁𝚒𝚏𝚝   𝚅𝚊𝚕𝚕𝚎𝚢'𝚜   𝚂𝚞𝚖𝚖𝚎𝚛   𝙵𝚎𝚜𝚝𝚒𝚟𝚊𝚕   𝟸𝟶𝟸𝟼

 ·   wearing a bright red summer dress with a high opening and a V neck that complements her well, Elena Marino comes to the Summer Festival accompanied by some members of the Santoro family and her son Lucca.

[fransiscosantoro]

he couldn't help the bark of laughter that escaped him, then. perhaps it had caught him a little off guard, the taken initiative with the matching bad bitch tattoos. "finally someone who wants to be a bad bitch with me," francis let out a faux suffering sigh. "it's been lonely out here on my own." her question got a genuine grimace out of him. "honestly? this is not my scene. maybe the overstimulation makes me a little catty."

[aqu4regia]

Despite   her   close   proximity   with   the   Santoros,   she   never   truly   expected   honesty   from   them.   Well,   except   for   Giada   and   Antonio,   since   she   was   the   closest   to   them,   which   is   why   Fransisco’s   words   brought   a   smirk   to   her   lips.   ❝   Catty,   you   say?   ❞   She   tilted   her   head   to   the   side.   ❝   So   you   think   that   being   catty   makes   you   a   bad   bitch?   I’m   afraid   you’ll   have   to   do   more   than   that   to   join   my   club,   Fransisco.   ❞

[hanijeong]

"i knew you were gonna dig the undercover cop vibe, definitely," hani snorted, reflexively wrapping her arm around their waist when jia's arm was thrown over her shoulder. "since fucking when do you go for spicy tacos?"

[aqu4regia]

❝   Aw,   babygirl,   you   always   know   how   to   give   me   a   hard   on.   Mhmm,   yes   detective,   cuff   me   to   bed.   ❞   Yes,   deflecting   and   hiding   was   easy.   Especially   around   Hani   because   the   federal   agent   didn’t   seem   to   ask   any   questions   even   when   she   saw   through   Jia’s   bullshit.   They   just   wished   those   jokes   had   the   usual   warmth   and   spunk   they   usually   had   when   Jia   was   being   themself.   ❝   What–I   can’t   not   order   spicy   tacos   anymore?   ❞

[aqu4regia]

His   excuse   for   Vinny,   could   have   been   the   reason   why   this   would   have   turned   into   another   chapter   of   this   argument.   Vinny   might   not   have   been   a   stranger   to   Francis,   but   due   to   the   fact   that   they   hadn’t   seen   each   other   in   so   long   and   her   troubled   past,   his   young   cousin   was   nothing   more   than   a   stranger   to   her.   However,   the   moment   Fransisco   apologized,   Yasemin   calmed   down.   It   made   her   wonder   if   he   still   had   that   tell   when   he   lied   and   that   was   how   she   used   to   always   know   when   he   did   it,   because   this   time,   when   Francis   apologized,   she   saw   the   truth   in   his   eyes.   Drawing   a   breath,   the   brunette   stepped   a   little   bit   closer.   She   hesitated   at   first,   but   her   hand   reached   out   and   her   knuckles   brushed   against   his   scarred   cheek   for   a   brief   moment   before   said   hand   dropped   to   her   side,   stretching   out   her   hands   as   if   she   shouldn't   had   touched   him   like   that.   ❝   I   believe   you.   ❞   With   a   nod,   Yasemin   continued.   ❝   And   I   appreciate   the   apology.   ❞   She   also   appreciated   the   fact   that   he’d   mentioned   not   putting   his   cousin   up   to   follow   her   to   gather   information   on   her   (and   in   this   case,   on   her   and   Rhys).   ❝   I   also   appreciate   you   clarifying   that.   ❞   It   was   a   small   step   towards   mending   what   had   been   broken   between   them:   honesty. The   brunette   nodded   when   he   listed   the   things   that   he   would   do,   thus   abiding   to   her   wishes.   ❝   Thank   you   for   understanding,   Fransisco.   ❞   Yasemin   leaned   down   and   planted   a   gentle   kiss   on   the   side   of   his   head,   before   doing   the   same   with   Luna   and   having   the   toddler   react   by   offering   her   one   of   the   toy   shells.   If   they   hadn’t   just   had   this   awkward   conversation,   chances   were,   Yasemin   would’ve   mentioned   how   girl   dad   coded   he   looked.   At   least,   her   ex   seemed   to   finally   realize   that   she   just   wanted   to   be   included   in   his   decisions   that   involved   her. Turning   around,   Yasemin   found   what   Francis   had   been   looking   at   when   he’d   mentioned   someone   making   her   happy   and   at   that   moment,   the   brunette   felt   embarrassed   for   having   touched   her   ex   in   front   of   her   current   date.   Even   if   Rhys   and   her   had   been   seeing   each   other   casually,   it   still   might   not   have   been   a   nice   scene   for   him   to   witness.   ❝   I   wasn’t   talking   about   him   when   I   mentioned   my   happiness.   I   want   you   to   know   that.   ❞   If   this   conversation   had   been   all   about   honesty,   then   he   deserved   more   from   her.   ❝   He   is   nice,   yes.   And   he has   been   good   to   me,   but   I'm   not   placing   my   happiness   in   his   hands.   ❞ She   had   done   that   so   many   times   and   none   of   these   times   had   ended   well.   Francis   and   her   ex   were   just   a   couple   of   examples   of   that.   Now   she   needed   to   find   happiness   on   her   own.   ❝ Since   you   have   been   honest,   you   should   know   that   him   and   I   just   getting   to   know   each   other.   I   told   him   I   wanted   to   come   to   the   festival   and   he   offered   to   accompany   me.   ❞   With   her   gaze   on   Luna   and   on   his   hands   caressing   the   toddler's   back,   she   continued,   tilting   her   head   down   to   try   and   catch   his   gaze   on   hers   again.   ❝   We   will   go   back   on   your   accident   and   my—years   away,   okay?   Here   and   now   is   just   not   the   time   or   place.   ❞

