Маршрутка катила по дождливой улице, пыхав вонючим дымом. Тормозила на остановках, где в нее заходили хмурые люди. Садясь на места, они расправляли мокрые пальто и тёплые шарфы. Норовили убрать зонты подальше, чтобы с них не капало на ноги или колени. Некоторые чуть ли не посапывали от удовольствия, с грустным смирением ожидая своей остановки. Мало кому хотелось покидать столь приятное сухое местечко в такой противный день.
Среди пассажиров был и Макс. Ехать ему было далеко. Поэтому он, как только вошёл, двинулся в конец маршрутки, где и остался сидеть. Людей было мало: выходной да пасмурный день. Все остались в тёплых домах, забравшись под пледы и натянув носки, ведь отопления еще не дали.
Макс уныло пялился в окно, наблюдая, как мимо пролетают яркие витрины и огни светофоров, серые лужи и блестящие тротуары, в которых отражалось сизое небо.
Домой ему не хотелось. От слова совсем! В старой черно-белой многоэтажке его ждала пустая, лишь частично обставленная квартира. Жил он один, недавно переехал в этот город. И разобрать наконец коробки руки все не доходили.
Каждый раз он до последнего оттягивал момент возвращения домой. Гулял по улицам, захаживал в кафе: сам готовить еду мужчина не любил. Но по утрам Макс также ненавидел вставать и собираться на работу, которую терпеть не мог. И этот день сурка совершенно убивал любое желание жить. Единственное, что спасало, – компьютерные игры, в которых он прозябал вечерами.
Кто-то случайно толкнул мужчину локтем. Мужчина раздражённо поднял взгляд и увидел перед собой какого-то парня. Тот смущённо извинился и сел рядом. Начал что-то тыкать в своем телефоне. Макс фыркнул и снова уставился в окно.
Каждый день одно и то же. Иногда мужчине казалось, что он попал в какой-то замкнутый круг, какой-то сюжет, из которого все никак не мог выбраться. Одинаковые лица, одинаковые эмоции. Изо дня в день за окном маршруток летели знакомые витрины и какие-то унылые люди. От такого положения дел становилось грустно. И с каким-то отвратительным отчаянием Макс проживал неделю за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Все вокруг казалось таким нереально пустым.
– Ох, – Макс только сейчас заметил, что маршрутка, покинув очередную остановку, замерла на полпути. "Пробка, – подумал он, поглядев на застывшие машины за противоположным окном. – Что за дурацкий день? С начальством посрался. И дождь... И теперь вот идиотская пробка. И сколько мы так будем стоять?"
Некоторые время он раздражённо смотрел на автомобили, совсем не двигающиеся с места. Что ж это такое! Пассажиры все, как один, задумчиво уставились в окно.
– Да, мы здесь конкретно застряли, – поделился мыслями Макс с женщиной, сидящей напротив. Она не отреагировала. Видимо, не услышала. Мужчина повторил свое замечание погромче. Но странная дама продолжала неотрывно смотреть в окно. Как и все в маршрутке.
Макс вздрогнул. Пристально огляделся и понял, что люди вокруг не шевелились. Абсолютно. Даже не моргали и не дышали. Точно марионетки, замершие посреди спектакля. Лампочка, обычно монотонно моргавшая в этой маршрутке, исправно светила, будто даже фотоны застыли в пространстве.
Страх, цепляясь липкими холодными щупальцами за кожу, возник где-то внизу спины и медленно пополз к шее. Макс осторожно нагнулся, точно боясь спугнуть странных людей. Хотя в глубине души он уже сомневался в принадлежности этих манекенов к человеческому роду. Выглянул в окно.
На улице творилось то же самое. Остановившиеся прохожие и намертво прилипшие к месту облака. В воздухе, точно держась на невидимых нитях, висели багряные листья и мельчайшие капли. То ли мир, то ли время замерло вокруг. И отчего-то Макс оказался единственным, способным двигаться и думать.
– Что за дьявол? – хотел прошептать мужчина. Но вышел растерянный выкрик с нотками истерики. А самое странное, из-за чего Макс сразу и не заметил происходящего: шум улицы и дождя, болтовня людей и гул машин продолжали звучать вокруг, будто бы ничего не изменилось. И его восклицание утонуло в них, словно маленькая лодка в волнах бушующего океана.
