Singapore & Maleisie: This is where the magic happens..
Na nachtenlang feesten met iedereen die ik in Cairns weer tegen kwam, twee nachtvluchten en vier keer wisselen van metro stap ik, tegen het felle licht knipperend, uit een treinstation in Singapore. Het is zeven uur s'ochtends, maar al minstens 30 graden, en door de plotselinge overgang naar het vochtige klimaat gutst het zweet van m'n lijf. De warme kleren die ik in het vliegtuig aanhad zitten me onmiddelijk ongelofelijk in de weg. Ik voel me licht waanzinnig door het slaaptekort en door de pijnlijke ontstoken wonden op m'n knieen. Ik sleep mezelf en de zware tassen waarmee ik als een kameel bepakt ben door een menigte die me aanstaart alsof ik zojuist uit een raket van de maan ben gestapt. "Hello beautiful!" roepen ze naar me. "Hello strawberry! How are you?" Bouwvakkers zijn er niks bij. Ik zou ze om de weg vragen, maar m'n stem heb ik dagen geleden al ergens in een drukke toeristenbar laten liggen. Ik wil iemand appen - Eef, of m'n moeder misschien; even een grap maken over deze stomme situatie waar ik nou weer in verzeild ben geraakt, maar met m'n Nederlandse simkaart werkt m'n data hier niet en m'n iPhone vindt geen wifi. Ik snap er helemaal niks meer van. Jongens, help, waar moet ik in godsnaam heen met deze zooi..
Dit is een hele lange post, en ik ben niet trots op hoe ik overal op reageerde, but it is what it is, en ik heb wel wat geleerd, beloofd!
Gelukkig lukt het me uiteindelijk wel degelijk om m'n hostel te vinden, en nadat ik een paar uurtjes ingestort ben op de bank dringt het pas echt tot me door: SINGAPORE! De vrolijke receptionist in mijn goddank rustige hostel vraagt me wat ik voor plannen ik heb hier. Uh, nou, geen dus, eigenlijk. Met een gezicht alsof het zojuist kerstmis is geworden pakt hij er een dikke map vol felgekleurde velletjes bij. "I made a food wikipedia," kondigt hij trots aan. "Singapore is all about the food!"
The food and the shopping, blijkt het al snel. Laten dat nou net twee dingen zijn waarbij het van huis uit ingegoten is dat het verstandig is om er een beetje maat mee te houden, maar maat houden is een begrip waar ze in Singapore niet graag van horen. Junk the diet, pull out your creditcards, and just go out and experience it all. De eerste dag heb ik met een Nederlandse de hawker stalls (denk spotgoedkoop Chinees eten) gesampled, de tweede dag heb ik 12 uur (!) rondgedoold in shopping malls zonder ook maar iets te kopen, totaal overweldigd door de massaliteit en het ondergrondse stelsel van shopping malls - ik denk dat ik nauwelijks boven de grond ben geweest die dag. De derde dag ben ik in het reuzenrad geweest en heb ik de Indische buurt verkend, en de vierde dag was ik het zat en heb ik de trein naar Kuala Lumpur genomen. Er is ongelofelijk veel te zien in Singapore, maar het is geen stad waar je zwakjes aan wilt komen; het kost je je geld, heel veel energie en je taille, maar dan kan je wel genieten, genieten, genieten!
Kuala Lumpur
In Kuala Lumpur plukte Joke me van de trein, een - vriendin - van - een - vriend - van - m'n - vader. Yes. Joke en ik hingen samen van 3 uur s'middags tot 3 uur s'nachts in karaokebars, met als aanleiding het feit dat een vriend van haar haar eerder die middag spontaan een bank cadeau deed (???).
Joke, die al 15 jaar in Maleisie woont, weet me te melden dat ook Maleisie puur om het eten draait. Na een paar dagen heel burgerlijk naar de film gaan, met de hond spelen, en tv kijken op de bank is het tijd om afscheid te nemen; ik wil m'n laatste 3 weken op reis immers nog wel wat zien van dit werelddeel. Ik ben wederom in voor een moeizame reis.
Penang
Ik kom net aan in Penang en ik heb me m'n hele reis nog niet zo'n vreemdeling gevoeld. De reis gaat weer moeilijk - het 'probleem' is dat de cultuur nu eenmaal anders is hier. Plannen gebeurt vrij losjes en als de mensen al goed Engels spreken vertellen ze je eerder wat ze denken dat je wilt horen dan wat er daadwerkelijk verkocht wordt.
