En direct du Sixième Continent

THIBAUT VERGOZ est un photojournaliste français, membre de l’agence ZEPPELIN NETWORK. Passionné par le monde polaire et les questions scientifiques, il prend part à une expédition vers l’Antarctique organisée par l’Institut Polaire français jusqu’en février 2015. Ce blog est le journal de bord de cette expédition. CONTACT : [email protected]

[endirectdu6econtinent]

Dernière épreuve… Cap sur la Tasmanie à bord de l’Astrolabe !

1er mars 2015

C’est décidé, nous embarquons dès ce soir à bord de l’Astrolabe, cap sur l’Australie. Le mauvais temps arrive, et nous devons absolument nous échapper du « pack », l’imprévisible banquise fragmentée qui risque d’emprisonner le navire. C’est la précipitation sur la base Dumont Durville. Initialement, il était prévu d’embarquer la semaine prochaine. Puis finalement non ! Ce sera dès demain matin ! Mais tout compte fait, la décision est prise d’écourter les opérations de déchargement pour donner la priorité au rapatriement des personnels vers Hobart sur l’île de Tasmanie.

Pour les futurs hivernants de Dumont Durville, il s’agit de la première grande vague de départs, la seconde aura lieu dans quelques semaines, lors de la dernière rotation de l’Astrolabe… Les adieux sont donc un peu précipités par cette décision inattendue !

Les allez-retours des hélicoptères vont s’enchainer sans temps mort, jusqu’à la nuit tombée pour charger tout ce beau monde à bord du navire… On décide alors de cheminer à basse vitesse parmi les icebergs toute la nuit sans trop s’éloigner de Dumont Durville… Il se pourrait qu’une fenêtre météo favorable, à l’aube, nous laisse décharger quelques ultimes caisses de matériel vers la base.

Il est à peine 5 heures du matin lorsque les moteurs des deux hélicoptères redémarrent ! Le vent a forci, mais il est encore possible de voler, il faut donc en profiter, car l’hiver polaire arrive à grand pas, et rien ne dit qu’il nous laissera beaucoup d’autres opportunités comme celles-ci !

Mais très vite, la situation se dégrade ! Les rafales deviennent de plus en plus violentes, et la neige s’en mêle… C’est le « white-out », tant redouté des pilotes d’hélicoptères, qui menace à présent de boucher la visibilité. Il faut se poser immédiatement car impossible de lire le terrain quand tout est blanc. L’un d’eux se pose à Dumont Durville, tandis que le deuxième, en route pour la base, fait demi-tour et revient se poser à l’arrière de l’Astrolabe. Tant pis ! On a fait ce qu’on a pu, pour les dockers du bord, la priorité est à présent de démonter les pales de l’hélico et de le ranger dans les cales du bateau pour pouvoir appareiller au plus vite. En effet le blizzard rend le travail sur le pont de plus en plus difficile minute après minute…

Après une bonne heure de bataille, le visage brûlé par la neige et les bourrasques, les quelques courageux qui ont tenu le coup à l’extérieur jusqu’au bout ferment enfin la porte étanche du pont. Ça y est ! Nous pouvons appareiller !

Jusque là, on peut dire que tout allait bien pour la cinquantiaine de passagers de l’Astrolabe, qui affiche complet en cette fin de campagne d’été… Le « pack » assagit la houle, et le bateau ne bouge pratiquement pas… Mais le calvaire commence alors dès que l’Astrolabe, lancé plein Nord, quitte cette zone de calme pour les eaux déchainées des « cinquantièmes hurlants », puis des quarantièmes rugissants… Embarqués depuis à peine quelques heures, aucun d’entre-nous n’a eu le temps de s’amariner… Les deux premières journées de mer seront un long supplice pour la plupart. Affalés sur nos banettes, déshydratés par les vomissements compulsifs qui semblent se répondre en échos d’une cabine à l’autre, nous ne sommes plus capables de dire s’il fait jour ou nuit. Le temps semble s’écouler au ralenti, rythmé par les craquements sinistres de ce rafiot que nous haïssons désormais ! Balottés en tout sens, incapables de dormir, il faudra plusieurs jours à beaucoup d’entre-nous pour pouvoir enfin avaler quelque chose… et le garder ! 

Mais peu à peu les corps s’adaptent au roulis incessant. Et la vie reprend à bord, la salle à manger se remplit un peu plus à chaque repas, les rires fusent à nouveau. La température extérieure monte rapidement jour après jour, et les albatros nous escortent vers les côtes de la dernière étape de notre expédition : la Tasmanie.