А потом внезапный стук заставил его чуть ли не подпрыгнуть на месте от ужаса. Кто-то дёргал дверь снаружи, пытаясь попасть в маршрутку. Страх быстро соскочил со спины, забрался в грудь и начал танцевать, отбивая чечетку в сердце.
Макс, раздумывая, куда можно спрятаться так, чтобы его не заметили, постарался разглядеть гостей. Оказалось, что на улице столпились люди, одетые в странный камуфляж. И один из этой компании, большой мужчина с копьём, которое точно достал из какого-то киберпанка, ломился в маршрутку.
"Они двигаются. Как я. Может, эти люди объяснят, что происходит?" – страх почти отступил, оставив твёрдую уверенность. Макс интуитивно начал доверять этим таинственным ребятам. И даже не заметил, как поместил незнакомцев в группу "свои" и выдохнул от облегчения.
Встав, он кинулся к двери и начал помогать большому парню открыть ее. Наконец им это удалось и странная компания оказалась прямо перед мужчиной.
– Вы знаете, что происходит? – спросил он, едва сдержав порыв кинуться обнимать своих спасителей.
– Нам же сказали, что остановят весь процесс! – большой парень, бросив на Макса брезгливый взгляд, гневно посмотрел на девушку, стоящую рядом.
– Я лишь передала пришедшее мне сообщение! – эти двое явно не ладили.
– Вот вечно так с тобой! Почему, когда в команде работают другие специалисты из центра, таких вот, – он ткнул в мужчину пальцем, – проблем не бывает! Почему, Ева?
– Не волнуйся, босс, скоро я отсюда свалю, – зло отозвалась девушка, толкая парня и подходя к Максу, – и больше у тебя не будет проблем.
– Жду не дождусь. А теперь убери отсюда к чёртовой матери этот глюк. Юр, – "босс" посмотрел на тощего высокого пацана, – тащи сюда сигналку. Аль, судя по инфе, здесь не меньше третьего уровня, может понадобиться помощь.
– Поняла, – отозвалась пухленькая женщина и вышла на улицу. Через секунду показалась с другим копьем из киберпанка, которое было чуть меньше и тоньше.
– Если, конечно, инфа точная, – добавил "босс", многозначительно посмотрев на Еву. Та сделала вид, что не услышала, и обернулась к Максу.
— По-хорошему, я должна стереть тебе память, — заметила она, не встречаясь с ним взглядом. Помолчала, точно подбирая слова. Посмотрела на сидящую около окна девочку и быстро проговорила: – У нас есть два варианта. Или я сотру тебе память. Или мы сделаем так: раз ты все увидел, имеешь право знать, что происходит. И плевать, что думает этот придурок! Я тебе кратко расскажу, в чем дело. Потом посмотришь маленькое представление... И только после этого я сотру тебе память. Что выберешь?
Макс точно провалился в какую-то тягучую ледяную жидкость. Ему все это снится? Да вроде нет. Он чувствует холод спинки сидения, за которую схватился, чтобы не упасть. Значит, реальность? Мужчина перевёл очумелый взгляд с собеседницы на девчонку рядом. Та печально смотрела на улицу. В наушниках и с портфелем. Интересно, куда она ехала в выходной? "А какая разница, кто она и откуда, – проскочило в его мыслях, — раз вокруг творится такой театр абсурда, откуда ты можешь знать, что девочка реальна?"
– Давай второе, – быстро ответил Макс, прогоняя назойливые жуткие мысли. Пошатнувшись, упал на ближайшее место.
Ева кивнула и начала рассказывать. В ее речи то и дело проскальзывали какие-то профессиональные словечки и незнакомый мужчине сленг. Макс всеми силами пытался вдумываться в то, что говорила собеседница. Но с каждой секундой делать это было все труднее. Оцепенелые мысли путались, не давая ему до конца осознать, во что он вляпался.
– Значит, – мужчина сощурился, напрягая извилины и разбирая сказанное по пунктам, – что все вокруг – только игра?
– Верно.
– И я... и вот эта девочка – всего лишь... неигровые персы?
– Так.
– А много ли живых... тех, кто играет... Ну, ты поняла.
– Куда больше, чем ты думаешь. Но сомневаюсь, что их можно отличить от массовки. Даже нам бывает с этим напряжно.
– А вы...
– Правим баги. Один из них сидит в этой маршрутке. Кстати, наверняка, именно из-за него ты не отключился.
– То есть я что-то вроде глюка?