[fransiscosantoro]

yasemin's hand brushing over his cheek had him torn in two. part of him wanted to freeze up, as though any movement of his would scare her off. the other part wanted to lean into it, to selfishly get just a little more out of a touch he still craved. this soft thing a balm for his soul. it was worse, somehow, that whenever she did choose to touch his cheek, it was always the one with the scar, the one that carried the worst memories. as though she could draw them out with a gentle touch. it was the barest movement, the way he leaned into it before it was gone, before her hand dropped back to her side. one part had won out, clearly.

it was a relief that she believed him, that she saw the truth in whatever had always betrayed him to her. fransisco wasn't someone who liked being lied to, and he wasn't much of a liar himself. and they'd never had a reason to lie to each other. that was one of the reasons they'd worked so well. and also the reason they'd ended. he bit his tongue when another apology wanted to fall from his lips, perhaps to make sure she really believed him or just to make her stay a second longer.

and then- she threw him for a spin again.

she placed a kiss to the side of his head before leaning down to do the same with luna, and he nearly couldn't breathe for a moment. this could've been an entirely different scenario, had he not valued a life of partying over a life with her, all those years ago. this could've been yasemin kissing their own child's head, and maybe this could've been her sitting down at the table with them instead of going back to her date. his cheek burned, and he didn't know whether it was the touch that lingered, or his scar deciding this was the right moment to remind him of all his shortcomings.

"i know," he responded after a moment's pause after she'd spoken. francis could see the truth on her features the same way she seemed to be able to with him. her happiness was hers, and while he didn't know what had happened to her, he could see how monumentally important that was to her. her honesty was appreciated, too. francis felt only the slightest bit guilty at how much lighter it made him feel. "i appreciate you clarifying that," he repeated her words, a small, lopsided smile on his lips as he hoped that this would chase away some of the heaviness and return the levity. it slipped a bit, when she promised they would talk about his accident at some point, but he didn't hesitate before nodding nonetheless. "yes. yeah, you're right." francis took a deep breath. "i know, you need to get back, but... if there's anything, anything at all, that you need, you can call me. i'll be there."

[aqu4regia]

END.

[clwmarks]

"you've got time? i've got a laundry list," yujin said, sighed ever so dramatically. this was not helping the sulking accusation that had been thrown his way, but it did help to distract him from the absolutely deadly look he was trying to avoid. even though his plastic bottle was empty after he had doused his hair, yujin lifted it to his lips and tried to get a last sip from it. he wiped at his mouth after. there was nothing to wipe, really. "my dad really wanted me to play football. do i look like a football kinda guy to you?" he had been, weirdly. a lifetime ago. when he'd been fifteen and he hadn't wanted to play football, but he couldn't pick every battle with his dad, so he went and did it at the man's insistence. yujin had liked it, had genuinely liked it, and had spent the last decade or so dealing with the fact that the man he killed had once given him a decent suggestion. something cold ran up his spine. he shrugged his bare shoulders.

"can i sulk, though? can i just have this one thing?" yujin lamented. "i leave you your dignity, i don't point out that it's weird that you want to talk about my ass and what goes up it. let me have this one thing." when the jacket was tossed back his way, he caught it with one hand and a terribly unimpressed look on his face. still, his gaze shifted every few seconds or so to check on jia. because sure, he'd poke a bear, but it wasn't terribly amusing to do so if the bear looked depressed as fuck already. "you're deflecting," he pointed out.