© PHOTOS THIBAUT VERGOZ / IPEV

[endirectdu6econtinent]

Une Lettre du bout du monde

20 février 2015

Durant l’été Austral, les cinq rotations de l’Astrolabe apportent en moyenne 35 sacs de courrier postal jusqu’à la base Antarctique française Dumont Durville. Dans ces sacs, on trouve des colis à destination des habitants de la base, et en particulier de ceux qui vont passer l’hiver ici sans ravitaillement durant les 7 mois sans ravitaillement… Mais on y trouve surtout des milliers de plis, dont 90% proviennent de philatélistes du monde entier !

Xavier et Jean-Jacques, les gérants postaux de Dumont Durville

Il y a une vingtaine de bureaux de Poste dans l’Antarctique, dont un à Dumont Durville comme sur chacun des 5 districts de Terres Australes et Antarctiques Françaises (TAAF). Xavier et Jean-Jacques sont les gérants postaux qui sévissent sur la base cet été. Xavier termine son hivernage, alors que Jean-Jacques se prépare à devenir le futur « GP » de la 65e mission en Terre-Adélie.

Récupération de la « dépêche » postale débarquée de l’Astrolabe par hélicoptère

À chaque escale du bateau, la « dépêche » postale est traditionnellement débarquée en priorité. Xavier et Jean-Jacques se précipitent alors à l’arrivée du premier hélicoptère, afin de récupérer les précieux sacs estampillés La Poste, dans les bourrasques de neige soulevées par les pales, avant d’aller les déballer à la Gérance Postale.

S’en suit un protocole rôdé depuis des générations de postiers de l’extrême avant eux… Vérification du nombre de sacs reçus, saisie manuelle dans un répertoire de l’intégralité des colis, ouverture minutieuse de chacun des plis philatéliques… Depuis 1950, les TAAF émettent des séries de timbres très recherchées par les amateurs… car rares et utilisables uniquement pour des envois au départ des bases polaires et sub-polaires de Dumont Durville, Kerguelen, Crozet, Amsterdam, ou tropicales des Îles Éparses !

À ces passionnés et très exigeants clients, il faudra répondre de manière individuelle. Sur chaque pli renvoyé il conviendra de placer le timbre demandé, mais également certains cachets bien précis, ces tampons personnalisés que les membres des missions polaires réalisent à l’occasion de leur passage dans les TAAF. Médecin, ornithologue, radio… tout le monde se crée un logo à tamponner sur le courrier. Autant dire qu’avec 15 000 plis en moyenne par an et un minimum de 11 manipulations par pli, Jean-Jacques aura largement de quoi s’occuper tout l’hiver au chaud !

Mais avant cela, l’urgence est de distribuer les très attendus colis des hivernants ! Inquiets, leurs proches et amis leur envoient bien souvent des colis remplis de diverses denrées qu’on pense introuvables sur le continent blanc… bonbons, chocolats, confitures de grand-mère et pots de Nutella figurent dans les premiers sur la liste du contenu des paquets ! Rapidement les destinataires sont contactés par téléphone et passent chacun leur tour signer le registre et récupérer leur(s) trésor(s).

Alors l’e-mail que règne désormais en maître sur les correspondances du monde entier, on ne peut nier que l’usage du courrier papier « vintage » n’a pas de soucis à se faire en Antarctique… Comme dans les autres bureaux de Poste des TAAF, les étagères de la « GP » de Dumont Durville croûlent sous les enveloppes et cartes postales en attente de partir par le prochain bateau… Et Xavier, qui a pourtant passé tout l’hiver à oblitérer le courrier des autres, n’est toujours pas lassé de son rôle de postier polaire… Après plus de 15 mois en Antarctique, il embarque demain sur l’Astrolabe pour rentrer à la maison… mais il lui reste encore ses soixante lettres personnelles à écrire !

© PHOTOS THIBAUT VERGOZ / IPEV

[endirectdu6econtinent]

Entre deux tempêtes, Roger le météorologue de Dumont Durville profite du soleil pour skier dans la neige fraîche du matin, sur les pentes de l'île des Pétrels.

[endirectdu6econtinent]

Par temps de neige, il faut faire attention de ne pas marcher sur un manchot Adélie... Endormis, ils se laissent progressivement recouvrir de neige jusqu'à disparaître parfois complètement !

[endirectdu6econtinent]

Prévoir le temps : le rituel du ballon-sonde

13 février 2015

Tous les jours à heure fixe (localement 19h30), et comme dans des centaines d’autres stations météo à travers le monde entier, Lorenzo lâche un ballon d’hélium dans le ciel de Concordia.

La bulle blanche d’un bon mètre quarante de diamètre qui s’envole rapidement dans le bleu persistant de l’été Antarctique, entraîne dans son sillage une sonde météorologique, fixée au bout d’une cordelette. Durant toute son ascension à travers les couches de l’atmosphère, cette petite boite enregistrera la température, la pression atmosphérique (et donc l’altitude du ballon), l’humidité, la vitesse et la direction du vent.

