Trovato il più piccolo animale che trasporta semi...con la sua cacca
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L'endozoocoria, la dispersione dei semi attraverso il tratto digestivo degli animali, è un processo fondamentale per la riproduzione delle piante. Sebbene sia stata ampiamente studiata nei vertebrati, molti scienziati hanno ipotizzato che anche gli invertebrati possano svolgere un ruolo significativo in questo processo, soprattutto per le piante con semi molto piccoli. Le piante eterotrofe, che dipendono da funghi o altre piante per almeno parte del loro sviluppo, producono spesso semi simili a polvere, privi di endosperma e con riserve energetiche minime. Un esempio è il genere Monotropastrum, e in particolare Monotropastrum humile, diffuso in tutta l'Asia orientale, dall'Himalaya al Giappone.
In passato, si pensava che lo scarafaggio Blattella nipponica fosse il principale dispersore di semi per M. humile, grazie a frutti poco appariscenti che scoraggiano i vertebrati, frutti che maturano insieme all'emergenza degli scarafaggi e semi piccoli e resistenti. Tuttavia, la distribuzione geografica di B. nipponica non coincide completamente con quella di M. humile, suggerendo che altri invertebrati potrebbero essere coinvolti.
Ma come scoprire chi fosse il vero dispersore di semi? Durante la stagione della fruttificazione di M. humile, un gruppo di ricercatori ha condotto studi sul campo a Sapporo, in una foresta temperata del Giappone settentrionale. Hanno messo delle fotocamere digitali vicino alle piante in prossimità dei frutti registrando chi ne facesse consumo. Dopo aver identificato i potenziali frugivori, hanno catturato alcuni esemplari e li hanno alimentati con una miscela di frutti e semi di M. humile. Fatto ciò, i ricercatori hanno osservato i pellet fecali di ogni animale per vedere se i semi rimanevano intatti. Perché? Un seme intatto vuol dire aver trovato un potenziale trasportatore di semi.
I risultati hanno rivelato che Porcellio scaber, il porcellino di terra, lungo solo 8-11 mm, può ingerire e disperdere i semi di M. humile, stabilendo un nuovo record come il più piccolo agente di dispersione interna dei semi al mondo. Nonostante le sue dimensioni ridotte, P. scaber si è dimostrato un efficiente dispersore di semi, sfidando le idee tradizionali sui meccanismi di dispersione.
Questa scoperta sottolinea l'importanza di diversi agenti di dispersione dei semi, tra le altre specie cllegate con M. humile troviamo grilli di cammello, forbicine e pidocchi. I semi di M. humile sono abbastanza piccoli da poter essere ingeriti da una varietà di invertebrati, che sembrano svolgere un ruolo cruciale nella dispersione dei semi di questa pianta. Meccanismi simili sono stati osservati in altre piante con semi piccoli, suggerendo che la dispersione dei semi da parte di invertebrati potrebbe essere più comune di quanto precedentemente ipotizzato. Questi risultati ci invitano a riconsiderare l'importanza di tutte le creature, indipendentemente dalle loro dimensioni, nella salute e nella sostenibilità degli ecosistemi.
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