– К сожалению, – девушка сочувственно посмотрела на Макса. Ну не могла она относиться к NPC так, как это делали другие! Да, всего лишь код. Да, мужчина завтра ничего не вспомнит, затянутый в вечный круг глобального сюжета.
Но ёкарный бабай! Какой же он настоящий! Как пытается унять дрожь, потому что мужчина и не должен быть тряпкой. С какой грустью смотрит на девочку у окна. И как все белее и белее становится его лицо по мере того, как мозг обрабатывает информацию. Она даже чувствует горечь от понимания, что все вокруг – лишь чётко выверенный механизм. Так, ей надо успокоиться! Воспринимать все с такой позиции совершенно непрофессионально.
– Мне очень-очень жаль, – Ева только после того, как сказала, поняла, насколько нелепо звучали ее слова. Ей жаль! Ага, конечно. Она через неделю забудет про этого мужчину, погрязнув в семье и рутине. А коллеги уже завтра не смогут его вспомнить. И кому нужна ее жалость?
Послышался оглушительный писк прибора, точно птенцы наперебой заверещали в гнезде. Макс оглянулся на звук. Не столько из интереса, сколько по привычке. Тощий, которого звали, кажется, Юра, стоял перед одним из пассажиров. Тем самым пацаном, толкнувшим случайно мужчину.
– Нашли.
– Осторожно.
– Сразу его оцифровать?
– Давай.
Тощий достал какое-то устройство и направил его на пацана. Тут же появилась панель, в которую он начал вносить данные.
– Через пару минут закончим.
– Отлично, – отозвался "босс", кивнув. Посмотрел на пацана и тут же с ужасом вскрикнул: – Юр, осторожнее!
Тощий не успел даже понять, в чем дело, как тут же отлетел к окну. Ударившись, свалился на сиденья безжизненной грудой.
– О, черт!
– Твою ж мать!
– Начинается, — пояснила Ева, сев рядом с Максом.
"Босс" был следующим, кого отправили в полет. Врезавшись в заднюю дверь, он упал на колени. С трудом встал, поднимая взгляд. Из разреза на щеке показались капли крови. Злобно зарычав, парень активировал свое копье: вокруг лезвия заскакали вспышки молний.
– Кидай сеть, – послышался его крик. Аля тут же отреагировала. Щёлкнула какой-то рычаг на своем оружии, выпустив в воздух едва заметную паутину.
– Твою мать! – только и успела воскликнуть она перед тем, как нечто с невероятной силой прижала ее к потолку. Женщина потеряла сознание и повисла. Точно мокрая игрушка на сушилке.
Дефектный встал с места. По его телу ходили полосы белого шума, искривляя и сам силуэт пацана, и пространство вокруг. Сеть, брошенная женщиной, прошла сквозь него, словно голограмма. Видимо, это еще больше повредило кодировку: внешность бага стала будто бы пиксельной, выкатились глазные яблоки, брови поехали куда-то в сторону, а рука задергалась, застряв в пространстве.
Существо двинулось на "босса". Тот судорожно сжал копье, ведь от вида поехавших текстур мало у кого не начинает сосать в животе от ужаса, ринулся на дефект. Электричество проскользнуло через баг, не нанося толком вреда. А вот код пацана окончательно поехал. Он увеличился в размерах, поглотив в глючное месиво нескольких пассажиров, и начал изрыгать молнии.
– Так, а вот это уже плохо, – Ева вскочила. Баг оказался системным, поэтому на него не действует оборудование. Придется брать вручную. Но как?
– Сможешь открыть заднюю дверь?
– Что?
— Если ты откроешь заднюю дверь маршрутки, я смогу его прижать.
– Как?
– Я в молодости учился водить.
– Причем...
– Слушай, – Макс пристально посмотрел девушке в глаза, – просто открой заднюю дверь. Сама все поймёшь. И еще скажи всем, чтобы крепко держались.
Мужчина заметил, что Ева сомневается. Видимо, решила, что ему совсем снесло крышу. "Вот сейчас покрутит у виска. А потом сотрет память", – подумал Макс. Но девушка кивнула.
Дело оставалось за ним. Мужчина кое-как выпихнул водителя, уселся на его место и повернул зеркало заднего вида так, чтобы в нем отражалась нужная дверь. Пока "босс" пытался побороть баг, девушка пробралась в конец маршрутки. Выпрыгнула наружу и тут же отошла к тротуару.