En plus de cela, cette petite merveille de technologie envoie en temps réel les informations qu’elle enregistre au météorologue resté en bas. Elles serviront à alimenter les modèles de prévisions météo du monde entier.

Pendant ce temps, sur la base française de Dumont Durville, sur la côte de l’Antarctique, Léa la prévisionniste de Météo France effectue le même rituel, mais cette fois sous l’oeil attentif des manchots Adélie… Toutefois, le ballon qu’elle envoie aujourd’hui mesure plus de 2 mètres de diamètre ! Contrairement aux sondes envoyées quotidiennement, celle-ci va mesurer divers paramètres en lien avec l’ozone atmosphérique. La balise étant plus lourde, le ballon doit être plus grand !

Les données sur l’état de l’atmosphère au dessus du continent blanc sont très rares, car les hommes le sont également… Les mesures effectuées par ces ballons-sondes à Concordia et Dumont Durville sont d’autant plus précieuses pour comprendre et prévoir l’évolution de la météo globale !

À Dôme C, une tradition locale veut que de temps en temps des habitants de la base inscrive un message personnel sur le ballon. On en profite pour lancer des dédicaces, fêter des anniversaires… Et ces ballons atteignent généralement 29Km d’altitude au dessus de Concordia avant d'eclater ! La faute à la baisse progressive de la pression atmosphérique avec l’altitude. À ce moment là, le ballon lâché par Lorenzo mesurera plus de 3 ou 4 mètres de diamètre !

© PHOTOS THIBAUT VERGOZ / IPEV

[endirectdu6econtinent]

En Antarctique, des hommes à l'écoute du glacier

Mardi 9 février 2015

Il est 8h00, c’est le branle-bas de combat pour les glaciologues qui passent l’été sur la petite base logistique côtière de Cap Prud’homme, à quelques kilomètres de Dumont Durville. La fin de la saison approche, le bateau est attendu dans quelques jours. Ce matin la météo est bonne, et l’hélicoptère peut voler.

Pour les scientifiques du laboratoire de glaciologie de Grenoble, il s’agit de profiter de cette fenêtre météo favorable pour aller effectuer une dernière expédition sur l’immense glacier de l’Astrolabe, qui se jette dans la mer à quelques encablures des deux bases.

Depuis 2007 ce glacier est placé sous l’observation d’un réseau de 9 stations d’enregistrement GPS, qui mesurent en permanence, et en trois dimensions, les mouvements du « monstre ». Et celui-ci dévale vers la mer à la vitesse de 450 mètres par an, soit bien plus d’un mètre par jour par endroits ! D’autre part, la mer, qui pénètre par dessous, lui imprime un mouvement vertical lié aux marées… De quoi en faire un excellent glacier « école » à étudier.

Ceci-dit, c’est un vrai casse-tête pour les glaciologues sur le terrain… À cette vitesse, les stations GPS dérivent rapidement vers la mer, et les nombreuses crevasses qui se forment quotidiennement menacent chaque jour d’engloutir le précieux matériel ! Chaque année, les scientifiques doivent donc absolument revenir sur place et parcourir le glacier à pieds, encordés et cramponnés, afin de vérifier le bon fonctionnement des appareils. Puis les déplacer et les remettre en état au besoin.

Ce qui n’est pas forcément pour déplaire à Michel ! Alpiniste et glaciologue chevronné, pour lui tous les prétextes sont bons pour aller jouer du piolet sur l’ « Astrolabe », qu’il connait comme sa poche à force de l’explorer à pieds comme derrière son ordinateur à Grenoble.

Aujourd’hui, tout s’est bien passé, il fait beau et les GPS ont enregistré correctement, tous sauf un qu’il faut ramener pour réparations. Avant-hier c’était une autre histoire ! À peine déposée sur le glacier, la petite équipe constate que la station GPS qu’ils sont venus vérifier s’est affaissée, et penche dangereusement… Il faut absolument la redresser, sinon elle ne pourra pas fonctionner cet hiver. C’est alors sous les rafales à plus de 70Km/h d’un vent catabatique glacé qu’il leur a fallu réinstaller le matériel, couper la glace à la tronçonneuse et la percer à la tarière thermique !

Forage d'un trou dans la glace pour y installer une station GPS, à l'aide d'une tarière thermique

La cordée termine ce soir sa randonnée glacée sous les rayons d’un timide soleil. Avec huit heures de marche dans les jambes, Michel appelle l’hélicoptère pour se faire rapatrier sur la base avec ses équipiers. Les données récoltées aujourd’hui seront bientôt ajoutées en ligne, sur une base de données déjà accessible à tous. Puis, intégrées à un projet plus vaste d’étude des glaciers de l’Antarctique, elles serviront à préciser la contribution future de ce secteur du continent à l’élévation prévue du niveau des océans dans le cadre des changements climatiques.

PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV / CNRS

[endirectdu6econtinent]

L'été Antarctique est bientôt terminé. Thierry Raclot, ornithologue, capture des poussins de manchots Adélie à proximité de la base Dumont Durville, afin de mesurer leur état de croissance en cette fin de saison de reproduction. Il constate que beaucoup de poussins sont trop petits et ne seront pas capables de prendre leur "envol" avant l'arrivée de la mauvaise saison.

L'une des raisons principales est l'extension exceptionnelle de la banquise au large de la Terre-Adélie depuis quelques années. Pour pouvoir nourrir leurs poussins restés sur le continent, les manchots doivent effectuer plusieurs dizaines de kilomètres sur la glace afin atteindre la mer libre, et pouvoir seulement commencer à chercher à manger.

[endirectdu6econtinent]

Environs de la base Dumont Durville, Terre-Adélie, Antarctique

[endirectdu6econtinent]

That's it !

5 février 2015

Les départs sont chaque fois un moment d’émotion sur une base polaire. C’est un soulagement pour certains, mais un déchirement pour les autres.

Pour ces derniers le fait de quitter la « bulle » de la base, ce quotidien familier et réglé par une certaine routine rassurante parmi ses compagnons, est une épreuve redoutée des mois auparavant.

Pour les autres, ceux qui n’attendent qu’une chose, de retrouver la civilisation, c’est un moment de grand soulagement.

Mais dans tous les cas on ne peux échapper aux traditionnelles fêtes d’avant départ et embrassades jusqu’au dernier moment avant d’embarquer. Le fait de vivre une aventure hors du commun a tendance à exacerber les émotions et les liens humains qui se créent entre équipiers. L’Antarctique fait partie des ces endroits extraordinaires où rien ne peux se faire sans entraide.

PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV

[endirectdu6econtinent]

Ravitailler Concordia… l’aventure polaire continue !

3 février 2015

Construire la base Concordia, à plus de 1100 kilomètres à l’intérieur du continent Antarctique, fut un véritable défi technique. Mais continuer à assurer la survie des missions sur le site, année après année, n’est pas une mince affaire non plus ! Dès le 5 février, 13 personnes vont hiverner ici, coupées du monde jusqu’en septembre prochain.

Il n’y a que deux moyens de se rendre à Concordia, et donc d’y acheminer le matériel, les vivres, l’énergie, et les personnels : par avion, et par le « raid ». Durant l’été, une bonne partie des vols aériens entre les bases scientifiques de l’Antarctique sont assurés par la compagnie canadienne Kenn Borek Air Ltd, à l’aide d’appareils Basler DC-3 et De Haviland Twin Otter spécialement préparés et pouvant voler par -70°C au dessus du plateau Antarctique. Montés sur skis, ils sont capables d’atterrir presque n’importe où aux mains de pilotes expérimentés. C’est le moyen utilisé pour acheminer la plus grande partie des personnels scientifiques et techniques à partir de la côte et vers les bases de l’intérieur du continent, dont Concordia.

Ravitaillement d'un Basler DC-3 à Concordia

Tous les ans, pour la campagne d’été, Kenn Borek Air Ltd envoie ses appareils et pilotes vers l’Antarctique au départ du siège de l’entreprise à Calgary, dans l’Ouest du Canada… et les rapatrie en fin de saison, début février ! Un aller-retour de 140 heures de vol au dessus des Amériques, jusqu’en Patagonie, à travers les Andes. Et durant 4 mois, ils vont assurer des liaisons quasi quotidiennes entre les bases scientifiques de tout le continent, dont la base américaine du Pôle Sud, Amundsen-Scott.

Mais malgré leur rapidité, les liaisons aériennes comportent deux grandes limitations… Elles sont très sensibles à la météo (pas de vol par météo incertaine) et leur capacité de chargement est relativement faible. Ainsi, à Concordia, l’essentiel du matériel, des vivres et du carburant (gasoil, kérosène), doit être apporté par la terre. C’est le rôle du fameux « raid » un convoi terrestre spectaculaire composé d’une dizaine de tracteurs tirant derrière eux une « caravane » de containers montés sur skis. En plus du matériel nécessaire au travail et à l’hivernage à Concordia, la caravane du raid comporte plusieurs « modules » destinés à assurer la survie des conducteurs. On trouve donc un module « vie » composé d’une cuisine, d’une salle à manger, de chambres, mais aussi un module « énergie », où est également produite l’eau potable grâce à un fondoir à neige.

