Into Asia 🌏

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De Bangkok à Athènes, récit d'un voyage de huit mois en Asie, avec une touche d'Europe en Grèce et en Turquie.

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Et Naxos, c'est surtout une île aux plages paradisiaques qui pourraient entrer en compétition avec celles de la Thaïlande... Et cette incroyable et paisible mer Egée, plaine liquide au bleu tantôt turquoise, tantôt marine. Et c'est sur cette belle image que notre aventure se termine... Pouvait-on rêver mieux?

A la découverte de l'île de Naxos, de ses maisons immaculées, du charme de ses petites ruelles, de ses églises et des belles traces qu'ont laissées les ancêtres grecs.

Le Grand Bleu, le Big Blues

Le 25 juin 2015, veille de notre retour au pays après 225 jours de voyage…

On est assis tous les trois sur un immense bateau. C'est le mauvais, et on a payé bien cher notre bête décision de nous laisser avaler par ce monstre des mers dont le pont s'est relevé trop tôt, trop vite. Pas le choix. Dehors, la Mer Egée nous nargue et nous fait tanguer sur son immense nappe bleue et sombre, indifférente. La pensée que ce voyage est arrivé à son terme nous gifle par moments, et un coup d'œil à ce spectacle méditerranéen nous enveloppe d'une douce nostalgie sans la moindre tache d'amertume. On en a vécu de belles, putain. Et cette mer est si magnifique… Le bleu est blues, notre blues est bleu. Cette semaine a couru vite, tant la Grèce est belle et la compagnie de Kooka a été agréable, et on n'en veut pas au temps, puisqu'on l'a pris sans compter et qu'il n'a jamais cillé.

Le 10 juin, nous sortions tous les deux à Athènes d'un bus en provenance d'Istanbul pour rembarquer presqu'aussitôt à bord d'un bateau dans le port du Pirée. Une heure plus tard, nous étions à Aegina, une belle île où nous avons passé quatre jours entre bronzette sous un soleil généreux, baignade dans le grand bleu et découverte de délices grecs allant des savoureuses pittas aux salades fraîches à la feta… Il était ensuite temps de nous pointer à Athènes où nous avions rendez-vous avec notre Kookie nationale qui nous accompagnerait pour la fin de notre long voyage… Quel plaisir de retrouver une amie proche, son sourire et avec lui tous nos vieux délires! On n'a tout simplement pas arrêté de rire.

Avant de repartir pour les îles, on a visité Athènes ensemble. Dominée par l'Acropole et ses temples dédiés à Zeus, Athéna, Héphaistos et autres célébrités antiques, et ponctuée de ruines immaculées qui côtoient les graffitis de gars plutôt doués, cette ville est magique, une véritable leçon de beauté. Et puis les Grecs sont accueillants, souriants, et la mythologie associée à tous ces beaux bâtiments vraiment fascinante… On s'est donc beaucoup plu dans la capitale, jusqu'à ce qu'on ne résiste plus à l'appel du large. On a alors rejoint Naxos, une autre île posée sur le bleu profond d'une Méditerranée propre, fraîche et enivrante. Les maisons de Naxos semblent fondues en un morceau et, peintes à la chaux, elles resplendissent d'un blanc éclatant qui s'unit parfaitement avec le bleu vif des portes et des volets. Imaginez-les plantées sur la roche ou au beau milieu de pins et de cyprès vert olive… Oui, les Grecs en connaissent un rayon en terme de beauté!

Et après la découverte de l'île, une série de nouvelles sessions de bronzette et de baignade, des soirées mémorables, deux nuits chez Sofia et Coude - son chaton aux pattes cassées - ainsi que deux nuits dans un joli camping en bord de plage, nous étions dans ce bateau, face à cette mer plus bleue que le blues et plus blues que le bleu. Mais vous savez quoi? Demain on vous revoit, et ça, ça nous plante un grand sourire au milieu du minois!!!

Alors… à demain!

