See China right in front of you

(U2 -- Beautiful Day)

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Der Meister stand am Fluss und sprach: „Wie dieses Wasser, so fliesst alles dahin. Unaufhaltsam ist der Wechsel von Tag und Nacht, so geht die Zeit vorüber.“

Konfuzius

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High Fidelity

At least since Nick Hornby, every serious contemporary journalistic product (let alone a blog) needs its lists...

...and after all, it might happen sooner than later that any of you could be stuck in Chengdu or Pingyao looking for a delicious taste of Chinese cuisine. 

So after a week of deliberation, here are the Top X, our obviously subjective highlights:

Top 5 sights

The Pandas of Chengdu: more than 100 Giant Pandas plus some more of the smaller "Red Panda" type live in the spacious Breeding Center north-east of the city: munching bamboo, sleeping, (hopefully) breeding and modeling...what a life

Less crowded stretches of the Great Wall at sunset - priceless.

The majestic beauty of the dragon-back rice fields near Ping'an. It was like walking through an oil painting combined with the unspoiled friendliness of the native people (including a splendid farmer's lunch with the best fried potatoes ever in Zhongliu)

Shanghai nights: I wanna wake up in a city that never sleeps and find I'm king of the hill, top of the list

The Hanging Monastery near Datong: Religious faith can hold on to bare rock for 1.500 years...

(And if a stopover, breakdown or general strike leaves you only half a day in Beijing, get a glimpse of all of the above at once - except the Pandas - on Level -2 of the National Museum)

Top 3 dining

De Ju Yuan restaurant in Pingyao (aka "Petit Resto" probably given its more than decent Chinese wine list and favorable coverage in Guide du Routard every year): Excellent Shanxi mountain noodles and Pingyao beef plus some great baijiu to ring the closing bell.

Heming Tea house in People's Park, Chengdu: Besides more than 20 kinds of tea served with a bottomless water supply for an endless Sunday afternoon, we had the most delicious Sichuan food there -- most prominently, the wildly spicy Kung Pao Chicken.

Sakura Good Food Square, Lijiang: The cuisine of the local Naxi people is influenced by Tibetan food, a little less spicy but very diverse. The street stalls were great to just point at stuff and enjoy (too) many small dishes.

Top hotel

Well, we never had to stay at a really crappy shag. And we could list here really nice places at very reasonable prices that were central, clean and - well - western. But Blossom Hill Aromaland in Lijiang was a somewhat perfect combination of Western amenities (underfloor heating!) and Chinese furniture and architecture combined with Naxi smiles...

...excuse the hotel name, you still pay per night not by the hour ;-)

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The more you see the less you know The less you find out as you go I knew much more then, than I do now Neon heart day glow eyes A city lit by fireflies They're advertising in the skies For people like us And I miss you when you're not around I'm getting ready to leave the ground Oh, you look so beautiful tonight In the city of blinding lights

U2 -- City of Blinding Lights from the album How to Dismantle an Atomic Bomb written by L. Mullen, Pd Hewson, D. Evans & A. Clayton

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Shanghai Nights

The only Chinese city we saw where we would actually consider living for a while -- the "Paris of the East".

23 Million people but the center (somewhat depending on your definition) has actually quite manageable distances...and marvelous views from both sides of the river Huangpu:

One river bank standing as a symbol of Shanghais semi-colonial past as THE Chinese trading port with a heavy scent of opium in the air (there were times when the city was home to >100.000 opium addicts).

The other bank manifesting its postmodern future and skyscraper-high ambitions in New Pudong Area: From the 86th floor of Jinmao tower (currently only the 3rd tallest building in the city) you look down upon past icons of the British Empire like if they were parts of a toy railway...

...at least you could always count on the popular Jägerbomb (JM & Red Bull) to calm you down and keep you wide awake at the same time.

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The Urban Consumer

Final hours in China -- and I would like to reflect on a few gossipy observations on the looks, feels and tastes of the modern Chinese urbanite – mostly relying on just a few days and many bird’s-eye-view subway rides in Beijing and Shanghai.

Needless to say, this is therefore neither anywhere close to complete nor based on solid empirics, let alone longitudinal observations. So here we go:

The Wild Wild West: There is a strong (and justified) pride among the Chinese for their cultural heritage and recent achievements as a nation. But still: There is adoration for the West and Western looks. TV and poster ads still feature beautiful Chinese people with big (sometimes Photoshoped big) eyes. Western brands are embraced especially when they additionally offer the promise of luxury (see below). Top Western architects and engineers are invited to work on the most prestigious buildings (e.g. the iconic Beijing “Bird’s Nest” stadium was designed by Herzog & de Meuron, Rem Kohlhaas was responsible for the design of the Beijing CCTV tower).

The Hipster (redefined): The young crowd (passing by our Disneyland Hutong window in Beijing) clearly has its own style, far from copying the Western one. There seems to be a heavy appetite for all flavours of colours plus moonboot sneakers, early 80s style (or the occasional fake brand sneakers).