À bord du raid, pas de touristes ! ni même de passagers. Les places sont comptées et chacun a un rôle précis. Tout le monde assure un temps de conduite d’un dizaine d’heures par jour. Rien d’ anodin quand il s’agit de piloter un tracteur Caterpillar de 25 tonnes sur chenilles conçu pour tracter d’énormes charges par -50°C en Antarctique, sur des centaines de kilomètres, et à une vitesse moyenne d’environ 15 Km/h jusqu’à 3225 mètres d’altitude ! En ce début de février, 180 tonnes de fret sont acheminées par le dernier raid de l’été, qui n’aura mis que 9 jours pour venir de Dumont Durville. Trois allers-retours de 2200 Km auront pu être réalisés cette année encore.

Parmi les conducteurs du Raid, Patrice Godon est responsable de la logistique Antarctique à l'IPEV. Pour lui, Concordia est le projet d'une vie. Il a commencé à travailler sur ce projet de base scientifique permanente en 1989. Dix ans plus tard, le chantier de Concordia commençait. Après 5 années de travail et 3000 tonnes de matériels transportés par raid jusqu’à Dôme C, c’est en 2005 qu’eu lieu le premier hivernage. Cette année hivernera la 11ème mission Concordia à Dôme C.

Patrice Godon a conçu le "raid"

À bord du raid, Aude, une dynamique chercheuse en ergonomie, alterne entre conduite et expériences scientifiques Elle enregistre, en vidéos et en interviews, les savoirs-faires très spécifiques que les techniciens du raid ont développés au cours des années, et qu’ils n’ont pas encore eu l’opportunité de transmettre à une relève. Ceci permettra de « fixer » ces savoirs pour les futures générations de mécaniciens lorsque l’heure de quitter l’Antarctique pour de bon aura sonnée pour cette première génération de conducteurs / mécanos. En effet, la plupart d’entre eux ont participé à la construction de Concordia.

Dans le module "énergie" du raid

Malgré les années qui passent, l’arrivée d’un raid à Concordia reste un événement très particulier. À la fois parce que l’aventure en question est une prouesse, mais également parce que containers tractés contiennent des tonnes de nourriture, de biscuits, de chocolat… et les affaires personnelles des hivernants ! D’autre part, la logistique polaire impose de profiter au mieux des fenêtres météo favorable. À peine stationnée à proximité des tours de la base, la caravane est donc prise d’assaut par les habitants de la base, qui s’organisent dans une mécanique de déchargement rodée. Les véhicules soulèvent et tractent caisses et containers, tandis que des chaines humaines se mettent en place pour transférer le contenu des boîtes vers les frigos et les chambres.

Cette gymnastique prendra deux grosses journées… puis le raid, chargé du matériel scientifique et des déchets à rapatrier vers la civilisation, reprendra sans tarder sa longue route vers la côte.

PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV / CNRS

[endirectdu6econtinent]

Pour casser la routine des missions polaires, les habitants des bases aiment organiser de temps à autres des activités amusantes et inhabituelles. À Concordia ils ont installé un sauna dans un local en bois spécialement aménagé. 90°C a l'intérieur et - 50°C a l'extérieur… la transition est brutale !

[endirectdu6econtinent]

La station Concordia apparait à l'horizon sur la route du "Raid". Ce convoi de ravitaillement est parti il y a 10 jours de la base côtière française Dumont Durville, en Terre-Adélie, et transporte 180 tonnes de matériel et de vivres sur 1150 kilomètres à travers l'Antarctique pour permettre aux 13 hivernants de passer l'hiver coupés du monde à Concordia. Onze personnes sont embarquées dans l'expédition, dont 2 italiens, 1 australienne, et 8 français. Parmi eux, deux médecins dont un est également en charge de la cuisine, des mécaniciens, des techniciens, et des scientifiques. Le raid est composé de différents modules de vie (cuisine, bureaux, chambres, énergie), et est tiré par d'énormes tracteurs Caterpillar Challenger de 25 tonnes. Après 2 jours d'escale à Concordia, il faudra déjà songer à repartir pour Dumont Durville !

[endirectdu6econtinent]

La "carothèque" EPICA, à Dôme C. La carotte de glace du forage EPICA, longue de 3270 mètres et livrant 800 000 ans d'histoire climatique, est conservée dans ce tunnel dans la glace où la température naturelle est de -55°C, decoupée en centaines de sections comme celle-ci.

