事務所の中には、若松と柴田。
それをあきれ顔で見ている内藤。
そして、モニターに向かって入力を続けている青木の四人がいた。
それから、もう一人。
事務所内には、もう一人の男がいた。
ベンチに腰かけている柴田。その隣に彼は座っている。
その男は、まるで恋人を気取っているかのように、ぴったりと柴田に体をくっつけながら、彼の太い腕を抱きしめていた。
そして、男は強引に柴田の腋に向かって顔を埋め、その匂いの強さを確かめる。
ツンと鼻腔を刺激する僅かな刺激臭。これが男のお気に入りだった。
「今日もトレーニングお疲れ様、この匂いだけで頑張ったことがよく分かるよ」
そう言いながら、柴田の汗ばんだ頭を撫でている。
ちょうど彼は今、柴田の全身の匂いの強さを確かめながら、今日の彼の『頑張り』を評価して、褒めてやっているところだった。
もしも、柴田がその行為を認識していたとしたら、全身に鳥肌を立て、変態野郎とでも罵って、即座に男を殴り飛ばしていただろう。
しかし、柴田には、この男の行為を決して認識することはできない。
男は辛抱たまらず、ついには舌を伸ばして、柴田の腋を舐めまわしていた。
汗の塩辛さは、男にとって努力の証明だ。彼は、努力の味を特に好んでいた。
塩辛い部分を探るように、腋毛をかき分けながら舌は這いまわる。ちょうど濃厚なスポットを舌が探り当てたその瞬間に、柴田は「んんっ」と声を漏らした。
突然、妙な声を上げた柴田に、事務所内の男たちの視線が集中する。
同時に、男は柴田の身体から離れた。
「いや、何か妙な感触が……」
柴田は腕をあげると、不思議そうに腋を見ている。
そして、少し湿り気を帯びている腋をポリポリと掻いた。
「やめてくださいよ、僕、虫苦手なんですから」
青木が、大げさに身を震わせる。
「すまんすまん、ただの気のせいだ」
そう柴田が笑うと、場に和やかな空気が戻った。
しかし、至近距離で柴田の様子を観察しているカメレオンには、彼がまだ周囲への警戒を続けていることがよく分かった。
柴田の視界には、はっきりカメレオンの姿が映っているはずだ。
しかし、プロフェッショナルである柴田がどんなに警戒しようと、決してカメレオンの存在に気づくことはできない。
それほどにカメレオンの『迷彩』は強力だった。
カメレオンは、再び柴田の腕を抱きしめて頬を寄せる。
その時、ほんの僅かに、柴田の表情が曇るのをカメレオンは見逃さなかった。
『迷彩』が完全に機能している場合、本来ならば少しの違和感も生じない。
しかし、柴田は何らかの異常を感じ取っている。
これは『迷彩』が綻び始めている兆候だった。
……接触を開始してから、もうそんなに時間が経ったのか？
カメレオンは、手に持ったストップウォッチを確認する。
液晶に表示されている経過時間を見て、彼は小さく舌打ちをした。
トレーニング後の柴田の身体が、あまりにも味わい深かったため、つい夢中になりすぎてしまったようだった。それでも、カメレオンは再び柴田の身体に舌を這わせ始める。限界まで楽しみたかった。
しかし、もしも、自分の存在が露見してしまったら。
変態行為が露見してしまったら。
なにしろ、ここは特務機関の基地の中だ。
もしも『迷彩』が解け、全てが露見すれば、彼は窮地に立たされるだろう。
屈強な男たちに囲まれ、拘束を受けて、詰問を受けるだろう。
そう考えるだけで、ああ、体が震える。
強い興奮によって、勃起が止まらなくなる。
『迷彩』の効果が弱まり、異常を感じ始めている柴田の首筋を、彼は舐め上げた。
カメレオンは、この状況におけるリスクを、そして、バレるかもしれないというスリルを楽しんでいた。
しかしながら、本当にバレてしまっては、折角のお楽しみが終わってしまう。
大きな肩にねっとりとキスをしてから、渋々という感じで柴田の側を離れた。
これでもう心配は要らない。
肉体に接触さえしなければ、決して『迷彩』に綻びが生じることはないのだから。
『新宿』基地内に侵入してから、今日までの数日間で、カメレオンは検証を繰り返していた。カメレオンの能力が、特殊な訓練を受けているであろう特務機関の精鋭たちに通じるという保証はなかったからだ。
結論として『迷彩』は、『新宿』のメンバーに対しても有効だった。
もちろんその能力の制約も、同じように適用される。
カメレオンの『迷彩』は、人間の認知機能に対して影響を及ぼす能力だ。
決して、カメレオンが光学的に透明人間になっているわけではない。
厳密に言うと、周囲の人間から『違和感』を強制的に刈り取り、新しい『当たり前』を作り出す能力だった。
効果が有効である限り、カメレオンの存在や行動に対して、誰も違和感や異常を感じることはできない。