Athènes, c'était avant tout l'arrivée de Kookie parmi nous!!! On a passé un excellent moment dans cette superbe ville où chaque coin de rue, chaque cyprès et chaque vieille pierre te plonge dans la mythologie et chante la grandeur des dieux.

L'île d'Aegina, où l'on a passé nos quatre premiers jours en Grèce. On se familiarisait avec le soleil, la plage, l'incroyable grand bleu méditerranéen et les saveurs grecques avant l'arrivée de Kooka...

Notre arrivée à Istanbul après une longue traversée de la Turquie en bus, le 15 juin, marquait la fin de notre aventure asiatique. Le retour à l'Europe était frappant: les badauds nonchalamment accroupis qui ponctuent le paysage oriental avaient disparu, la mode régnait en maître, les vendeurs de rue ne nous criaient plus de “buy something for the monkeys” mais brandissaient des bâtons à autoportraits en répétant “selfie, selfie”, on passait des fruits et légumes à la malbouffe - les dürüms turcs sont à tomber -, et le regard des gens devenait plus fuyant qu'insistant, plus réservé qu'intéressé. Mais Istanbul, cette ville à cheval sur deux continents et plantée sur les rives du Bosphore est surtout fascinante, flamboyante, belle, propre, et riche d'une histoire que se partagent notamment les Romains et les Ottomans et qui font d'elle Byzance, Constantinople, et la pétratouristique capitale culturelle du pays! Elle compte de superbes mosquées qui furent autrefois de colossales basiliques, de beaux palais et des parcs verdoyants qui incitent au pique-nique et à la promenade. On y est resté trois jours avant de partir pour la Grèce, dernière étape de ce beau voyage…

Fringants au pied de ce gros triangle qu'est le Damavand, gelés et à bout de souffle sur sa pointe extraterrestre et sulfureuse. Et puis il y avait surtout cette incroyable mer de nuages cotonneux dans laquelle baignait la vallée, derrière nous…

La difficile ascension du Mont Damavand, cime de l'Iran et toit du Moyen-Orient

Pas facile de résister à l'appel des hauteurs en constatant que le Mont Damavand, énorme volcan conique culminant à 5671 mètres d'altitude, sommeille à une centaine de kilomètres de Téhéran… L'ascension de cette étonnante protubérance rocheuse qui surplombe le massif des Alborz ne présente pas trop de difficultés techniques mais constitue un beau défi compte tenu du passage rapide à une altitude élevée… Ni une, ni deux, le 5 juin, nous embarquons dans un bus en direction du village de Polour, point de départ du trek.

Jeté hors du bus sur un trottoir sans aucune forme d'indication, on réalise qu'on est à trente kilomètres de notre destination! La police a barré la route qui descend de la montagne pour faciliter le trafic de retour de vacances des Téhéranis, et nous nous retrouvons donc à pied. Heureusement, on n'est jamais bien seul en Iran, et plusieurs bonnes âmes motorisées qui ont filtré en aval nous avancent de barrage en barrage, jusqu'à ce qu'on atteigne le Camp 1, à Polour.

Ayant renvoyé vestes, bonnets, bâtons et gants en Belgique après avoir bouclé le Tour des Annapurnas, nos bottines et un sac à dos constituent notre seul équipement, mais un contact à Téhéran nous a assuré que l'on pourrait louer ici le matériel nécessaire pour affronter le froid qui règne là-haut. Le village entier nous assure cependant du contraire, et nous recommande de retourner à la capitale pour nous équiper. Noooon! On remue alors ciel et terre jusqu'au lendemain et après une dizaine de coups de téléphone infructueux, le responsable de la délivrance des permis d'ascension s'éveille et se fend d'un “what do you need, mistèrrr?”, en s'adressant à Germain. Deux minutes plus tard, ce sympathique vieillard tire un gros sac des dessous poussiéreux d'un des lits du Camp et en sort son propre matériel, qu'il accepte de nous louer pour trois jours… Sauvés! On se confond en “motchakerams”, le remerciement persan, on enfourne les précieux vêtements dans notre sac à dos, et à 13h30, nous marchons enfin sur la route du Damavand.