Food and Drinks: Same preference for vivid colours here – the more neon and sugary the better. If available, some unhealthy looking chemicals are used to make the thing bubble on top adding to the nutritional excitement.

Mobile first, Mobile everywhere: No question about it, the new larger iphones will be a huge success here. They love mobile gadgets and they love’em big size. My overview during subway rides got even less obstructed given that the heads down generation lives here: 20% on some communication (however they manage to write messages given the alphabet has 6000 signs), 40% on moving images, looked like soaps and 40% on games (half of which featuring furry pink animals, the other half surprisingly classic ones like Tetris and 2048). All of this big screen action leads to high energy demand, so the battery pack is a frequent travelling companion.

European luxury brands: YES. And more of it, please. But it better be the top brands in every field.

Cars: In 2 Beijng days, I saw 3 public displays of luxury cars including Lamborghini and Porsche GT. Maybe needless to mention but still amazing to see: VW is actually THE Volkswagen at least in Beijing, period (or “Das Auto” if you prefer). Almost zero Golfs (Chinese prefer long limousines) but especially Passats and Jettas/Santanas are ubiquitous even in seemingly poor Hutong neighbourhoods where you would rather expect a Nissan Micra. A VW seems to be the luxury brand that people can just afford. Skoda does not seem to be a “Smart Choice” in China, yet but Japanese and Korean brands like Hyundai or Honda are also going strong.

Watches: Both in Beijing and Xi’An, upmarket European watchmakers (Omega, Rolex, Longines…) had all neatly gathered around a very central square forming a watchmall like I haven’t seen anywhere in Europe outside the Zurich airport.

But despite all the original brand excitement, the Chinese still take no issue in coming up with their own crocodiles and camels…

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Sascha degoustiert die chinesische Küche — Folge 8 Wein

Wer hätte das gedacht: China importiert nicht nur einen Großteil der jährlichen Grand Cru-Produktion aus Bordeaux (erst heute wurde über den neuesten Versteigerungsrekord für französischen Rotwein in Hongkong berichtet), sondern ist zudem mittlerweile der drittgrößte Weinproduzent der Welt!

Links im Bild „Great Wall“ (Weingut, Rebsorte und Jahrgang nicht ermittelbar…). Mit dem ist es wie mit den Känguru-Weinen aus Australien: überall zu haben und von mittelmäßigem Genussfaktor.

Die besseren Weine aus ganz verschiedenen Provinzen (im zweiten Bild zum Beispiel ein Changyu Cabernet Franc aus Yunnan) können sich durchaus sehen lassen – die Winzer haben hier möglicherweise den einen oder anderen französischen Kellermeister verpflichtet oder eifern den großen Vorbildern zumindest nach…

…Reverse Engineering dürfte bei diesem Produkt ja schwierig werden ;-)

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Sascha degoustiert die chinesische Küche — Folge 7 Schnaps

In China baijiu genannt (im Gegensatz zu pijiu - Bier). Alle Varianten werden auf der Weinkarte gelistet (bzw. der Wein darf mit auf die Schnapskarte, die deutlich umfangreicher ist).

Schnaps wird entgegen der in Deutschland landläufigen Meinung eher seltener aus Reis gemacht, sondern vorrangig aus "Sorghum", einer Art Hirse. Der hier hat die üblichen 53 Vol. %.

Das knallt...

(A Polish friend told me that Vodka is consumed "for the effect" rather than for the taste. This stuff actually doesn't taste too bad ;-)

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Zum Tag der Deutschen Einheit 2

Unser erster Videopost (weil’s so schön war)...

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Zum Tag der Deutschen Einheit: “Oans, Zwoa, (Drei) – Ganbei”

Wo könnte man den Deutschen Nationalfeiertag besser begehen als im Paulaner Biergarten? Und wie es die Regeln einer konsequenten Markeninternationalisierung wollen, gibt es natürlich einen in Shanghai.

Und wie es sich für zivilisierte Länder gehört, war dort Anfang Oktober auch noch Oktoberfest mit importierter original Bayern-Kapelle (Top-Hits: „Zillertaler Hochzeitsmarsch“ und „Kufsteinlied“ mit Jodel-Karaoke), hausgemachtem Wiener Schnitzel (etwas trocken) und Maßkrügen voller gutem Stoff.

Chefin Rosi (auch echt aus Bayern) begrüßte die weit gereisten auf Deutsch, alle anderen Bedienungen hatten Probleme, die Arbeitskleidung – nun ja – angemessen „auszufüllen“.

Die chinesischen Gäste hatten eine Riesengaudi mit den Shanghaier Herzbuben, allerdings taten sie sich mit der kalten Schlachteplatte etwas schwer (vielleicht weil es keine Stäbchen dazu gab).

Die Welt ist ein (bayerisches) Dorf! Prost (Ganbei)!

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I fly southward. You fly northward. I see you flying to me. Closer and closer. I can't stop. You see me flying to you. You can't stop. You see me Flying farther and farther away.