Deze dag, bijvoorbeeld:
Wederom bepakt en bezakt probeer ik s'ochtends vanaf het station in Kepong naar het busstation Puduraya in Kuala Lumpur ("KL") te komen om naar Penang te gaan. Alleen al naar het busstation komen gaat moeilijk, want ik moet weer van lijn wisselen met de metro's en dat staat allemaal niet aangegeven, niet eens in het Maleis, laat staan Engels. Uiteindelijk kom ik in de hal; allerlei mensen roepen door elkaar heen om deze 'tourist girl' binnen te hengelen in hun bus en ik weet het alweer niet meer.
"Penang! Penang! Girl, girl! Where you want to go? Where you want to go?"
"Penang?"
"Penang, Penang, okay okay, come with me! Now?"
"Yes, now would be fine. I need to eat, though."
"35 ringgit!"
"Okay, but what kind of coach is it?"
"Yes, yes! 4 hours!"
"Okay, but, what kind of coach is it? Does it have aircon!"
"Yes, yes, direct, no stops! Go now! Go NOW to platform 22! Bus number 1246!"
Zo ren ik vloekend richting het platform, zonder ontbijt of water, waar vervolgens natuurlijk geen bus staat. Om me heen staat iedereen te roepen en te wijzen; "Go outside, go outside!"
Eenmaal buiten staat dan wel een bus, maar daar staat geen nummer op. Ik zweet me alweer kapot.
"Girl! Penang Penang!"
Ondanks alles ben ik blij dat ik de bus gehaald heb, al staat er geen nummer op de bus; ik vraag me af of het inderdaad de goede is. Ik denk met weemoed terug aan de Greyhound en aan Stray, wat ik allemaal no problemo vantevoren kon boeken. Ik ben nog niet ingestapt of een geergerd kijkende Indier trekt me alweer de bus uit,
"No, no girl! Put your bag! Put your bag!"
Ik lever m'n rugzak in, onzeker of ik hem ooit nog terug zal zien, en stap in de bus. De bus die "NOW!" zou vertrekken staat nog minstens drie kwartier stil, en ik gluur jaloers naar de mensen die makjes aan binnen stromen met broodjes van de Subway en bamboepakketjes met chicken rice. Nog geen drie uur later maakt onze 'direct, no stops' bus de eerste stop bij Ipoh, dus niet Penang. Niet lang daarna knikkert de chauffeur de helft van onze bus eruit en maakt hij me met veel gebarentaal duidelijk dat ik geacht word om over te stappen op de bus ernaast. Ik heb echt geen flauw idee of ik op Penang uit zal komen, of misschien in Bangkok of allicht op Mars. Het lijkt me allemaal even waarschijnlijk op dit punt en m'n bloedsuikerspiegel is na zo lang niet eten ook nog eens onhandelbaar laag - ik kan wel janken.
Eenmaal aangekomen in Penang duurt het nog een dag of twee voordat ik langzaam begin te snappen waar ik nou eigenlijk ben. Ik word door een taxichauffeur gedropt in een verlept Chinees hotel waar je zo een griezelfilm op zou kunnen nemen, courtesy van de Lonely Planet, waar ik in Australie en Nieuw-Zeeland blindelings op kon vertrouwen maar die hier kennelijk een andere definitie heeft van "midrange hotel"; ik heb wederom geen wifi om mijn misere te delen en ik voel me verdomd alleen. Die avond ga ik uit met wat Britse backpackers die ik op straat leer kennen en onderweg terug naar huis, in de regen, om drie uur snachts, roepen Maleisiers en Indiers wederom van alle kanten: "Girl! Girl! How are you! Come, come!" Ik steek m'n neus in de lucht en zeg niks terug, maar zenuwachtig word ik er niet meer van. Ik verhuis de volgende dag naar een backpackers hostel (waar overigens voor de deur een Chinees drama werd opgenomen want why not) en kalmeer enigzins na alle avonturen van de dagen ervoor - en haal eindelijk wat slaap in - en dan begint het me te dagen dat al mijn paniek en stress niet aan deze rare cultuur ligt - het ligt meer aan mij en de verwachtingen die ik heb opgebouwd door het reizen in Oz en NZ.