Le chemin de terre serpente au beau milieu de plaines vertes tachetées de milliers de coquelicots rouge pétant. Les fleurs grimpent jusqu'en haut du dos de larges collines recourbées face à un triangle géant, colosse de roche et de glace qui, avec sa géométrie parfaite, s'est naturellement imposé parmi les autres maillons de la chaîne des Alborz et a même poussé sa domination sur l'ensemble du Moyen-Orient.

A 16h, nous atteignons la mosquée dorée du Camp 2 (3020 mètres). Nous avons grimpé 800 mètres depuis Polour, et décidons de pousser jusqu'au refuge du Camp 3 où nous passerons la nuit, 1200 mètres plus haut. On emboîte alors le pas de deux chouettes Hollandais à l'accent taillé dans le gouda, le paysage est fabuleux, mais l'oxygène se fait rare et notre ascension devient extrêmement lente… On est à bout de forces en rejoignant le Camp 3, à 20h. Et après une nuit frigorifiante et très peu confortable, nous passons la journée ici pour nous acclimater.

Le 8 juin à 4h du matin, après une meilleure nuit, nous enfilons notre équipement de fortune et partons pour l'ascension finale. Le vent est faible, la lune éclaire abondamment le versant sud sur lequel grimpe notre route, les conditions sont optimales. Le manque d'oxygène est cependant cruel et nous impose des arrêts fréquents pour calmer le battement frénétique de notre cœur qui nous est remonté dans la gorge et nous empêche d'avaler quoique ce soit. Sans rire, on n'a jamais atteint un tel niveau de faiblesse, et on envisage plusieurs fois sérieusement la marche arrière. Mais notre fierté prend le dessus, et le spectacle surréaliste d'un océan d'épais nuages blancs qui emplit toute la vallée derrière nous nous redonne du courage.

Après 5h d'ascension, le sommet se montre enfin! Un vent extrêmement fort et glacé s'abat maintenant sur la montagne et nous gèle le visage, mais il souffle heureusement en direction de la pointe. A nos pieds, les roches noires et épaisses sur lesquelles on évoluait jusqu'ici ont fait place à du gravât blanc friable parsemé de plus grosses pierres couleur soufre. Portée par une fumée jaunâtre qui semble s'échapper du centre de la terre, une forte odeur d'œuf pourri emplit nos narines et accroit notre mal de tête et notre état nauséeux. En haut de ce vieux volcan, on se croirait sur une autre planète… Et une planète où l'humain n'a clairement pas sa place.

En brûlant le peu d'énergie qu'il nous reste, on atteint péniblement le sommet, davantage aidé par le vent que par des jambes en caoutchouc fondu. Nos visages givrés grimacent un sourire irrépressible malgré notre état lamentable. On peine à respirer, notre salaud de coeur cherche désespérément à creuser une porte de sortie à l'arrière de notre boîte crânienne et nos extrémités sont gelées, mais l'idée qu'il ne nous reste maintenant plus qu'à redescendre nous redonne le moral. Et puis on est toujours debout, et à 5671 mètres de haut!

Avant de tomber endormi comme deux enclumes à Téhéran en fin de soirée, on aura marché douze heures en tout ce jour-là. Et puis le lendemain, Clém s'apercevra qu'elle a laissé la sensibilité de son petit doigt au sommet, et on traînera ensuite de solides courbatures pendant une bonne semaine. Mais si l'expérience était à refaire, eh bien… euh… Enfin bon. C'était une façon inoubliable de clôturer notre aventure en Iran, ça c'est certain!