Passing by

Poem by Li Lei part of "Shanghai Flower" exhibition at the Museum of Contemporary Art Shanghai

Painting, poetry (and calligraphy) have traditionally formed a combined entity in Chinese art. This concept not only applies to traditional "mountain and water" landscape painting but continues even in contemporary abstract art.

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Auf dem Rücken des Drachen

Vor mehr als 600 Jahren wurden nördlich von Guilin (Provinz Guangxi) die Drachenknochen-Reisterrassen (Longji Titian) geschaffen – landwirtschaftliche Kunstwerke, die bis auf 1.000m Höhe reichen. Unsere feucht-neblige Wanderung begann im 800 Einwohner zählenden Ping’an und führte vorbei an so poetisch benannten Aussichtspunkten wie „Der Mond und 7 Sterne“ oder „Musik aus dem Paradies“.

Bis die Reisfelder vor 17 Jahren vom Tourismus entdeckt wurden, gab es keine befestigte Straße in die Gegend. Die 91jährige Mutter unserer freundlichen Führerin Liao Yun Li hat Ping’an seit Ihrer Geburt nicht verlassen und wohnt zusammen mit der Großfamilie in rustikalen, sehr großen Holzhäusern, die an die Sennhütten der Schweiz erinnern – im Erdgeschoß das Vieh, oben das Mehrgenerationenhaus.

Bis die Touristen kamen, lebten die Menschen von dem, was ihre Umgebung hergab. Das Ziel unserer Wanderung durch die Reisterrassen – das noch kleinere Bauerndorf Zhongliu – ist bis heute nur durch einen steinigen Pfad mit Ping’an verbunden, auf dem alles vor allem von den Frauen des Dorfes in breiten Körben auf dem Rücken transportiert wird. Die Männer arbeiten währenddessen (angeblich) in den Reisfeldern – wir konnten sie allerdings vor allem rauchend vor den Häusern beobachten oder schlafend in unbenutzten Touristen-Sänften (!)…

Ein möglicher Grund für die lange Isolation ist sicher, dass hier vor allem Minderheiten-Gruppen leben, genauer gesagt vier: Die Zhuang, die Yao, die Dong und die Miao. Die Miao-Frauen schneiden sich nur drei Mal im Leben die Haare, zum letzten Mal zu ihrem 18. Geburtstag. Das Ergebnis verknoten sie dann zu ausgeklügelten, wie Hüte oder Hauben aussehenden Kunstwerken auf dem Kopf. (Mit dem Angebot „wanna see long hair“ wird gegen ein Trinkgeld der Knoten gelöst und „long hair“ stolz präsentiert).

Jede Minderheit hat eine eigene Sprache, zur Verständigung untereinander wird eine weitere benutzt. Mit dem stärkeren Tourismus kamen nicht nur viel bessere Einkommensverhältnisse und demnächst eine Seilbahn, sondern auch Han-Chinesen und damit eine weitere Sprache. Und viele, die mit dem Tourismus zu tun haben, sprechen auch etwas Englisch. Oder auch etwas mehr: Unsere Führerin Liao Yun Li hat 3 Jahre Business English an der nächstgelegenen Universität studiert und spricht damit 4 Sprachen.

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Happy National Day (国庆节)!

Red flags everywhere in Shanghai today as China celebrates its National Day starting a full week off for many (which didn't seem to affect the opening hours of most shops though).

No speeches nor fireworks or any sign of official commemoration here for the founding of the People's Republic, just tons of visitors enjoying their time off by wearing - somewhat ironic - red blinking devil horns.

We assume most of the official action takes place in Beijing anyway. At least we made a small contribution by buying a Mao hat and a booklet with his most famous quotes (citations follow, be afraid :-).

National Day was also celebrated in Hong Kong with some Champagne receptions while the student protests there continue (BBC coverage // German press coverage) - also no sign of spreading here in Shanghai or much notable CCTV coverage...

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Bi-lingual signposts (Warning: Explicit content)

Since there was some borderline baby chicken content today already, well what the hell.

It's one small step for "man" ;-)

Although, we have seen a lot less "civilized" places elsewhere in the world...

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Sascha degoustiert die chinesische Küche — Folge 6 Baby-Geflügel

Sincere apologies! Aber die Alternativen auf dem Nachtmarkt waren frittierter Skorpion und gebratene Fledermaus. Dieses Jungtier hier kam am Spieß gebraten und pikant vom Grillmeister selbst gewürzt...

...kommt nicht wieder vor, versprochen!

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A half-day cruise on River Li

A Chinese poem says about the dream-like landscape here:

The river is like a green silk ribbon, and the hills are like jade hair-pins.

We couldn't phrase it better, so we let the pictures speak for themselves:

However, the marvellous landscape could have been overwhelming to some. Or was it the effect of the striking performance of the crew members who doubled as sales professionals for colorful purses, "local" perfume (free samples floating across the lower deck) and "Marvellous Li River" DVDs?

At least, there is a lasting memory to take home upon waking up...

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They are soooooooo cute!