La gifle la plus célèbre de l'histoire. Au XVIIIe siècle, dans un petit village allemand, vivait un garçon qui semblait percevoir les nombres différemment de tous les autres. Il s'appelait Carl Friedrich Gauss. Il n'était pas simplement doué ; il était bien plus que cela. Lorsque l'instituteur posait une question, il ne « réfléchissait » pas vraiment. Il répondait. Comme si les nombres s'ordonnaient d'eux-mêmes dans son esprit — prêts, rangés, inéluctables. Ses camarades l'observaient en silence, sans même tenter de rivaliser. L'instituteur, cependant, commença à se sentir mis au défi. Un jour, il décida de le mettre à l'épreuve où peut-être, tout simplement, de le faire taire un moment. D'un ton ferme, il dit : « Calcule la somme des nombres de 1 à 100. » Il était certain que le garçon passerait toute la leçon à additionner les nombres un par un lentement. Une tâche longue et fastidieuse, idéale pour l'occuper. Mais après quelques minutes à peine, Gauss leva les yeux.
« 5050. » Silence. Puis... une gifle. « Tu te moques de moi ? Où sont tes calculs ? ». Le garçon ne se mit pas en colère. Il ne protesta pas. Il esquissa simplement un léger sourire la calme assurance de celui qui voit ce que les autres ne voient pas. J'ai trouvé une logique, dit-il doucement et alors, il expliqua : 1 + 100 = 101
2 + 99 = 101
3 + 98 = 101
Et ainsi de suite, ol y a 50 paires. Chacune est égale à 101. 50 × 101 = 5050. Dans cette salle de classe, à cet instant précis, bien plus qu'une simple réponse venait de naître : une idée émergeait. Une nouvelle façon d'envisager les nombres. De cette intuition naîtrait plus tard une formule qui traverserait les âges :
n × (n + 1) ÷ 2
Mais l'instituteur ne pouvait pas le savoir il ne pouvait pas savoir qu'il venait de frapper un enfant dont le monde se souviendrait sous le nom de Carl Friedrich Gauss l'un des plus grands mathématiciens de tous les temps. Parfois, une gifle n'est rien d'autre qu'un moment de colère. Mais le génie est cet instant de calme où quelqu’un voit au-delà et change à jamais la façon dont le monde comprend la réalité.