– Поехали, – сказал Макс сам себе и надавил на газ. Маршрутка метнулась вперед, отчего дефект, не удержавшись, полетел в противоположную сторону. Удостоверившись, что существо вывалилось через двери, мужчина переключил селектор передач на задний ход. И железная махина рванула обратно, наехав на баг и придавив того к дороге. "Босс" тут же подскочил к поверженному чудищу. Дефект, застряв между текстурами, больше не представлял опасности.
– Как ты догадался? – к Максу тут же подскочила Ева. Мужчина улыбнулся, пытаясь сформулировать ответ. В голове творился бедлам, а внутри трещал адреналин. Впервые за несколько лет он чувствовал что-то, кроме уныния. И как ни странно, ему понравилось. Хотя вид бага теперь будет являться ему в кошмарах.
— Он не провалился сквозь дно автобуса, – пояснил наконец Макс, дыханием пытаясь вернуть пульс в нормальный ритм, – значит, код маршрутки не пострадал.
– Хм, весьма...
– Ева, ты стёрла ему память?
– Нет еще.
– Тогда чего ты ждёшь?
– Но он технически нас спас!
– Работай по протоколу. Вот свалишь, тогда и будешь свое мнение высказывать.
– Кретин, идиот, халтурщик, – как мантру протараторила Ева. Взглянула на Макса: – Теперь я еще больше не хочу это делать.
– Я всего лишь жалкий NPC, – мужчина пожал плечами. Что творилось у него внутри, девушка не смогла понять: слишком отстранённое было выражение на лице.
– Зато завтра ты о случившемся и не вспомнишь.
Макса передернуло. Снова пустые будни? Пустая квартира, пустая работа, пустые эмоции? Нет, это слишком невыносимо.
– Слушай. А если я всего лишь несколько строчек в программе и сейчас перезагружусь. Можно внести некоторые поправки?
– Можно. Правда, придется перелопатить код той части игры, где есть или твоя переменная, или ссылки на нее. А что?
– Не могла бы ты в знак... скажем так, благодарности, чуть подправить мою жизнь?
– Это запрещено, – строго отозвалась девушка. Макс тут же потускнел, будто бы потерял последнюю надежду. Впрочем, наверно, так и было. Ева вздохнула: внутри ее раздирали два чувства. С одной стороны оказался страх быть с позором уволенной, с другой – завывание совести.
– Тогда делай уже, что должна.
– Но я могу попробовать. Ничего точно обещать не буду. Да и времени эта процедура займёт много.
Мужчина махнул рукой, мол, не столь важно, сколько придется ждать. Девушка кивнула в знак понимания.
– Готов?
– Гото...
Макс стоял посреди дождливой улицы, держа над собой зонтик. Одной ногой в луже: чувствовал, как в ботинок просачивается ледяная вода. Люди проходили мимо, раздражённо бубня, мол, стоит тут, посреди улицы, и ворон считает. В кармане вибрировал мобильник.
Мужчина не помнил, как оказался в центре города в такой поздний час: стемнело и мир вокруг превратился в зеркало, в котором отражались огни автомобилей и фонарей. Макс достал телефон и взглянул на номер. Какой-то незнакомый. И подписан странно… "Любимая".
– Да?
– Макс! Ты где? Мы же хотели семьями собраться. Отпраздновать повышение. Забыл?
– Я? – мужчина замер на секунду, будто бы растерял все слова, которые когда-либо знал. А потом улыбнулся: – Я скоро буду.
Спрятал телефон в карман. Закрыл зонт и поднял к тёмному небу голову, позволив каплям касаться лба, носа, губ. Вдохнул осенний запах, который немного сводил с ума. И поспешил домой.
В луже, где он только что стоял, пробежали рваные полосы белого шума.
P.S.
Баг — жаргонное слово в программировании, обычно обозначающее ошибку в программе.
Неигровой персонаж (от англ. Non-Player Character) — персонаж в ролевых играх, которым управляет не игрок, а компьютер или мастер.
Переменная в программировании — область памяти, адрес которой можно использовать для осуществления доступа к данным.
Ссылка в программировании — это объект, указывающий на определенные данные, но не хранящий их.
Текстура - это массив цветовых точек, образующих изображение.
Глюк на компьютерном жаргоне — то же, что и баг.
Белый шум — стационарный шум, спектральные составляющие которого равномерно распределены по всему диапазону частот. Название получил от белого света, содержащего электромагнитные волны частот всего видимого диапазона электромагнитного излучения.