Téhéran... Ses moustachus, ses femmes aux nez refaits, son air chaud, épais et pollué qui occulte les dents montagneuses de l'horizon, le regard dur et omniprésent de feu l'ayatollah Khomeini, "libérateur" de l'Iran, les murs de l'ancienne ambassade des Etats-Unis - d'où la CIA organisait un célèbre coup d'Etat - couverts de fresques qui témoignent de l'aversion pour le grand démon américain, les mosaïques qui recouvrent le beau Palais du Golestan, le béton, le bitume, les taxis, le grand bazar...

Partis en trekking aux pieds des Châteaux des Assassins, au nord-ouest de Téhéran, on a rencontré Saeed, un jeune villageois sympathique avide de discuter en anglais et amoureux des touristes, comme bon nombre d'Iraniens. Après un bout de marche en sa compagnie, il nous a invités à passer la nuit chez lui, dans un petit village reculé planté sur les montagnes mauves de la Vallée des Alamut. On a d'abord été reçu comme des rois chez sa tante, où l'on a été couvert de thé, de concombres et de succulentes cerises du jardin, avec la famille rassemblée autour de nous sur un de ces grands tapis persans qui meublent modestement tous les salons d'Iran et sont au pays ce que la table est à l'Europe. On s'est ensuite retrouvé chez lui, dans un même cadre, autour d'un délicieux repas fait de riz, de poulet, de yaourt et de légumes frais. Quand on a quitté leur nid le lendemain, après nous avoir offert des cerises séchées et des roses de Mohammad, la maman est sortie avec une carafe d'eau, symbole de vie dans le Coran, et elle en a déversé le contenu dans notre sillage pour que notre voyage se déroule bien et afin de marquer son souhait de nous revoir bientôt… Cette belle image vivra longtemps dans nos mémoires.

Esfahan, c'est un peu le miroir de la richesse, de la finesse et de la beauté de la culture perse. Véritable poumon vert en plein désert, cette ville est un haut-lieu du pique-nique - un vrai sport national! -, de la promenade, de la musique et des qalyans, ces pipes à eau que les Iraniens fument partout et tout le temps. On y a passé de très bons moments avec Mohammad et sa femme, Layla, qui nous ont présentés à leur merveilleuse famille et nous ont initiés à la tête de mouton au petit-déjeuner.

Petite immersion dans une Maison de la Force, ou Zurkhaneh. Les sportifs s'y font gonfler les muscles en faisant tournoyer des poids qui ressemblent à de grosses aubergines au dessus de leurs épaules après un échauffement impressionnant... Pendant trois quarts d'heures, ils suivent le rythme donné par le maître de cérémonie, un talentueux percussionniste qui chante des poèmes d'Hafez tout en faisant fumer ses doigts sur la peau tendue de son énorme tam-tam.

Se balader à Yazd, c'est se perdre dans des rues bordées de murs de paille et de boue, c'est regarder les minarets des mosquées crever le ciel pour le remplir de prières, c'est passer le seuil d'une zurkhaneh (“maison de la force”) pour assister à une séance du sport le plus mystique du monde, c'est tomber sur des boulangers édentés qui torturent des boules de pâtes en riant aux éclats, c'est bouffer des melons gorgés de soleil et aussi doux que le miel, et puis c'est regarder des gens qui prennent le temps de prendre le temps, de discuter et de se taire, parce que c'est quand même bon de rien faire.

L'histoire a de beaux restes en Iran, terreau de civilisations élaborées emmenées par des dirigeants qui voyaient grand et racontées par des écrivains de talent. Le pays est ponctué de superbes mausolées finement décorés où les chiites viennent honorer la mémoire de leurs imams en y priant et en couvrant les stèles de baisers, de temples où les Zoroastriens ravivent depuis des siècles une flamme qui ne dort jamais, et d'immenses tombeaux taillés dans la roche où reposent Darius, Xerxès et d'autres grands de cette belle lignée. À Shiraz, la tombe du célèbre et adulé poète Hafez est un véritable lieu de pèlerinage où le temps n'a pas de prise, et les vestiges de Persépolis témoignent de la grandeur de la Perse antique et d'une colossale bêtise: celle d'un certain Alexandre bien décidé à marcher sur tout ce qui retarderait sa croissance effrénée. Bon la dernière phrase c'est plus pour la dédicace aux Counett’s qu'autre chose… 👶🏼