[aqu4regia]

Jia   knew   they   were   difficult.   More   difficult   than   ever,   but   feelings   and   emotions   had   never   been   their   forte   in   the   first   place.   Still,   they   had   to   give   it   to   Yujin   for   trying.   Seems   like   the   tables   had   turned   from   the   last   time   they’d   spoken   and   Jia   had   to   practically   drag   him   to   the   nearest   diner   to   get   him   something   to   eat.   They   guessed   that’s   what   friends   were   for,   right?   And   no   matter   how   hard   they   tried   to    hide   within   themselves,   there   always   seemed   to   be   someone   who   would   shove   their   hands   through   their   armor   and   pry   Jia   from   their   own   solitary   cell. A   soft   chuckle   escaped   their   lips   as   they   glanced   sideways   towards   the   hitman.   He really   was   making   an   effort,   wasn’t   he?   ❝   I   kind   of   see   it,   yeah.   Slim   guys   are   usually   fast,   aren’t   they?   ❞   He   could’ve   been   a   runnerback   or   something.   ❝   Kinda   glad   you   didn’t   follow   his   orders   for   long.   ❞   Which,   if   Jia   were   better   with   their   words,   could   have   easily   meant   a   solid   ‘otherwise   we   might   never   have   met’,   but   even   if   Yujin   didn’t   hear   them   in   the   same   way,   they   had   meant   their   words.   People   shouldn’t   be   forced   to   do   something   they   don’t   want   to.   At   least   not   something   like   that.   ❝   Still   think   your   dad’s   a   piece   of   shit   though.   ❞  From   where   they   stood,   Jia   watched   him   for   a   moment.   They   could   do   that.   They   could   let   him   sulk,   but,   in   their   own   words,   where   would   be   the   fun   in   that?   They   were   about   to   let   Yujin   well   aware   of   that,   but   the   small   smirk   that   tried   tugging   the   corners   of   their   lips   up   ended   up   vanishing   not   too   long   after.   Turning   around   so   he   wouldn’t   see   their   face,   Jia   took   in   a   few   breaths.   They   were   sad,   but   they   couldn’t   afford   to   cry.   Not   here.   Not   now.   Yes,   they   were   deflecting   and   they   were   excellent   at   that,   which   was   probably   why   Jia   and   Yujin   were   so   similar   in   so   many   ways. ❝   I’m   in   fucking   pain,   Yujin.   Is   that   what   you   wanted   to   hear?   ❞   The   brunette   fired   after   turning   back   to   him.   ❝   My   friend   Dario   died   and   I’m   fucking   sad.   And   it   wasn’t   like   he   got   caught   up   in   some   Santoro   versus   Rifters   bullshit.   ❞   Their   voice   started   cracking.   They   didn’t   want   to   cry.   Fuck,   they   hated   these   feelings   bullshit   so   much.   It   was   messy   and   painful   and   complicated   and   they’d   rather   not   feel   it   at   all.   ❝   No,   he   died   because   someone   woke   up   one   day   and   decided   he   was   supposed   to   die.   And   now   we’re   being   forced   to   be   here   and   look   all   fucking   happy   because   otherwise,   we   might   be   the   next   on   his   list.   That   good   enough   of   an   answer   to   you?   ❞   Jia   brushed   the   back   of   their   hand   against   their   cheek,   wiping   the   tears   that   had   decided   to   stream   down   their   face.

[fransiscosantoro]

fransisco hummed, downright lazily sliding the different tattoo motives around. "that depends," he eventually muttered, sarcasm thick in his tone, "are you going to get the censored i'm a bad b*tch or the shot through the heart one. i'd personally like the bad bitch one, but if it's already claimed i'll let you have it."

[aqu4regia]

Elena   chuckled   softly   as   she   crossed   her   arms.   Funny   how   he’d   painted   her   as   a   bad   bitch.   Cute,   even.   ❝   How   about   we   do   matching   tattoos,   then?   ❞   The   brunette   suggested.   ❝   That   way   we   can   both   be   bad   bitches.   ❞   Lena   then   turned   around   and   handed   one   of   the   artists   the   flash   tattoo   model,   then   turned   back   to   Francis.   ❝   Is   there   a   reason   why   you’re   feeling   particularly   bitchy   today,   Francis?   ❞

[fransiscosantoro]

"vinny's not a stranger," fransisco threw in, words defiant, but that was defused by his downcast gaze and the twist to his brows. he understood what she was saying, and that had the tinges of shame swing right along with everything else. vinny might not theoretically be a stranger, but after a decade he might as well have been. slowly, he took a deep breath as he listened to her. it made francis realize that he had failed to think of her point of view here, what anyone following her around might do to her mentally.