"When you travel, remember that a foreign country is not designed to make you comfortable. It is designed to make its own people comfortable." - Clifton Fadiman
"If you reject the food, ignore the customs, fear the religion, and avoid the people, you might better stay at home." - James Michener
Ja, het is even wennen na Australie en Nieuw-Zeeland. Australie, Nieuw Zeeland, USA, Canada - dat is allemaal plug & play. Natuurlijk is de cultuur daar ook een beetje anders, maar dat is eerder quirky dan echt vreemd, je kent het eigenlijk wel van de TV en je vindt nog steeds moeiteloos 'shared ground', maar hier in Azie is het anders. Ze plannen zoals gezegd weinig en leven veel gezamenlijker. Mensen spreken me niet aan op straat omdat ze me willen pesten of omdat ze iets van me willen, mensen hier spreken iedereen gewoonlijk makkelijk aan, en omdat ik er zo anders uitzie worden ze heel nieuwsgierig.
Dus. Relax, Sophie. Eigenlijk zijn ze hier gewoon een stuk gezelliger dan thuis, in Californie, of in Oz/NZ. Gaat het nog? Moet je even met 'de (afstandelijke) beschaving' skypen? Please. Ik moet wel een beetje lachen nu ik eindelijk een beetje kan ontspannen.
Het begint me pas echt te dagen hier in Langkawi, waar ik na een helse ferry rit van drie uur tussen de kotsende mensen ongeveer binnen 10 minuten beste maatjes ben met de receptionist van m'n hostel, een beer van een vent met het meest bizarre kapsel wat ik ooit gezien heb en zelfverklaard "cuddle beast". Alleen omdat ik toevallig een paar meisjes ken die vorige week in hetzelfde hostel sliepen neemt hij me onmiddelijk op sleeptouw, gaan we 'chicken rice' uit bamboebladeren eten (5 ringgit! 5 ringgit!) en s'avonds zitten we urenlang met wat vrienden van hem bij een standje op de nachtmarkt (een van hen maakt sieraden van touw, waanzinnig knap trouwens). En ja, ook zij spreken iedereen aan - "Hello girl! How are you! Where are you from?" Geeft er eentje geen antwoord, draaien ze zich om naar mij en rollen met hun ogen. "European people are so arrogant!" beklaagt de sieradenkunstenaar zich. "They never say hello, they never answer. So unfriendly!"
"Yes, in Europe people hardly ever talk to strangers, so when someone does they always think that there's a reason behind it" antwoord ik (ja, heel hypocriet).
"Yes, it's so unfriendly! Why do they have to be so arrogant!" verklaart hij en geeft me een armbandje.
Tja.
Ik ben nu nog tot woensdag in Langkawi en dan ga ik naar Thailand! Langkawi is een tropisch paradijs wat heel veel toeristen aantrekt uit de rest van Maleisie, maar ook bijvoorbeeld uit Iran en Koeweit. Ik heb nog nauwelijks Europeanen gespot, behalve een heel zenuwachtige Eindhovenaar die ik vijf minuutjes sprak - wat een tegenstelling met Australie en Nieuw Zeeland, waar het eerder een verrassing was als mensen niet uit Europa kwamen. Het is wel leuk, maar wat moeilijker vrienden maken omdat mensen me gewoon een beetje maf vinden. Het blijft allemaal wat oppervlakkiger, maar dat geeft niet; ik blijf toch maar kort op dezelfde plek en volgende week bij de full moon party maak ik ongetwijfeld ook makkelijk vrienden.. kan niet anders in zo'n setting!
Twee weekjes en een paar dagen hier in de hitte nog en dan kom ik weer arrogant en self absorbed zijn in Nederland. I'll make them count - ik heb in ieder geval alweer wat geleerd. Het goeie nieuws is dat ik inmiddels dol ben op Maleisie, Maleisiers, op al het lekkere eten, en leven zonder Whatsapp/Skype 24/7. Zo zie je maar weer dat ik hier weer hele andere lessen uit kan trekken dan uit mijn tijd in Australie en Nieuw Zeeland. De manier van leven hier heeft een zekere ongedwongen vrijheid waar we in Europa nog een puntje aan kunnen zuigen. Maleisie wordt terecht wonderful Malaysia genoemd, ik zou het iedereen aanraden inmiddels, echt waar. Genieten, genieten, genieten.
Oh, en m'n kaarten uit Nieuw-Zeeland zijn eindelijk aangekomen. FEEST!