[endirectdu6econtinent]

La Terre tremble jusque sous Concordia

31 janvier 2015

 Le continent Antarctique est plus vaste que l’Europe… mais seulement peuplé de 4000 habitants - temporaires - au plusfort de l’été austral ! En hiver on en compte seulement 1 millier. C’est donc un véritable désert. Comparé au reste du monde, on y trouve donc très peu de sismomètres, ces appareils servant à mesurer les ondes sismiques des tremblements de terre. En effet les stations d’enregistrement situées à l’intérieur de l’Antarctique se comptent sur les doigts d’une main ! Et l’une d’elle se trouve justement ici, à Concordia. C'est la plus éloignée de toutes (1100 Km des côtes).

    Les tremblements de terre enregistrés par le sismomètre de Concordia, ont donc une valeur inestimable pour les scientifiques ! Sans lui, il est impossible de localiser précisément les séismes dans la région, ou encore de connaître la manière dont se propagent les ondes sismiques dans le gigantesque continent glacé. De plus l’Antarctique est entouré par le vaste Océan Austral où les sismomètres ne sont guère plus nombreux, uniquement relégués sur quelques îles perdues telles que l’archipel subantarctique des Kerguelen. La présence de Concordia est donc une aubaine pour les sismologues, qui peuvent ainsi obtenir des données dans cette région encore mal connue et à l’accès extrêmement compliqué.

  Le tunnel de glace qui mène au sismomètre - température -55°C

Pour s’occuper du précieux instrument, un électronicien est recruté chaque année par l’EOST (École et Observatoire des Sciences de la Terre, université de Strasbourg). Et cet hiver, c’est à Benoît que revient cette responsabilité. Chargé du suivi de plusieurs programmes scientifiques durant la longue nuit polaire (3 mois d’obscurité totale), il devra donc entre autres s’assurer que les vibrations de la Terre sont correctement enregistrées au quotidien, et sans la moindre interruption. Dans le cas contraire, il lui faudra descendre ausculter l’appareil… profondément enfoui dans la glace par 12 mètres de fond et accessible via un tunnel où règne en permanence une température de -55°C !

    La station sismologique de Concordia est intégrée au réseau de l’observatoire mondial GEOSCOPE. Ce réseau est composé d’une trentaine stations réparties dans le monde entier et coordonnées à l’Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP). Les différentes stations sont réparties d’une manière aussi homogène que possible sur tous les continents et dans tous les océans afin de permettre une détection et localisation précise de l’activité sismique terrestre. Depuis chaque station les données sont transférées en temps réel ou différé vers le centre de données GEOSCOPE situé à Paris. Ces données sont ensuite mise à disposition de la communauté scientifique internationale, gratuitement.

    Certaines stations sont situées dans des régions à très forte activité sismique et volcanique, et ont également un rôle d’alerte fondamentale pour prévenir et évacuer les populations menacées par d’imminentes catastrophes naturelles. C’est par exemple le cas de la station « SANVU » située sur l’île d’Espiritu Santo dans l’archipel du Vanuatu. À cet endroit, la plaque tectonique Australienne plonge sous la plaque Pacifique, causant d’innombrables séismes sous-marins à l’origine de tsunamis dévastateurs. Leur détection quasi-instantanée par le sismomètre, dont les enregistrements sont désormais expédiés en temps réel aux scientifiques, permet de prévenir très rapidement les populations locales exposées en suivant un protocole d’alerte précis. Si nécessaire, des îles entières peuvent être évacuées.

  La station sismologique d'Espiritu Santo, au Vanuatu

L'entrée de la station sismologique de Concordia

Pendant ce temps, coupé du monde dans le calme infini de l’Antarctique, Benoît va passer un long hiver polaire à surveiller les enregistrements du sismomètre englacé. En plus de cela, on lui a confié d’autres tâches, que ses compétences techniques lui permettent d’assurer loin de tout. Vapeur d’eau atmosphérique, magnétisme terrestre… divers paramètres de l’environnement physique et chimique ne peuvent être mesurés depuis un bureau en France. Ils doivent être enregistrés ici, sur le terrain, quelques soient les conditions. C’est le cas de la mesure absolue du champ magnétique terrestre, effectuée obligatoirement de façon manuelle, tous les deux jours, et à l’aide d’un théodolite spécial. Seulement une centaine d’exemplaires de cet instrument existent dans le monde : celui-ci est en effet totalement démagnétisé pour cette application très spécifique. Des travaux bienvenus pour casser l’inévitable routine qui va s’installer durant les longs mois d’hiver et de nuit que va connaitre la mission de Benoît !

   Benoît effectue une mesure absolue du champ magnétique terrestre

  PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV / CNRS

[endirectdu6econtinent]

3275 mètres de glace, 800 000 ans d’histoire du climat !