L'Iran, terre d'accueil bien loin des idées reçues

12 juin 2015

Bonjour tout le monde! Après y avoir vécu une belle aventure de vingt-deux jours, nous avons maintenant quitté cette chaleureuse étendue de déserts et de montagnes qu'est l'Iran. Nous reprenons donc aussi les rênes de notre blog, dont l'accès y est interdit comme pour de nombreux autres sites web et réseaux sociaux.

Alors pour commencer, l'Iran est un pays à dix-mille lieues de l'image qu'on s'en fait en occident. Certes, la place qu'occupe le clergé chiite tout en haut des escaliers du pouvoir depuis la révolution pose certaines questions au niveau démocratique et a de quoi faire froncer les sourcils des défenseurs de la liberté d'expression, mais nous nous cantonnerons ici à la description du contact direct que l'on a eu avec les Iraniens, et de la vie qu'ils mènent dans leur beau pays.

Ah, ces Iraniens! Y a-t-il au monde un peuple plus accueillant que celui-là? Où que l'on aille, on a été reçu à bras ouverts par de parfaits inconnus qui n'avaient que trois mots à la bouche: “Welcome to Iran!” Partout, cette formule était inlassablement répétée avec ce même enthousiasme, cette même sincérité et cette bonté naturelle propres à la culture perse. Une culture du sourire, du partage et de l'accueil, mais malheureusement aussi une culture blessée en plein coeur: alors que l'étranger est choyé comme un prince et est accueilli comme un envoyé de dieu en Iran, l'image dont ce pays bénéficie à l'étranger n'est pas toute rose. Et pour preuve, notre départ pour cette destination a levé une certaine inquiétude dans notre entourage, et nous ne savions pas nous-même que l'Iran serait le pays dans lequel nous allions nous sentir le plus en sécurité… Cette image négative tracasse réellement les Iraniens, qui cherchaient chaque jour à savoir ce qu'on pensait d'eux maintenant que nous les avions rencontrés. Après leur avoir confié notre réelle admiration pour leur culture et leur amabilité, comme pour panser leur plaie, ils nous priaient de garder ce discours auprès de nos proches, une fois de retour chez nous…

En débarquant en Iran, nous faisions aussi nos premiers pas en pays islamique. Clémence découvrait les joies du hijab - c'était lourd lors des grosses chaleurs, et heureusement que c'est le voile qui est de mise et non le chador, cette “tente” noire qui te couvre des pieds à la tête -, nous nous retrouvions aux pieds de mosquées d'une incroyable finesse dans des villes propres et harmonieuses, et nous partagions le quotidien de musulmans au rythme de vie captivant. Ici, on se lève tôt pour prier, on avale du thé à longueur de journées, une longue sieste est scrupuleusement observée de midi à seize heures, et les rues fourmillent de monde de huit heures à minuit, enfants compris! Les pistaches, les amandes, les dattes et les melons coulent à flots, et on trouve toujours quelqu'un avec qui partager le contenu de sa besace… Il serait même grossier de ne pas proposer à son voisin une partie de son assiette, même si l'on espère secrètement tout garder pour soi. Le ta'arof, règle de politesse poussée à l'extrême, régit littéralement les relations humaines: tout bon Iranien te proposera généralement au moins trois fois de plonger ta main dans son paquet de fruits secs après l'avoir ouvert, ce que tu devrais refuser poliment trois fois aussi avant d'envisager de céder à la proposition. Cela permet notamment aux plus pauvres de garder la face en public, mais ça perturbe aussi fortement les novices! On a probablement accepté ou refusé certaines offres trop tôt, mais les adeptes du ta'arof sont apparemment tolérants avec les touristes.