"i'm sorry," he said, finally looking back up at her. "i am. i didn't want you to get scared." fransisco drew his bottom lip between his teeth. his hands were still trembling, but it was barely noticeable now when he brushed it over luna's little back. "when i asked vinny for that favor, i didn't think of your perspective. i should have." by not wanting to bother her with his worries about the killer roaming around, he'd inadvertently made it worse. he didn't regret having vinny keep an eye on her, but he did regret not bringing it up with her. "but i didn't ask him to follow you so he'd tell me what you're up to, if that's what you're thinking. that was never part of the deal."

i'm working towards that. that happiness. his gaze caught hers, and his chest tightened, distraught at how haunted those beautiful eyes could look even in the warm rays of the sun. he desperately wanted to reach out, but his hands remained glued to luna's back, keeping the toddler steady. "i'll tell nicky to back off," he promised, "and i'll tell vinny to stop. i don't feel good about it, i won't lie to you, but i'll tell him." francis had avoided looking in rhys' direction up until that point, but he couldn't help a small glance. "i hope he's good to you." i'll kill him if he's not, went unsaid. that did not have any place in that conversation, but that didn't mean francis meant it any less.

[aqu4regia]

His   excuse   for   Vinny,   could   have   been   the   reason   why   this   would   have   turned   into   another   chapter   of   this   argument.   Vinny   might   not   have   been   a   stranger   to   Francis,   but   due   to   the   fact   that   they   hadn’t   seen   each   other   in   so   long   and   her   troubled   past,   his   young   cousin   was   nothing   more   than   a   stranger   to   her.   However,   the   moment   Fransisco   apologized,   Yasemin   calmed   down.   It   made   her   wonder   if   he   still   had   that   tell   when   he   lied   and   that   was   how   she   used   to   always   know   when   he   did   it,   because   this   time,   when   Francis   apologized,   she   saw   the   truth   in   his   eyes.   Drawing   a   breath,   the   brunette   stepped   a   little   bit   closer.   She   hesitated   at   first,   but   her   hand   reached   out   and   her   knuckles   brushed   against   his   scarred   cheek   for   a   brief   moment   before   said   hand   dropped   to   her   side,   stretching   out   her   hands   as   if   she   shouldn't   had   touched   him   like   that.   ❝   I   believe   you.   ❞   With   a   nod,   Yasemin   continued.   ❝   And   I   appreciate   the   apology.   ❞   She   also   appreciated   the   fact   that   he’d   mentioned   not   putting   his   cousin   up   to   follow   her   to   gather   information   on   her   (and   in   this   case,   on   her   and   Rhys).   ❝   I   also   appreciate   you   clarifying   that.   ❞   It   was   a   small   step   towards   mending   what   had   been   broken   between   them:   honesty. The   brunette   nodded   when   he   listed   the   things   that   he   would   do,   thus   abiding   to   her   wishes.   ❝   Thank   you   for   understanding,   Fransisco.   ❞   Yasemin   leaned   down   and   planted   a   gentle   kiss   on   the   side   of   his   head,   before   doing   the   same   with   Luna   and   having   the   toddler   react   by   offering   her   one   of   the   toy   shells.   If   they   hadn’t   just   had   this   awkward   conversation,   chances   were,   Yasemin   would’ve   mentioned   how   girl   dad   coded   he   looked.   At   least,   her   ex   seemed   to   finally   realize   that   she   just   wanted   to   be   included   in   his   decisions   that   involved   her. Turning   around,   Yasemin   found   what   Francis   had   been   looking   at   when   he’d   mentioned   someone   making   her   happy   and   at   that   moment,   the   brunette   felt   embarrassed   for   having   touched   her   ex   in   front   of   her   current   date.   Even   if   Rhys   and   her   had   been   seeing   each   other   casually,   it   still   might   not   have   been   a   nice   scene   for   him   to   witness.   ❝   I   wasn’t   talking   about   him   when   I   mentioned   my   happiness.   I   want   you   to   know   that.   ❞   If   this   conversation   had   been   all   about   honesty,   then   he   deserved   more   from   her.   ❝   He   is   nice,   yes.   And   he has   been   good   to   me,   but   I'm   not   placing   my   happiness   in   his   hands.   ❞ She   had   done   that   so   many   times   and   none   of   these   times   had   ended   well.   Francis   and   her   ex   were   just   a   couple   of   examples   of   that.   Now   she   needed   to   find   happiness   on   her   own.   ❝ Since   you   have   been   honest,   you   should   know   that   him   and   I   just   getting   to   know   each   other.   I   told   him   I   wanted   to   come   to   the   festival   and   he   offered   to   accompany   me.   ❞   With   her   gaze   on   Luna   and   on   his   hands   caressing   the   toddler's   back,   she   continued,   tilting   her   head   down   to   try   and   catch   his   gaze   on   hers   again.   ❝   We   will   go   back   on   your   accident   and   my—years   away,   okay?   Here   and   now   is   just   not   the   time   or   place.   ❞