28 janvier 2015

"Posée" sur un immense glacier de plus de 3275 mètres d’épaisseur (Dôme C), la station Concordia est le site idéal pour reconstituer le climat du passé à l’aide de carottages glaciaires de grande profondeur. Les bulles de gaz contenues dans les « carottes » de glace remontées à la surface sont autant d’échantillons de l’atmosphère présente à l’époque de la formation de cette glace. Les scientifiques du Laboratoire de Glaciologie de Grenoble (LGGE) testent cette année le prototype d’une sonde révolutionnaire qui pourrait permettre d'explorer encore plus profondément l’histoire du climat.

Les glaciologues du LGGE opèrent un carottier à Concordia

Dès 1977, le LGGE, sous l’impulsion du célèbre glaciologue Claude Lorius, fora jusqu’à 900 mètres de profondeur à Dôme C avec le support logistique des américains. La technique utilisée, un forage sec avec un carottier thermique, ne permettait pas de forer plus profondément du fait de la pression de la glace. Près de 20 ans plus tard, en 1996, le projet EPICA est lancé sur le terrain à Dôme C. Après avoir passé des années à forer sous la base Russe de Vostok aux côtés des américains et des soviétiques en pleine guerre froide, la technique du carottage glaciaire a atteint une certaine maturité. Avec plus de 3623 mètres de longueur, la mythique « carotte de Vostok », véritable exploit technique, révéla 400 000 ans d’histoire climatique. Afin d’aller encore plus loin dans le passé climatique il fallait donc trouver un nouveau site, permettant d'accéder à de la glace encore plus ancienne. Et c’est à Dôme C qu’entre 1996 et 2004 sera donc extraite la fameuse carotte EPICA, longue de 3270 mètres et contenant cette fois-ci 800 000 ans d’archives climatiques ! Une réussite scientifique européenne et un nouvel aboutissement logistique et technique. La carotte d’EPICA fut alors découpée en centaines de morceaux destinés à être analysés par des chercheurs du monde entier. Mais par sécurité, un échantillon de toute sa longueur est toujours stocké dans la « carothèque » de Concordia, un tunnel de glace dont la température naturelle de -55°C assure sa conservation (voir photo plus haut).

Malgré l’évolution de la technologie, un forage glaciaire de grande profondeur demeure un travail titanesque qui doit s’étaler sur plusieurs années du fait des contraintes extrêmes imposées par l’isolement des bases scientifiques situées sur la très inhospitalière calotte de l’Antarctique. Ceci sans compter les multiples incidents techniques inhérents au travail par grand froid et qui ralentissent inévitablement la progression des forages. C’est le cas, entre-autres, du blocage des carottiers (5 forages successifs furent nécessaires pour obtenir la carotte de Vostok), parfois à des centaines de mètres de profondeur, imposant de dévier le forage ou de repartir à zéro en abandonnant le matériel dans les profondeurs du glacier. Ainsi, il a fallu huit années de travail acharné pour extraire la totalité de la carotte EPICA, pour un coût consolidé de 3000€ par Kg de glace remonté à la surface !

L'équipe de glaciologues du LGGE à Concordia

C’est à ces contraintes que s’attaque depuis quelques années le laboratoire de glaciologie de Grenoble. La nouvelle sonde actuellement en phase de test devrait permettre d’effectuer bientôt en une seule saison ce qui prenait des années avec les techniques de carottage « traditionnelles », tout en améliorant la précision des mesures. L’objectif, atteindre des glaces vieilles d’un million et demi d’années dans un lieu soigneusement choisi et situé à proximité de Dôme C. Le tout en analysant en temps réel la composition des bulles d’air contenues dans la glace forée. On projette ainsi de remonter presque deux fois plus loin dans le temps que le projet EPICA, en seulement un an au lieu de huit !

Mise en place du casing d'un forage à l'aide d'un engin à Concordia

Une véritable révolution dans le monde de la glaciologie et de la paléo-climatologie. Toutefois, les techniciens et ingénieurs expérimentés du laboratoire de Grenoble ne se réjouissent pas trop vite. Rompus au travail en milieu polaire, ils forent depuis des années l’Antarctique et le Groenland, et savent que dans ces endroits on ne peut plus hostiles, rien n’est jamais gagné d’avance. Les défis techniques sont partout : à la surface de Dôme C en été, la glace affiche -54°C… mais elle atteint -2°C près du socle rocheux 3200 mètres plus bas ! À ces profondeurs, il règne une pression extraordinaire, supérieure à 300 bars, qui maintient l'eau liquide.

Pour les glaciologues, rien ne doit être laissé au hasard : planification des opérations, choix des matériaux, diamètre de forage, marges de tolérances, motorisation du treuil, remontée des copeaux de glace jusqu’à la surface… Tout le matériel doit fonctionner parfaitement pendant des mois et résister aux énormes variations de température et de pression. Et il faut penser à tout ! Un outil ou une pièce oubliée en France, et il faut parfois attendre l’année suivante pour pouvoir continuer à travailler, étant donné le temps nécessaire pour acheminer le matériel jusqu’en Antarctique. Quant aux hommes, il leur faut exploiter au mieux les quelques mois de l’été, seule période de l’année où il est possible de travailler toute la journée dehors… Même si à Concordia la température moyenne ressentie était de -43,2°C la semaine dernière !

PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV / CNRS

[endirectdu6econtinent]

La campagne d’été à Dôme C, Concordia

24 janvier 2015

  La « campagne d’été » bat son plein dans la station de Concordia, sur le Dôme C, en Antarctique. Les 42 habitants temporaires de la base, dont 17 français, 22 italiens, 2 suisses et 1 anglaise vaquent à leurs occupations respectives.

Chacun possède une tâche bien précise, destinée à faire fonctionner la communauté ou à assurer le suivi des programmes de recherche scientifiques.

Qu’il s’agissent d’entretenir les infrastructures collectives, préparer les repas, fondre la neige pour faire de l’eau, réparer les groupes électrogènes, ou déneiger les abords des bâtiments, les personnels techniques de la base ne chôment pas pendant ces quelques mois où le soleil ne se couche jamais, et où la température descend rarement sous les -45°C.

Quant aux scientifiques, dont les ambitieux projets sont la raison d’être d’une base Antarctique, ils doivent également profiter de ces conditions relativement favorables pour faire avancer au maximum leurs recherches. Depuis centre de la Terre jusqu’à l’espace, ils étudient à Concordia ce qu’il n’est pas possible de faire ailleurs, grâce à la situation extrême de la station en termes de latitude, d’altitude, d’isolement, et de préservation vis à vis des pollutions de la civilisation. Géophysique, glaciologie, météorologie, physique et chimie de l’atmosphère, astronomie… Ces disciplines bénéficient de conditions d’observation idéales afin d’aller toujours plus loin dans la connaissance.

Mais ce n’est pas tout. Les habitants de la base eux-même sont étudiés : l’Agence Spatiale Européenne (ESA) considère les caractéristiques uniques de la base Concordia, si froide, hostile et isolée, comme ce qui ressemble le plus sur Terre aux conditions de vie que rencontreront les futures missions spatiales habitées vers d’autres planètes telles que Mars. Chaque année, un médecin est envoyé par l’ESA à Concordia pour passer l’hiver Antarctique à étudier la physiologie et la psychologie du petit groupe d’hivernants. Ils seront 13 cette année… et devront apprendre à composer avec les contraintes très particulières qu’impose la vie en petit groupe coupé du monde pendant la longue nuit polaire, où la température descendra sous -80°C.

En attendant, il reste encore 2 bons mois de jour permanent, qu’il faudra mettre à profit pour préparer l’hivernage. La bonne humeur et l’inventivité des personnels pour rendre leur quotidien plus agréable et un point essentiel. Même les tâches les plus rébarbatives, tel qu’un exercice d’évacuation de la base, deviennent une distraction… Voir une bande de scientifiques et techniciens polaires coiffés de perruques à bouclettes fluo sauter joyeusement dans une chaussette d’évacuation pourrait sembler étrange en temps normal… mais pas en Antarctique.

PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV / CNRS

[endirectdu6econtinent]

CAP PRUD’HOMME - CONCORDIA

19 janvier 2015 À quelques kilomètres de Dumont Durville, est installée la petite base logistique de Cap Prud’homme, d’où partent les convois terrestres et aériens à destination de Concordia, 1100 Km plus loin dans le continent Antarctique, perché à 3225 mètres d’altitude.

On y croise essentiellement des mécaniciens expérimentés chargés de préparer et réparer les monstrueux tracteurs à chenilles servant à tracter la caravane du « raid », ou encore quelques glaciologues alpinistes préférant ce havre de calme à l’agitation bruyante de la campagne d’été à Dumont Durville.

À quelques kilomètres de là, s’étend une zone de plat régulièrement damée, « D10 », où peuvent atterrir et décoller de petits avions permettant de rejoindre Concordia en 4 heures de vol, avec un arrêt à mi-chemin pour se ravitailler en kerosène. Après quelques sauts de puce héliportés, c’est à bord d’un Twin Otter canadien chargé de produits frais, d’une médecin, d’un astronome et de moi-même, que nous nous envolons enfin cet après-midi vers la base perdue de Concordia !

Le paysage, incroyablement monotone et éblouissant, sera rigoureusement identique jusqu’à ce qu’apparaissent soudain, sans que rien ne l’annonce, les bâtiments géométriques de Concordia. Difficile d’imaginer qu’une cinquantaine de personnes vivent là, au milieu de cet infini désert blanc.

PHOTOS © THIBAUT VERGOZ / IPEV