On s'est donc retrouvé dans ce bel et nouvel univers en commençant l'aventure dans les bazars de Shiraz, avant de visiter les ruines de Persepolis puis de nous perdre dans les rues aux maisons de boue de Yazd, dans le désert du Dasht-e Kavir.

Notre petit crochet par Dubaï et Sharjah, dans les Emirats... Des îles artificielles et des tours géantes en plein désert, des hôtels et des restaurants trop chers, des supermarchés et des trottoirs pour compenser, et une dernière baignade avant un bon bout de temps, compte tenu de notre départ pour l'Iran.

De Delhi à Dubaï: le choc des extrêmes

Salaam! Avant de revenir sur nos dernières aventures, une petite précision s'impose. Pour ceux qui ne le savent pas, nous avons modifié notre itinéraire car, ayant pris le temps en Asie du Sud-Est, rentrer par la Chine puis à bord du Transmongolien nous aurait imposé un pas de course qui ne nous convenait pas. Nous avons donc décidé de mettre le cap sur l'Iran, avec un petit crochet par les Émirats arabes unis.

Le samedi 16 avril, nous débarquions donc à Dubaï, après avoir voyagé pendant un gros mois en Inde. On vous l'a écrit, l'Inde est un pays qui secoue, chamboule, surprend et ne laisse pas indifférent, et les conditions de vie précaires dans lesquelles vivent de nombreux habitants y sont pour beaucoup. Mais on ne s'attendait pas au choc que pouvait provoquer le passage de Delhi, capitale indienne surpeuplée où des enfants à demi nus écument les rues à la recherche d'une roupie, à Dubaï, mégapole miroir de la richesse des princes arabes où les buildings blinquants défient les limites du possible - l'aiguille du Burj Khalifa, la plus haute construction au monde, atteint 828 mètres de haut -, où les artères ultra propres sont presque désertes et où les enfants portent des tee-shirts Porsche et jouent aux pieds de leurs parents dans des mini voitures électriques Audi. Tu parles d'un contraste…

Et puis plus personnellement, alors qu'on était jusqu'ici souvent regardé avec une certaine admiration, notre peau blanche reflétant probablement l'image de cet Eldorado qu'est l'Europe aux yeux de nombreux Asiatiques, notre look et nos habitudes de backpackers voyageant aux moindres frais faisaient moins impression dans cette Dubaï exubérante. Au beau milieu d'une maquette moderne à échelle humaine entièrement climatisée où déambulent des touristes proprets et d'impressionnants Émiriens en robes blanches et keffiehs accompagnés de leurs femmes aux voiles finement brodés, aux lunettes de soleil polies et aux ongles laqués, il y avait… nous, sacs aux dos, vêtements délavés, assis sur un trottoir en train de déguster des saucisses zwans dans un pain arabe pour raccommoder le trou qu'une nuit d'hôtel cher payée avait percé la veille dans notre budget serré.

Vous l'aurez compris, on ne s'est pas éternisé ici. Après une visite d'îles artificielles, une balade aux pieds de géants de ciment et d'acier, et un petit plouf agréable dans une mer perse à trente-trois degrés, on a rangé nos maillots au fond de nos sacs et mis le cap sur Sharjah, d'où l'on a embarqué à bord d'un ferry pour la République islamique de l'Iran où la baignade en petite tenue est moins bien tolérée. La traversée du Golfe persique s'est bien déroulée, et après avoir converti notre calendrier à la date du 4 Khordad 1394, transformé le short de Germain en pantalon et dissimulé le chignon et les épaules de Clémence sous le voile, nous foulions le sol iranien avec l'excitation propre à tout nouvel inconnu. Nous entamions ainsi un nouveau chapitre de notre voyage, accueillis chaleureusement par un peuple adorable qui allait redonner un sens au mot “hospitalité” tel qu'on le connaissait.

La suite de l'aventure au prochain épisode…

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