しかし、『迷彩』には明確な制約が存在する。
それは、『他者との接触』に制限が生じることだ。
もちろん他者に接触したとしても、すぐに『迷彩』が解除されるわけではない。
しかし、カメレオンによる執拗な接触によって、柴田が違和感を覚えたように、接触時間が長くなるほどに『迷彩』には、綻びが生じ始める。
どの程度の時間、接触を続けると『迷彩』に綻びが生じるか。
カメレオンは、これを『有効時間』と呼んでいた。
『有効時間』には、個人差があり、カメレオンにも予測が難しかった。
カメレオンは、ストップウォッチの表示を見る。
12分13秒。
柴田の有効時間は、12分程度のようだった。
この有効時間は、これまでのカメレオンの知る中でもかなり短い。
理屈は分からない。しかし、柴田だけでなく、『新宿』に属するメンバーは、接触時の『迷彩』に対して、高い耐性を持っているようだった。
彼らは、特務機関のエージェントとして、特殊な訓練を受けている。もしかすると、それが『迷彩』に対して、ある種の耐性を与えているのかもしれない、とカメレオンは推測していた。
だが、そんなことはカメレオンにとっては些細な問題だ。
なぜなら『迷彩』は、『カメレオンの定めたテリトリーの中で、徐々に効果が増幅していく』という性質を持っているからだ。
カメレオンが『新宿』に侵入したその日。
彼は『新宿』の中でも特に筋肉質な肉体を持つ柴田を一目で気に入った。
柴田が自分のことを認識できず、彼に対して『迷彩』が有効であることを確認したタイミングで、辛抱できずに彼に接触した。
トレーニング後、湯気を立ち昇らせながら、プロテインを飲んでいる彼を抱きしめて、徹底的に全身を舐めつくしてやろうと思った。
しかし、その時の彼は、たまたま踏みとどまった。
先に『有効時間』を確認しておこう。
そう考えたのは、単なる気まぐれのようなものだった。
接触後、柴田が違和感の兆候を示すまで、1分もかからなかった。
数秒。あまりにも早い。
常人では考えられない速度だ。
この結果に、カメレオンは震え上がった。
もしも慢心して、大胆な接触を試みていたとしたら、この時点で『迷彩』を看破されていたかもしれない。
つまり、ご馳走を目の前にして、カメレオンはゲームオーバーになっていたかもしれなかったのだ。カメレオンは、自分の気まぐれと幸運に感謝した。
そうして、カメレオンは、より慎重にじっくりと、この『新宿』にテリトリーを築き上げることに決めたのだった。
初日の『有効時間』は、たったの数秒間。
それが今では、12分間も持続するようになっている。
カメレオンは舌に残った柴田の汗ばんだ腋の塩辛い味を反芻した。
それは、十分すぎる成果だった。
そして、それは『新宿』というテリトリーにおいて、カメレオンの見えざる影響力が着実に増している証拠だった。
若松に促され、腰を上げる柴田。
カメレオンは、名残惜しそうに少し距離を取り、後をついていく。
しばしの辛抱だ、とカメレオンは思った。
しばらく接触を控えれば、『有効時間』は徐々に回復する。
トレーニングだかスパーリングだか、彼らがやろうとしていることについてカメレオンには全く興味がない。
しかし、彼らがそのハードな訓練を終え、爽やかな疲労感とともに、お互いの健闘を称え合っているであろうその頃には、皮肉にも『有効時間』は完全に回復しているはずだ。
そうすれば、絶好のタイミングで、彼らの肉体を存分に味わうことができる。
熱々になった肉体、新鮮な汗にまみれた全身を丹念に舐りつくしてやろう。
そう考えるだけで、カメレオンは、口内に唾液が溢れるのを感じた。
見た目以上に堅牢なセキュリティシステムで守られている『新宿』の地下。
カメレオンの能力は、人間の認知機能に対して強力に作用するが、その能力では、分厚い金属扉を開くことはできない。
それ故に、カメレオンは、誰かと一緒に通過するというシンプルな方法で、繰り返し地下に侵入していた。
問題はなかった。
セキュリティシステムは、通過する人間の一人一人を検知し、個別に認証しているわけではない。そもそも、ここは『関東』に属する精鋭たちの根城だ。その精鋭たちの目の前に存在しているにもかかわらず、認識できない侵入者の存在など、誰も想定していなかった。
今回は、筋肉質な班員二人に寄り添うようにして、カメレオンは堂々と扉を通る。たったそれだけのことで、堅牢なはずの基地は、あっさりと部外者の侵入を許した。
theartofmadeline
ellievsbear
dailybridgerton
tangentwithtanner
jacobvanloon
areudirty